次日一清早，李强、龙姑赶了羊群正往前走，朱四忽由林中赶出把二人拉往无人之处说道：“昨日我还觉得从小便在主人家内，他虽不好，不应帮助外人和他为难。后来遇见那位蒙面英雄，劝了我一阵，才知那日诚心不肯杀我，只用飞刀将斗笠穿了一洞；否则，早死。事后想起主人行为，受害的人不知多少。再和本村一比，两方面土人，简直一个天堂，一个地狱。我就助他为恶，结果无非多得一点钱财，早晚冰山一倒，终有用完之时。哪似这里，终年安乐自在，越过越好。我已受了你们感化，如再回去，将来难免同归于尽，我看出你最得人心，表面虽在放羊，暗中好似具有绝大力量，不论明暗，必是众人之首，为此预先求你宽容，免得将来同受其害。我也不肯害旧主人，他如有阴谋被我知道，定必暗中报信，遇事尽力化解。只求将来能和大众一样，于愿已足。
　　“昨日我曾伏在东南山口偷看，见你换了衣服走出，先还当是蒙面英雄，后见有龙姑一路，由树林走往官道，才知真相。正奇怪那日眼见蒙面大汉睡在崖下，后又突然出现，杀伤两人，如何化身为二，猛一回顾蒙面大汉正站身后微笑，和你身材打扮无一不同，只较年长，听不出哪里口音，如非亲见你夫妻二人刚越过官道，走出不远，以为人又回转，几乎喊出声来。先极害怕，后听对方发话，并无恶意，才放了心。我非恶人，你也知道，务望到时救我。”
　　二人一面静听，暗中观查朱四神色，并无虚假，李强微笑点头道：“朱四哥能够弃暗投明，改恶归善，再好没有。本村向无首领，不过同心同德，全村男女老少，合成一个力量，遇事全凭公意而行，不到事来，也不知何人为首。就有几个主持的人，并不能有一毫私意，想要违众护庇，谁也不肯。如无他念，在此安居，哪怕以前是个恶人，只知悔过，照我以力自给、亲爱互助的村规，全能安居下去。我们不久还要开辟许多肥美土地，全仗人力，怎会不容外人久居？如有恶念，或是好吃懒做，取巧害人，就他说得多么好听，将来仍就容他不得。此事全仗自己做人好坏来定，谁也不能作主。
　　“你既看破，我也不再瞒你。全村人的智力，虽不免有高下之分，但都同一心志，各尽各的能力，以谋公众安乐，假使秦氏父子，能够痛悔前非，不再欺凌善良，残害土人，各以自身之力，求取生活，一同开发富源，免去自私，照样也有生机。我们要的是人和力，来者不拒，按照来人的心力智力和技能，公私相利，各得其所，全村人众，自来就是一个整的，像我这样人，不知多少，能力虽有高低大小之差，平日专心耕作，使公私两面，日臻富强。谁都喜欢和平安乐，不想侵害旁人，表面自看不出，一旦有事，立时个个争先，全力从事，有胜无败，不成不止。
　　“秦氏父子多年仇恨还在其次，最可怜是，庄中许多土人日受残害，呻吟暴力凶威之下，朝不保夕，我们说什么也要将他们拯救出来。争斗自所难免，恶人也不容其存留，虽然时机未至，暂时隐忍，但那受害人的苦痛呼号之声却听不得。难得东南山中出了一位蒙面大侠七星子，来此救苦救难，动作如神，不可捉摸，本领大得出奇，越发鼓励我的勇气。每次救人，均他所为，我不过和他志同道合，神交已久，随在后面学他的样，被你看破，当我也是异人，众中之首，那就左了。
