老太太道：“那还有什么话说呢？步军统领谁不知道难得清闲的，前两天不是说宰了好些个稔匪吗？
　　我说，虽然说吃皇家这口饭，保皇上家安宁，但是你也要记着公门中修行这一句话，杀孽总应该得免且免。”
　　老太太边说，边就靠着春枱坐下。
　　接着眼一看菊人手中折叠的衣服，又说：“来我家里还打扮吗？这品服穿起来好看，可是太麻烦！”
　　璧人笑道：“可不是，姑妈，我就恨这劳什子！”
　　老太太道：“真罪过！怎么好这样讲呢？人家求还求不到呢！年纪轻轻的好稀松的口气啊！”
　　璧人笑道：“真的我好像有点与官无缘……”
　　菊人把衣服叠好，打开包袱包上，给收在橱里，回头接住璧人的话脚道：“与官无缘，出家当和尚去！”老太太骂道：“赤口白舌，你胡说些什么！”
　　菊人笑道：“他这几天跟浣妹妹闹别扭呢！所以就与官无缘了。”
　　老太太吃了一惊，赶紧追着问：“怎么吵起来了？新婚新喜也不怕人家笑话！”
　　菊人道：“您问他吧，我上厨房看看去。”
　　说着，蹬着径寸的小脚儿走了。
　　她那边刚刚掀开门帘儿一步跨过门槛，这边璧人悄无声儿的一步步到床沿，伸手枕畔摸到痰盒子，急急回到窗前，打开来看，不由他脸上不变了色。
　　老太太让他这一紧张，她又吓了一跳，倒把刚要讲的话忘记了。她看住站在旁边红叶低声问：“他拿了她的什么东西？”
　　红叶回说是痰盒子。
　　老人家一听，忽然明白了。
　　她不禁站起来问：“她又吐血吗？”
　　璧人叫一声：“姑妈……”
　　底下的话可就讲不下去了。
　　老太太觉得两条腿一软，又坐下了。
　　璧人把痰盒子盖好，递给红叶。
　　他走过来倚在老太太身边，轻轻地说：“这一次恐怕很讨厌，要不好好让她歇下来认真调治，我真不敢保……”
　　老太太颤抖着说：“还不是天天吃你大哥开的药方子，我也不晓得她怎么搞的，自己不肯保养，大哥大概不行，你救救她吧！”
　　边说，边扯着手帕儿揉眼睛。
　　璧人道：“急是没有用的，痨疾无医，就靠自己保重。她太操劳，这是大忌。我有一个办法，倒是一举两便的，您看怎么样？”
　　老太大道：“有办法讲呀！我没有什么不可以答应的。”
　　璧人道：“我……我还摸不着浣妹妹的脾气，我们这两天真的有点儿不大说得来。刚才我是让大嫂子教训了一顿，我承认我有很多不对的地方，不过大嫂子也应许我劝劝浣妹妹，她大约明天会看我们夫妻俩去的。
　　我希望您老人家能答应我们留下她暂住，我们一定好好的伺候她，让她心身清静一下，休养几个月。
　　她的病我虽然没有把握，但不妨让我试试看，我的医理也许比较大哥会强一些儿。您老人家这边，我想请玉屏姊姊回来照料一切，大哥屋里多费神这一位姐儿，再不然我把银铃儿派过来帮忙。”
　　璧人的话说到这儿，老太太还在怔怔地听。
　　红叶大姑娘可就抢着说啦，她道：“姑老爷，你这办法太好啦！一来，姑奶奶方面有个娘家人从旁劝解，自然会慢慢的改掉坏脾气。
　　二来，我们的少奶奶也实在应该休息一下子，何况你姑老爷是个神医，我们相信您，倚赖您起死回生之术替我们保留……”
　　红姐儿忽然咽住了底下的话，背过睑儿去流下眼泪。
　　老太大接着道：“璧人，我绝对赞成你的办法，你也跟嫂子讲过了么？”
　　红叶赶紧扭翻身说，“千万别先讲，少奶奶决不愿离开老太太的，明天还要姑老爷姑奶奶诚恳点留住她，同时老太太也得请石家表少爷颁一道懿旨过去，干脆不准她回来。”
