孟锦瑶轻轻吸了下鼻子，不让他看穿自己的失态，佯装淡然道：「你快上课了吧，我该回去了。」
　　孟锦霄挠挠头，今天的姐姐太不正常了，他平时没少开这种玩笑，孟锦瑶也没少给他爆栗，但是今日的境况却和以前不一样，一时不知道该怎么办。
　　「锦霄？」
　　不远处传来一声温润的呼喊，孟锦霄循声望去，眼睛一亮，果真是李秀才！
　　他连忙跑了过去，将人带到姐姐面前，气喘吁吁道：「姐，这位就是李秀才，你随便问，我先去上课了啊，不管打我还是骂我，悉听尊便。」
　　他迎着开课的钟声跑远。
　　孟锦瑶抬起头，望见一袭绣着瘦竹的青衫，往上，长相温润，唇红齿白，他漾着笑，眼角有条笑纹，一瞬不瞬地望着她。
　　骤然见到朝思暮想的人，孟锦瑶懵了一瞬，下意识行礼道：「李、李秀才。」
　　手忙脚乱间，手的位置似乎放反了，她连忙调换过来，福了福身，心头懊恼不已。
　　「姑娘是？」
　　他的声音泠泠如山涧溪水，孟锦瑶微微红了脸，用平生最温柔的语气开口：「孟锦霄是我弟弟。」
　　不过，他真的不记得她了吗？孟锦瑶在心底叹息一声。
　　「孟姑娘今日前来，所为何事？」
　　大概学识渊博的人都是相似的，他说话的语调和明桃很像，慢条斯理，咬字清晰，只听声音也无端让人放下戒备。
　　孟锦瑶稳了稳心神，道：「我想知道我弟弟在书院有没有用功读书，还请先生告知。」
　　这个理由是来的路上就想好的，她已经默念了千百遍，所以说得还算是顺畅，暗暗松了口气。
　　「令弟聪慧机敏，率性活泼，夫子们对他评价极高，只是若是再用功一些……」
　　孟锦瑶边听边点头，看似认真，实则在犹豫要不要将手帕送给他，贸然表明心意似乎不太好，更何况她绣的那么丑。
　　可是她听说，李秀才已经在相看姑娘了，若是再不送，以后大概没有机会了。
　　手帕攥紧又放下，她迟疑着，进退两难。
　　☆☆☆
　　北屋里，明桃拿着汤匙，慢条斯理地喝着汤药。
　　原本以为她很快就会喝完，李清洲便没走，没想到等了一会儿，汤药才喝下四分之一。
　　她的脸也皱得厉害，看起来像是已经苦得受不住了，不过这副模样相较于之前大家闺秀的做派，倒是多了几分她这个年纪本该有的灵动娇憨之感。
　　李清洲问：「要不要吃一颗蜜饯？」
　　明桃摇摇头，她舍不得吃，忍着又苦又腥的味道喝了一勺。
　　她喝得难受，李清洲也看得难受，索性提议道：「不如一口气喝完。」
　　明桃疑惑地看了他一眼，可是从前她都是这样喝的，只有小口小口地喝才是娴雅的贵女姿态。
　　蓦地又想起来，如今她不是什么贵女了，只是一个不知父母是何人的孤女。
　　想起那些旧事，她黯然地垂下眼睛，盯着药碗出神，一口气喝完……模样得多难看啊。
　　她思忖着，又想，只受一次苦的话，似乎并不难以接受。
　　明桃抿了下唇，下定决心，生平第一次端起碗一饮而尽。
　　药汁不可避免地顺着下巴流下来，她顾不得去擦，轻咳两声，那股味道直冲喉咙，她几乎要反胃了，屏住呼吸解开油纸包。
　　见她的模样如此难受，李清洲正思索着自己是不是提了一个不好的建议，便见纤纤玉指捏起一颗蜜饯送到唇边，丁香小舌探出，快速将蜜饯卷了进去，她眯起眼睛，神色倏然变得满足。
　　他怔了下，慢慢垂下眼，脑海中却浮现出小花猫吃鱼的模样，不自觉地勾了下唇。
　　明桃第一次摒弃淑女姿态，下意识关注旁人的反应，抬眸望去时，恰巧见他在笑，连忙不好意思地擦了擦脸上的药汁，太丢人了。
　　不过李清洲不常笑，总是冷着脸，他人本就冷，脸也板着，浑身都散发着生人勿近的气息，没想到笑起来时瞧着平易近人多了。
　　明桃咬了一下蜜饯，甜甜的汁水化开，将腥苦味彻底祛除。
　　「清洲哥，我喝完了，劳烦你将碗拿出去吧。」明桃也朝他甜甜一笑。
　　李清洲抬眼，与她的视线在半空中交汇。
　　明眸漾水，嫣然一笑，比枝头肆意绽放的桃花还要动人。
　　他愣了一瞬，应了声好，抬脚走出门去。
　　「清洲哥。」
　　他回过头。
　　明桃指指放在木桌上的东西，无奈道：「你忘了拿碗。」
　　还没见过他这么傻的时候，明桃想笑又不敢笑，抿紧了唇努力忍住，眼睛却弯成两道月牙。
　　李清洲顿了下，匆匆将碗收走，逃也似的离开了。
　　出了门，被冷风一吹，他吐出一口浊气，他这是怎么了？
　　正欲关上北屋的门，大门外传来一阵喧哗声。
　　「大哥，就是这里！」
　　「走！跟我进去！」
　　李清洲神色微凛，朝门外望去。
　　须臾之间，砰的一声，大门被用力踹开，摇晃几下，抖落些许尘土。
　　一群身穿同样衣衫的壮汉气势汹汹地走了进来，身后跟着看热闹的邻里。
　　李清洲拧眉扫视一眼，转过身看了一眼明桃。
　　她不安地望着他，脸上血色褪尽，绽放一时的桃花迅速枯萎。
　　他轻声叮嘱：「不要出来。」
　　干脆利落地闸上北屋的门，李清洲冷声问：「来者何人？」
　　为首的方脸壮汉上下打量他一番，身材高大魁梧，看起来是个能打的，但他身后跟着十个兄弟，没什么好怕的，于是不客气道：「老老实实将那个逃出青楼的妓子交出来，我放你一条生路，不然……」

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