那谷口偏在东南，谷中人既并不止两个，本是由北而甫向前飞驰。元礽发脚下山恰在谷口西偏，脚程又快，双方都被山崖挡住目光，眼前各不相见，恰巧同时到达谷口。元礽不知来人乃是三个凶星，还在妄想：“凶僧既是黑女对头，心上人定必同仇敌忾。黑孩儿追了几夜也未追上，昨晚曾见凶僧本领虽高，如照连日所悟拳法解数，必能应付。如乘其连夜奔驰、疲乏之际，将他打倒擒住，岂不两头见好？”惟恐错过，便加急赶去。
　　事也真巧，那谷口一带危崖交覆，日光不到，晨雾未消，本就看不真切，元礽只顾讨好心上人与黑孩儿，求得之心大切，毫未思索。一到谷口，见凶僧尚未逃出，心中一喜，往里便纵。一眼瞥见对面雾影迷茫中，飞也似跑来一个光头，心中预有成见，以为山野之中怎会有人连夜急驰到明？越认定来人是那凶僧法空无疑，因是平日温文，上来并未动手。只把路一拦，喝道：“来人慢走！听我一言。”语声才住，来人已由雾中冲出，一见有人阻路，看出身法手势来历，心中微微一动，忙即止步，朝元礽上下打量了一眼，狞笑一声，问道：“无知鼠辈，拦住三太爷的去路，想作死么？”说时，后面两人也自赶到。
　　元礽一见来人是个穿黄布衫的秃子，并非法空，后面两人，一个黑衣壮汉，一个中年道士，知道把人认错，方幸不曾冒失动手，对方已恶语相加，气势汹汹，心中有气，便答道：“我不过由远处望见你们在山谷中飞跑，这位穿着一身黑衣，极像我那朋友，故此赶来拦路询问，不料认错了人。你们仍走你的，并不妨事，为何出口伤人？”秃子狞笑道：“你倒说得好轻松的话儿。狗眼无珠，也不打听打听，七煞真人褚法章、黑煞神伍玉崐与我铁手丧门、地煞星史通，太原三煞，自来有人敢对他哼哈一声么？”元礽见对方神态凶横，逼人太甚，又听这等外号口气，料不是什善良之辈，争斗定必不免，正照师传，把气沉稳，强压心头怒火，等对方话完相机应付，黑衣壮汉忽然抢前，朝史通使个眼色，接口问道：“朋友，你说我身穿黑衣，像你朋友，他叫什么名字？”
　　元礽虽未在江湖上走动，人却聪明，见那黑衣人年约三四十岁，身量不高，一张白脸通没一丝血色，生得鹰鼻鹞眼，目蕴凶光，一脸诡诈神气，料是所谓三煞中的伍玉崐。心中本没有勇气，脱口笑道：“听你们口音是外路人，我那朋友你也不会相识，问他作什？”史通刚把凶睛一瞪，吃伍玉崐把手一摆，不令开口，诡笑问道：“你能无故拦阻我们，难道问你一句话也不愿意？你那朋友身穿黑衣，可就是常在江、浙一带走动，名叫黑孩儿的么？我们也正找他呢。”
　　元礽见对方三人，除那名叫褚法章的道人站在旁边一言未发外，伍、史二人词色俱都不善，立答：“黑孩儿正是我的好友，你欲如何？”伍玉崐阴恻恻冷笑道：“那就是了。这小贼无故欺人，我正到处寻他，你既相识，再好没有。我们也不难为你，只要你作个向导，寻到小贼便没你事，你看如何？”元礽把脸一沉，怒答道：“黑兄方才还在追一秃贼，想必尚在前面。他家就住在玉虚宫左近。你有本领，只管寻他，为何背后骂人？”话未说完，史通已插口骂道：“无知鼠辈！太爷们与你无仇无怨，本心是寻黑孩儿与杜良两个小狗，不愿拿你开刀，好意教你领路，还敢不服么？”
　　那太原三煞，只有史通本领比较最次，明已看出对方身法来历，不知元礽守着师诫，遇敌不先动手，见他任凭辱骂，并无对敌之意，误疑对方虽是天门一派，功力不深，再不便是慑于三煞威名，不敢出手，未免心存轻视，未句话说完，迎面就是一掌。元礽早在暗中蓄势准备，又以初次和人动手，临事格外慎重，竟把全身内家劲力一齐运到手臂之上。一见打到，左手往上一架，顺势便把对方手腕掳住，右手挡开敌人左掌，就势往前一上步，当胸一掌按去，同时左手一松。
　　史通初意所练铁沙掌击石如粉，一见敌人用手来架，心还在想这一下还不把敌人手膀斫断！正要侧掌下剁使对方受些痛苦，不料敌人得有内家真传，那一挡竟是虚实兼用，手法更是快极，史通又是骄敌心粗，越发吃亏，两下刚一接触，觉出敌人手掌忽然改上为下，将劲卸去一半，猛想起此是天门派最有名的卸字诀，心方一惊，打算回手变招，右腕已被人掳住，当时膀臂酸麻，知遇能手，一面施展多年苦练的横劲，猛用全力往回一挣，一面左手横掌便斫。就在这霎眼的工夫，猛又觉出敌人的手紧了一紧，右手腕便和上了一道铁箍一样，不特手未挣脱，身子反被敌人带向前去，同时左掌也被人隔开，当胸一掌打来。刚暗道“不好”，一股绝大劲力已随敌人掌风压到胸前，直似中了一下铁锤，两太阳直冒金星，耳鸣眼花，逆血上涌，口里一发甜，一口鲜血没有吐出，敌人再把手一松，立时仰面跌倒，晕死过去。
　　伍玉崐虽然立得最近，因太原三煞成名多年，武功一个胜过一个，与人动手，照例单打独斗。伍玉棍第二个到，虽知敌人既是黑孩儿朋友，必是会家，仍就轻敌自负，以为史通本领虽然较差，这样一个寻常敌人决非对手，做梦也没有想到敌人这等厉害。等到史通手腕被人掳住，仍想史通练就铁掌钢拳和一身硬功，只消奋力运气一挣，敌人虎口必被震破，弄巧连手指也被折断。为防弱了自己名望，始终未想上前。正盼史通败中取胜，念头才动，人已打倒，又看出敌人这一掌力大异常，史通必受内伤，心脉也许震断，不由怒火上撞，厉声大喝：“小贼招打！”刚一扬手，元礽早知事难善罢，又见敌人被打倒了一个，心胆一壮，精神大振，以为容易打发。瞥见敌人打到，正要招架还攻，耳听有人怒喝：“二弟速退！待我杀此小狗！”声到人到，猛觉疾风扑面，眼前人影连晃，伍玉崐已闪身纵向一旁。面前立着三煞中的褚法章，戟指喝问道：“无知小狗，你是天门三老贼的门下么？你师父哪个老狗？通名受死。”
　　元礽虽拜柴寒松为师，共只数日之聚，武功全仗心性灵悟，用功勤奋，按照师传体会化解而来。所学虽是内家最上乘的武功，平日僻处乡邑，无什见闻经历，不特不知师门渊源底细，天门三老更是闻所未闻。初次与人相打，对方喝问未动，也自停手答道：“我师父已有多年未见，你说什么天门三老，我俱不知。有本领只管动手，骂人狂吠有何用处？”褚法章冷笑道：“你当真不是天门三老狗的门下么？你师父是谁为何不敢说出？”元礽方要答话，猛想起师父曾说不令对人说出师长名姓，为何受激吐口？随接口道：“你这道人有多奇怪！不必问我师父名姓，问也不说，但我师父绝不是你所说的天门三老。我虽将你同党打伤，乃是你们无理，先骂后打，致我被迫失手伤人。我师父知道，许还怪我。你们不服气只管过来，反正我不先动手。再要噜嗦，我还有事，只好失陪了。”
　　褚法章闻言，好似将信将疑，两道浓眉微微一皱，冷笑道：“我太原三煞，量你也不知厉害。我三弟一时疏忽中了你的毒手。我不过见你手法是老狗一派，意欲问明之后再取你的狗命，想走岂非做梦？你走到在死城中去吧！”说时，元礽瞥见史通经伍玉崐周身一阵按摩，已然怒吼一声，喷出满口鲜血，回醒过来。本要纵起，被伍玉崐拦住，正在低声说话，料知仇恨已成，照方才敌人来势，必更厉害，正在一面观察形势，一面运用真力，暗中戒备。
　　果然褚法章见他始终不先出手，神态从容，行家眼里，早看出敌人表面安闲，实则和钉在地上一般，知他内家劲功已到上乘境界。史、伍二人虽然粗心，自己如何先前也未看出？最奇是敌人明是以静制动的天门家数，偏说不是三老门下，神情又不像假，万一是那隐迹多年的老对头新收弟于，却甚讨厌。再则此人年纪不大，竟有这好武功，外表还看不出，幸有自己同行，否则连伍玉崐也未必不吃他亏。本想杀死报仇，但恐由此引出那老对头，还是将人擒到，拷问明了来历再行处死不晚。主意打定，话也说完，随向元礽一掌打去。
　　元礽总算先见贼道来势料非易与，未存轻视，一面还手，暗中留意察看。果然贼道本领高强，与头一个敌人大不相同，身手更是轻灵，一路蹿高跳矮，纵前跃后，一双手掌上下翻飞，打得掌风呼呼乱响。虽仗师传六字心法全力应付。也只勉强打个平手，旁边还有一个敌人，不知深浅，万一夹攻，决非其敌，心中惊急，微一疏神，手法便乱，几难应付；最厉害是有时用内家劲功打到敌人身上，不特敌人不曾受伤，有一两次竟觉出有反震之力，如非深明内家妙用，换了常人，就这一下，先受反伤，知道不妙，忽然急中生智，暗忖：“敌人为寻黑孩儿而来，必是赵奎、法空等一党，只要支持下去，被人发现，黑孩儿和杜良、黑女等人得信定必来援。师父行时曾说，照所传口诀练过三数年，打入虽还不能，挨打想必能受。这半年来，内功劲气已能随心运用，周行全身，无论运向何处，休说刀斫斧劈，多厉害的手法打上，也不至于受伤。贼道如此厉害，莫如暗运真气护住全身，不令受伤，挨到援兵赶来再说。”念头一转，立把真气凝炼起来，除架隔之际偶一运用外，轻不向外发动，以冀不求有功先求无过。
　　又打了一阵，贼道本意生擒敌人拷问，上来未施毒手，后见敌人始终不懈，只偶然手法微乱，两个照面重又复原，依然无隙可乘，才知事非容易。不耐久战，方想施展杀着，敌人也换了打法，成了只守不攻之势，有时打在敌人身上，不是所中之处皮肉内凹，将劲卸去，便是其软如绵，再不便似打在一块坚钢之上，甚或暗具弹力，反震回来。看此人功力虽不如自己，但是另有巧妙，分明与老对头同一路数，深悔方才错过机会。又听伍玉崐在旁喝骂，说：“三弟已中毒手，此仇非报不可！”连催自己下手。想起三煞威名，无端遇此无名鼠辈，上来先吃人打伤了一个，命都未必能保，自己又打了这半日不能取胜，把七步追魂的威名也被断送，不由怒从心起，顿犯凶性，暗忖：“事已至此，管什老对头！且将小狗打死，先报了仇再说。”于是变了初计，把平日练就的七煞手，以全力施展出来。
　　元礽也是该当有此一难，贼道七煞手虽极厉害，但是元礽得有高人传授，如论对敌取胜，虽比黑孩儿差得多，如论防身本领，只照方才心计，敌人决难攻进，就说吃了没有经验的亏，至不济也能再挨上半个多时辰，这时救兵已将到来，本可转败为胜。偏因一时心慌情急，见打了半日无人发现，既恐地势偏僻不易被人发现，又听敌党厉声喝骂连催报仇，听出贼道另有杀手未用，不免情虚，惟恐敌党报仇心切，上前夹攻，妄想把敌人引向谷口左侧空地之上，以便黑孩儿容易发现，这一来可上了大当。
　　贼道正要施展杀手，忽见敌人且战且退，往左侧空地上移去，心中一动，顿生毒计，故意卖个破绽，假作斗久力乏，手法稍微散慢。元礽本就急于移往明处，一见对方口中微微带喘，手法也不似先前猛急，因为贼党还有一个生力军，没敢就势还攻，却想乘机往侧纵去，一时疏忽，也不想想敌人身法那等轻快，怎能容他随意纵逃？刚乘贼道被自己一掌挡出四五尺远近，倏地一个“怪蟒翻身”，将身旋转过来，化成一个“黄鹄冲霄”的势子，便往侧面空地上飞纵过去，身刚落地，忽听身后疾风带着一股极大的压力朝后心扑到，元礽知道不妙，想要闪身迎御，已自无及。
