娄恬没让宝心再把她的长发梳成髻，只在身后松松拢成一束，任黑丝垂下。换了一套简单而适合见外客的衣服，便往花厅走去了。
　　这些天来他没有出现，仿若平空消失一般，而那位周行办也说他不再主事恬静居事务，不会再出现了。可她心里还是猜着——他会来。
　　光是为了恬静居，他就放不开了。
　　这人，非常不希望有人将恬静居买走，是吧？纵使他的责任与工作是将恬静居卖掉。她忍不住好奇着原因，想知道他背后所坚持着的理由，即使这一点也不关她的事……
　　于公，他有非出现在她面前不可的必要性。
　　至于……是否还有其它见她的理由……她就不知道了。
　　纤足一踩进花厅，就见到祝则尧告罪的身影——
　　「很抱歉这么晚还来打扰小姐，请小姐见谅。」他站在门边，就在离她不到三步的地方。
　　「没关系的。请坐。」她说着，没有走开，让两人的距离维持着这样的近。
　　他抬头，像是想说些什么，因为他向来薄抿的嘴是微张着的，可张开了，却是一个字也没有发出。
　　太灼热了，这样的眼光。她第一次觉得不好意思，双颊微泛红晕，脸儿也垂下了。
　　好美丽的人儿，一颦一笑、一举一动，在在都是不同的秀色……
　　他无力招架，连连退了几步，好把神智抓回来，差点给身后的黄花梨木圆脚柜绊歪了身子。
　　「你这是怎么了呀？歪歪倒倒的，地不平吗？」丽人疑惑地问着。
　　「不，我这是给小姐让路。让小姐好走些。」祝则尧一脸端正，认真的口吻完全听不出他的狼狈，也能说服别人相信事实正是如此。
　　「小姐身形纤秀，需要让这么大一条路吗？」丽人想不透。
　　娄恬唇边捺下一抹笑，走过他让出来的四尺宽路径，率先坐下。
　　「丽人说祝公子带来了糖蜜栗子，想必就是这香味的来由了吧？」她指示宝心倒茶，边问着。
　　「是的，只是不知合不合几位的口味。」
　　祝则尧将油纸包打开，原本淡淡的甜香一下子浓郁地弥漫了满屋。由于包得扎实，所以栗子还热着呢！在这样微寒的春夜，出现一袋还冒着烟的香甜美食，真是太美妙不过的事了。
　　「好香呀！」两个丫鬟都暗自吞了好几口口水。
　　「看起来很好吃的样子呢。」娄恬伸手拈了一颗——
　　「小心烫！」祝则尧想也没想地一把握住她纤白素手，另一手拿过那颗栗子。当他发现到自己做了什么之后，心中无比骇然！所有动作都顿住了，忘了要放开，忘了脱离这罪不可恕的冒犯——
　　她的手……好柔软……
　　他没想过女孩子的小手竟会这么柔软……
　　她的手……也好暖……
　　暖得像春天……好温润……
　　娄恬脸色乍红，整个人无措极了。他的手掌好大，将她整只手都包住了。而他的手……更是一下子变得好热！像把火，将她给烫着了。
　　她轻轻挣扎，欲抽回手，但只动了那么一下下，他手掌心的肌肉瞬间一搐，将她抓牢了一下，而后赶紧火烧一般的放开！
　　两人都起身各自退了几步，无措地望着对方。
　　「对不住！」祝则尧哑声喃道，「我、我我……」他不知道该为自己的失态说什么，这样失礼可恶的事，就算被乱棒打一顿也是应该。
　　「没……没关系。」娄恬低下头，声音细微，「我晓得你不是存心的。」
　　她低头的动作使得一缕乌丝自背后垂落了下来，像一片薄纱轻轻覆盖住她右半边的秀颊，乌黑的、磁白的、薄醺的，映得多么美丽……教他看得痴了。
　　差一点，只差那么一点，他就要情不自禁地伸手将遮住她美丽的那撮乌丝给勾到她耳后去——
　　「我们边吃边谈正事吧！」她蓦地转身坐回位子上。
　　祝则尧立即点头，装作方才的意乱情迷全是来自不真实的幻梦。
　　「好的。我来替你们剥壳。」
　　接着是他卯起来猛剥栗子壳，小小花厅里，只闻「喀喀喀、啵啵啵」的声音，再没其它的了。
　　两名丫鬟被方才的情况吓得呆了，完全不敢作声；而暧昧事件的当事人则一个低头拚命剥壳、一个低头缓缓地吃。
　　直到栗子与栗子壳全部分做两座小山，没事做了，祝则尧才平定下自己狂跳的心，抬头看着娄恬。