　　璧人过去在杭州并没见过这位红姐儿，婚后也没有注意到菊人屋里多了这一个人，今天算是才认识她，听她一口京话，说得非常清脆嘹亮，模样儿又长得水葱儿似的动人怜爱，因此不免多看她两眼。
　　红叶又说道：“姑老爷，假使您不须要打发玉屏姊回来呢，那就不必啦！老太太屋里事我还可以勉强负责。”
　　说着，她不禁笑了。
　　这一笑，老太太自然莫名其妙。
　　璧人晓得她的意思，却弄得面红耳赤，不敢再看她了。
　　老太太道：“玉屏还是不要让她回来，我也没有太多的事，红姐儿尽够照料我的。”
　　璧人道：“大哥屋里不要留个人吗？”
　　红叶道：“我们大孩子不会服伺爷们，第一我们‘说话非常难听’这就不容易使爷们喜欢我们啦，玉屏姊回来也不会上这屋子来的，她在您府上那算是很特别。”
　　大姑娘这一说，老太太可就听出一些眉目来了。
　　老太太忙道：“红姐儿，讲话带刺哩！”
　　红叶道：“那怎么敢？不是吗！刚才我听见姑老爷告诉我们少奶奶，玉屏姊有点儿人地不相宜，说话非常难听，很教姑老爷生气，我想人也真难……”
　　一句话没讲完，菊人回来了。
　　她站在外面听了一两句的，所以一进来就说：“红姐儿，你平常总不讲话，今天怎么啦？要不你就伺候姑奶奶去。”
　　红叶抿抿嘴，瞅了璧人一眼，扭回头说道：“我没有那么大福气。”
　　说着，开门帘子自去了。
　　老太大道：“到底怎么一回事？你们也讲个明白呀！”
　　菊人笑道：“闺房之乐有甚于画眉者，小小勃隙亦乐之一者也，您老人家就不要问啦！横竖我要请天假去做和事老的，我相信没有什么和不了。”
　　老太太道：“还没有满月呢！我们家姑娘未免太不懂事，可是怎么又牵上玉屏这个丫头呢？”
　　菊人笑道：“夫人长舌，婢也效颦。首恶未灭，从犯难饶，这是大清国不可非议的法律啊！”
　　老太太道：“放屁，玉屏这孩子总有可恶的地方！”
　　菊人合掌弯腰笑道：“所以天子圣明，臣罪当诛。”
　　老太太骂道。“野婆子，狂到什么样子啦！”
　　菊人道：“别骂，别骂，我来讲您听啦！”
　　说着，便去挨在老太太的靠背椅扶手上坐下，握紧小拳头，轻轻的替老人冢槌起了肩背来。
　　璧人眼看他这位大嫂子，在老太太跟前一味色笑承欢，心里想：“像这般婆媳之间，岂不比人家母女还要亲爱？她们也实在分拆不开。”
　　想着，不由他脸上不敛容正色，肃然起敬。
　　菊人，她一双妙目只管盯住姑老爷，嘴里却在低低地道：“人家风流美貌年轻轻一对小夫妻，自然是万般恩爱。但是热极生风也总是免不了的，是不是呀？新婚伴侣，还没弄惯一窝儿过日子，因此缠夹的事情就太多，其实还都是无关紧要的。
　　譬如说，老爷多喝了一杯酒回冢，夫人会讨厌他絮咕难缠，夫人如果两天忘记了洗脚，老爷也就会掩鼻下床而走……”
　　少奶奶说到这儿，老太太忍不住笑了。
　　璧人红着脸笑说：“嫂子真会替姑妈找开心。”
　　老太太道：“可不，她比谁都强，没有她守着我，我还不闷死了？你们年轻的，别的也还赶得上她，只是这伉俪之间，真该学学她才好，她跟你大哥一对老胡桃摔也摔不破，谁也不嫌谁。”
　　菊人道：“哟！老菩萨，您可别替我们吹啦！我们俩一个天聋，一个地哑，他会装聋，我也会扮哑吧，天大的事可不也就完了？再说，猴子搬山姜，辣是辣，你别咬呀！排在手上总比弃掉好呀！”