　　原来恶道断定元礽必逃，此举正合心意，早施展轻功绝技“蜻蜓掠影”、“燕子三抄水”跟踪飞赶过去，相隔不远便把全身之力运向右掌，照准敌人背上打去。元礽总算应变机智,觉出情势已迫，难于躲避，索性把全身真力运向后心，挨他一下。这等双方各以内家真力真气硬碰硬的方法最是危险，棋高一着便分输赢，何况贼道练就杀手，本来功力便高得多，元礽自吃不住。随着贼道铁掌到处，一声断喝，后背心上好似中了千百斤重的铁锤，当时心脉一震，两眼发黑，窜出老远，跌倒地上。方想我命休矣，同时似乎闻得两三人喝骂之声，也未听清，因这一下受伤大重，就此晕死过去。昏迷中，好似身子被人抬起飞跑，知落敌手，几次想要挣脱，无如适才挨打时用力太过，真气逆行，将穴闭住，不能出声言动，心中明白，一着急，重又晕死过去。隔了一会，回醒过来，觉着周身奇痛，有人在身上抚按揉搓，手热如火，所到之处甚是舒服，仿佛淤血滞气吃他一揉便自化开，耳听有一女子低声向人说道：“四妹快来帮一帮忙！这人先前闭住的气血已快被我化开，莫要被他醒来看见，我又停手不得。还是请你朝黑甜穴上按上一下，使他入睡，治好之后再说吧。”
　　元礽一听，正是心目中所盼望的姓秦少女口音，不由喜出望外，当时心花怒放，把周身痛苦全都忘了干净。知道人被二女救来，想不到日夜相思，欲见一面而不可得的人，竟在九死一生之余，会承她救回家来亲手救治，玉手按摩不避嫌疑，似此美人情重，救命恩深，如何消受补报？既疑人在梦中，又恐被她按了睡穴，不能领略心上人的深情蜜意，哪里还敢睁眼？便闭起一双眼睛，把鼻息暗中调匀，再运用内家龟息之法，屏息声气，仍装昏睡，一面倾耳潜心，查听她们说什么话。
　　随听另一女子答道：“我素不喜野男子，二姊不说医家有割股之心么？既做好人，就做到底。你平日自命女中丈夫，又向黑师兄包揽下来，何苦在此快醒时候给他添吃小苦？二姊美如天仙，所以有时要避嫌疑，要像我生得这么丑怪，只肯救他，我才不怕他看呢。”少女一面不住按摩，一面娇嗔道：“四妹，你还要胡说些什么？我如稍存世俗儿女之见，也不管他了。不过此人有点呆气，醒来见我定要称谢，好些俗套我见不惯。好在气血已然化开，打算使他入睡，治愈之后再令回醒，他有什么苦吃呢？”黑女答道：“以我之见，这心里头的苦，恐比挨那七煞掌还要难受，不然早该醒了。人家受了这样重伤，刚脱危境，何必再教他着急呢？”
　　元礽早听出那是黑女口音，知道此女最难说话，听口气，分明自己装睡已被识破，暗忖：“少女天仙化人，承她救命深恩，杀身难报，如何只图享受温馨，故意装睡？虽然心中只是敬爱感激，并无邪念，于理总是不合，再被叫破，何以自容？”正要睁眼开口称谢，少女已是有气，嗔道：“四妹今日为何语无伦次？再如乱说，我告知黑哥哥，要你好看！”黑女笑道：“好姊姊不要生气。怪我不好。我也懒得与生人周旋，少时再见吧。”少女忙喊：“四妹莫走！”底下便无应声。
　　元礽本想睁眼，黑女已去，以为室中无人，早不醒晚不醒，如在此时醒转，又恐少女多心。隔了一会，觉着周身气脉全通，对方这等功候，又在亲手按摩，断无不知之理，再不回醒，恐又引起误会，正自进退两难，忽听另一少女唤道：“小姐，太夫人说人救醒之后不可移动，仍令睡在小姐书房以内，以便就近照应，至少要经过一百天才能复原，什事都要看在工大爷的面上，并请小姐抽空到上房去，太夫人还有话说呢。”
　　少女方答：“晓得，不要多口，我就会进去见太夫人的。”说罢，朝元礽两胁又揉了两下，随说：“小燕，你在此守候，可对他说，这样不动最好，否则，他挨那七煞掌时，虽然仗着内功精纯，将真气护住后心，未被敌人震断心脉，死里逃生。但是狗道掌法厉害，这一下用足全力，真气竟被击散，窜入旁穴，以致气血逆滞，连脏腑也吃了亏。至少三日才能下床，百日之内仍不能随意行动，妄用气力。最好照他师传调息，使真气归一，徐徐流转，就见我来，也不可起坐言动。我与他虽然素昧平生，但我与他好友黑孩儿情胜骨肉，患难深交，又是同门之谊，既然托我医治，义不容辞。我非世俗女子，相见无须客套。我到里面向大夫人禀告几句，少时就来。”说罢便自走去。
　　元礽本想不起醒后如何向人说话，觉着稍停睁眼才可掩饰。哪知先前一心贯注在少女身上，未怎觉意，少女一走，方要睁眼，朝那守候的侍女小燕设词探询，头微一动，猛觉周身骨头和散了一样，先前奇痛麻胀虽然去了十之八九，后背心一带仍是麻木不仁，颈肩背等处酸痛非常，不能转动，不禁“唉”了一声。那小燕也是一个伶俐美秀的少女，见他醒转，开口便说：“徐相公不可转动，话也不要多说，小姐回来自有安排。”元礽早听出少女行时之言实是对他而发，本身也实气弱，轻声低语道：“多谢秦小姐救命之恩，我人已早醒，因知受伤太重，想起师父分手时所教，不敢妄动。承蒙小姐不避男女之嫌深恩救治，永世难忘。”还要往下说时，小燕忽然惊喜，悄声说道：“徐少爷，你二师兄来了。”
　　元礽所居乃是女主人的书房，就着山水，因势利建，巧思独运，大具匠心，四外花木扶疏，颇有园林之胜，室中窗明几净，陈设精雅。因为主人是个文武全才的奇女子，有时添香夜读，偶然也在室中下榻。这次因元礽受伤甚重，见是先在酒肆相遇，后来又在黑女所居对面草坪松林内偷看自己比剑的文士，知是端人，对他先有好感。再受黑孩儿重托，匆匆未暇寻思，便直领到自己常时抚琴读书玩月练剑的书房以内。等扶向榻上卧倒，才想起此房虽非自己卧室，因当地屋宇爽朗，水木明瑟，乃日常宴坐读书之地，有时还睡在里面，怎留生人在此养病？本想移往别室，又想这人伤重，并且全家只得母女二人和一慧婢小燕，房舍虽有几处，无如隐居不久，闺伴不多，无甚往还，别的亭谢专供游赏之用，均未设有卧具，仓促之间备办不及，人救醒后更是不能移动。继想平时自命女中丈夫，同门来往向无拘束，每每并肩出游拯救孤穷，男女同行远出千百里以外，都是落落大方若无其事，平日相处也是言笑无忌，从未想到避什嫌疑，怎今日会有这种念头？自觉好笑，便把前念中止，不再移动。
　　此时房中轩窗洞启，元礽卧在榻上，窗外景物全可看见，听小燕说有客来，还是同门师兄，暗忖：“以前拜师，共只五日，师父便即远行，同门师兄一个未见，连名姓也不知道，受伤遇救，主人尚未交谈，小燕怎会得知？”心料必是黑孩几无疑。哪知目光到处，来人已由窗前走过，并不是黑孩儿，乃是师父走后留守江亭火龙庙那个左腿残废的聋子胡强，同时闻得铁杖点地丁丁之声，由近而远往后院响去，声并不大，却甚迅急。一会听出老远方始停止，心拿不定是否此人，低声笑问道：“你说我那师兄来了么？”小燕惊道：“刚才走过的，不就是老道长二弟子铁行脚谷二先生么？你怎未看见？连那铁脚行路的声音，也听不出来么？”
　　元礽闻言，才知庙中残废竟是异人，并还是本门师兄，胡强乃他假名，且喜以前常送银米周济，不曾失礼。照此看来，女主人与本门师徒必有极深的渊源，越发欣喜。先不好意思实说，继一想此女灵慧非常，有其主必有其仆，双方交谊这深，还是直言相告的好，又见小燕睁着一双秀目望着自己，好似奇怪，便把拜师经过告知。
　　小燕笑道：“相公来时，我听王大爷说你是老道长的得意门人，心还在想，香谷先生就在江亭火龙庙住，常时往来仙都、缙云之间，近年他奉命留守，从不轻易走动。他那伤药灵效无比，医治内伤更是圣手，只心脉未断，脏腑不曾震破，全可起死回生，转危为安，如何不将相公抬往江亭，却送到这里来转请小姐救治？原来同门兄弟还不认识，这就莫怪了。我听四小姐说你已将老道长的七字心法悟出，是真的么？”元礽答道：“师父传时并未明言，这几年来每日用功，虽觉有点意思，似此闭门造车，一知半解，不知对否。你间此言，又与秦小姐姊妹常在一起，武功想必是好的了？”小燕略微寻思，笑答道：“我虽然学了几天，但是年幼力弱，无什进境。相公不应多说话，小姐走来，见我絮聒，难免见怪。仍请闭目静养，等伤养好了再说。我想请教的话颇多，日子也长着呢。经此一来便成一家人，和王大爷、杜相公一样，常来常往了。”
　　元礽听到未两句，觉着以后常作入幕之宾，不禁心中一动，想开口探询女主人的来历和底细，忽见小燕摇目示意，不令说话，随听黑女由外走来，进门问道：“小燕，此人不令言动，你与他说些什么？”小燕道：“徐相公他说早已醒转，因记者道长行时之言，不敢开口，心又感激小姐救命之恩，托我道谢。不料香谷先生见老夫人，他竟会不认识，这样说了两句。”黑女笑道：“真人面前不说假话，你得了人家什么好处，这样帮他？等我见过香谷子再来问你。”说罢转身要走。小燕追出去，悄声央告道：“好小姐好师父，我说的话一句不假。徐相公实是好人，小姐走后他才睁眼，大约先是不好意思，又怕说话伤气，所以并没有先开口，倒不是小姐先前所料的那一种人。”
　　元礽因黑女乃主人密友，适才遇救，也必出力，意欲道谢，敷衍几句，不料黑女只在门口和小燕说了几句，转身便走，并未朝自己看一眼。听到这里，底下语声便远，听不真切。一会小燕便自回转，见他眼望床顶，似想心思，悄声笑道：“徐相公，你想什么？日子长着呢，好了起来再说不是一样么？”元礽听出黑女似因先前假睡未醒生了疑心，正在辨别二女言中之意，及听小燕这等说法，好似语出有因，心又一动，知她对己感想甚好，颇承维护，便笑答道：“多谢小妹关照，感激不尽。王大爷和我二师兄，早晚可能一见么？”小燕答道：“这些人都是天天见面，不必忙此一时。相公不要如此称呼，小姐还好，老夫人知道，我就受责了。我也不要人感激，只请将老道长所传内家气功传授与我，使我练到虚实兼用，以轻敌重，不再吃那力弱的亏，就好了。”
　　元礽闻言吓了一跳，暗忖：“师门心法，不奉师命怎敢对人泄露？”但见小燕灵慧娇小，情意殷殷动人怜爱，自身是客，又当用人之际，不忍明言拒绝。又不惯说假话，只得婉言相告道：“蒙你主仆深恩厚待，无事不可应命。无如拜师之时奉有严命，师门心法不敢外传，便是小姐救命深恩，但可报德，百死不辞，如问此事，也不敢徇情泄露。但如等我师父回来，哪怕多么艰难，也必至诚求告，得了允许再行奉告如何？”小燕闻言喜笑道：“相公果是至诚君子，凭白累你又说了好些话，再莫开口劳神。我与你取点东西吃了，各自静养。你昨晚未睡，刚脱危境，吃完睡上半日才好。反正小姐暂时不会出来，要见面也在晚上了。”元礽因听秦女自说去去就来，正在暗中凝盼，闻言好生失望，又不便问。略一沉吟，小燕已转身走去，隔了一会进来，将手中托盘放下说道：“小姐说上房有客，还要出门一行，大约明朝方可回转。这是鲜鱼汤熬的粥，内有谷二先生伤药，也许不甚好吃，权当医病，吃完请自睡着休养吧。”元礽应诺，小燕随用羹匙将粥喂与元礽吃了。