　　她螓首低垂，不若先前随时都能直视他……是……还在恼他的无礼吗？呀！一定是的，她是大家闺秀，不会轻易把怒意搁在脸上，教别人难堪的……他该怎么求得她的原谅呢？
　　「……很好吃。」他一直在盯着她看，她差点不敢抬起头了。可这样也不是办法呀！他……不该是口拙的人，却老是在她面前生楞，也……也不会找个什么话来舒解舒解现下这情况！这……这呆子！好想这么骂他。
　　「丽人、宝心，快些来吃啊，冷了就不好吃了。」
　　「哦！是，是的。」两名丫鬟很快过来帮着吃栗子。
　　「祝公子，该说说正事了。」娄恬提醒着，怕他再这样动不动就发呆，就算给他一辈子的时间都别想谈事情了。
　　「抱歉！」他清了清喉咙，「我是想来与你约明日的看宅子事宜。上回跟小姐提过的安兰居，如果你同意，请容许我将它排进去。那宅子精巧雅致，初时便是专为夫人、小姐而特意设计的。宅子不大，正好适合你们居住，以三个人来说，相当宽敞了。相较之下，恬静居对你来说是过大了些，并不好整理。小姐觉得如何呢？」
　　娄恬想了下问：
　　「听周行办说那安兰居已有许多看了锺意的人在竞价了，而那宅于并不是你的房案，是周行办的，是吧？」
　　「是谁的案子并不重要，我只替买主找适合的。」几天前他就将永昌城所有待售宅第全看过一次，从其中精挑出几幢格局方正、背景清白、出入便利又雅致的要给她多作参考。
　　「若不是你的案子，要是我买下了，你能领花红吗？」
　　「可以的。」只不过没主办人多罢了。她在关心他吗？他心一怦。
　　「若，我看完了全部，还是锺意恬静居呢？你将如何？」
　　她的美眸灿亮，似乎正在顽皮地闪动。他怔怔望着，只能凭本能地答：
　　「不会的，小姐明日看了就会改变王意。届时你将不会再记得有间叫恬静居的鬼屋。明日我给你安排了四幢宅子看。」
　　「有恬静居吗？」她问。
　　「没的，那已经看过了，无须再在恬静居耗费宝贵时间。」
　　「可我很喜欢那儿呢。」她真心地说。
　　「就算恬静居是一间鬼屋？」他问。不明白她为何如此大胆。
　　「或许吧。」她笑。
　　有没有鬼，是天晓得的事；但恬静居的优雅华丽、舒服的格局摆设、赏心悦目的亭台楼阁，都是她合意的模样，要她轻易放弃，已经太难，何况……
　　她还没弄清楚恬静居的一切啊。
　　而重要的是，那谜般的种种里，包括着他不愿出售恬静居的理由。
　　她很想、很想知道那是怎么一回事。
　　　　　　　　　　　　　　　　
　　「这么晚，你哪儿去了？」沉肃的声音从长廊另一端传来。
　　祝则尧定住步子，没再继续往自己厢房的方向走去。
　　「叔父，这么晚了还没歇息？」他迎上去，对叔父躬身请安。
　　祝则尧的叔父祝志煌，就跟他的三个儿子一般，都是壮硕体型。这个是以被列为永昌城发达奇迹的富商，平日身上穿的衣物，与其它寻常人没有两样。除了出门洽公时会稍作讲究些外，他习惯棉袄布衫的简约，也惜物爱物的一穿就是好几年；就算衣服穿破了，也会多做修改变通，不轻易丢弃。
　　他统驭旗下办事的伙计，向来赏罚分明，教人敬畏。对自家人更是严加敦促，赏轻罚重。
　　「去哪里了？晚膳过后一直没见到你。」祝老爷问。
　　「小侄先去总铺清点货物，然后去了富满客栈拜访一位客户。」
　　「这么晚去拜访客户，未免太失礼了。就在那边叨扰到现在吗？」已经近子时时刻了，全永昌城人差不多都睡翻了过去，哪一个客户会留人留这么晚的？
　　「不，小侄跟客户定下明日看屋时间，很快就走了。」
　　祝老爷严厉地盯住他。
　　「既然很快就走了，怎会是这个时候回来？」
　　祝则尧抬头望着叔父。
　　「小侄还去了一趟恬静居。」
　　碰！祝老爷一拳槌在廊柱上。
　　「三更半夜的，你去那儿做什么？！」语气里满足怒火。
　　祝则尧没有回答，垂手静立。
　　「周管事跟我说了，必安想接手贩售恬静居事宜，他有把握可以把这幢无人问津的宅子在这个月卖出去。」