　　老太太笑道：“璧人，你听见么？这是很好的讽谏呢！”
　　璧人笑着低垂了头，菊人顺势儿收起小拳头溜下地来，笑道：“别害羞呀！过来陪老太太玩会牌吧！我要去预备几个菜，今天洗手入厨下，算是替浣妹妹给你赔不是，一切多海涵，多赏脸啦，姑老爷！”
　　边说边去床头柜子里拿出一盒子象牙牌，送到春枱上，笑着又走了。
　　璧人走到枱边坐下，倒出牙牌笑道：“真的，大嫂子一张嘴实在利，谁也逗她不过，不答覆她还好。”
　　老太太笑嘻嘻地道：“你想想看，留她那边住也吃得消？”
　　璧人道：“思想朗澈，见解高超，她的教训我无不接受！”
　　老太太笑道：“那就好了，明儿我一定撵她过去。”
　　说着，娘儿俩便抹起牙牌来。
　　第二天也只是未末光景，菊人坐上马车来到潘公馆，在浣青屋里稍坐，便出来看大姨太婉仪二姨太宝莲。
　　当然，这也得费好半晌工夫。
　　回来时她才拉了浣青和玉屏躲在套间里，掩上门并头儿横靠在床上聊天。
　　太阳已经西沉，屋里还没掌灯。这正是娘儿们说体己话最好的时候。
　　一篇话，菊人是经过慎重考虑的。
　　因为浣青的个性十分强，假使不是拿真情正义感动她，那是不容易妥协的，而且一切废话，说谎也都别想瞒得过。
　　因此，开门见山，劈头儿便告诉她昨天璧人上岳家控诉了什么话，接着再说话璧人和盛畹不可告人的一段秘密错误的孽缘。
　　最后她说：“璧人盛畹前世冤家，不幸铸成大错，俯仰人间，愧作无地自容，彼此都原有一死自赎愆尤之心。
　　最沉痛的乃是盛畹为保全璧人而偷生，璧人为顾念盛畹而苟活，个中情绪，凄绝人寰，我们还能忍心加以讽刺吗？
　　盛畹费尽了苦心，为璧人奠定家庭幸福，意在藉补吾过。璧人为盛畹规复父仇，所谓以报知已。仁人义士之心，可以动天地而泣鬼神，我们还能以一己之私，横加责难吗？”
　　听完了菊人这些话，浣青心胆俱摇，彷徨却坐。
　　玉屏更是感动肺腑，扼腕不能自胜。
　　她们俩不约而同的自承过错，同时却又埋怨菊人不早把这些情节告诉她们。
　　于是菊人又道：“盛畹孽胎暗结，意欲存此块肉，兼挑石华两姓血食。此去天涯海角，屈志抚孤，又不知要受多少磨折。
　　你们夫妻譬如春花初放，来日方长。盛畹身负绝技，必可自全，人生何处不相逢，终有快聚一日，只有我……菊人……痼疾在身，朝不保暮，缅怀盛畹，其永诀乎……”
　　说着，叹了一口气，又道：“妇人三六，死不为夭。慈姑在堂，夫婿嬴弱，九泉之下，情何以堪。”
　　说到这儿，她实在不能自制了，翻身抱住浣青，相对流泪，玉屏竟是哭出声来！
　　半晌，菊人又挣扎坐起来，强笑着道：“妹妹，人之将死，其言也善，你们必须听信我的话，好好的看待璧人。
　　他那个人外柔中刚，义重如山，他与盛畹决无暧昧可疑，你们不明是非，意气用事，后来势必弄成悲惨收场。到那时，恐怕再也没有我这一个人来管你们的闲事了。”
　　浣青泣道：“嫂子，你……你说这样伤心的话，教我们愧恨欲死。你的病到底怎么样了呢？”
　　菊人笑道：“怎么样还不是一天好两天坏，我自己晓得不久人世，你哥哥也不是不知道，璧人，他还妄想……”
　　一句话没讲完，银铃儿掌着灯进来，低声儿回说璧人回来了。
　　菊人伸手一推玉屏，道：“快招呼他更衣去。”
　　玉屏点点头，溜下地走了。