　　元礽本就饥疲，觉着粥味鲜美，只带有一点药香，一口气吃完，知道秦女明早才回，没了指望，吃完神倦欲眠，便自睡去。因为奔驰了将近两天一夜，又当重伤新愈，痛停神倦之后，这一睡竟经过不少时候，等到将醒已是半夜。睁眼一看，室中光影昏茫，残灯无焰，房门已然闭上，先不知时间多晚，嗣见前窗射进来的月影，才知时人深夜。看神气心上人也许来过，因见自己未醒，故此走去。后又想到黑女言动可疑，主人本说去去就来，自从黑女到后，小燕和她说了几句，便改作夜晚再来，由此入睡，便不见人。真要来过，室中定有响声，何况黑孩儿和二师兄也来此探看，自己近日内功精进，无论室中有什声息，当时警觉，断无室中来了三四人还听不出来的道理。分明主人起初意思甚好，因先前装睡，被黑女看破，向她进谗，或是说了什话，因而变了初衷，恐怕以后见面都难；对方虽是侠女，到底闺阁中人，稍被轻视，恐怕见面都难。
　　想到这里，又急又悔，当时便急出一身冷汗，想要下床。小燕不在，又无法找人询问，想到玉人治病时温语按摩，香泽微闻之境和小燕所说日后可以常共往还的话，便觉玉人情重，刻骨难忘，心旌摇摇，喜不自胜。再一想到黑女中伤，好事多磨，似此天仙化人，金闺侠女，我何人斯，而冀非分？由不得心中一酸。又难受起来。似这样思潮起伏，时起时忧，过了好大一会，老是心乱如麻，哪里还能再睡？先盼天明，就主人不来，小燕意思颇好，必来看望，多少得点消息。自来欢娱苦短，愁虑时长，等人最是心焦，悬盼越切，时光越觉长远难过。后来越等越烦躁，天又老不肯亮，心想小燕灵慧，对自己又极关护，必在附近守候，只一出声行动，小燕定必入视，岂不可以探询？想到这里，心中一喜，以为得计，深夜不便出声唤人，假作病愈睡醒，下床玩月，想要起来。
　　哪知受伤太重，只脱危机，并未复原痊可，心中有事，不曾留意，起势稍猛，刚一欠身，猛觉周身酸胀，骨痛如裂，休说起坐，转动都难，才知厉害。息了前念，重又澄神定虑，运用内功，徐引气机，使其流转，又隔了一会才把痛止住，哪里还敢妄动？心神一定，猛想起主人素昧平生，蒙她不避男女嫌疑，亲手救转，死里逃生，似此天上神仙，能得一面已是万幸，如何大德深恩分毫未报，反因对方逾格垂怜，盛意相救，竟生遐想？似此妄念不去，不特内疚神明，有惭裳影，一旦被人看破，势必转恩为怨，为师长同门所不容，大则杀身，小亦裂名，自己一世单传，何以对先人于地下、越想越不对，念头一转，立似一盆冷水当头泼下，心中一凉，妄念全消，神思一宁，重又昏沉入睡。朦胧中闻得鸟声关关和窗外女子笑语之声由近而远，似由门外经过，往别处走去。疑有秦女在内，昨晚所想念头已全抛向九霄云外，由不得心中一动，连忙睁眼侧顾，日色当窗，花影在壁，鸟语依然，芳音已远。料是玉人已然来过，因见未醒，随又走去，深悔醒得太晚，自将觌面良机错过，悔恨失望之余，熟睡刚醒，也没有注意到别处，忍不住望着前窗叹了口气。
　　正自相思凝盼，心头发酸，忽听头前有一少女口音笑道：“徐兄有何愁思？你重创初脱险境，务要安神，才好得快呢。”说时，元礽听出是女主人的口音，连忙抬头仰望，果是心头想望的人，正坐在榻侧近头一面的大椅之上。似见自己仰望吃力，人已立起，微笑着走将过来。自从酒肆巧遇，想望至今，见面才第二次。这一对面，越觉玉立亭亭，风神绝世，不禁心花怒放，想起前情，脸上一红，不敢多看。方要欠身拜谢，忽见一条人影由左侧飞将过来，那人口呼：“徐相公，人还未好，万动不得！”看来人正是小燕，已轻盈盈立在榻前，手端一碗，似由门外走进，见自己想起，纵将过来拦阻，身法轻快已极，手中大半碗稀粥也未洒出一点，好生惊赞。想起昨晚伤痛之事，便不再勉强，适才凝盼情景正好借此遮盖，笑对主仆二人道：“秦小姐天上神仙，人中飞侠，元礽学艺不精，遭人暗算，本来万无生理，多蒙小姐深恩援护，得免一死。大恩大德，没齿难忘，也不在此口头拜谢，只好恭敬不如从命，暂且放肆了。”
　　秦女静静地立在床前，一双妙目望着元礽，瓠犀微露，似要开口。小燕已接笑道：“徐相公，小姐不喜人带酸气，等我喂完这碗稀粥，你只躺着养神，小姐问你再说，少劳神吧。”说时，元礽似见小燕借着喂粥，背向秦女，使了一个眼色，疑是不令多口，刚自点头吃粥。秦女笑道：“我这使女小燕，因是从小相随，人颇聪明向上，家母对她怜爱，我也稍微放纵，往往对客语言无忌。但她口快心热，对人忠诚。好在徐兄不是外人，幸勿见怪。我昨夜因事出门，本定今日才回，不料事情容易。回时天还未亮，见你睡得甚香，小燕就在床后小室之内守候，有事立起，故未进门。今早同了黑兄来看，人还未醒，只奇怪面色不如预想之佳，恐是夜来妄自转动受了痛苦之故。想等醒后询问，未随四妹同行，不知昨夜可曾起床么？”
　　元礽早一口气将粥喝完，闻言答道：“昨夜并未起床，只醒时偶然转侧，觉得痛楚，连忙调气平息，随即入睡，不知有何妨害？”秦女笑道：“这还算好，否则内伤甚重，虽经我用内家救治之法脱出险境，并未痊愈。此时周身血髓筋骨均受损害，如非功候精纯，休说起动，连你那内家真气也运行不得。本来至少须经七十余日才可起坐，家无男丁，正有为难之处。昨日香谷子来，才知令师寒松老人就在今明两日要回山了，要是能得他亲手医治，再服上两丸灵丹，不特日内必痊，并可轻身益气，却病延年，增长不少功力，为异日除凶报仇之计。但在这位老世伯未到以前；千万静养为是。今日说话无妨，仍不宜多，好生保重。我还有四妹约会，就要起身。如有为难之事，可告小燕。左近不远住有一家山民，可以唤来相助。如觉饥渴，饮食均早准备，随时可用，无须客气，等我回来再作详谈吧。”说完转身走去。
　　元礽目注倩影，心中恋恋，好生不舍，两次想要开口留住，终觉不便，欲言又止。正在出神，忽听“嗤”的一笑，连忙回顾，小燕正望自己巧笑，恐被看出破绽，好生惶愧。小燕却似不甚经意，笑问：“徐相公脸红，盖得太多，可觉热么？”元礽乘机答道：“我因师父快来，心中喜欢，想问几句，不料小姐走得太快，想要请回，又觉不便。抬头时微微用力，头上稍微发热，并不妨事。”元礽自以为这一番话遮盖得好，哪知慧婢灵警，早听人说前夜松林观斗之事，闻言笑道：“你师父来，病自好得快。可是他老人家一到，你就迁往轩辕庙去，不能住在这里了。”元礽立被提醒，想起心事，不由呆了一呆。
　　小燕见他出神，笑问道：“徐相公怎不说话？莫非是嫌庙中清苦，住不惯么？”元礽脱口答道：“庙中并未去过，更不怕苦。我是在想小姐深恩未报，今要离去，不知何时得见？有好些话还未说呢。”小燕笑道：“人说相公有点书呆子气，果然不差。小姐和你素昧平生，仗义拔刀常有的事，何况双方师友均有渊源，感恩二字直说不到。还有什么说的？”元礽被她问住，脸又一红，只得改口说道：“我也并无别的话说，蒙她相救，连名姓家世均未请教呢。”
　　小燕道：“我小姐本是先朝宦裔，为了一事，历尽艰危，蒙你师兄好友相助，才得奉母入山，隐居在此。休看我从小相随，也只知个大概。虽然相公不是外人，算来也是自己人，不奉命我也难于详告，相公将来总会知道。好在你一到轩辕庙就知道了，何必忙此一时？以后相公成了自己人，尽可常来常往。你此去好得极快，晚见数日有什相干？不过我小姐平日看去那么温柔秀气，性情却极豪迈，不似庸俗女子。以后来只管来，切忌拘束，更不可带出酸气，遭其厌烦。休看她年才十九，每日无事便在山中读书，不论文武，都是极好。”
　　元礽还未及答，忽听门外接口道：“燕儿饶舌！谁不知你主人文武全才，要你逢人遍告么？”元礽一看，门外走进一人，正是黑女，知她说话尖利，不喜男子，最难应付，又是心上人的好友，不能得罪，心正一紧，方喊了一声“四小姐”。黑女已插口笑道：“徐师兄好些了么？”元礽见她词色不恶，又是这等称呼，好生欣慰，赔笑答道：“多蒙四姊垂念，已好不少。幸恕小弟不能起坐，改日痊愈，再拜谢吧。”
　　黑女笑道：“我今日遇见二师伯，才知师兄竟是他老人家关山门以前所收传衣钵的弟子。实不相瞒，我平生最厌男子，认为十之八九不是好人。当救你时，还和家兄黑孩儿争论，以为二师伯已早说过不肯收徒的话，要做他的徒弟也实真难。第一人要性行好，根骨禀赋更要上等，还须用功勤奋，诚信艰毅，守他戒条，不容丝毫违背，最厌纨袴子弟，腐儒酸丁。见你对敌时虽是他门中家数，变化分合好些不像，料定外人，不知从何处偷学了些前来，并非亲身传授。后遇香谷子，说你是二师伯记名弟子，也只当是双方有什交谊，情不可却略微指点，因肯用功得此成就，也并未十分重视，只厌恶之心去了多半。因为有事，匆匆上路不曾细谈。今日才知二师伯初意，只为你至诚感动，暂且记名，看你为人用功如何再定去留。继见你至诚谨厚，始终谨守师言，用功从未懈怠，品行更是极好，由此器重，曾在暗中命人考察你三四年。本定上月回来亲传心法，也是你该有这危难，他老人家为事耽延，缓来了一月。不过你虽受苦，我二姊却沾了你光。我看你对二姊甚好，就存心为她吃点苦头也必愿意，何况自己惹事受伤，命还是她救的呢。”
　　元礽见黑女对他忽然改了观念，论成兄妹，一心只想将来可少一层阻力，心中欢喜。这未几句话，并不知是什用意，脱口答道：“我蒙二姊救命之恩，如有用我之处，万死不辞，怎谈到沾光二字？”黑女笑道：“我说的话，你此时还不明白。并非有什事要你出力，乃是二姊有一难题，非二师伯出场相助不可。但他清修多年，早已声明不再管人闲事，那一口青虹剑虽还未封，也只再用两次，又是古怪脾气，不轻然诺。开头不肯答应，后来任谁求说全无用处，独对门人偏爱，只能得他欢心期爱的人，即便当时不允，如肯忍苦缠磨，求告不已，终必答应。二姊和我们早想求他，无如事关重大，开口一个不允，永无指望。香谷子虽是他得力门人，但因以前性情太刚，嫉恶多杀，曾犯家规，受责三次。如非本身素无恶迹，只是处置恶人太过，几乎命都难保，老人已不喜他，托他代求，未必有效，家兄是他师侄，虽甚期爱，也因不敢冒失请求，见面之时又是极少，于是牵延至今。不料你竟是他爱徒，能得此老器重，人品心性可想而知。妙在打伤你的贼道恰巧又是二姊仇人的同党，老人护徒，向不容人欺负，就自己不出头，也必有个了断，你再借此或明或暗将两件事合而为一，或是明告老人，向其诚求，只肯不怕磨折，必能如愿。少时家兄便来接你，送往轩辕庙中，由二师伯亲手医治。为此赶来通知一声。此事务要记准，等你伤好，二师伯必传你最高心法。时机一到，自有入对你说出详情，此时却须缜密，任谁也不可提起。异日如见二姊，她如未提，你不可问，如拿话探你口气，也须装不知道，你只随口答应便了。因我和她至好，此举另有深意，如不畏难，肯照我做，自有你的好处。”