　　「叔父！」祝则尧心一惊。
　　「我之所以没有马上答应，是因为我从阿丁那边听说那位有意购买的客人是由你接洽的，而必安只想抢这个现成的便宜。」祝老爷紧紧看着他问：「如果这是个十成十会成功的卖案，你不会搞砸它来丢我的脸吧？」
　　「当然不会。小侄定会全力以赴。」祝则尧说着。
　　叔侄俩沉默地对望，一盏灯火在廊柱上方随风飘摇，将他们的面孔照得忽明忽暗，终究是无言。
　　直到一个声音蓦然出现，让他们从沉凝里解脱——
　　「哎！老爷子唷，你不是躺在榻上了吗？怎么我一醒来就找不到人了？还以为你睡到地上去了呢。这么冷的夜，你站在长廊上吹冷风是想生病是不？」祝夫人困倦的嗓音远远传来。
　　「婶母。」祝则尧躬身问候。
　　「哦！是则尧喔，你回来了，这下你叔父就能好好睡一觉了。方才你叔父一直在榻上翻来转去的，我还以为床上有虫蚤呢，原来是你还没回来，他担心着。」祝夫人无视老爷子的瞪目，笑问：「我说老爷子，这下你可安心了，咱回房休息吧。」
　　「你在胡说些什么？！我是起来办公，你没看书房的灯还亮着吗？！」祝老爷低叫。
　　但显然他的说词不被当回事，祝夫人拖着他的手臂往卧房的方向走，「好啦，人回来啦，你也该休息了，我的老爷。」说罢，也转头吩咐祝则尧：「晚了，你也早些休息吧，则尧。」
　　「是。」祝则尧应道，立在原地望着两老远去。
　　直到两老的身影不复见，他才放松身躯，往栏杆上的板凳上一坐。杂思万千，汹涌成心口采不着底的黑洞，将他所有思绪都抽空，由着它麻木的空白。
　　那些种种困囿住他的事，他不是全然无计可施的，过不去的是人情义理的包袱，他不能教亲人伤心。
　　因着这样的忌惮，他始终沦陷在进退不得的为难中，任由时光一年又一年的随流水东逝，他只能持续着日复一日的抑郁。
　　他将面孔埋入双掌里，但才埋入，却因突然想到了什么而抽开脸！
　　怔怔地望着手掌，想到了这双逾礼的手，曾经盈握住一只好绵软的小手……
　　那感觉一直烙印在手掌上、在心坎上。他想，他一辈子也不会忘记吧！
　　娄恬……娄恬……好美丽的一个女子；好高雅的神韵、好迷人的笑容……
　　她，好温暖。手暖，心也暖；不似他，心里一片冰寒。
　　他第一眼看到她就觉得她必然是一个温柔解意的姑娘，好聪慧又好善良，简直十全十美。
　　这样的好姑娘，天下间没几个男人配得上她吧？
　　配得上她的男人，必定要有烜赫的家世、文武双全的才智、体面卓然的外表，最重要的是——对她温柔而专情，永生不移。
　　他在心里替她想好了未来夫婿必须具备的模样。是的，就该是那样。区区的凡夫俗子是配不上她的。
　　祝则尧配不上，那个周必安也配不上。
　　就跟他一开始便认知到的——他欣赏她的美，但也是仅止于此罢了，绝无其它不该有的妄想。
　　就算……就算，他现在既窃喜又愧疚地瞪着自己这双摸过娄恬小手的手掌，也不会认为接下来他与她会有什么不同。
　　依然是掮客与买主这样简单的关系，不会变的。
　　这样，很好。
　　他很安心。
　　安心地收藏着这份温柔的记忆，独他知道，就好。
　　一切都不会改变。
　　　　　　　　　　　　　　　　
　　一连看完四幢宅子之后，天色也晚了，橙黄霞光晕染了整片天空。
　　娄恬让丽人先打发走车夫，自己驾车就好，不好拖延他下工的时间。
　　「娄小姐怎么没有随身带一个车夫？这样会方便许多。」
　　祝则尧从不远处的茶亭买回一些热茶与点心，让她们在晚膳之前先垫垫胃；将吃食摆在马车的驾台上，丽人掀起竹帘一角，让小姐坐在马车里头享用点心，既不怕被外人随便见着了面孔，又能畅意的吃。
　　「这马车是出家门之后才买的。原本也想过要聘个车夫的，但临时找不到恰当的，加上丽人、宝心相当能干，驾车这事她们二话不说地揽下，也就一直这么着了。若以后定居了下来，我会叫人找个车夫的。现在白天请驿站的人来驾车做日工，也就够了。」
