吴桂花摇摇头，没等说话，虎妹笑哈哈地抱着一摞东西跑了一出来：「姐姐，你什么时候编了这个花篮，真好看，能不能给我？」
　　吴桂花探头看去，抽出她放在石桌下边的火钩，在那「花篮」里勾了勾，翻出一个焖熟的芋头，笑道：「傻孩子，你什么时候见过花篮里放火炭？这是烘笼子，我用来暖手的。」
　　虎妹大失所望，好在有这颗芋头，很快再开心起来：「那姐姐也给我编一个。」
　　应卓皱眉喝道：「你有暖手炉，还嫌不够吗？」
　　虎妹眼睛一亮，从脱下的披风里翻出一个铜制镂空的手炉，叫道：「那我用这个暖手炉跟姐姐换，怎么样？」
　　应卓就不说话了。
　　早在她进屋时，吴桂花就看见她手里这件黄铜小物被虎妹塞了个满手，只觉一股湿暖的烟气扑鼻而来。
　　那烟气不是真的有烟，而是一种说不出来的香味。她好奇地旋开盖子，里头一块残炭幽幽发着红光，而这炭的形状很像只只有半边脸的虎脸。
　　手笼子里竟烧的兽形炭？
　　不期然地，某一天她跟林管事侃大山时吹的牛在脑中响起：「……宫里烧火的木头分三六九等，取暖的炭火更是如此。像我们烧的，都是最差的黑炭，炭中佳品银丝炭也只配那些低位嫔妃烧烧，真正的王公大臣，真正的主子，他们烧的炭都被雕成形状各异的猛兽瑞鸟，这种炭里加了秘制药材，烧起来不仅没有烟火味，还会有药香气，据说闻上一口可以治……」
　　吴桂花合上盖子扔还给虎妹，抱怨道：「劳什子这么重，我才不要，你把我的还给我，我的这个又大又轻，不比你的好多了？后院里还有些竹子，你去搬过来，左右还要守夜，我现在就给你搬。」
　　不等虎妹拍手大乐，她又补充一句：「要我给你编这个，我就擀不了饺子了。这面应当饧得差不多了，你们俩一人负责一摊，把饺子给我包了才许走！」
　　☆☆☆
　　除夕晚上闹到三更，第二天吴桂花起床时，早就过了卯时。
　　眼看日头升得老高，她穿完衣服，急急忙忙地出了门：就算过年，也不能有一天不扫地。
　　还好这几日天虽冷，没有再下雨下雪地折腾，吴桂花只是粗粗将地面上浮雪清扫干静，回去换了身衣裳，将背篓一背出了门。
　　她不知道宫里过年是什么规矩，但是在她这，年初一肯定是要出门拜年的。
　　正好兽苑说是昨晚上要去除夕宴上表演驯狮，她去给张太监拜年，若能听听新鲜也不错。还有蕴秀宫，好长时间没去了，也该去联络联络感情，就是不为有人做她生意，去探探消息，让耳目灵便一些也不是坏事。
　　吴桂花一路想着该先去谁那，后去谁那，很快到了金波湖边。
　　正要朝竹林子里走，忽然，不知道是湖的哪个方向传来一阵微弱的哭声。
　　有人在湖边哭！
　　这哭声似断似续，不知是不是离得远的缘故，似乎随时可被风声割断，并听不出男女老幼。
　　在宫里遇到啥怪事，一定不能急着往上凑。
　　不止一个老宫人跟吴桂花讲过这样的古：某人夜行宫中某地，听见草丛里有响动，凑近一看……然后就没有然后了。
　　这些说法未免有夸大失实之处，但都只有一个意思：在宫里一定不能多管闲事，遇到有琢磨不定的情况，把自己当个聋子瞎子，只当什么都不知道。
　　大年初一的清早有人在湖边哭，怎么看怎么不正常。
　　吴桂花犹豫再三，听得那哭声猛然尖利，化作一声极之骇然的尖叫！
　　这回她听得再清楚不过，那是个孩子的哭声。
　　吴桂花扔下手里捧的年礼，向着哭声的方向冲过去。
　　只见金波湖东北边的湖岸下悬着个穿白衣的小孩，那小孩两手扒住湖畔边缘的稻草，身子踢弹着不住往下坠，他的一只脚已经触到了湖面！
　　大约是看见吴桂花跑来，他奋力往上一挣，左手的稻草被揪下一大块，整个人小腿以下都沉了下去。
　　「孩子你别动，千万别动，我马上就过来！」吴桂花吓得呼吸一停，使出最快的速度飞扑过来。
　　在右手的稻草被扯下湖岸之前拉住那只小手，略一使力，将他拽了上来。
　　这孩子高不足三尺，也幸好冬季为枯水期，才能悬在岸边这么长时间都没掉下去。只是他一身衣裳在泥堆里滚了又滚，吴桂花只觉得这具小小身体入手超乎意料的沉实，扑到她怀里坠得她身体突地一个下沉，险些没站稳。

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