　　元礽想念师父已有数年，忽听来到，早已喜极。只为爱恋玉人，心中不舍，正在盘算日后如何相见，一听对方有事相需，又听出师恩深厚，对己器重，愈后便要传授心法，越发喜出望外。只觉所说的事关系重要，原应守口，但是日后心上人如若谈到，岂可装作不知，饰词瞒她？方一沉吟，黑女面色一沉，问道：“你畏难么？”元礽见她误会，忙道：“死尚不辞，何难可畏？我是在想平生不说假话，何况对我恩人。”黑女方转笑容道：“呆子！你不知我二姊脾气，又没教你瞒她，不过由她先说比较好些。既是这等痴呆，由你说去。小燕忠心，她知我的心意，现在所说的话决不泄露，你将来就知道我的好意了。”元礽方想黑女走后再向小燕探询，黑女忽道：“二姊家兄来了。”随听男女笑语之声，跟着走进两人，正是秦女与黑孩儿。
　　元礽大喜，忙喊：“王师兄，秦小姐，可见家师么？”黑孩儿便指秦女笑道：“此是我师妹秦瑛，师弟大约还不知名。她比你小，以后叫她二妹好了。二师伯已回轩辕庙，我来接你。二妹为了庙中饮食清苦，我又嘴馋好酒，特意先来，大家畅饮几杯，夜来人静，再送起身。你我一见如故，不料你还是二师伯的门下，越发不是外人，秦师妹女中丈夫，以后只管往来，无须客气。”
　　元礽巴不得能与心上人亲近，又知这几位少年英侠不尚浮文虚礼，立时乘机应诺。答说：“小弟遵命。自来大德不言报，既蒙不弃，我也不作客套。不过二妹、四妹看去那么温文嫡雅，偏是落落大方，遇事又那么豪快绝伦，更有一身惊人武功，宛如飞仙剑侠游戏红尘，真叫人佩服极了。”黑女插口笑道：“徐师兄不要乱恭维人，将我拉在一起来说。这回救你的是她，与我无干。实不相瞒，我在昨天晚上还讨厌你呢。你说得我也这样好，岂不冤枉，使我惭愧？”
　　元礽原因爱极秦瑛，情发于中，不能自已，惟恐黑女不快，连带恭维，不料黑女看出自己心意，竟不承受，本被窘得无话可说，再见秦瑛、小燕俱望着自己好笑，越发脸红。正想不起如何回复，忽听黑孩儿笑道：“我还忘了引见，这是舍妹孤云。师弟你是老实人，莫听她的。因她和我都是幼丧父母，从小各被恩师收养。她师父乃我师叔跋师姑，平生只收她这一个徒弟，未免娇惯。她又自命男儿，立誓不嫁，除我和同门好友而外，最厌男子，人更心直口快。你休见怪，只不理她便了。”元礽闻言方得下台，知道自己不善词令，尤其对于妇女，恐黑女说话尖利，多言有失，不敢往下多说，想了一想答道：“令妹果是女中丈夫，行事豪爽。你我同门至契，患难之交，便四妹说我几句，也断无见怪之理。”
　　元礽说时一意矜持，惟防被人看破心事，本想不看秦瑛，无奈情有独钟，眼睛偏不听话，心想不看，越由不得要看，不时把目光扫向秦瑛身上，说完话又偷看了一眼。秦瑛也正看他。二人目光正对，元礽看出秦瑛面带微笑，把一双黑白分明，神光炯炯、隐蕴威棱的剪水双瞳注定自己，仿佛满腹心事已被这一双妙目看透，不禁心中一动，慌不迭把目光移开。突发现下余三人也都望着自己好笑神气，越发窘极。正眼望床顶，面红心热，暗中惶愧，忽听秦瑛说道：“小燕，你守在这里作什？徐相公今夜便走，时已不早，王大爷海量，还不快准备酒菜去！”
　　小燕笑答：“香谷先生还未前来，只当是还要等客呢。”秦瑛又道：一今天只王大爷兄妹、徐相公和我，共只四人，菜不要多，只把现成的东西各备一盘，连昨天杜家代送来的风鸡，先端了来给我们下酒。王大爷非肉不饱，难得连日庙会，前山那家许有鲜肉，你去买上两斤，再杀一只肥母鸡，与肉同烧。留下半斤瘦肉，把园里春笋采上些，一半干烧，一半和瘦肉切丝同炒。炒肉丝不宜过多，可分两锅炒，不要又和上次一样，只图听话偷懒，做来没人吃。”小燕应声走去。
　　元礽想要看她，心又不敢，正在为难，恰值黑孩儿站起闲踱，正走向秦瑛这面，孤云说要看花，又往外走去，心中一喜，便向黑孩儿问道：“王师兄，昨天那位杜师兄，少年英雄，甚是少见，料与二位贤妹至交，小弟颇欲拜见，怎未到来？”说着话，偷看玉人颜色，方觉秦瑛美艳如仙，似此天生丽质，也不敢生什妄念，只盼果如黑女所言，为她出点气力，能得相过从，结个忘形之交，便是万幸，方自寻思。秦瑛话完回顾，似因元礽看她，面上微现不快之容。元礽情痴入迷，心疑玉人已然见怪，正在着急。黑孩儿道：“你问杜良师弟么？如今他不会来，有什事也只派人转告，己有好多日不上门了。”元礽觉得奇怪，未及开口，秦瑛笑道：“大哥只管对徐师兄说，我们这几人有什避讳？”
　　元礽见她只方才秀眉微蹙，似有愠意，转眼言笑自如，复了原状，心虽稍放，终于忧疑不定，因听这等说法，料有事故。随听黑孩儿道：“二妹长得美貌，文武全才，她又女中英侠，爱管不平之事，以前为此闹了不少事故。所结对头，十九是江湖上有名能手，加以秦老伯昔年与匪结仇，受了危害，几遭不测。罢官后，正要回转长沙原籍，不料路遇一个强仇大敌，双方约期比斗。彼时二妹年才十岁，幼承家学，从小便练了一身好武功，又练就几十口金钱刀，恐父年老，不是敌人对手，执意随往。秦老伯原是内家嫡传，武功极好，知道对头如不倚仗人多势众，凭着一身内家轻功，必能全身而退。再则秦老伯已然准备归隐，不在江湖走动，既不图名又不图利，对头曾吃自己大亏，便输与他，只算扯直，无什相干，不过爱女却万去不得，再三拦阻。二妹久闻对头武功高强，为报前仇，特意令他狗子拜一异人为师，武功比老的更强，立志报仇，必有阴谋毒计，说什么也不放心。因见父亲发怒，不敢违抗，却在暗中准备，意欲尾随下去。不料深闺幼女不曾独自出门，不知途径，秦老伯早防她任性行事，故意指东为西。这时秦老伯全家，只妻妾女儿四入和一名老仆，所坐的船又泊在荒江小镇之旁，订约地方远在百里之外。二妹年幼胆大，以为老伯任上所娶之妾，也是一位名武师之女，已被自己说动，相约待父亲一走便同起身赶去，惟防父亲警觉，起身又晚了一步，上来便把方向走错，如何能够寻到地头？等走了半日，好容易向人打听，问出真的途向，相隔已远，才知上了父亲的当。秦伯母还在船上生病，对于父亲赴约之事并不知道，惟恐仇敌寻来加害，没奈何只得回赶。徒劳跋涉还在其次，最伤心的是快要回到船上，遥望斜阳影里飞也似跑来几个人，内有两人抬着一块木板，上卧一人，连头盖住，到了码头放下，为首一人大声喝问：‘这船是秦家的么？你们主人来了。’二妹情知不妙，正要飞扑过去。总算那妾这时还不曾变心，平日又爱二妹灵慧，看出主人受伤被敌人抬回，凶多吉少，当时将她抱住，不令过去，再三告以利害。敌党问知舟中只老伯母一人，另外一女一妾已在今晨出走，便对船夫说：‘我们乃西陵寨主佟天王手下，因这老贼二十年前在黄河渡口无故欺人，日前令人投帖约他三日赴约，不料到时忽然失踪。方疑他胆小伯死不敢前去，今朝正第三天，居然有种，孤身一人前往拜山，自不认错，被小天王佟元亮打伤。照他以前行为，本应乱刀分尸。老寨主念他年老光棍，特意开恩，将他送来此地，说他所受内伤虽重，并非没有治法，如若不死，只管往寻老少二寨主报仇。’说完便自走去。二妹同了那妾连忙赶过，将人抬向船上一看，秦老伯受伤甚重，已无生望。自说此事早已料到，对头本领甚高，乃西南绿林中数一数二的人物，结仇详情和敌人底细均有记载，藏在一个箱内，令二妹和伯母照此行事。那妾名叫许七姑，貌颇美艳，嫁与老伯才只数年，本非所愿。她父乃江东名武师多臂韦护许庭扬，因感老伯救命之恩，见老伯年将半百只生一女，再三劝说，献女为妾。秦伯母对人宽厚，也颇相安。当日老伯知她性荡年轻，必不能守，只令伯母多赐金银，去留任便。那妾好胜，一时恼羞成怒，当夜留了一封信，不辞而别。初意愿想约请几个父执中的高手代夫报仇，以明心迹，谁知冤家路窄，秦老伯寿运当终。她走出不远，正值小贼佟元亮因听旁人蛊惑说：‘秦某人内家正宗嫡传，妻女武功无一寻常。这次好容易自投罗网、如非人单势孤，先自情虚，上来不敢下那杀手，只想点到为止，迫令寨主自行讲和，错了主意，后来又吃了长力不济的亏，以致弄巧成拙，否则胜败尚自难言。这类事最好斩草除根，乘他危急之际，背了老寨主将他全家杀死，以免后患。’另一个又说：‘许庭扬之女玉美人许七姑现嫁秦某。此时不往下手，将来从此多事。’小贼好胜，大有父风，但他贪淫好色，当着一伙贼党，还不好意思反悔前言，乘人于危。及听提起许七姑，因在六七年前曾经见过一面，本就想娶她为妻。不料许庭扬得信，知这老少二贼凶横淫恶，不便得罪，便在媒人未到以前，先带女儿躲往外省，不久便嫁与秦老伯。小贼不知庭扬早死，曾经到处寻访，没有下落，一听嫁与仇人为妾，立被说动，便赶了来。双方恰巧路遇，因见对方美貌，动了淫心，事隔数年，并未认出便是所寻的人，反是七姑被他勾搭时，听其自道名姓，才知底细。七姑上来仍想将计就计，下手行刺，不知怎的由假变真，这一对狗男女便成了好。总算淫妇天良不曾丧尽，向小贼力说：‘此人已然无救，剩下病妻弱女，无足为害，你如杀他，岂不被人耻笑？’小贼迷恋头上，立即应诺。这样回去也罢，偏又命一同党去往船上送信，说看许七姑份上，不但不再加害，并命党羽沿途护送等语。秦老伯先见七姑留信，还自高兴，那伤势经他默运气功和老伯母扶病按摩调治，也觉有了起色。至多残废，以后不能动武，性命或可保住，全家三人正在欣幸。所去贼党是一个冒失鬼，见船已开，顺路赶上，唤上船夫，山嚷鬼叫。秦老伯重创未愈，怎禁得起这等刺激？怒吼一声，气昏过去。二妹悲忿填胸，未暇计及利害，跑上船头，连发金钱刀将敌党杀死。秦老伯人虽气闭晕死，知觉未失，一听盗党被杀，便知爱女闯了大祸，又是一急，勉强提起心神，密令妻女速即回舟往下流驶去，一面告以遇事如何应付，以及日后母女二人隐姓埋名，投奔何人。话未说完，君脉早断，一口气没有提住便自死去。老伯母知道悲苦无益，立照所说，犒赏舟子，改走回路，不消五日便出了险，一直逃到南京才将老伯殡好。二妹不久也拜一异人为师，学成之后想报父仇。哪知仇敌近年势力更大，武功也更厉害，师叔又再三严命拦阻，虽未轻举妄动，但因天生侠肝义胆，人又长得这么美貌，渐渐威名远播，竟被仇敌警觉。淫妇许七姑更起疑心，带了两名同党，自往南京寻访，彼时师叔已然坐化，剩她一人奉母家居，并不知道危机已近。适值我由山东回杭州，绕道南京一游，在玄武湖听众贼密计，要将二妹擒住掳走。我一时气忿，赶往二妹家中探问，得知是我师叔门下，自更不能置身事外。二妹也真好，我一陌生男子初次上门，她居然推心置气，听我安排。两下合力，将所来贼党杀死三个，淫妇也被点倒，在脸上留下记号放走。跟着连夜把伯母、二妹移往杭州家中，住了两月，迁来此山隐居避祸。我也搬到此地，连同铁山峡杜师弟，互相留意守护。因为二妹行藏隐秘，杀盗党时先留了心，由我一人出面，并还戴上一张人皮面具，二妹只在暗中相助，未与对面。我又故布疑阵，淫妇许七姑只知遭人暗算，对头是个山东口音的男子，为报佟贼父子昔年仇恨而来。