孙兴海使唤次子孙纬：「那狗没栓绳，可能会乱跑，你去搭把手。」
　　孙纬便也追了出去。
　　大概两刻钟后，人回来了，李家男人手里牵着一条临时绑了绳子的瘦黑狗。
　　萧穆看向狗肚子。
　　狗是瘦的，肚子一鼓便极其明显，要不是有根东西太扎眼，可能还会以为这是一只揣了崽的。
　　「好家伙，这是吃了多少啊。」
　　听到这种议论，李家婆子赶紧辩解：「我们家自己喂的，今天饭做多了，叫它也吃顿饱饭。」
　　这根本就是强词夺理，家家户户都爱惜粮食，心疼狗也不会喂成这样。
　　围观的乡亲们已经站到王家那边了，奈何李家婆子一口咬定王家没证据。
　　这时，萧穆对王、李两家男人道：「你们随我来。」
　　三人走得远了，不知说了什么话，又回到院子中央。
　　萧穆对着困惑的人群道：「刚刚我问了他们二人，王家的午饭是杂粮饭、酸菜炖粉条，李家的午饭是野菜饼、早上剩下的苞米粥，只要抠抠狗嗓子让它吐出来，它有没有偷吃大家一看便知。」
　　王家媳妇兴奋地一蹦三尺：「抠，赶紧抠！」
　　李家婆子脸色大变，恨铁不成钢地瞪向自家男人，之前王家媳妇都嚷嚷过饭菜样式，这蠢货怎么还说实话了？
　　眼看孙典、孙纬要去按住狗催吐，萧穆抬手制止二人，对李家婆子道：「既然东西都让狗吃了，吐出来也是糟蹋粮食，反正你们都是要赔王家的，不如痛快点舀他们一碗杂粮、一碗酸菜，这事就算了了，何必折腾狗。」
　　李家婆子一脸不愿意，她男人终于站出来了，灰头土脸的：「就按萧千户说的办，早先我们是真不知道狗吃没吃，不然早赔了，白白让大家看了笑话。」
　　对此，有人奚落，有人默默看戏。
　　随着李、王两家人的离开，围观的乡亲们也都散了。
　　孙家父子将萧穆、萧缜请进堂屋。
　　孙典笑笑，没正经地对萧穆道：「您老该不会突然发慈悲，愿意成全小子了？」
　　萧穆一个眼神都没给他。
　　孙兴海一巴掌拍过去：「滚，混不吝的玩意，这没你说话的份！」
　　孙典一听娶柳初还是没戏，哼着出去了，眉眼文气的孙纬继续站在亲爹身后。
　　孙兴海朝萧穆赔罪：「兔崽子混惯了，您老别跟他计较，这会儿过来可是出了何事？」
　　萧穆让孙子说，萧缜便将桃花沟流民偷鸡、半路流民占山为寇这两件事简要道来。
　　孙兴海越听眉头皱得越紧：「这才刚太平一年不到，西地怎么又闹灾荒了，唉，流民，往年官府还会想办法遣回或就近收容，现在那些当官的都人心惶惶，恐怕没心思再管流民了。」
　　萧穆：「这几年村里男丁少了大半，很多户都只剩一些老弱妇孺，如果流民夜里潜进来，失窃损财是小，就怕闹出人命。」
　　孙兴海点头：「是个问题，您老的意思是？」
　　萧穆：「安排八人巡逻守夜，前后半夜各四人，登记村里十八岁以上五十岁以下男丁，轮流值守。」
　　孙兴海看眼儿子，思忖道：「是个好法子，就怕大家不愿意。」
　　萧穆：「所以得靠你把道理讲明白。」
　　孙兴海叹口气：「行，我尽量说服大家。」
　　灵水村北面有条灵水河，村子里还有片近两亩的水塘，村里有大事要知会商议的时候，都在水塘边上的一块儿大石碾盘前集合。
　　孙兴海叫上俩儿子，与萧缜祖孙俩一起去了水塘。
　　锣声一起，闲着无事的村民们都靠拢过来，每家至少一人。
　　看人到的差不多了，孙兴海站到碾盘上，咳了咳，把萧家祖孙带来的消息讲了一遍，跟着就是提议巡逻守夜：「大家都知道萧千户见多识广，他这法子我双手双脚赞成，大家伙也都同意的话，咱们现在就列个名单，把每晚值守的人选定下来。」
　　孙纬坐在碾盘边上，面前铺了笔墨纸砚，煞有介事。
　　村民们一听，七嘴八舌地议论起来。
　　「以前咱们这边没怎么闹过贼啊，会不会太大惊小怪了？」
　　「就是，桃花沟那么点人都能抓到贼，咱们这边就是真来了，大家一起上也能逮住，何必让爷们折腾半宿不睡觉。」
　　「萧千户别的地方都好，就是喜欢把咱们当士兵们管。」
　　有成年男丁的家里更是有自保的底气，不愿意为了保护那些老弱妇孺之家而苦了自家，守夜一来辛苦，二来还要多准备一顿吃食，折腾半宿后肯定饿啊。