　　菊人纵声笑道：“好呀！约了客人来，自己躲得远远去吗？”
　　璧人隔壁也笑着说：“大嫂吗？对不起，我今天是晚了一点儿。请坐一下，我马上就过来。”
　　说着，他倒是真快，一转眼，也就披着棉袍子过来了。
　　浣青笑道：“我们等你好半天了，在那一家吃的点心呢？”
　　璧人一听就觉得特别，心里想：你向来不管这一套，今天……
　　想着，赶紧笑道：“本来我想早点儿回来，却让张御史张策叫去谈了一会儿话，扰他一碗面。”
　　听说张御史，浣青心里会意，口里不禁“哦”了一声，但她并没有再讲什么。
　　菊人可就想：“要不我来把话讲通了，今天怕不又是一场风波。”
　　边想，边笑道：“我来了，把什么好东西请我呢？刚才不是大姨太太让我喝碗宝圆枣儿汤，你们简直什么也没有预备。”
　　璧人笑道：“罪过，罪过，晚饭怎么样？”
　　浣青笑道：“我怎么知道嫂子会来呢？，你不告诉我。”
　　璧人急了，叫道：“玉屏姊，请你问问娘好么？”
　　玉屏道：“自己跑跑腿吧，我得晾衣服去。不知道你怎么搞的，箭袖上全透了汗，还得找烧酒来喷一下哩。”
　　底下的话璧人并没有听见，他老早抢着由后面出去了。
　　菊人看住浣青笑道：“昨天训了他一顿，呕得他淌一身汗倒是神悦心服的接受我的劝告了。妹妹，你是幸福的人，我看他就比南枝好，文才武艺品性，都有过人之处。总而言之，一个女人能得天下奇男子为夫婿，可谓不虚此生，自求多福，身有此感。妹妹，家庭之间常存一爱，勿动小念，自然如意吉祥。”
　　浣青笑道：“嫂子，谢谢你啦，我完全明白了。”
　　刚好说到明白，璧人由床后轻轻地转了出来。搓着两只手笑道：“好极，好极……”
　　浣青道：“你讲什么？”
　　璧人红着脸道：“我说娘真好，她老人家一切都预备好了。”
　　浣青忽然正色说道：“璧人，听了嫂子一席话，使我深切的谅解你，过去我对你很冷淡，或且是过份的放肆。
　　我承认错了，当然我也希望你能宽恕我。不过！话要说回来，豫王权倾朝野，势可倾天，你一新进微员，以卵敌石，究竟是否计出万全，我无所知。今天难得大嫂子在此，请你详细讲讲，好让我们放心。”
　　菊人道：“此事关系重大，一击不中，后患无穷，不特于盛畹一无好处，而且蒙祸者还怕不只是你一个人！”
　　璧人扯过一张靠背椅子，拦在床前坐下，慢慢地道：“嫂子、妹妹，我决不是盲目盲心，不知利害。
　　虽然说盛畹之事，义不容辞，但我也得为大家着想，非有绝对把握，岂敢意气用事？现在让我把大略情形说说。”
　　当时将稔匪德化所供豫王陷害华良谟的经过说了，接着又说主谋害人的苗师爷苗信，眼前还在人间，化名苗得雨，匿居山东蓬莱县经商，已经移文登州府，假借匪嫌予以拘捕，不日可以解京归案。
　　最后他站起来，兴奋地说道：“大嫂、妹妹，你们也许不知道，裕兴拥戴五阿哥，谋窃大统，祸乱之来方兴未艾。
　　隆格以为隐忧，四阿哥恨之切齿。大学士威勇公长龄，军机大臣曹振镛等，急于假借其他事端，扑杀此獠，弭患无形。
　　我们乘机图之，可谓顺天应人，适逢其会。隆格现掌宗人府，恰是奸王对头上司。张御史张策领袖言官，尤堪借力。我们从中操纵，不露痕迹，毫无危险可言。
　　眼前所差只是一个原告，假使能够找回盛畹，迳向宗人府投控，张策从而具折严参，长龄曹振镛必起下石，四阿哥还答应必要时耸动皇后出头说话。法网高张，千夫所指，裕兴其能免乎？