因三盗党先被杀死，淫妇被我暗中点倒，便将双眼蒙上，跟着在她脸上留下记号而去，不特不知事由寻找二妹而起，反因事前遇见两个有名的北方大盗都是山东口音，又曾风言风语对她调笑，看出道路不对方始走去，回向小贼哭诉。小贼疑是那两个北方大盗所为，亲身赶去，一言不合，争斗起来。结局小贼虽占了上风，却结下两个强敌，互相寻仇，直到去年终方将两盗杀死，小贼徒党也有不少伤亡。为了此事纠缠，无暇再查二妹下落，加以淫妇脸上刀瘢甚丑，已然失宠，事情便冷了下来。二妹出外，多半和我兄妹一起，踪迹常在江南一带。近来伯母年老多病，二妹山中奉母，难得远游，所以小贼那多耳目，尚不知情。倒是我近年闲事管得太多，常在南北各省走动，哪里都去，以致这伙毛贼全都对我注意。因我素性嫉恶，遇见淫贼恶盗，照例不容活命，极少留有活口。偶有一两个见机先逃的漏网毛贼，看出我武功来路，知道身后几位师长无一好惹，虽然记恨，均想探明我的虚实来历再行下手，未敢冒失。自从去年岁暮大雪，我与师弟会见的前后数日之中，我一个人把赵奎兄弟聘请来的那伙毛贼鼠寇连杀伤了八九个，方始激动他们公愤，立意报仇。为了最后一次，赵奎之兄赵昌为首，所约毛贼颇多，事情又由杜贤弟而起，知我行踪飘忽难以寻找，赵昌已被我点了死穴，不久丧命。先想仗着官势兴讼，一则死后无伤，又料寻我不到，赵奎明白江湖行径，与其徒自丢人，不如多约能手报仇。前些日将人约到，命一盗党往铁山峡投帖，被舍妹接去，才有前夜之事。杜贤弟与二妹以前也常来往，但他为人外和内刚，又太谨细，如论交谊，都是同门好友，两下性情却不相投。去腊为了一事，被二妹和舍妹说了几句，同门至契，情胜骨肉，原不相干，他却因此自愧，不常上门。二妹倒是落落大方，先并不以为意，后来见他固执成见，加以出身世家，多少带上一点习气，只逢年节寿日偶往道贺，也不常去了。杜贤弟为了前事内愧，二妹终是大量，仍在暗中相助。也全仗此一来，你才未遭贼道毒手。那时二妹离你斗处最近，发现也是她早，刚一看见，立即当先赶过去，不似我兄妹冒失，老远便大声喝骂。贼道将你打倒，闻声回顾，见来援兵，乘着相隔尚远，忙下毒手，想在我们赶到以前将你打死。不料二妹机警灵巧，那口宝剑又极锋利，削铁如泥，去时早就相好地势，由侧山坡上绕赶过去。刚一到达，见你倒地，一时情急，当时竟施展从未用过的险招，由那两丈多高的崖坡上，用一个‘飞鹰攫兔’的身法，连人带剑凌空直下，朝贼道手臂上斫去。那贼武功极好，这一剑如若斫空，敌人只要避开来势，一劈空掌往上打去，二妹身在空中，不曾落地，纵然不死，重伤残废必所不免，幸而贼道晦星照命，见我兄妹来势不似庸手，未免惊疑，本就心慌，恰巧另一同党是个蠢汉，瞥见二妹自空飞坠，大呼：‘留神敌人暗算！’贼道人地生疏，上来便遇能手，同党又有一人受了重伤，自觉势孤，闻声以为强敌甚多，将目侧顾，已是分神。百忙中仍未忘了伤人之念，二次毒手刚发出去，没想到来人凌空飞降，刚觉寒光耀眼，收势已自无及，当时将右手四指削去，受伤纵退。我兄妹也自赶到。这有名的三个恶贼，只有贼道最凶，右手斩断四指，如何能敌？当时纵起便逃，连先受伤同党也不暇顾及，被我追上，又找死了一个，只贼道一人负伤逃去。逃时口发狂言，说在三月之内寻我报仇，如有本领，可往西陵寨佟贼那里寻他，我知贼道有一同党姘妇蔡莺花，炼就一口毒药飞针，同是淫凶无比，害人甚多，意欲就便除去，正要追赶。二妹因你伤重，恐有贼党伏伺暗算，又见你背筋被那一掌震伤惜开，必须先揉复原，不宜迟延，连声唤我回转，所以只得赶回，仅由舍妹追了一阵，也未追上，竟被逃去。我将你背筋揉好以后，用内家手法拷问伤贼，才知三贼此来，竟由于佟贼父子密令，并应赵奎之约，赶来助阵。我不必说，连二妹俱在贼党可疑之列。听说淫妇去年听人传说我们四人的踪迹形貌，因二妹耳后有一红痣，心疑是上次南京所寻以前夫主之女，起了凶心，不久便要亲来寻访。仇敌人多势盛，内有些能手，都是极恶穷凶之辈，二妹报仇之事甚是艰难，一发不中，仇报不成，还有性命之忧。加以老母年高，好些顾虑，必须寒松师伯出手相助方可如愿。难得他老人家恰在此时回山，虽有两分指望，但他脾气古怪，一次求他不允，再休开口。但他最爱门人，轻易不收，一入他门便比父子还亲。听今日口气，对你尤为契重。只肯不辞辛苦艰难向其强求，十九有望。你意如何，能助二妹成此孝道么？”
　　元礽闻言，立把黑女前言说了出来，一面满口应诺，力任其难，死也无悔。秦瑛见他慷慨激昂，似颇感动，笑道：“徐师兄休把事情看易。你不知这位老人家脾气多么古怪，不以至诚强毅感动，休想得他应诺。有时所出难题和身受之苦，直非生人所堪。杜师弟为人甚好，也为四妹几句戏言，请其相助。他深知利害，不敢答应，嗣后自觉不好意思，因而彼此疏远。何况你伤还未好，王大哥也特心急，且待伤愈再说吧。”黑孩儿道：“非我性急，这位老人家平日游戏风尘，宛如神龙见首，不可捉摸，说走就走，谁也寻他不见。如能求他传授本领更妙，不乘徐师弟伤愈以前先与说定，以便相机行事，万一突然走去，何处寻找？”话未说完，秦瑛慨然答道：“真要不行，我豁出被敌人粉身碎骨，也须与之一拼，死为厉鬼，终报此仇！如非家母多病，母女相依，我早去了。”
　　元礽对秦瑛虽是爱极，因见杜良少年英雄，人品既好，又是同门至契，非特近水楼台，求婚容易。便论人品家世，武功情分，哪一样也都胜过自己，每一转念及此，心便发酸。及听黑孩儿之言，得知受伤时节心上人守护在侧，寸步不离，到家又是那等不避嫌疑尽心医治，越觉情重如山，感恩刺骨，肝脑涂地也难报答。尤妙是杜良与她情意不投，再以此报仇大事来相委托，真乃喜出望外，求之不得。偷看秦瑛，见己闻言未答，黑孩儿便在旁插口，回头答完了话，目光又转向自己脸上，妙目红晕，澄波欲活，知是亲仇在念，心中悲忿，不禁又是怜爱，又是敬佩，立即慨然说道：“我蒙二妹天高地厚之恩，杀身难报。二妹的事即我的事，先听四妹之言，早把生死置之度外，何况所受只是一点寻常苦难，有什相干？二妹大义纯孝，至性天生，虽然人神之所同佩，但是伯母年高，侍养无人，如何可以轻易离开膝下，深入虎穴？我拜见恩师之后，定必竭诚苦求，无论如何也须办到。事若不济，我必以死继之。非我轻视二妹，实为伯母年高，关系太重之故。”
　　元礽还待往下说时，忽见秦瑛妙目含瞋，微愠道：“我关系太重，你累世单传，门庭衰薄，不也和我一样么？同是孤独，如何就能够为我犯险，深入虎穴呢？”元礽满拟方才那番话必可讨好，不料对方这等回覆，闻言甚窘，无词可答，面上一红，吞吐答道：“我虽门衰柞薄，但我是父母双亡，无什顾虑。再如不遇二妹，不早死贼道毒手了么？”秦瑛气道：“此话越发不通！莫非我救人，是为想你代我去做替死鬼么？这样我成什么人呢？”
　　元礽见她满面娇嗔，疑心话不投机引起误会，方自又急又悔，急得面红颈粗，通身出汗，一句话也答不上来。忽听床侧有人插口道：“我说你不听好话，偏不相信，你看如何？我这二姊是好对付的么？”元礽见是黑女，不知何时走来，身后面小燕也端了一个大木盘由外走进，闻言更窘。黑女又转向秦瑛道：“二姊也忘了徐师兄伤有多重，看他被你几句话急成这个样儿，脸都红了。”
　　秦瑛忽改笑容，对元礽道：“徐师兄，我素心直口快，你休介意。此事虽非你不可，你如孤身犯险却是不行。你我同是苦命人，你虽比我强些，但是你家不肯做官，读书只为明理，不能以此去谋功名，常受人欺。好几房的香烟仗你一人接续，先与贼道对敌已嫌冒失，如何为我犯此奇险，不自保重？倘有疏失，我于心怎安呢？”
　　元礽闻言，才知她并未见怪，又见她薄怒方收，轻颦乍敛，瓠犀微露，笑语嫣然，词意之间分外亲切，隐蕴着无限深情。先还在想心上人刚得相见便要分别，此去伤愈以后，能得常共往还已是天幸，万不料相待如此亲切，至少也把自己当作骨肉之交。自来美人恩情最难消受，由不得心慰神安，通身舒服已极，忙道：“本来此身已非我所有，二妹既以大义相规，我也无什话说，且等见过师父再图报命吧。”秦瑛微笑未答，微闻黑女低声自言自语道：“我这人向不喜帮男人的忙，这还是头一次，偏遇见一个不知好歹的，真气人！”
　　元礽心中一动，暗忖：“黑女先颇嫌憎自己，今日忽改神态，细详他兄妹先后语意，莫非良友关心，想代自己作伐不成？秦瑛虽然美如天仙，乃女中丈夫，性情刚烈，多年薪胆，亲仇未报，仇敌又极厉害，不是一个弱女子所能近身。听那口气，虽想得人为助，但却不愿以身许人为饵，或受怯敌之嫌。杜良那等人品，竟会疏远，想必也为出言不慎之故。照此情势，黑女不令先说，实有深意，自己原因不忍隐瞒恩深义重的心上人，才照实说出，听她适才口气，似已见怪。因黑女走来说自己伤重不应受急方始改口，话虽温和亲切，预兆似乎不好，否则黑女不会说出这样话来。二女至交，性情言动均所深悉，深悔先前不该口快，未听黑女叮嘱，万一真是一段极美满的姻缘，为了出言不慎断送，岂非终身之恨？便活在世上也无趣味。”不由又生疑虑。偶一抬头，见秦瑛已然走向一旁，正助小燕在拢杯盘碗筷酒菜之类，黑女仍站榻前，笑吟吟望着自己，知道心意被其看破，只有求她暗助最好，无如此是一面痴想，他兄妹是否有此心意并不一定，一个料错便召奇耻大辱，不特事更无望，还要见弃师门，连眼前一些同门好友也全失去，休说求教，连意思也不敢露出一点，正打不起主意。
　　黑女在仙都男女诸侠中最为灵慧机警，早看出他面上阴晴不定，时喜时忧。回顾无人在侧，悄声说道：“徐二哥，你以后还信我话么？”元礽觉有指望，立时乘机低声答道：“我与大哥、四妹已成患难骨肉之交，况又同门之谊。四妹冰雪聪明，女中英侠，如有指教，焉有不听之理？”黑女面上似现喜容道：“你倒会恭维人。我别的虽不如人，鬼聪明还有。以后有什疑难之事，只要寻我，多少我代你出点主意。自来言多必失，事贵力行。你先养伤，将来再说。”
　　说时，秦瑛已将酒菜放在一个小长方条桌之上，端到病榻前面，安好座位。秦瑛、黑女分坐两方，黑孩儿独坐对面，本意元礽不能起床，想令小燕坐在床边喂与他吃。分坐时黑女先把下首占去，秦瑛坐处正在元礽头前。黑女笑道：“二姊，你拣菜与徐师兄吃，恰正顺手。小燕少时去端热菜，一人忙不过来。你我难道还有世俗女流之见么？”
