敬侯安侯三朝这一天，桂芳广发请柬，延宴同僚，当众说明三个孩子分嗣三家的理由，博得一班古道朋友同情赞美。
　　传来传去，这话传到宫里也知道了。
　　道光帝巴巴地把璧人喊去取笑一顿，还派了三份赏赐，分赠三个新生孩子，这一来，小兄弟的来头就大了。
　　大哥英侯庆贺弥月，敬侯安侯两兄弟提前一同举办。
　　这一日临门的贺客就多了，王公贝子，阿哥格格二顺晋夫人都不算什么，官家还特派了宫中总管前来道喜，这热闹的情形就不必说啦！
　　时光过的很快，小兄弟转眼四个月，一切平安吉利，大家心满意足。
　　有道乐极生悲，查家老太太因为得了孙儿，有点兴奋过度，在潘家几度应酬席上不免多吃多喝，老人家究竟消化不良，不知不觉间得了伤食症候，回家后就躺下了。
　　她这一闹，菊人怎么也不能再留在潘家啦，她回家一边忙着侍候婆婆喝药，一边又得照料带回来的小孩子安侯。
　　虽说雇用了两个乳母，可是初学为娘的总不放心，处处关怀，事事顾虑，因此难免操劳太过眠食失常。
　　就不过个把月工夫，把在潘家调养一年零五个月的所得好处，完全牺牲了，重新吐起血来，时刻都觉得眼花头晕，精神不支，自知决无希望，索住瞒住一家人不声不响。
　　天气入秋季节，恰是害痨病的克星临头，查老太太一场湿瘟病侥幸脱险，大少奶奶已经症变不可收拾。
　　等到古农岐西和璧人得到红姐儿红叶的告密，菊人早是人样支离，病骨如柴无一把了，古农急得发疯，璧人也是背人处满脸泪痕。
　　最可怜的是大家仍是瞒着老太太，乃至菊人有时还要强自支撑，到婆婆病榻前去应个卯儿。
　　究竟纸包不住火，老太太眼见媳妇神情不对，这天深夜里暗地把红姐儿传去问话。
　　红姐儿哭了，老人家这就看穿了，再一究诘古农和璧人，他们俩除了流眼泪以外，什么话都不能说。
　　老太太是极端相信璧人医理的，璧人无话可讲，她晓得事情糟透，想了想便教外面设起香案，立即盥手更衣，扶病出去上供，伏地哀祷上苍，自愿减除纪算，为媳妇延寿添筹。
　　慌得古农趴在母亲背后，不住磕头力劝不可。
　　璧人岐西却是不敢多说，左右搀扶着姑妈，分跪两边，相望流泪，一家子匍匐庭前，没有一个人不为少奶奶含悲祈祝。
　　天寂无语，月洁如银，一片秋声落在庭树枝头，恍若饮泣微叹。
　　一两声宿鸟哀鸣，三五处虫吟呜咽。
　　檐瓦蓦然惊坠，烛焰暗而复明，大家都觉得毛发悚然，心颤不已。
　　就在这时候，红姐儿幽灵似的由菊人那边溜出，她悄悄地去蹲在璧人耳朵边只说了两三句话。
　　璧人赶紧爬起来，一把搀送老太太回房去。
　　浣青来了，她告诉璧人说：“刚才菊人睡醒，说老太太带领一家人，在庭中为她祷告，说是她心里非常难过，实在当不起婆婆这样为她操心。”
　　璧人奇怪她好好的睡在床上，怎么会晓得外面的事情？
　　岐西说破是走了魂。
　　这一说，老太太第一个忍不住，失声痛哭，大家也都哭了。
　　璧人急劝禁声，吩咐浣青好生关照大哥大妈，他却约了岐西，一同来看菊人。
　　他们悄悄地走进厢房套间，只见菊人高高地枕着一大叠枕头，齐膝盖一张淡墨绫的夹被，两条瘦臂膊随便搁在被面上，两颧飞红，樱唇朱染，看样子倒不像一个病垂危的人。
　　她望见璧人岐西进来，微微一笑，随即说道：“这时候了，劳驾，劳驾，老太太睡了么？你们怎么好让老人家为我祈福呢？”
　　璧人忙道：“那也是她一片慈心，你又何必着急？”
　　菊人立刻紧闭双眸，迸出两滴泪珠，摇摇头道：“那怎么可以？”
　　璧人怕她伤心，也就不敢多说。
　　半晌，菊人又睁开眼睛，慢慢的伸出一个指头，指着攀在床栏上，哭得和泪人儿似的红姐儿，笑道：“璧人，你说是不是冤孽，没得多她一个人，多给我留一份牵挂。她的身世很可怜，我已经详细告诉妹妹了，希望你多多帮忙。”