　　“其实人都一样，虽有智力较高、胆勇出众的，譬如放炮，只是一个引线，众人好比火药，结成一体，互相为用。众人无他，只管力量大，没有领导，结合不起来；他离众人，又生不出极大威力。这领导人，第一要聪明机警，计虑周详，处处为公设想，毫不自私，本身还要刻苦耐劳，随时修养，取得众人信任。无事时，自是互相精诚亲爱，同作同享，以他的心思来为众人筹计，使人无弃力，地无弃利；用心之外，再以余力随众耕作，共求安乐。一旦有事，自然如磁引针，具有极大吸引之力，不可以分，振臂一呼，当时响应，人人努力；又经过他日常筹计，多用心思，自然事无不成之理。我年轻识浅，虽想把我全付精力心思献与众人，尚差得远，将来是否可以稍微当先，尚不自知，即便我也参与为首诸位之列，拘私也办不到，求我无用，全仗你自己为人如何而已。”
　　朱四见他声如洪钟，面容沉着，与平日一味谦和忠厚神情迥不相同，越发惊奇。闻言，先当托词，好生忧疑，仔细一想，近年暗查村中人等虽有几个出众的，不过遇事领头，聚众商议，所说的话，又是凭公处断。轻不聚会，每会必有成效，言不虚发，发则必行，也无失败和畏难退缩之事。这班人所管，多是积蓄公粮、分派田亩、考查勤情、抚养老弱。设计开荒、修建道路房舍以及各种公益之事，照样也出力气，不过为众操心，用劳力时较少。加以人人识字，个个习武，强健明理，智力都差不多，又都勤于所事，行而后言，极少议论，养成沉着勤敏风气，不轻自炫所能。除却春秋佳日，尽情快乐，笑语喧腾，所说都是良辰美景，赏心乐事而外，主持诸人每遇会集，所发言论，也是料量晴雨，日用寻常之间，平淡无奇，不为高论，退下去便和常人一样。这类会场，无论何人均可前往举行，又当农闲之时，自来新村，已去过多次。主人屡次严命，说新村仇敌大有能者，偏是任怎留心一个也看不出来，又不敢昧着良心害人欺主，编造诳话，以无为有。看来看去，只觉众人智力差不多，住得年久的自不必说，后来的人，只消住满一年，也渐同化。
　　新近暗中比较，才知全村的人进境神速，暗中好似有人指点训练，因其不为高论，心思智计还看不出，只是强健敏捷，往往一人能做数人之事，比起桃源庄那班衣食不周、日受凌虐、有气无力的土人，固强得多，便那差一点的教师打手，恐也不是其敌。新投到的土人和由药客辗转引来的一些穷苦山民，初来时，多半一字不识，有的尚耐劳作，能够下苦，有的久受暴力压迫，危害摧残，心身交敝，满面菜色，又瘦又干，衰弱异常；不知怎的，一到新村，强的更强，那些衰弱的人多是半年改样，至多一年，全都精神饱满，智力大增，顶多字认得少，渐渐均和大众一样，与前判若两人。因是久受苦难，忽登乐土，又无贪官污吏、土豪恶霸剥削鞭打，彼此见面，全都和和气气，没有高低界限，梦稳神安，自由自在，日月一久，个个感幸快活。一遇公益之事，比原有的人还更出力卖命，多么危险艰难都不放在心上，以勇于从公作为报恩，认是一种荣耀。
　　经过细心考查，才知村中虽无首领，有限几个主持的人也是公推值年，无形中却潜伏着一种极大力量，宝气珠光均为诚朴忠实的风气所掩，断定桃源庄主人多大财势也休想把他侵吞过去。无事则已，一旦发生争斗，再加十倍的教师打手也无胜理，保得两不相犯已是极大便宜。这一惊，真非小可。上月蒙面人出现，越发忧疑，几次想要回庄亲向老主人痛陈利害，不令别人传话，以防狗子躁妄轻举，惹出大祸；无奈这父子二人全是利令智昏，多疑善诈，不肯信人，话不投机，反有杀身之祸，欲行又止。近更看出李强神力惊人，每日放羊外出，往往深夜不归，有时还住在外面，好些可疑，与众不同，自上月起拿话示意，不听回答，留心窥探，已非一日，李强也早看出他感恩心切，决无恶意。村中奸细只此一人，近来又不甚防他，事再一忙，昨夜竟被预伏山口，看出真象，越想心越寒。虽知村人善良，到底旧仇太深，自己来意，未必不知，一旦事败，凶多吉少。连寻仲猷三次，表白心迹，不得要领，只得候在路旁，当面求告，一听对方虽然承认，不曾遮掩，所答的话，却是无什把握。