　　秦瑛平日与一班男女英侠常共出入往还，都是落落大方，言行随便，人也自然庄重，另有一种英仪令人生敬。自将元礽救醒以后，芳心中不知怎的起了一种极微妙的感觉，一面觉着对方志诚端谨，儒雅温文，又是将来助自己报仇的好帮手，心虽重视，相待也更关切，只不愿与他亲近，仿佛有什嫌疑，防别人笑话神气。自命女中丈夫，以前对于男子并无这等心情，好生奇怪，偏想不出是何原故，闻言面上微微一红，想不答应，又觉自己常笑别人喜作儿女之态，只要心地光明，有什相干？前救元礽时还曾亲为按摩，明知人醒也未停手，此时怎倒避嫌起来？黑女口舌犀利，岂不遭她嘲笑？答应心又不愿，微一迟疑，见黑女已在含笑相看。素性好强，不愿示弱，故作从容，用筷拣了一点菜，刚一回顾，发现元礽正看自己，目光恰巧相对，方想问他喜吃何菜，黑女笑道：“二姊请客，怎连酒也不敬一杯呢？你如烦厌，我来代劳如何？”
　　秦瑛听出黑女语有机锋，本就有点脸红，正待答话。哪知元礽喜与心上人亲近，偷觑玉容，正涉遐想，对于二女问答竟未入耳，直等秦瑛拣菜喂他。目光一对，方始警觉，只防心上人多心，恐被看破心事，忙把目光往侧一偏，菜到口边竟未看见。秦瑛也在分神之际，所拣的一片笋脯竟落向右颊之上。元礽忽想起主人如此情殷义厚，怎么连谢都未道？一方又防露出马脚，越发心慌意乱，慌不迭脱口说道：“多谢二妹，我真该死！”因当惶急之际，口说着话，忘了重伤未愈不能转动，身不由己往起一抬，猛觉上半身奇痛酸麻，才知不妙，连忙躺下，虽然强行忍住，没有喊出声来，人已痛得浑身乱颤，意欲闭目养神，无如心中有事，真气不能调匀，痛苦更甚，正在又是急愧又是痛苦，心乱如麻，百脉皆沸，难受已极。
　　秦瑛何等聪明，早看出他神志失常，面色慌张，语无伦次，不由有点醒悟，又见黑女面带巧笑，望着自己说道：“二姊，你怎么把菜喂到人家脸上去了？”不禁有气，秀目微瞋，正要发作，忽见元礽面容骤变，满头汗珠似有黄豆大小，方觉不忍出口。忽又听黑孩儿道：“徐师弟因和你客气，头抬了一下，此时苦痛已极，二妹还不替他想想法子医治一下？”先前因在羞忿头上，不曾看清元礽欠身妄动，这时才想起此人伤还未愈，不能起动，方才神志失常，许是为了自己拣菜与他，意欲推谢之故，不由怒气全消，转生怜悯，暗忖：“此人实是性情中人，照此情形，分明平日拘谨，见自己亲手喂他的菜，心中不安，并无他意。这一来伤势又发，暂时不能饮食，白累他受这一场痛苦。”越想越不过意，正要伸手为他按摩，不知怎的老觉不好意思，想了一想笑道：“我本想徐师兄初来是客，因在伤中，不曾款待，略备水酒，同饮几杯再走，谁知东西吃不成，反倒累他受苦。四妹可帮我将桌搬开，并将一切收好，请王大哥为他按摩几下，把气血揉匀了吧。”
　　黑女方要插言，黑孩儿已然应诺道：“我却没二妹精纯细心呢。”黑女方道：“那你还不停手？让二姊全始全终，一手包医多好？”秦瑛佯笑道：“这不过伤后无心中稍微受点震动，无关大体，大哥稍微把气给他理顺立可复原。我还有点事，去去就来。”说罢，不俟答言，转身往外走去。
　　元礽痛楚中未忘了偷觑玉人词色，虽幸将窘状遮掩过去，但好容易得此良机可与玉人亲近片时，经此一来，连这片刻温情也成幻想。再听秦瑛推托，不肯再给自己按摩。人当热恋之际，得失之心最重，疑虑尤多，哪怕对方随便一说，不是成心，也必当是含有深意，并且专往不好处想，以为心事定已被人看破，不过对方人好，看在好友同门分上不肯发作，表面婉拒，心实鄙薄，又见秦女翩然走去，越生疑心。正自心酸悔恨，不应失检，致遭玉人轻视，以后不知能否再与相见。黑孩儿已走将过来代为按摩，想起此人义侠热心，将来多半能为自己出力，不由又生希冀，心情略宽，方要称谢。黑孩儿道：“师弟少说话，此时最好静养，等止了痛再说。”元礽只得住口。黑女道：“他如不爱说话，倒要好办多呢。”黑孩儿把怪眼一翻道：“你还不是爱多口么？”黑女嗔道：“哥哥你再怪人，我不管了。”
　　二人正说话间，忽听远远铁杖点地之声丁丁乱响，由远而近，从山脚下传来。黑女笑对元礽道：“你师兄香谷子来，你就该走了。我说的话不要忘记。”小燕方说：“我请小姐去。”声音已然临近。黑孩儿惊道：“谷兄来得这急，难道有什急事不成？我看看去。”语声才住，一条人影已由窗前闪过，跟着丁丁丁接连三响，人便进了屋内。秦瑛恰也走进，与小燕两下一撞，几乎撞个满怀。
　　元礽见来人正是五年前在江亭火龙庙中所遇瘸腿聋子胡强，身穿衣服虽仍破旧，面上精神足满，身子笔挺，行动也极轻快，左手握着一根铁杖，只左脚走路时微闻响声，一点也看不出残废神气，与昔年所见迥不相同。又见心上人随同走进，正想招呼，众人已然见面，说笑起来。
　　先是香谷子进门，未及开口，回顾秦瑛走进，哈哈大笑道：“你们在此快乐，也不请我吃一杯？”秦瑛笑道：“我们走时，师兄正与二师伯说话，不是朝你使眼色么？”香谷子笑道：“这个不算真心请客，何不明言？师父也无不允之理。何况他老人家对于二妹甚是看重，走后还在夸奖。既然来了，我先捡点现成便宜，改日须要二妹请客才算。”黑女插口笑道：“谷兄不要冤枉人，我二姊再请你吃一百顿均可，罚却不认。她实是初见二师伯，恭敬小心，惟恐失礼。你没见这桌上是四份杯筷么？”秦瑛接口笑道：“谷兄不必再说，四妹也不要帮我。根本不是请客，只为令师弟来到寒舍，连水酒也未款待一杯，特意同小燕做了几样粗菜，请王大哥与四妹作陪，小饮几杯，再行送走。哪知他和我一客气，伤又复发，致成虚邀。多余这份杯筷便是为他备的，暂请补缺，等他伤愈，再同奉请如何？”香谷子笑指黑女道：“你这黑丫头专门闹鬼，还是二妹心实，不说假话。”
　　黑女笑道：“不管是真是假，你有本领，当时把令师弟伤治好，起来同饮，省得一人向隅，满座为之不欢。我明日破例做点菜，请你们一个书呆，一个残废如何？”秦瑛也问：“昨日你看徐兄伤势，曾说只过一个对时，虽不能当时治愈，下床行动当可办到。今日因听二师伯来，心想即可治愈。请你费点事，省他受罪如何？”香谷子道：“我不为他，还不会来呢。常言无功不受禄，先将他医好再吃如何？”秦瑛道：“毕竟香谷兄手法比我们高得多，可惜他受伤时没处寻你，必须急救，只得由我效劳，否则也许早好了。”
　　香谷子道：“这个不然。徐师弟伤势我已看过，就并头由我医冶，也不过稍减痛苦，能稍起坐而已。总算他运气还好，师父恰在此时回庙。你们走后，谈了一阵，便命我拿了他的伤药，并还传我治法，来此医治。说是他伤还不算重，事前得了师父传授，又知用功，不过气血震散，虽经二妹理顺，尚有残余不曾复原，不免几日痛苦。只要筋脉脏腑全未受伤，按照师父所说，立时可以下床行动，少时再由我背去，经师父亲手一治，明天便是好人了。本来也不忙此一时，只为师父此次回山，原定半年之后才走，不料刚一到家便有老友寻来，发生事故，至多只有半个多月停留便要入川。另一面，敌人竟敢来我仙都山中伤人寻事，伤的又是他老人家的门下。我看他口内不说，心中定必生气，为此将师弟早日治愈，就便传他本门最上乘的内家心法，故此令我来接，以免由人抬往，长路跋涉，身子摇动，又多吃亏，否则师父刚回，就便二妹存心请客，也只好失陪了。”
　　黑女笑道：“人说香谷兄足智多谋，实则未必。既是这样，准能将伤治好，乐得和我打赌，吃一顿舒服酒，岂不也好？”香谷子笑道：“休看你平日厌恶男子，请我是大人情，实则我二妹恨你矫情。你真请客，我还不定领不领呢。”黑女气道：“难为你还是一个哥哥，说话这等气人！我不请你便罢，做好菜你敢不来，不和你这残废拼命才怪！”黑孩儿忙拦道：“妹妹，你对香谷兄近来说话大无礼貌。治伤要紧，说这些闲话作什？请香谷兄赶快下手，将徐师弟的伤治好，起来大家畅饮，岂不痛快得多？”说时，香谷子已往榻前走去。
　　元礽因众人说笑争论，身卧榻上，未便开口，见香谷子走来，连忙笑道：“以前不知师兄隐秘行藏，只当守庙之人，多有失礼，幸恕无知之罪。”香谷子笑道：“师弟无须如此。愚兄平日清苦，性又贪杯，全仗你常时周济，才得痛饮了好几次，我还未向你道谢。是我奉命隐瞒，监察你的言行动作，怎能怪你失礼？自己弟兄无须客套，你伤甚重，治时最忌妄动心气，但我知你心绪必乱。此是急救之法，为求速愈，又须受点苦痛，也非所宜。我这治法与二妹不同，到时稍微疏忽，自己不知能调匀真气，老来便是隐患。为此我先点了你的睡穴，使你失去知觉，索性由我按照师传，一人下手倒好。”
　　元礽未及答话，觉着右胁下被点了一下，人便昏沉睡去。一会醒转，耳听秦瑛、黑孩儿同声笑道：“这就好了！果然连小燕热菜的时候都不差分毫。”睁眼一看，二人正在榻前，目注自己说笑。香谷子正和黑女同立窗前，向外眺望，互相指点低语，似在商计什事，方想道谢。秦瑛笑道：“徐师兄，你伤势已快痊愈，行动无妨了，请起来同饮吧。”元礽闻言大喜，试一欠身，果然痛楚若失，刚刚下床，略微整理衣服，待要分别致谢，忽见香谷子面容骤变，低语道：“我方才没有看错，果然是他！待我迎上前去，省得惊扰旁人。”拿了铁杖要走。黑孩儿、秦瑛已抢上前，互相低语了两句，秦瑛意欲同行，被香谷子和黑女一齐止住。
　　元礽不知底细，见二女并肩临窗外望，又不便上前询问，方自迟疑，黑女忽然回头招手道：“徐师兄，你到这里来，与我们同看。就你伤势初愈不便出手，也可认清师兄的仇人形貌，日后狭路相逢，好有准备。”元礽闻言大惊，连忙赶过。秦瑛只回头笑了一笑，微一点首，并未闪避。元礽见她一笑嫣然，丰神独绝，越发爱极。素性谨厚，不敢凑向前去，只得闪向旁窗，伸手要推开窗户，以便观望。黑女又道：“你到这里来看不是一样？窗外面没有树木，你没看清敌人，反被敌人看去，岂不冤枉？”说时又朝秦瑛微一努嘴，意似令与心上人并肩同看。
　　元礽会意，但恐触怒，微一迟疑，黑女面带愠色，只得依言走过。目光到处，瞥见香谷子一人，正由后面往山板下绕去，仍和以前初遇时差不许多，神态甚是从容，黑孩儿却不知何往。同时山坡下面有一身材瘦小的和尚，身背一大黑木鱼，看去分量甚重，似是铁质，也正缓步往上走来。
　　那山坡就在秦家房外，只隔一道花篱，由半坡起，地势均甚平坦，对面还有一道溪流，接了上流头的瀑布，顺着山坡曲折蜿蜒而下，归向坡下溪涧之中，水势甚是迅急。这时香谷子已到溪边柳荫之下，仍用铁杖点地，发出丁丁之声。明见前面来人，竟如未觉，快要将坡走完，绕向元礽所立的后窗外，两下相隔约有五六丈远近。因秦家房舍建在坡崖高处，书房倒建，上下路径分有前后两条，香谷子又是故意由前门曲路沿着秦家房舍往下绕去，由高望下看得逼真。
　　香谷子绕到后窗外面平坡，和尚也自迎面走来，相隔还在两丈左右，和尚便把身后大木鱼，连同三四尺长大酒杯粗一根磐槌同放地下，然后空手向前，打一间讯，哈哈笑道：“想不到我与胡居士一别七年，竟会在此相遇。适才途中有人对我说起，我还不信，不料果是。居士可还记得起贫僧么？”这一临近，才看出那和尚形如未成年的幼童，生得瘦小枯干，除两目特大，凶光闪闪而外，面如黄蜡，和陈死人差不许多，所穿僧袍偏甚长大，走起路来摇摇摆摆，神态甚是可笑。