　　「那倒是。若你定居在永昌城，到时需要什么人手，只管说一声，在下可以帮你找到所有最适任的人。」
　　丽人讶道：
　　「祝公子，你们永昌城掮商的服务这么好吗？连佣仆都能代为找齐呀？！」不是故意僭越抢话，而是她实在是太惊讶了。
　　「我们川流行是与人牙子有这方面的合作没错，这也是川流行风评绝佳的原因。」
　　「所以你现在是在对我们介绍另一项业务？」好会赚钱啊。
　　祝则尧摇头，「不是的，我提这个只是恰巧因为有认识的人。对他们的品性、能力有着了解，绝不致于教你们聘雇到好吃懒做的恶仆。只是真心想帮个小忙，不在工作范围内。」
　　「那你有没有要多收钱呀？」丽人直口问，想趁机中饱私囊的人她也不是没见过。
　　祝则尧当然不会看不出小丫鬟脸上那表情所代表的意思，他摇头直笑——
　　「谈钱多伤感情？我这只是好意帮忙，不然你们三位姑娘家怕要在这上头吃亏又受气了。既说是帮忙了，收什么钱呢？」
　　「怎么会受气？买来的佣仆使不动的话，就严惩峻罚呀！」
　　「一旦你被佣人气到必须祭出罚规，就太不值得了。与其走到那一步，还不如在之前慎重挑选，挑些勤快老实的进来，既不受气，又服侍得你们小姐舒心，这才是最最重要的事。」祝则尧侃侃而谈。
　　只要面对的人不是娄恬，他的口才与身心都是放松自在的，也就能显露出他的聪明灵活，对付所有事都是游刀有余的。
　　「那我们又怎么知道你挑来的人合不合用？」
　　祝则尧没有马上回答丽人，只问：
　　「你认为我今天带你家小姐去看的那四幢宅子如何？」
　　丽人不明白话题怎会转来这儿？疑惑地看了眼马车内的小姐，小姐只对她淡淡一笑，好象听他们抬杠听得正兴头，不想阻止。她只好回道：
　　「很好呀，每一幢都很雅致，跟我们以前看的那些都不一样。大小适中，房子又新，住起来一定很舒服。」
　　「那就是了。我能为小姐找出全永昌城最适合她的宅子，自然也能为她挑出全永昌城最勤力守份、老实可靠的佣人。你还有什么好怀疑的？」
　　呀……这样好象可以说得通，可是……丽人歪着脑袋瓜，一时想不到什么可以驳的，已经被说服了七七八八。
　　娄恬这才说话了。
　　「真要劳祝公子这般费心，娄恬便要过意不去了。」
　　「快别这么说。出外靠朋友嘛！小姐若不嫌弃在下，就让在下厚颜的以朋友自居，偶尔帮忙跑跑腿，不是什么大不了的事。」祝则尧说着。
　　朋友吗？娄恬听得微怔了下。
　　「娄小姐？」他轻轻唤着，想着自己是不是失礼了。
　　「呀？」她看向他。
　　他有些刻意地打哈哈道：
　　「当然，自称朋友是不要脸了些，只是说笑而已，请小姐别见怪。」
　　「你这是要教我失望吗？」娄恬小脸沉了下来。
　　嗄？失望？
　　「真对不住，在下冒犯了。」真该死，他是否说了什么她听不顺耳的话了？怎么这么不当心呢？他怎么可以让她生气！
　　她自是看到他脸上的自责，可还是板着脸迳自道：
　　「我……从没有朋友。你是第一个说要与我做朋友的，可才说出口，竟又反悔说只是开玩笑。你这样要我，太过分了。」
　　祝则尧听得怔住，明白了她的语意，却不知道该做何回应。呐呐道：
　　「在下……在下不敢辱没小姐，能为小姐服务是在下的荣幸，在下无论如何都会替小姐打点好一切的。」
　　「为什么呢？如果不是朋友之谊，你为我打点的种种，岂不是太过了？这让我如何安然领受？」娄恬正色道：「要不，日后若真有劳烦祝公子的地方，就让我赠与薄酬略表感激之意吧。」
　　「小姐——」他不接受！
　　娄恬还有话说呢。「至于……轻串玩笑着要与我结交友谊这件事，我虽难堪，却也不敢强求。既然你在这方面从来无心的话，我又怎好厚颜向你声讨着当真看待呢……」流袖轻抬，遮住娇容，似是不能自己的羞愧，更似就要泫然欲泣了。
　　此番情状，惊得祝则尧差点没一刀砍下自个儿的头颅谢罪，也疼得他一颗心像是当下给揪碎了。