　　正在苦口求说，见李强双目注定自己，微笑相对，暗忖此人最是沉稳，如防行诈，不会自吐真言。昨夜仲猷未次相见，厉声呼斥，分明查考真假，全村的人俱都忙于耕作，只有李强、龙姑从不下田，终年放羊，出入无定，仲猷又是当初率众开荒为首之人，主持村规的，多是轮值，独他一人值年最久，每次当选，老推托不掉，轻不发话，只一出口，众心悦服，永无异言。全村男女老幼呼为倪老，年才五十左右，偏得到大众尊敬，人前背后无一呼名。他为人也最谦和，不肯多事。会时，杂坐一隅，往往终席不发一言，看不出一点锋芒，如非李强住在他家，翁婿之亲，自己那么细心，也看不出他暗中具有权力。照这两人口气神情，如把自己认为恶人奸细，定必敷衍，不肯得罪，不会这等口气。
　　刚放点心，龙姑见他优疑，从旁笑说道：“别的我们不知，事情未到，谁也难料，但是本村人的心性都是一样，我们看你不差，别人自然说好。除非到时你想暗害我们，并还拿着真凭实据，自然谁也救你不得；否则，休说你还痛悔前非，业已归善，即或故主情深，到时旁观，不肯随众出力，也无人当你仇敌看待，放心好了。”朱四早知二人情深爱重，与寻常夫妻不同，再见李强也在微笑点头，立时转忧为喜，忙向二人道谢。
　　龙姑笑道：“这并非是我二人的私意，公众的事本是如此，无须谢我。好自为之，也不要你叛主倒戈，如有危害本村的事，预先探告，就足感盛情了。”朱四忙答：“那个自然。”二人含笑别去。
　　由此起，李强胆子越壮，照着蒙面大侠所说，将爱马大白暗中带入桃源庄，穿行秘径，随时练习。好在那马灵慧异常，不用放开，自能隐藏，躲避敌人；用时，一呼即至。
　　庄中人数虽多，地方太大，土豪和手下同党所居多聚一起，穷苦土人农奴分居田野之中，楼前大片地面，均是游玩行乐之区，向例不是有事，凡那苦力土人不许近前，也不许经过；又畏土豪凶威，住得稍近的，全都胆寒，买通恶奴，借故搬开。中间空出一大片林木，崖坡又多，还有一条广溪，将这两起人隔断。大好园林风景之区，修治花木，建造房舍，都是土人血汗积成，平日只好遥望叹气，住在卑湿污秽之地，和那暗无天日、仅能容身的土窑崖洞以内，苟延残喘，谁也躲得远远，望影心惊，不敢稍微走近，于是便宜李强和蒙面人随意往来，如入无人之境。又有陈氏父女暗助，随时报信，每遇有人受害，当时赶到，闹个乌烟瘴气，把人救走。
　　龙姑小时，比玲姑还要年幼，所居一南一北，相隔颇远，不曾见到。一听出入容易，磨着李强定要入庄探看；中间也同去了两次，玲姑虽未见到，多了一人，更显得神出鬼没，两匹白马，又是一样神骏，闹得秦氏父子心胆皆寒，凶威大敛，自知早晚是场大祸，又是恨毒，又是优急，只得一面加紧勾结官府，多聘教师，格外戒备。