　　香谷子也哈哈大笑，态度异常镇静，似抱着玩笑姿态，将手往外一摆，笑道：“贼和尚不须废话！当初放你逃生，原为爱惜你的那一身武功，人又豪爽，未犯淫过，平素独往独来，与寻常鼠窃狗偷不同，方始饶你一命。先听说你居然守信，这些年来未犯旧恶，以为你受我教训，已然改邪归正。去年才听人说，你是为了昔年丢人太大，在报仇以前决不出头，并非真个悔过，能守清规。我知你早晚必要寻我，难得今日在此相遇，就便了断这场公案也好。有什来意只管实说，不必装模作样做这鬼相。”
　　和尚突把凶睛怒瞪，厉声喝道：“姓胡的少发狂言！今非昔比，我这人向例不说假话。实不相瞒，当年你我武功不相上下，你那得胜，半由心计灵巧，并非真能胜我，第二年我正昼夜用功，忽听人说你已得了柴寒松的真传。自知仇报不成，只心还未死而已。前年又听人说你也遭了仇敌暗算断去一脚。我那轻功你所深知，何况加上这多年的苦练，经此一来才有了指望。今日特地寻你，便为欺你残废而来。还有当初你虽让我，今日我如得胜，却不容你活命！只念以前承让之情，事先打个招呼，省你死后冤魂不散，说是死得冤。山坡上这户人家是你何人，也须明言，如若无干，还可活命，否则我素来斩草除根，不留活口。他有本领，可速出场与我一会。如是你的朋友，知我厉害，藏头隐迹，被我查出，那时鸡犬不留，休怪我狠！”
　　元礽在窗内方自有气，忽听秦瑛娇嗔道：“该死贼和尚，死在眼前，还敢逞强！”元礽闻声回顾，见身侧只秦瑛一人，满面怒容，黑女已不知何往。方要答话，忽听坡上有人喝骂道：“贼和尚，你做梦呢！”忙往窗外一看，就这晃眼之间，黑孩儿已在凶僧面前出现。凶僧好似吃了一惊，刚刚纵向一旁。香谷子正拦黑孩儿，不令动手，黑孩儿怒道：“这秃贼太已该死！我便是那屋中主人。他不吹大气，我也不会出手。我知你的脾气，照例不用人帮忙，我自然不会上来助阵，无如秃贼猖狂太甚，我定要看看他的轻功有什鬼门鬼道，敢于如此的凶狂，不可一世。看你面上，事仍由你二人自了，决不要他的命，顶多留点记号，以便他少时投畜生道中变猫变狗，好再寻你报仇。”话未说完，凶僧已纵回原处，戟指狞笑道：“你便是那黑孩儿么？前夜无故逞能，伤我徒弟法空。正要寻你报仇，你恰自来送死，今日教你知道罗汉爷的厉害。”说罢，劈空便是一掌。
　　黑孩儿自从凶僧纵回，双目便注定在他身上，一见掌到，左手往前一挡，右手当胸横推出去。这时，两下相隔约有七八尺远近，都是凌空虚打，谁也打不到谁身上，可是掌风呼呼，又劲又急。接连几掌过去，凶僧看出对方劈空掌法和内家劲功都有极高造诣，功力似比自己还要精纯，照此打法，不特难占上风，微一疏忽，反为所伤。又听香谷子在旁连声呼喊黑孩儿停手，让他上前，猛生一计，厉声喝道：“黑贼且慢！”说罢，人便纵出圈去。原意自己多年苦练的轻功和那一双铁袖，无人能敌，内家气功既不能胜，莫如和敌人说明，表面装大方，任其两打一，然后乘隙暗下毒手，把出人意外的独门铁袖施展出来，去制仇敌死命。只要打倒一个，便可少去许多顾忌，并报前仇。满拟身法轻快，在江湖上号称第一，稍一缓势便可乘机准备。不料黑孩儿比他更快，身刚落地，便听身后呼的一声，知道敌人掌法厉害，暗道“不好”，恐被打中，就着脚尖着地身子一偏，一个“风卷残花”的解数，接连两个翻滚，往侧面溪边纵去。
　　黑孩儿也跟踪赶到，笑骂道：“秃贼莫慌，我逗你玩的。我要把你打死，胡二哥问我要人，拿什交代？”凶僧自觉成名多年，受此戏侮，自觉难堪，不由恼羞成怒。素性阴险，先不发作，强忍气忿冷笑道：“小贼休狂！实对你说，你罗汉爷不特报仇心盛，并还有事。此来本为寻姓胡的算那昔年旧日账，巧遇你这小贼，也有伤我爱徒之仇，正好一举两便。不过这等打法，彼此功力相当，结果恐怕谁也伤谁不了，令人难耐。不如你们两个一齐上前，凭着我这一身轻功，一双铁掌，双方拼一死活。此时胜则为强，决不说你们两打一，你看如何？”
　　黑孩儿见他人虽瘦小，所穿僧袍又肥又大，适才连纵带翻，身法绝快，宛如一个大蝴蝶回翔飞舞，衣角袍袖都是平的，知道练有极好轻功。因和香谷子仇恨更深，欺其残废，意图乘隙伤人，心中好笑，且不说破，笑骂道：“我当秃贼有什屁放，原来是想拼命么？你连我都打不过，何况胡二哥？我弟兄向不以多为胜，本为你口发狂言，我才出手。你只打得我过，我不必说，便胡二哥也甘拜下风如何？”
　　凶僧正要答话，只听玱的一声，人影一闪，香谷子已到了面前，伸手一挡，便将黑孩儿拦住道：“大弟不值与这秃贼多口。如不依他，就你不肯取他狗命，也必当我弟兄用车轮战法取巧。还是由我上前为世除害，免他说嘴，你又费事。”黑孩儿知道香谷子虽然少了一只脚，曾得师门真传，加上近年苦练之功，料无妨害。但以敌人身法过于轻快，终不放心，便拿话点他道：“二哥，你一上前，我就没戏唱了。可笑秃贼自恃学了一点轻功，便想欺人暗算，还说是以一敌二。如和我打，还能多玩些时，偏要和你对敌，岂不死得更快么？”凶僧怒喝道：“双方动手各凭本领，今日强存弱亡，说便宜活有什用处？”说罢便要动手。香谷子笑道：“无知秃贼，这样忙着找死作什？我手脚不大利落，你又爱连迸带跳卖弄轻功。这里树多，又是临水，你一个施展不开，还当我有心取巧。还是到当中空地上去，你跳点样儿与我看看如何？”说罢回身，仍拄着铁杖，一颠一拐从容往前走去，一点不带着防备神气。
　　凶僧虽然恨毒，见对方如此神情，倒也不好意思由后面下手暗算，一面缓步相随，相隔丈许，等香谷子刚一停步，快要回身，猛生毒计，冷不防将双足一点，一边口中喝道：“就在这里也好！”那和尚“照打”二字还未出口，人早飞身纵起，双掌齐发，凌空下击，照准香谷子后心打去。凶僧全身劲力一起运在双手之上，又是先后相继发出，满拟这等手法，敌人不论有无防备均难招架，非受重伤不可。眼看掌风快要打中敌人身上，一举成功，不料香谷子自从昔年受人暗算以后，自知江湖上仇敌太多，早晚有人寻来，连下三年苦功，把师门七字心法加功勤习，专能以实化虚，以静制动，表面行若无事，实则早有准备。
　　凶僧这里劈空掌刚刚打出，猛瞥见人影一晃，敌人就着铁杖拄地之势，已转风车一般连身旋转过来，左手往上一挥，立觉有一股极大的劲力，随着掌风，呼的一声横扫上来。因是左掌先发，用力太大，存心凶狡，去势又猛，万没料到敌人这等厉害。这一翻身，左掌劈空，双方错过，右掌不及收势，敌人掌风恰扫在右腕之上，宛如中了千百斤重一下重击，又是横劲，骤不及防，右腕立断。总算武功精纯，身轻如燕，一个“鹞子翻身”，就势往左仰翻出去两丈远近，百忙中回顾敌人，仍站原处，井未追来。右腕连筋带骨一齐被人斫断，奇痛欲裂，先前又不该把全身真力运向手上，受伤时往回一收，伤处筋脉受了真力强压，加倍痛苦。虽未出声，痛得热汗直流，几要晕倒，仇敌又是两人，这等情势，如何还能再打？正自咬牙忍受，不知如何是好，黑孩儿忽然飞纵过来。
　　凶僧当他想动手，知道凶多吉少，又惊又急，颤声问道：“你，你……”黑孩儿笑道：“无耻秃贼，怎这等没出息？你不是还要和两个打么？早对你说胡二哥比我还要难惹，和他动手，你就快见阎老五去了。你偏不信，看是如何？此时取你狗命易如反掌，不过我想你是来寻胡二哥的，与我没有关系，本应由他打发你回老家才对。却不知你是这等脓包，以为口发狂言必有实学，不合手痒，和你比划了几下，虽然未分胜败，终是两人和你动手。你如愿死，仍由胡二哥和你动手，自无话说。如若惜命贪生，你只认输低服，我也给你几年期限，不论你约人，或是练好本领寻我报仇，俱都听便，你意如何？”
　　凶僧乘机答道：“我并非怕死贪生，只为费了多年苦功，练就独门功夫，不曾施展，一时疏忽，反为仇敌所伤，心实不甘。你们如若有种，不消多年，只给我半年期限，西陵寨本年中秋大开英雄会，请南北各省、水陆两路英雄武师，以武会友，并为老寨主贺寿。我与他们无甚交情，一向独往独来，本不想凑这热闹。你们如若前去，到时便在当地相见。身后木鱼是我多年符记，一旦失落，我便无法见人，情愿留在这里，以为凭信。你们如若胆小怕事，我此时右腕已断，臂骨粉碎，万难动武，杀剐听便。”
　　说时，香谷子也走了过来，本不以黑孩儿之言为然，及听到未两句西陵寨比武之言，便朝黑孩儿看了一眼，插口笑道：“当初放你，原爱惜你这身武功，谁知凶心不改，本性难移。报仇无妨，连我相亲识友都要斩尽杀绝，似此凶毒，已无人理。你又欺我残废，猛下毒手，行为险诈，我才想为世人除害。本不容你活命，既你练就武功，不曾施展，死不甘心，姑且容你多活半年，还不快滚！”凶僧知道再待下去，只有受辱，只得答声：“行再相见。”忍痛回身便走。
　　黑孩儿过去将所留木鱼磐槌拾起一看，全是纯钢所制，少说也在二百斤以上。凶僧终年背在身上，步履那等轻快，武功也实惊人。再看凶僧，已然走下坡去，正在立定回顾，似有什话要说，不便出口神气，便大喝道：“你这讨饭家伙，谁耐烦带它赴会。你还是拿了走吧。”说时，便将磐槌插向木鱼口内，一同扔了下去。
　　黑孩儿此举，原是使凶僧看看自己神力，二三百斤重的铁木鱼和抛球一般，由相隔七八丈山坡上扔起老高，往下坠落。因本不想伤他，特意扔向凶僧前面丈许远近，以防激溅起来的石土将其打伤。哪知凶僧好胜，武功也实高强，一见铁木鱼凌空下坠，不但不曾退避，反而迎上前去，大喝一声“多谢”，单臂往上一举，左手一伸，一把捞住木鱼的柄，就着下沉之势往后一拖，身子往侧一闪，脚站地，连人带木鱼悠将起来，转了一个大圆圈，那么沉重的铁木鱼竟被接去，虽用巧劲，这等神力也实罕见。坡上众人虽是仇敌，也由不得互相暗赞。
　　凶僧将铁木鱼接到之后，立即坐地，由木鱼口内取出一口尺许长的小刀，脱下僧袍，那本来枯瘦如铁的右膀，受伤之处已肿胀出半寸多高一圈。凶僧又由怀内取出一包伤药，然后猛起左手，一刀朝右腕斫去，当时连腕斩断，紫血直流。黑孩儿平日最喜硬汉，见他挥刀断臂，虽然疼得面容惨变，一声不哼，也颇同情，怜他就剩一只左手，不便包扎，方想纵身相助。凶僧早抓了一把伤药，往那断处一按，随手扯了一块衣角，胡乱一裹，未容黑孩儿开口，厉声向上喝道：“蒙你相让，终须留个押头！”随说，手扬处，血淋淋一条断臂早往上面飞来。
　　香谷子知他仇恨越深，无法化解，这等凶横，也自有气，抢前喝道：“你这押头拿不回去，你没法赎这当了！”话未说完，手已先发，一劈空掌往前打去。掌风到处，那条断臂已快飞到坡上，立被打落，箭也似急往下飞坠，正打中在铁木鱼上。去势猛急，香谷子又是存心警戒，用了全力，那条断臂固成了粉碎，血肉纷飞，便是铁木鱼，也被打陷了寸许深一片缺凹，残血碎肉溅了凶僧一脸。这才知道仇敌本领比他要高得多，中秋之约也是徒劳，长叹了一声，将脚一蹬，背起木鱼，起身便走。