　　璧人道：“姐姐，你必须清心释虑，这场病，才有……你的事儿我总会替你办到，放心吧！”
　　菊人笑道：“谢谢你啦，红姐儿还不快给姑老爷磕头。”
　　可是红姐儿一跺双脚，竟自哭着走了。
　　岐西搭讪的说道：“不急的事慢慢再谈，眼前你的身子要紧。”
　　菊人笑道：“要紧吗？我晓得，然而天心如是，人事奈何？大表哥，你和璧人都精通医理的，究竟续命有没有方呢？
　　药力的牵延，只是教我多受几天罪，你们何苦呢？恐怕时光不早了，你们请安置吧！明儿见！”
　　说着便叫红姐儿，红姐儿出来替她放下罗帐，随着璧人岐西走到回廊上，霍地跪下去牵紧璧人罗衫下襟，乱磕了一阵头。
　　璧人回头站住，说道：“起来吧！你的事我一定尽力。”
　　红姐儿哭道：“不……不是……我是求您救救大少奶奶，我……我怕她不过一两天的人了……”
　　说着，又哭又磕头。
　　璧人觉得一颗心往上直跳。
　　他楞了一会，才问道：“你怎么知道？”
　　红姐儿道：“我姐姐也是得这种病死的。你不看……今天……大少奶脸上红得多可怕，这叫做回光反照……”
　　听了这一句话，岐西璧人身上都凉了半截。
　　岐西想了想说：“奇怪，她讲话声音倒很好。”
　　璧人道：“这是她常吃柿霜的效力。”
　　红姐儿道：“两三天了，她什么都没吃，她说要保持断气时身体干净。”
　　说了，又伏地呜咽起来。
　　璧人滴下眼泪，说不出话来。
　　岐西急忙搀起红姐儿，颤抖着说：“姑娘，一定要怎么样，也是没有办法的事，你可不要老在她面前哭。”
　　红姐儿道：“我……我那敢哭？我也是心不由己……表少爷，你说还有什么灵丹妙药可治吗？”
　　璧人道：“红叶，假使有办法救她一命，剜掉我身上的肉我也情愿。”
　　说着，璧人发出一声长叹，低着头走了。
　　岐西又劝了红姐儿几句话，吩咐不必勉强菊人再进烟火之物，教她多买水果给她吃，一再叮嘱凡事顺她的意思，说完，他也走了。
　　这一夜，除了查老太太打个盹儿，大家都是坐个通宵，谁也拿不出一分主意。
　　大清早，璧人出去一会儿工夫，回来时，潘家大姨太婉仪带着玉屏也赶到了，她们在太太屋里坐地。
　　婉仪详细查问过病人状况，一边流着眼泪，一边偷偷的分发浣青，赶快派人置办后事。她倒是不闹客气，一切吩咐得周到。
　　几个管家分头出去办事了。
　　婉仪正要过去看病，红姐儿来了，她是奉命来给老太太请安的，一看到玉屏也在屋里，抢过去来个抱头痛哭。
　　好容易把她劝住，她便告诉大家，说菊人一早闹着沐浴更衣，精神好似还好，不过脾腹涨得很高，气喘相当厉害，刚刚吃了几片苹菓，又有点像要睡的样子。
　　听了她的话，婉仪一声不响，站起来就走。
　　大家一窝蜂随着走到回廊上。
　　这位有见有识的大姨太，她回头拦住了三个奶妈，制止她们把三位小少爷带过去，然后她又扯下襟前手帕，擦去脸上泪痕，这才轻轻走入病人房里。
　　天气很闷热，屋子里郁漫着一阵幽香。
　　床上分两边钩起蚊帐，床顶吊下一个小小珠篮，里面饱装上等香料，床前茶几上还燃着一支线一般细的藏香。
　　妆台书案，窗畔橱头，到处排着各种鲜花，各色水果。
　　帘惟屏镜，净无纤尘，脂缸粉匣，依然罗设，一切物事，一点不含糊，一点不零乱，看了谁也不会相信这是病重女人的卧室。
　　菊人，她用一叠锦衾垫住背脊，斜刺地靠着，下半身掩在一条葱儿绿的单被里面，上面也穿一件葱儿绿的绸衫儿，淡扫蛾眉，薄施脂粉，头上还戴着玉簪儿，玉耳坠子，两边手套上玉钏，玉约指。
　　她迎着婉仪，含笑点首道：“我晓得你一定会来看我的。今天恰是白露简日，我还能不走……”
　　婉仪来不及讲话，查老太太由许多人背后，抢出来说道：“我不让你走……你……你要走那里去……”
　　菊人床上拜手含泪笑道：“妈，恕我不孝。我愿意服侍您千秋百岁，可是天……”
　　说到天，菊人滴下了数滴泪珠。