　　又过多半年，老贼日夜忧急，忽然中风，神志时清时迷，狗子丝毫不以为意，只对仇敌切齿痛恨，到处聘请负有盛名的武师，以为报仇之计。事有凑巧，李强忽然接到蒙面人的纸帖，说：“近年这等闹法，一半为救苦人，一半是为老贼足智多谋、阴险狡诈，料定我新村是个大害，日夜图谋，恐其先发，只得装成飞贼，随时扰闹，使其胆寒，疑神疑鬼。果然老贼胆小过虑，暂时不敢妄动。现在老贼中风病倒，神志不清大害已去多半。剩下狗子，虽然阴险凶暴更胜乃父，但他骄狂任性，一味专横，自以为是，随时均可除他。不过，手下爪牙都是极恶穷凶，一经发难，便须斩草除根，一旦发生争斗，死伤必多。虽在山中，终恐惊动官府，不得安身，对头又与贪官污吏勾结，到时只逃走一个恶奴，便是大害，除非突然天赐良机，发生意想不到的变故，行事非慎重不可。
　　“我们屡次伤人，连面目都未现，狗子自觉此举丢人太甚，不愿宣扬，又知官府差役毫无用处，自家抬埋了事，从未经官，否则早生枝节。我日内又要往办一事，你我能力才智、武功骑术虽差不多，少一帮手，到底势孤；何况，仇敌屡次挫败，戒备越严，近又聘来三个强盗，奉若上宾，我已暗中考查，并非庸手，不到明春我回，不可轻举妄动再人庄中示威惑敌。”
　　李强近来更疑蒙面人与陈氏父女相识，屡问玲姑，均说不曾见过。陈四虽说见过两次，也不知对方名姓来历。龙姑上次虽与交谈，听口音是外路人，所说的话当夜已然转告，也看不出他的真相，越想越怪；偏生行踪飘忽，偶有两次遇见，也是略打手势，转眼纵马飞驰而去。因对方见面一言不发，只以纸条通信示意，不知何故不肯开口。此人平日料事如神，既令我留心，不要再来，必有原因，便写了一张纸条，贴在森林往来要道大树之上，次日往看，又得到一封回信，语多奖勉，大意是说：“新村此时虽不致于有事，狗子骄狂，近来党羽越多，不可不防。尤其山洪就到，须防对方决口倒灌，须要挨过明年夏天，才可无事。闲来最要紧是查看黄牛坂两头三十四里内的地形水道，因那两边土沟年久拥塞，山洪如天，再发蛟水，不特本村可虑，桃源庄地势比新村更低，形如一盆，以前全仗那两条山沟宣泄洪水。为了多年无事，多大的水也当时退尽，老贼虽是从小生长，关心此事，因那历代相传、掌管沟渠的老人没有儿子，又受土豪欺凌，把田强占了去，不久气死，至今无人知道那几条暗流水眼所在。
　　“去年春夏间，暗入林中隐藏，便是发现那年大雨水退得慢，好几丈深的沟壑，水大时节，离岸最高的不过数尺，内有两处地势较低，已快齐岸。因其地势偏僻，从未受过水灾，无人留意，只有几个年老土人党着可虑，但都苦痛怨毒，抱着同死偕亡之念，又畏凶威，未往报信。狗子一见水大，不特未在心上，不知危机，反逼土人当时造船，准备泛舟为乐。后见水流太急，高兴已过，也就拉倒，白糟蹋了好多人力物力，打伤了好几个，多结仇怨。老的尚且疏忽，小的自更不知利害。
　　“自己因听土人谈起，特意在他庄中隐藏了好些日，一半因为救人示威，一半便为此事发愁。后在一个土人家中访问出一张沟渠图样，已然残破不堪，费了许多事，才找出一点路道，将来也许有用。昨日忘了提起，今日见你回信，才得想到。我走之后，你只随时留意两边山沟雨后水势涨落，流的快慢有无不同之处。再看离此十几里的老松崖对面沟底有无流水。此举关系颇大，一旦用上，要省好些心力，本村更要少去好些损失，全仗细心忍耐，不畏劳苦污秽，才有用处。”
　　李强早把对方奉若神明，心想：“既肯回信，早晚便能由信中看出一点来历真相。”
　　看完，又写了一封回信，贴在树上，连去三日，原信均未取走，也无回信，由此蒙面人音息全无。这时，已是残年将近，山中冰雪封山，森林到青龙涧地气较暖，能够通行。
