【正文开始】
　　永徽十二年夏末，京城太师府。
　　一场闷雨洗得长空澄澈，庭院明净，风拂过游廊，高悬的娟纱宫灯随之摇曳，各呈艳姿。仆妇们抱着簇新的绸缎，正逐个装点屋舍廊柱。
　　府里的长孙女楚嫱后日出阁，圣旨赐婚嫁给汾阳王谢珽，礼部帮着操办的婚事，半点都马虎不得。
　　这会儿满府张灯结彩，忙得热火朝天。
　　唯独怡寿堂的气氛有些冷凝。
　　姿容如玉的新科进士乔怀远长身而立，正在厅上拱手禀话。
　　「……并非晚生有意失信，实在是家母有命，不敢不从。二姑娘瑰姿丽质，温柔敏慧，晚生未能如约聘娶，实在是晚生福薄，不敢耽误了二姑娘。还望老夫人见谅，能够退还纳征之礼。」
　　他口中的二姑娘是楚家的次孙女，名叫楚嫣，原本正与他议亲，连聘礼都送了。
　　楚老夫人原以为他今日是来贺嫁女之喜，还颇客气地请到了厅里，哪料竟是来退亲的？
　　她瞧着那假惺惺的歉疚模样，气不打一处来，「当日是你登门拜师，要跟着我儿读书做学问，才有后来进士登第的荣耀。阿嫣许给你也是下嫁了的，如今怎么反悔了起来！」
　　「家母执意如此，晚生也无可奈何。」
　　「呸！糊弄谁呢。」
　　老夫人凭着太师的尊位封了一品诰命，平素最看重脸面，原本正喜滋滋等着长孙女远嫁王府，给府里添个荣耀，见乔家在此时上门退婚，难免觉得晦气。若不是自矜身份，能拿拐杖把人打出去。
　　乔怀远低着头不敢顶撞半句。
　　满厅鸦雀无声，冰轮送出丝丝凉气。
　　楚老夫人的脸色比她身上的檀色锦衣还要黑沉。但再怎么生气，她也清楚，乔家故意挑此时来退亲，连退还纳征之礼这种话都能说出来，这婚事铁定是要黄了。
　　她心里气不过，指着乔怀远的鼻子又骂道：「求而不娶，忘恩负义，亏你还是个读书人，当真言而无信。罢了，那点子聘礼原就不值多少，都退给你就是，往后再敢到我家露面，老婆子让人打断你的腿！」
　　乔怀远被劈头盖脸骂了，也没敢反驳，只红着脸躬身道：「老夫人教训得是，晚生谨记。」
　　「罢了！这儿忙得很，你也别杵着了。来人，把聘礼都还回去，让他挨个点清楚。往后再敢上门，连拜帖都不必收，叉出去就是。」
　　楚老夫人怒容说罢，拐杖重重顿地作为逐客之令，而后寒着脸起身往内室去。
　　次媳吴氏忙扶住，同她往里走。
　　薄纱彩绣的花梨屏风后面，阿嫣抿了抿唇。
　　正逢暑热天气，她身上穿得单薄，桃色纱衣下系了条薄软的如意云烟裙，勾勒得身姿绰约纤柔。她年才及笄，容色却生得十分昳丽，青丝如雾，明眸雪肌，娇嫩的脸颊白皙柔软，吹弹可破。
　　此刻红唇轻抿，却浮起稍许黯然。
　　原来他真是来退亲的。
　　就像旁人议论的，进士登第春风得意，便舍了行将式微的楚家，另去攀附高门。
　　如此薄情寡义。
　　☆☆☆
　　阿嫣与乔怀远的婚事确实是下嫁。
　　楚家在京城也算小有名气，阿嫣的祖父楚章是一代名儒，精通书画乐理，曾被尊为先帝的太师。如今祖父仙逝已近十年，两个儿子官居五品，虽说门庭大不如前，到底还有点底子，有老夫人的一品诰命撑着。
　　这回皇帝给楚嫱和汾阳王谢珽赐婚，也是瞧着楚家先帝太师的门第。
　　乔怀远的出身却比楚家逊色得多。
　　他是京畿人氏，祖上并无拿得出手的功名，幼时由身为秀才的父亲启蒙，后来寒窗苦读，渐负才学，寻到楚家的门路，成了阿嫣的父亲楚元恭的门生。
　　今春新科，乔怀远进士登第。
　　彼时阿嫣年才及笄，因貌美多姿，温柔安静，求亲的人几乎踏破门槛。
　　老夫人瞧着长孙女赐婚给了王府，心气儿养得高了，便想给阿嫣也挑个京城里有权有势的门户高嫁过去，不但能给门楣多增光彩，还可凭姻亲换得公侯提携，给几位兄弟的前程铺路。见有公侯府邸来提亲，一心只想应承。
　　楚元恭却不这样想。
　　高门贵户娶妻向来讲究门当户对，楚家虽曾荣耀过，毕竟是先帝封的，且老太师过世已久，老夫人也没多少手腕，早就走到了下坡路。
　　想娶宗妇的门户多半瞧不上式微的楚家，来提亲的那几个子弟，也多是凭祖宗荫封混日子，或纨绔或贪色，并非良配。且高门内宅素来盘根错节，子侄众多，女儿自幼娇养不谙世事，高嫁后要应付婆母妯娌，难免看人脸色如履薄冰，过得未必自在。

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