　　黑孩儿知那凶僧业已心死气馁，便同香谷子回转。众人见面，秦瑛笑问道：“那木鱼看去甚重，可是实心的么？”黑孩儿道：“谁说不是？少说有二百多斤。这秃贼功夫真好，人也硬气，可惜人太凶恶，否则我真不想伤他。”香谷子道：“起初我还不是和你一样心思？一时爱才，差点留下大害。此贼多年不见，竟练就了这好轻功，并把武当派的铁袖子学去。如非我近年遵奉师命肯下苦功，你恰和他先动手，他两次纵退被我看出来历，他又阴险，上来便下毒手暗算，以致弄巧成拙，不等施为便被打伤。要是事前不知，他再稍微把稳一点，我虽不致便遭毒手，要想除他还真不易。我和他昔年交手两次，深知此贼出手又黑又快，准备一掌将他打死除害，不料只断一臂。敌人已受重伤，不应斩尽杀绝，留下又是祸害。你那么一说，我还为难，不料因此得知西陵寨老贼英雄会庆寿之事，真乃一举两便，再好没有。这才决意放他多活半年，否则我们只在江南走动，我更不离此山，虽然事隔半年，日后也许得信，到底早日得知，好作一个准备。还有二妹的事可对徐师弟说了么？”
　　元礽先和秦瑛并肩而立，虽然不曾依傍，不时偷觑玉容，微闻芗泽，偶然二目相对，也无愠色，反倒指点战场，互相问答，笑语温和，音声柔婉，越发心醉神移，甘为情死，闻言方要答话。黑女忽立秦瑛身后，朝元礽使一眼色，抢前答道：“早说过了。”元礽已看出黑女暗中相助，便未开口。香谷子道：“时已不早，我们吃完走吧。”秦瑛随唤小燕热菜，延众人座。黑女笑道：“自来好事多磨，连我们吃两杯酒都有波折。先是徐师兄伤痛，跟着又是秃贼惹厌。总算我拿定主意，到底吃成了功，不然好好一场盛会，要为不相干的事一再耽误，那才觉得万分可惜呢。”元礽方觉言中别有寓意，秦瑛竟似不曾理会，接口笑道：“到底是要差些，内有两样就不好吃了。”黑女道：“你哪知道，我这人要做什事，多难也要成功。那两样炖菜，本是热得回数越多越好吃，炒的菜小燕准备得多，已然重炒。方才又有前山送的花菇，倒添了一样美味。下余全是下酒凉菜，本不须热，结局还是照我心意，尽善尽美。但盼二姊的事也这样圆满就好了。我还忘了问香谷兄秃贼的来历呢。”
　　香谷子道：“此贼年纪比我大得多，天生异禀，力大无穷，又肯下苦。昔年本是吵贼林空了的门下，因他肯下苦功，本领委实不弱。只是不肯归正，手黑心凶，以吵贼那等恶人，尚且中道将他逐出门外，其人可想而知。他的外号甚多，昔年与之相遇，正以铁鱼罗汉之名纵横齐鲁一带，除练就铁掌钢拳而外，更有两件拿手暗器，号称七步追魂，回头夺命。我占上风，也是机缘凑巧，他又骄敌，所以心中恨毒，势不两立。此贼人虽可恶，却极硬气，自从暗器被我破去，永不再用。如非本性难移，适才对他也不会下那杀手了。”黑女冷笑道：“你和哥哥都是假慈悲，该杀的不杀，该放的不放。此贼既来拼命，不胜即死。他如得胜，能容你们活命么？”秦瑛道：“这两位仁兄本就手狠，你还这等说法。我想得饶人处且饶人，还是宽厚些好。”香谷子道：“二妹女中丈夫，平日除恶如同剪草，怎今日这等温和起来？”秦瑛微笑未答。
　　元礽先还拘谨，入席以后，见大家恣意饮啖，谈笑风生，一点不拘形迹，意中人虽然容止闲雅，不似黑女那么言笑无忌，但也不作儿女于态。知道这些少年英侠嫌厌酸腐，加以几杯酒下肚，壮了胆气，也就随同说笑起来。
　　秦瑛笑道：“四妹平日最厌酸丁，须知酸秀才虽觉得讨厌，真有学养的人，自有一种儒雅安详的气度。我们良朋相聚，抵掌雄谈，脱略形骸，固是快事。如若停琴舞剑之后，继以诗酒清谈，愿言永昼，又何尝不是人生一乐？总之人贵率真，纯任自然，既不必强附风雅，更不可故示狂放。杜师弟人品武功样样都好，只是心刚好胜，心又不定。他嫌胡、王两兄举止豪快，滑稽玩世。自己明明带着一身世家气息，偏要矫揉造作，当时闹得不三不四，劝他又喜强辩。即以这次而论，我们几人情同骨肉，理应无话不谈。那日原和大哥、四妹闲商未来，与他无干。始而锐身急难，百死不辞，他本领与我相同，他能往我也能往，戴天之仇委诸外人，听其送死，自身反作旁观，何以为人？此语已不近情，跟着又说老母在堂，弟妹幼弱，要托我们照应，不问所说是何用意，也都教人难耐。我稍微责以大义，因知他的性情，措词也颇审慎，由此负气便不登门，你说有多可笑？实不相瞒，我十年薪胆，誓欲手刃亲仇，不论师长良友，仗义拔刀，均领盛情，生死衔感。但要使我置身事外，只由外人代劳，即便手到成功，我也抱恨终天。再如去的人不自量力，为此受害，我非但不领情，还当他躁妄无知，终身不与相见，休怪我不知好歹。”
　　元礽听出弦外之音似在点醒自己，不令轻举妄动，想要表示两句。黑女又在暗中以目示意，插口说道：“二妹说得对。你还怪我不应那么厌恶男子，以杜三哥那样人尚有好些虚假，何况庸流。我早觉出他人品家世，文才武功虽还不差，若论心性，实非上品。他说我自己丑陋所以偏激，却不思他处处暗用心计卖弄聪明，骨肉之交岂应如此？单那一身少爷脾气便与难处。不过哥哥最爱朋友，一与订交，遇事容忍维护，又有同门之谊，大家常在一起，习惯自然而已。”随又转对安坐在一旁的元礽道：“徐师兄，你休过意。男子十九自私，除我哥哥和香谷兄，真没遇见什么好的。就他两人，也因生具异相又带残疾之故。真要似你和杜三哥那样风度翩翩，尚自难说。人多自私，男子尤甚，想我说他一个好字，真不容易呢。”香谷子道：“黑姑娘少吹大气，你看我徐师弟好不好呢？”
　　黑女方说：“现在难说，将来看他自己为人如何。”忽听空中嘘的一声，好似一枝响箭破空之音，黑孩儿忙即摇手，令众噤声，飞纵出去，一会回转，匆匆说道：“那话儿居然寻上门来了。四妹可陪二妹在此，虽然无事，仍须留意，我们走吧。”香谷子闻言笑道：“这些无知鼠辈真叫作死！你可知道，方才你和二妹刚走，三师叔也来了么？”元礽见众人闻言全都面带惊喜，黑女又问：“你这残废，怎不早说？”香谷子道：“你还不知道，三师叔还是徐师弟的老长亲，因听师父说过他少年有志，心性诚厚，只是一脉单传，大为怜爱。本想命我当时来接，因有约会，约在此时回庙，我才抽空来此送一喜信。三师叔说徐师弟只要果如师父所言，还想把他大虚六十四掌和多年不用的一手三暗器传授给他呢。我想他如肯传，便有了八九成把握，所以才问二妹的事与他说过没有。三师叔的脾气比师父还要护犊，自从何、梁二门人相继惨死，已不再收徒弟。这样人品，加上亲戚之谊，这还有什说的？”
　　元礽闻言，见心上人一双妙目正望着自己，欲言又止，心虽暗喜，守着黑女之诫，不敢多言，方想询问三师叔姓名，香谷子己在催走，只得随同作别，辞了二女往外走去。走出不远，香谷子便要背他，元礽固辞不允，知道伤势未愈，不宜跋涉，香谷子又说事出师命，必须遵行，连黑孩儿都未能代劳，只得谢罪上背。山路环着秦家房舍，三次回顾，二女均在窗前眺望，心虽恋恋难舍，恐其生疑，不敢再回头去老看。香谷子虽然一脚已残，走起路来，依然步履如飞。
　　这时天色已近黄昏，所行又是僻径，空山寂寂，繁花自开，斜阳返照，四无人踪。路上谈起，元礽才知天门三老，头一位梅花老人梅隐君；师父行二；三师叔石云子，除内外武功剑术之外，更练有几种绝技，乃是自己祖母的胞兄。三老年纪均在百岁以上，从小便得异人传授。到十六八岁上，因三老之师竹老翁往南疆野人山采药，一去不归。南疆深山之中所产肉桂古树，最大的往往十抱以上。这类药中圣品奇香浓郁，照例树下多有毒蛇大蟒野兽之类盘据，其行如风，采药的人遇上便无生理。可是这类树皮价值连城，发现一株立成巨富。采药的人得信以后，立时结帮同往，先以重资厚赏，招集上千百山人，算准蛇蟒恶兽每日离树饮水求食晒阳的空隙偷偷赶去，把预先特制长达数百丈的蔑缆藤索将树上半绑紧，再以水磨功夫，挑选惯于爬山，跑得极快的壮汉，各持利斧，往近根处奋力砍上几下，再照预先相好的退路四散飞逃。一面分人去斫旁枝，日子一多，枝叶去尽，树身斫得也差不多，然后令两男子登高眺望，等蛇兽他出，以数百人之力拉紧长索，将树攀倒，拖了就走。这时蛇兽定必警觉来追，事前在蛇的来路上，本设有窝弓毒箭、绷弩刺矛之类埋伏，高处山头并还伏有胆大身轻的山人，蛇兽一到，纷纷呐喊，矢石刀矛，乱掷如雨，沿途弓弩矛刺也发动绷簧，由两崖地底三面攒射。无奈这类蛇蟒大约面盆粗细，其长数丈，目光如电，口喷毒气，行动神速，灵警非常。即便将其杀死，人也不知要伤多少，最厉害是入伏中毒以后凶威暴发，状类疯狂，张开血盆大口，满山谷乱飞乱窜。山人一个逃避不及，一尾巴扫中，当时打成粉碎，尸骨全无，只剩一条乱糟糟的血印，贴向新被蟒尾打碎的破崖石上；迎面遇上，更不必说。性子又长，至少要奔腾跳掷上好几个时辰才得毕命。再要被它冲出埋伏，或由高处绕越过去，死人更多。总算树断以后，蛇兽毒蟒已不再留恋，结果肉桂虽然得到，人却死去不少。
　　当蛇兽相搏时，万分惊险，竹老翁前数年偶游深山，无心遇见。那是一个猿形怪兽，生得比人还高，刀箭不入，皮骨比铁还坚，一纵就是十来丈高下，所有埋伏全都无用。本来不是守树恶物，因为住在树侧不远，树倒以后，被激起来的山石打上一下，因此触发凶性，上来先与追逐山人的一条毒蟒恶斗。一班药商均在远处山头筑下铁栅，外加掩蔽，四围更有火阱环绕，藏身遥望还未受害。山人一见兽蟒纠缠恶斗，声势猛烈，山呜谷应，误以为谁也不能脱身，不但逃而复回，反用毒箭毒刀，由两边崖顶上向下掷射。那蟒本已中毒，因头颈要害被仇敌扼住，不能转动闪避，蟒目又被射中，一会毒发身死。怪兽耳目灵警，却未受伤，知道人类与它为敌，本就暴怒，蟒死以前发威乱挣乱扫，又被蟒尾打伤一臂，越发恨毒。蟒死脱身，立即纵向山人丛中扑去。山人只管四散奔逃，无如怪兽动作如飞，力大无穷，只被追上，捞在手中一撕便裂成两片。
　　正在残杀之间，竹老翁恰巧赶到，仗义拔刀，只凭手中一支纯钢打就的怀杖和一身武功，与怪兽斗只两三个照面，便用铁杖点中怪兽哑穴。因怪兽手长力大，如非身法轻灵，也几乎被它抓住，结果用山人毒箭刺中兽目，方始除去一害。药商、山人自把他奉若天神，请往寨墟中强留了三日，送他不少金银，俱都未要。内一药商周玉峰，人颇豪侠，又会一点武功，最是恭敬。竹老翁也颇喜他，只不肯收为徒弟，行时不合留下住址。这次周玉峰又在深山中发现两株肉桂，深恐去采再遇什么怪兽，岂不麻烦？故而按照地址，特由云南赶来，登门求其相助。
　　要知徐元礽三访意中人，苦练一手三暗器，夜斗刺客，骑马渡长江，旅邪逢凶，大破西陵寨，英雄侠女同隐名山等警奇香艳情节，请俟下回分解。
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