　　偏巧那年雪大，山内外布满冰雪。东南山内，林深路险，向无人迹，庄中又添了好些有力党羽。雪住之后，为防留下痕迹，被仇敌跟踪看破，也未再去。过年雪化，暗查两边沟水，果然内有一处水退较快，势也猛急，暗问陈四，说庄中平地无水，沟壑中所积雪水却比哪年都退得慢，料定水眼年久污塞所致，越发留意。每次放羊，多由龙姑代放，日常往来官道两旁，查看了两月，也未看出个所以然来。天气却甚晴和，春水融融，到处繁花盛开，两三个月不见滴雨，沟壑多半干涸，难于观查。为了信服蒙面人太甚，仍然不稍松懈。因防敌人疑心，每日穿着一身破衣服，装卖苦力，代往来客商挑送货物，推车过冈。天生义侠之性，无论何人遇到艰难危险的事，均以全力相助，连土豪镇上那班恶奴，是相识的，也无一个不喜欢他，谁也不知此是两个蒙面大侠之一。
　　过年这三数月中，李强虽曾到桃源庄去过两次，因守前诫，又见秦迪戒备加严，不曾深入土豪家中，秦迪自从请来三个能手和一些别的教师打手，威势越大，重又故态复萌，囚了两次土人，均无变故，以为仇敌怕他，知难而退，不敢再来，胆又大了起来，变本加厉，无恶不作。但因玲姑恐李强孤身涉险，不肯明言，反和乃父商量，说庄中近虽人多势众，狗子因见每次残害土人商客，至多三日，必有变故，已然胆寒，只管仇恨日深，公然害人，已不甚明目张胆，任性横行。最好不令李强知道害人之事，一面却在暗中化解。李强自然深信陈氏父女之言，偏巧镇上商客，无人出事，越当是真。
　　玲姑自从母亲病好回家，便和狗子大闹，说娘的病是为想我而起；否则，那么重病，我回家几天，怎会痊愈？狗子原知陈母病危，后事己全准备，见了她的女儿，竟会痊愈，加以去年霸占的村女十分宠爱，玲姑恐他不令回家，再装吃醋，与之吵闹，狗于见强不过，只得答应随时归宁。李强能与玲姑约期相见，探间虚实，又甚方便，无故自无须乎犯险。故此过年以后，庄中无事发生，狗子越发自满，加以前年偶往省城游玩，遇到两人，一名金兰，一名朱如章，均是新任吴藩台的官亲，双方一见投机，结了朋友。秦迪正想结纳下去，金、朱二人忽然奉命入川，代接家眷，因其事前还要绕往河南原籍，有好些时耽延，不能同行，只得回转。到家不久，便发生蒙面人之事。
　　这日，李强在官道上闲走，正想心事，忽见云头高起，风声呼呼，看出与那年山洪暴发以前天气一样，惟恐有人过冈，遇见狂风暴雨，犯险出事，忙往黄牛坂坡顶跑去。
　　还未到达，雷风暴雨已然大作，由身后打到。自己逆坡走上，竟和有人在后猛推一样，暗忖：“这大风雨，万一有人过冈，走到坡的中间，进退两难，一个不巧，立有性命之忧。”便冒着狂风暴雨，急驰而上。到了坡顶，风雨更大，几乎立足不住。遥望下面，相隔十来丈，有一辆两套大车正在冲风冒雨，力争上游。无如风雨太大，排山倒海一般向前压到，人马之力自难支持，又无法掉头下退，赶车的手忙脚乱，挥鞭乱打，也只暂时钉在那又倾又斜的高坡中间，拼命挣扎，一步不能前进。前面马头，已快贴向地上，稍一松懈，当时马仰人翻，连车顺坡滚下，不死必带重伤。形势万分危急，不由激动义侠天性，正在大声呼喝，令其暂时支持，人就赶到。