　　而我的责任就不过把德化苗信交出审讯，刑部衙门也不会牵涉太多麻烦。我苦思焦虑，万无一失，你们大可放心。
　　可只是盛畹上那儿去呢？我们又有什么办法找她回来呢？前天我已经写好了一封长信，原想派李大庆跑一趟山东，又怕她不会久留鲁境，大嫂是不是晓得她……”
　　菊人急忙摆手说道：“你不会找到她的，写信尤其不妥。此事在我看来也似乎无须盛畹出头。
　　张策既然答应帮忙，他是言官，尽可例举事实出奏，只要德化不至翻供，苗信自然伏罪，豫王可不也就完了！”
　　璧人点头说道：“大嫂所见不差，不过我总希望她亲与其事，眼见仇人身受国法，岂不大快人心。”
　　菊人道：“算了吧，我的爷，世间那有那么多如意算盘？你总算情至义尽，对得起盛畹了！所拟计划也还妥当，一切秘密为上，此事从此不准再提！”
　　一席话到此结束，刚好大姨太婉仪来请吃饭，浣青菊人赶紧出去迎接，不免又有一番客套。
　　接着，大家就都到婉仪那边去了。
　　这天，菊人算是让浣青留下过夜。
　　第二天一清早，岐西奉了查老太太面谕来到潘公馆，谆嘱菊人暂住就医，连带又把玉屏接了回去。
　　菊人晓得璧人从中捣鬼，倒是乐得休息一下，当时就也不说什么。
　　璧人自这一天起，每日很早就下衙门，赶回家照料菊人汤药。
　　虽然璧人还不至衣不解带，但是要说姑老爷对舅奶奶那般地殷勤周到，可就不免惹人笑话。
　　潘家二姨太宝莲又是一个不会饶人的，那一张狗嘴，自然长不出象牙。
　　然而菊人并不当她一回事，她只给你一个谈笑自若，落落大方。
　　她住在玉屏那一间套间里，璧人浣青早晚陪着她，煮茗聊天，偶而也来一局围棋，数声低唱，或则拈韵联吟，猜枚射覆。
　　他们当然时刻挂念着盛畹！
　　□□　　　　□□　　　　□□　　　　□□盛畹那天离开杭州，孤零丁一个人披星戴月，兼程赶来京都，只住了两夜，便将铁狮子胡同新屋托人看管。
　　她就陪奉王氏老太太，带了老家人贾得贵回去真定县石家。
　　流连个把月时间，替南枝坟上添植了一些树木，把家务稍为整理一下，统交贾得贵掌管，母女俩就又向山东出发。
　　王氏娘家在潍县，至亲的骨肉固然没有，但王姓是个大族。
　　当年王氏的父亲王大福英雄了得，齐鲁扬威，王氏小时又有虎女之称，父女轶事，至今脍炙人口。
　　这一下王氏忽然远道归宁，虽说父母弃养日久，族间究竟还有叔伯长辈，晚年相见，感慨万千。
　　这其间难免酒盏流连，绮筵酌醉。
　　而且王姓后辈仍多杰出人才，失身绿林的也还不少，久闻姑姊英名，何幸一瞻颜色？所以王氏这一趟回来，简直忙得应接不暇。
　　更何况盛畹国色天姿，艳绝人寰，那些年轻的小伙子们，借口探亲，踏穿门限，争以得亲香泽为荣。
　　然而盛畹曾经沧海，心如槁木死灰，那里还有闲情理会这些凡夫俗子？
　　本来她还想暂留山东，一俟秘密分娩之后，再作黑龙江之行。现在看过此间情形，便觉得怎样不能逗留下去。
　　总算仰体王氏恋乡之心，一住三个月，这时候她的肚皮就有点作怪了。
　　母女经过一番从长计议，王氏认为这私生子诞生所在地，必须有个讲究。
　　此间亲属太多，盛畹神情风度分明像个孀妇，的确不便替孩子捏造一个父亲。
　　就说黑龙江，却也未见妥当，关外一带多江湖上旧侣，万一露出了手脚，孩子一辈子不好为人。
　　天地虽大，难藏五尺之身。
　　盛畹想到极端，便又起了厌世之念。