　　老太太赶上前，扑到床头哭起来道：“少奶，我的女儿，因为我一场病，害了你……这以后的日子，我怎么过？”
　　菊人哽咽着道：“妈，别这么讲，我难受。”
　　婉仪眼看不好，急忙向玉屏和红姐儿使个眼色，她俩赶紧过去把老太太搀到一边，婉仪就挨着床沿坐下了。
　　菊人定了定神，开眸看住这位大姨太说：“娘，璧人是您老人家的儿子，我跟着即叫一声娘也应该。娘，我有许多事拜托您。”
　　婉仪道：“你把定心，不要慌，我听你的。”
　　菊人流泪叩枕说道：“娘，我死了，我的家恐怕也要散了。妈，年纪太大，古农无用，承继的孩子还小……”
　　婉仪道：“我决不负你，老太太暂时由璧人迎养，安儿当然少奶玉姨娘要负责，舅老爷也可以暂时住到我们那边去，我们老爷子和璧人都会照料他的。至于你身后的事，我无不尽心尽力，有机会我就要他们爷们送你南下。”
　　菊人泣道：“娘，谢谢您啦！可是古农……”
　　说着，又叫：“大表哥……”
　　岐西急忙站近床前。
　　菊人道：“大表哥，我们至亲骨肉，山迢水远一别二十余年，眼前聚会日子虽然无多，总算有缘，最难得的是你还留在这儿送我一场。我很不放心古农，他太小心眼儿，我把他交给你啦！”
　　岐西忍着两泡眼泪说道：“弟妹，你……我一定……”
　　菊人点点头，便又合上眼皮，慢慢的她又睁开眼，把围在面前的玉屏浣青婉仪都看了一眼，说道：“死生有数，我不敢怨天尤人，可叹璧人在我身上费尽苦心，一旦付之东流，死别永诀，何以为情。”
　　半晌，又说：“人之将死其言也善，浣妹妹记着我的话，满人执政，汉族之羞，这几年来外侮日亟，内乱方兴，恰正是大汉儿孙，乘时崛起，发奋图强的时候。
　　璧入不幸，出仕清廷，我们固然不能驱使他背忠叛义，然而总应该及早弃官，博个急流勇退。娘，就是太亲家也还是赶快乞老告休。”
　　婉仪道：“你歇歇吧！你所说的也都是我心里事，那一天南方太平了，我们两家人都到杭州去住家，舆山水结邻，我们风雨无间，时刻去看望你，也不会让你感到寂寞。”
　　菊人大喜道：“娘！真的吗？”
　　婉仪道：“当然是真的了。”
　　菊人道：“那么我一切就放心了……”
　　说着又笑，笑着对玉屏说：“多谢你替查家绵续后起，我这儿拜托你啦！”
　　玉屏急忙抱住她哭道：“少奶，你精神那么好，你不会……天老爷有眼睛……你……这一位善人……”
　　菊人道：“别揉我，天老爷在那儿我也不配说善人……不许哭，听我说，红姐儿的事你必须时常提醒璧人，从速办理。
　　小孩子多加一份心，奶妈没有不贪睡好吃的……
　　璧人的脾气并不太好，浣妹妹好强，你总要事事体贴他。玉屏，这以后还要你好好的为我照管着老太太……”
　　说完，菊人又合上双眸，微微的喘了几口气。
　　婉仪便教倒了半杯梨汁，亲自给地灌了两茶匙，她摇头表示不要了，婉仪就不去勉强她了。
　　一会儿后，她再睁开眼，叫璧人，璧人愁云满脸，两眼通红，走到床前环抱着两只手站在床前。
　　菊人把他看了又看，流泪说道：“你，你学究天人，胸罗万略，读尽三坟五典，八索九丘，难道你还参不透生死？不要摆讨厌的样子，我要走了，有什么话对我说吗？”
　　璧人咬紧牙根，什么话都说不出来。
　　菊人凄然泣道：“你也不过一个常人。”
　　说着，她又叫古农。
　　古农抖着过来，底下两条腿一软，顺势儿趴在床下，呜咽着道：“菊人，你走了，我怎么办……母老子幼，一身罪孽……”
　　说着，他伏地痛哭起来。
　　菊人撑着喉咙高声叫道：“古农，记住母亲……”
　　岐西向前搀起表弟，把他纳在一张靠背椅上坐定。
　　菊人喘了喘，叉道：“什么样子？你也不怕人家笑。庄子鼓盆而歌，难道他就不是人吗？”
　　说着声音有点发哑，喘得越发厉害。
　　婉仪赶紧跪上床沿，招呼浣青帮忙，想抱她放平躺下。