　　话才出口，忽然电光一闪，一个震天价的大劈雷自空直下，打向左近田地之中，雷火星飞，山摇地动，震得人耳鸣目眩，心神皆悸。那冰雹一般的暴雨，更加万弩激射，随同狂风朝下乱打，知喊不应，忙以全力乘风下驰。救人出险以后，没料到金、朱二人正是土豪前在省城无意相识的官亲金兰、朱如章，卑鄙狂傲，丑态百出。赶车的雷八，却是一个血性汉子，双方谈投了机。李强向来智勇深沉，不轻喜怒，遇到小人，十九不与计较；见金、朱二人那等不通情理，付之一笑，并未在意。及见雷八将二人得罪，闹了许多笑话，早就防到前途报复，几次暗劝雷八忍耐，仍忍不住。在雷八已是听话，二人却恨之入骨，李强方代担心，秦迪忽然亲身来迎，越发叫不迭的苦，不便在场，匆匆避开，以为雷八听劝，未必跟去，等到回家，和龙姑说好，备下一铺，去往高处探看。
　　李强候到天黑，才见土人抬轿淌水而过，雷八同了两个恶奴随在后面，车马均有土人代为搬运，心想雷八不是一个贪酒食的人，方才已然说过不与同行，同来新村隐藏，乘着大水路断，明日带了两马逃往青龙涧再打主意，如何又去。料定被人骗走，凶多吉少，忙告龙姑，连夜赶去，乘着风雨黑夜，先往马棚查探偷听，得知近日又擒了几个土人，常时毒打，因官亲说，雷八无礼犯上，秦迪已然下令将其绑起，不知何故，中途溜走。李强还自暗喜，以为雷八机警，看出不妙，故意落后溜走，也许退回原洞，等候自己，玲姑又有多日未晤，既然来此，何不往见？
　　忽然天晴雨住，月上中天，李强偶见两个亲兵饭后闲游，暗中跟到无人之处，假装秦家的人，向其探询雷八是否逃走。两人答说：“雷八因腿受伤，走落了后，中途还有人，见他坐下歇腿，并且舅老爷到后，匆匆一说，庄主就下严令，山口有人防守，决难逃走。又曾命人去往崖洞探看，也不似去过神气，必是人地生疏，把路走迷。如今正命全庄的人一起搜索，务要擒到才罢。”同时，又问出玲姑陪藩台夫人饮宴将完，少时便要安息，暗忖：“雷八必是把路走错，此时如能寻见，省事不少。”一算所行之处，应在山口附近，便往寻找，没想到雷八一路乱窜，会绕过了头，去往公祠睡倒。
　　李强一直找到陈家，也未见人，后又回转，天已深夜。忽见有人驰过，说车夫擒到，暗中赶往偷看，已被绑起，陈二夫妻，也受了连累。这班土人，自去年起，常受蒙面人的救济，又在庄中闹过数次，平日奉若天神，有的还曾对面说话，也分不出是一是二。
　　先是陈二夫妇，发现李强站在花林之内，心中惊喜，知道五行有救，暗中念佛。李强和雷八打了一个手势，便自退走，暗忖：“一人势孤，即便乘乱下手，骤出不意，可以成功，他们眼前这顿毒打如何忍受。雷八性又刚暴，万一不等下手，先被打死，如何是好？”此时，狗子正陪两个狗官亲毒打苦人，立威为乐，决不留心。后楼均是妇女，何不往寻玲姑，令先解劝？心念一动，忙往后楼赶去。
　　玲姑先见吴藩台的妻子服用奢华，虽有势派，心却善良，是个喜欢念佛的中年妇人。
　　初次见面，颇谈得来，便把狗子勾结官亲为恶用意，暗中告知。因觉侍婢忙了一日夜，乘着狗子前面陪客，早已遣睡，只留小桃在侧，以防狗子回房，得到传呼，去把群婢唤起侍候，免遭毒打，自己也装等他同卧，和衣躺在榻上，正想心思，忽听后房微响，心疑李强寻来，支开小桃，赶去一看，果然料得不差。匆匆互谈经过，李强便自别去，先往庄外告知龙姑，令其备马，自己人庄，相机行事。先往桃林想把陈妻救走，到后一看，人已不见，地上又钉着一把飞刀，知道蒙面人已回，不禁大喜，忙又赶往马棚去，救雷、陈二人。
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