　　「在下并非存心戏弄小姐！若能蒙小姐不弃，愿将在下视作朋友，此等荣幸之至，是在下求之而不可得的美事！」他着急地看着那片遮住她美丽面容的衣袖，猜不着他的解释是否能教她宽慰一些，或者……又害她更加难过了？
　　「娄小姐……」他着慌地开始逼自己的脑袋拚命去想着如何让佳人破涕为笑、忧恼全抛的方法，不过却一无所得。
　　幸而她终于开口了，可是出口的话却更加让他心痛——
　　「我总是孑然一身，自幼便与姊姊相依为命。除了丽人、宝心两个，也没其它可说话的人。没关系，你无须勉强，我习惯一个人了，以后会继续习惯下去的。」深吸了口气，「你别再说着言不由衷的话了，我听了心里难过。」
　　「我是真心的！」祝则尧半个身子猛地探进了车厢内，情急地一把抓住她的手——为了拉下那片遮去她面孔的衣袖。
　　抓住了，拉下了，终于得以让他又能看到她！
　　他没有控制好的力道，使得她身子不稳地向前倾了下，下意识地让另一只没被抓着的手抬起抵住他的肩膀，好稳住自己别向他的怀中倒去。
　　两人的距离霎时变得好近，他清楚闻到她身上淡淡的馨香；而她觉得烫！他身上散发出的热，已然将春天的微寒都给烧化了。
　　「你……」她想出声，却发不出来。
　　「我能当你的朋友吗？」他见不得她眼中的水光！除了这个，他什么都没法注意到。「如果你不嫌弃……如果……你可以忍受我这么一个……寄人篱下、双亲俱殁……身世不名誉的人，那我谦卑地请你允许我当你的朋友。」他声音微抖，语调更轻：「怎样都好，就是请你……不要掉泪。为了我，不值得。」
　　娄恬没有马上抽回被他牢握着的手，虽然这样不合宜的亲近教她羞赧不自在，可她……并不厌恶。而且，她只注意着他说的话。
　　「你怎么如此自贬？」她不明白。
　　「我只是说出事实。」他不想日后她是由别人口中听闻他的种种。「你想知道别人怎么说我吗？」
　　「别人说的都是事实吗？那些关于你的事？」
　　「或许。」他笑，有些嘲讽的。
　　「那就别说了。」
　　他不明白地看着她。
　　「你现在的神情一如先前对我说恬静居各种传言时相同，所以我不想听，你也别说。不要为难自己。」
　　不要为难自己！
　　祝则尧脑中一片轰然。她在说什么？她是什么意思？他整个人倏地退出车厢外——而，直到退出去了，他才发现自己方才一直在冒犯着娄恬，居然抓着她没放……
　　好……好……好可惜，他没专心感受到……不不不！胡思乱想些什么！是好放肆才对！他是疯了吗？神智都跑哪去了？！
　　他心中思绪杂乱无章，只能呆呆瞪着娄恬看，不知道该怎么办。
　　娄恬在车厢里看着他，轻轻说着：
　　「你谈恬静居的闹鬼传言时，很冷淡，很讥诮。口气虽热络，但整个人却抽离得好远。现在又是这样的神情，我猜，当你言不由哀时，就是这模样吧。」
　　她的聪慧出乎他所能想象！祝则尧又退了一步，怕自己将要赤裸裸地无所遁形！
　　不！不行！他必须撑住，不能被看穿，至少不能让她知道他已被看穿！
　　纵使他感到狼狈，还是能够表现出若无其事的笑容让人由笃定再变为一头雾水，他总是可以做到的！
　　「娄小姐，我不明白你在说什么。」他勉强笑着。
　　娄恬静静看着他。
　　「是吗？也许是我太累的关系，有些语无伦次了。」她看了下天色，又道：「很高兴我们成了朋友。晚了，我们都该各自回去了。」她指示着丽人收拾物品。
　　她对他一笑，也不待他说个什么再会之类的话——也许是知道他现在一个字也说不出来吧！马车便驶走了。
　　夜近了，人远了，留他在将墨未墨的天色里。
　　灰黑的色调侵占了半片天空，黄昏被缩拢成西边一条坠地的彩带，逐渐奄奄。
　　这片蒙昧，混染得多像他的心。
　　而他的心，不受控制的，随着那马车去了。
　　【注】
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