　　结果王氏劝她到西北去，说是那边很少熟人，可以安身立命。
　　行止总算有了决定，于是母女各买了一匹好马，腰缠价值十万珠宝金银，离开潍县，上济南经徐州走开封。
　　出潼关，迳奔古长安。
　　至宝鸡停驿上路风尘，到此小憩，恰正是凉秋九月，天寒地冻时候，王氏力劝驻足，母女暂住一家蹩脚旅店里。
　　王氏急于觅屋，当天下午便去街上逛逛。
　　盛畹闲着无事，信步店后走了一遍。
　　回来时就在她所定的房间门口，碰着一个女孩子。
　　小女孩前发齐眉，后发披肩，生得圆姿替月，色若春花，穿着一身黑缎子棉裤褂，看年纪不过八九岁光景，十分干净聪明。
　　小妮子怔怔在望着盛畹，忽然滚下数点泪珠。
　　盛畹大奇，急忙去牵起她一只小手，和颜问道：“姑娘为什么？有什么事，我能帮你一点忙吗？”
　　小姑娘扑在盛畹腰腿上，仰着脖子问：“你贵姓？从那儿来的？”
　　盛畹道：“我姓华，由山东来。”
　　小姑娘道：“山东离这儿很远吗？”
　　盛畹觉得小姑娘问得蹊跷，心里越发纳罕，一边答道：“远哩，远哩……”
　　小姑娘道：“华姑姑，早上我看见你跟奶奶进店时，你们布卷儿里藏着兵器，你们都会武艺吗？”
　　小孩子越问越出奇，盛畹不禁紧紧揽住她，弯着腰笑道：“我们会武艺，是不是有什么人欺侮你呢？”
　　小姑娘摇着头道：“不是，你也会医伤吗？”
　　盛畹吃了一惊，赶紧问：“医伤？谁受了伤？”
　　这一问，小姑娘可就哭了。
　　她哭着道：“华姑姑，我妈受了重伤，快死了，你救救她吧……”
　　盛畹生来肝胆过人，而且着实为姑娘聪明所感动，眼看孩子哭得伤心，一把抱她起来，安慰着说：“小妹妹不要哭，我一定尽力帮助你。”
　　姑娘拿手背抹干眼泪，挣扎着溜下地，迅速的住店后便跑。
　　盛畹追着地进一个还算漂亮的房间，里头有个圆圆的窗眼，透着日光。
　　窗下排着一张白木四方桌子，上面放着茶壶茶碗和一些干粮，只有一张木凳子靠墙放着，却让一个小包袱占了去。
　　一条很好看的马鞭子就躺在包袱上面，墙上还挂着一枝宝剑。
　　底下便是炕，睡着一个人，严密地盖着一条天蓝色缎子棉被，枕畔拖着一大堆乌云黑发，这就分明是个女人。
　　小姑娘轻轻地走到炕边，轻轻地叫：“妈，妈，有客人看你来了……”
　　那女人好像有点震惊失措，猛的掀开被角，撑手欠身，张惶四顾，一双水也似的眼睛依然奕奕有神。
　　高高的鼻子，小小的嘴，整个脸庞都显得一个字美，却只是颜色十分不对。
　　她望了望盛畹，好半晌才冷冷地说道：“你是那儿来的？我们有交情吗？”
　　盛畹站在炕边微微一怔，搭讪着道，“是的，姊姊，我姓华，由山东来，也住在店里，刚才听你的姑娘说你是受了伤，所以冒味……”
　　那女人竟然还她一个冷笑，边笑边说：“你会医伤？可是我的伤不是随便能医的，算了吧，谢谢你啦！”
　　说着，她又躺了下去。
　　盛畹弄得很难受，回头看小姑娘睁着一对小眼睛，透露着希望，实在不忍就走。
　　心里还想人家是有病，当然脾气不好，这便又说道：“你是受了什么伤？也许我母亲能医。就算我们不行，你也总得想个办法。谁又没有疾病苦恼呢？我们女儿家困难也太多，萍水相逢总是缘，我愿意为你效劳。”
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