　　老弱妇孺之户倒是想支持，可是对上街坊们不满的眼神，也就不好开口了。
　　萧穆见了，再次提醒道：「流民若来偷窃，黑灯瞎火的可不会先看看哪家有没有男丁，遇到那心狠的，手里可能还会带着刀斧利器。」
　　这话唬住了一部分村民，奈何很多人都抱着侥幸心理，否决的还是占多数。
　　没有官府的明文规定，里正也不能强按着百姓听他差遣。
　　有人还哄人似的奉承萧穆：「您老放心，有您坐镇咱们村，那些流民绝不敢来。」
　　萧穆摇摇头，带着萧缜走出了人群。
　　☆☆☆
　　傍晚吃饭时，萧穆老爷子的脸色不太好看。
　　萧延哼道：「好心当成驴肝肺，他们不领情早晚吃苦头，祖父您就别管了，反正咱们家人多，来几个抓几个。」
　　萧野：「就是，每个人守半晚而已，瞧把他们懒的。」
　　萧涉：「要不咱们兄弟去守，二哥四哥守前半夜，我跟三哥守后半夜。」
　　萧延刚要骂傻弟弟，隔壁桌的贺氏先急了，猛地放下碗筷，瞪着小儿子道：「他们给你啥好处了你要替他们出力？真吃饱了撑的你去山里多打点猎物回来，气死我了，我怎么生了你这么个憨货。」
　　萧涉委屈地看向祖父。
　　萧穆：「光靠你们兄弟能坚持几晚，这事就得全村人一起出力才能长久维持。」
　　萧涉：「那今晚来贼了怎么办？」
　　萧延：「全凭各家运气，咱们家又不是佛门，出言提醒已经尽了同乡之义，二哥，你说对不对？」
　　默默吃饭的佟穗往旁桌瞧去，就见萧缜简单地点点头。
　　萧涉见二哥都不同意自家人单独去守夜，这才歇了心思。
　　今天该大房这边负责饭食，饭后佟穗与柳初留下来洗刷碗筷、喂猪喂马。两人分头进行，佟穗觉得自己比柳初力气大，揽了喂猪骡的活儿，一手提着一个泔水桶去了后院。
　　后院很大，中间一排屋舍的昏暗灯光传不过来，佟穗本来心无旁骛的，却在视线扫过骡棚旁边的骡车时身形微顿，许多不愿回想的画面偏偏争着跳了出来。
　　幽暗中，两匹大黑骡一动不动地朝着她这边，倒是另一侧猪圈里的哼唧声稍稍转移了佟穗的心思。
　　她先去喂猪，以前是面朝猪圈，这会儿她侧站着，不时警惕地看眼骡棚。
　　身后突然传来脚步声。
　　佟穗手一抖，猛地回头，看见一道提着灯笼的模糊身影。
　　「是我。」那人将灯笼往高处举了举。
　　认出萧缜，佟穗放松下来，问：「你怎么来了？」
　　萧缜走近了才道：「白天不方便，趁黑去河边洗洗剑。」
　　佟穗眼前便晃过那把几乎被血染红的铁剑，确实要去河边冲洗才行，不然洗完的血水难以解释。
　　「小心点。」佟穗随口嘱咐道。
　　萧缜应下，拎走她身边的一只泔水桶去了骡棚，替她将两头骡子喂了。
　　佟穗拎着空桶走到中院的后门口时，萧缜才一手提灯一手持剑出了大院北门。
　　☆☆☆
　　随柳初回到东院时，东厢房因为主人都不在，屋里是黑的。
　　佟穗在骡棚那边受了一场吓，此时不想自己待着，对柳初道：「二爷出门还没回来，我陪大嫂待会儿。」
　　柳初：「好啊，这两天你不在，绵绵还挺想你的，当着你的面又不好意思表现出来。」
　　妯娌俩并肩去了上房。
　　才八岁的绵绵居然烧了一锅底热水，自己已经洗过脚钻被窝里了，提醒娘亲泡泡脚。
　　佟穗笑着看向柳初：「绵绵可真懂事。」
　　柳初一脸温柔，丈夫死了，幸好身边还有个贴心的女儿，不然她都不知道能不能坚持下来。
　　佟穗：「趁水还热着，大嫂快泡脚吧，我跟绵绵说说话。」
　　柳初便去兑水了。
　　绵绵仰面躺着，眨巴眼睛看看坐在旁边的二婶，小声问：「二婶，姑姑说流民都是坏的，会抢东西还会吃小孩，叫我们见到流民赶紧往家里跑，是真的吗？」
　　佟穗沉默片刻，摸着小姑娘的额头道：「确实有姑姑说的那种凶恶流民，也有不做坏事的流民，只是小孩子很难分辨出来，遇到了最好不要理会，这段时间也不要自己出门。」
　　绵绵点点头。
　　柳初端着洗脚盆进来了，娘仨聊起别的家常。
　　像是知道佟穗的顾忌，柳初洗完脚后又拿出了针线筐，表明自己还不着急睡觉。
　　……
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