　　可怜她这时候已经腰硬体沉，显见得不中用了，饶你大姨太十分镇定，到底也不免心酸手软。
　　浣青更是施不出一点力气，她们娘儿俩抱了半天，究竟搬移不动。
　　菊人忽然伸出十个指头指着床前璧人，璧人也就顾不得什么避忌了，弯腰伸手插进被里，轻轻的把她托个离席。
　　浣青扯去垫背锦衾，排好枕头，璧人兀自出了神，捧着病人，双泪抛珠。
　　浣青一旁连连碰了丈夫几下，璧人这才放了手。
　　菊人凝眸一笑，便把脸朝到床后去了。
　　婉仪晓得她快要咽气，口里赶紧低抵地诵起佛号，大家都还不敢放声，床上忽然又叫璧人。
　　璧人强忍心痛，说：“姐姐，我等在这儿送你……”
　　菊人扭回头，有气无力的说：“你……总算拿得住……大哥太不行，你……你要看……看紧他……”
　　喘口气，又道：“是时候了，安儿在那里？”
　　玉屏急忙去把安侯带了进来。
　　小孩子在乳嫂手上跳着爬着，还要妈抱。
　　菊人这就忍不住又涌出两滴眼泪，她慢慢地再望到床后去，哑着声儿道：“婆婆……妈……农……妹妹……璧……别了，别了……”
　　一阵抽搐之后，渐渐的安静下来。
　　半晌，又听到她很清晰的念道：“大哉死乎，君子息矣……”
　　底下就再也没有声音了。
　　婉仪回头招呼大家念佛，可是谁能有这一种定力呢？
　　璧人伸手，探病人鼻息，他下面一跺脚，中箭哀狼似的第一个先噑了起来。
　　查老太太也就槌胸拍案哭起苦命媳妇来了。
　　玉屏红叶双双趴倒地下，大放悲声。
　　古农在一声干号之下，口喷鲜血往后便倒。
　　岐西慌了手脚，抱住老表弟泪下如雨，许多男女老幼，管家婢仆围满窗前廊下，没有一个不含悲哭泣如丧考妣。
　　人们的眼泪如果是有价值的，可怜的菊人，芳魂不远，也可以含笑九泉了！
　　这些人中除了大姨太婉仪，还算浣青强硬心肠，她虽然哭，但一边还能分发大表哥急送古农花厅施救，一边指定两个得力仆妇看定老太太。
　　在一阵极度紧张之后，婉仪强把璧人拖出去，迫定他帮忙指挥一切，说是天气热必须从速办理身后。
　　其实璧人又那里提得起精神管死人后事？他还不过痴痴地坐在一边发楞罢了。
　　有钱的人家办事不费力，当天下午酉时光景，大殓安灵，事事办理就序，那花的银子也就像流水一般淌出去。
　　婉仪独力主张殡仪，她深知死者在老太太心目中怎样得宠，因此乐得尽量铺张，巴结个存殁均慰。
　　老太太不用说是躺下了，古农他一直昏沉沉地睡在客厅里动弹不得，所以死者落棺时倒显得一片凄清冷落。
　　浣青、玉屏、红姐儿，她们怕招老太太伤心，都不敢纵情任性。
　　璧人也是一声不响，而且一滴眼泪不流，他只是恨恨地咬牙，睁大眼睛看定那一班做寿材和装殓的成衣的生气。
　　这些人都知道他是显赫威灵的提督，吓得抖抖索索，扎手扎脚，连大气儿也不敢出，这班人办完事抱头鼠窜走了。
　　一群和尚梵唱登场，璧人又觉得他们也讨厌，若不是大姨太婉仪留神镇住他，不敢讲他们是否挨一顿好打。
　　好容易夜深了，和尚功德完满了，一家上下累得筋疲力尽，各自休息去了。
　　璧人仍不教灭烛熄灯，他独自留在孝堂上，看一会灵前画得浑不似的遗容，又去抚摸一遍三尺桐棺，徘徊踱步，俯仰兴哀。
　　正在无可奈何的时候，红姐儿轻轻的由廊下上来了。
　　她一只手端着一大杯浓烈的酒，一只手拿着一封信，什么话都不讲，轻轻的给放在桌上，轻轻的又走开了。
　　璧人怔了怔便去拿起信封，可是上面并不留字，拆开来拖出笺儿一看，分明认得菊人遗墨，写的也不过寥寥几个字儿，但满纸泪痕，斑斑血迹。
　　那几个字写的是：“及早弃官，葬我西子湖畔，他日结庐欲迩，庶几歌哭相闻。”
　　底下又是四句绝诗：“此恨绵绵无绝期，九泉饮泣相逢迟！早知生死该前定，怪你何心劝就医。”
　　璧人反覆熟读，低头呜咽。
　　忽然他把信笺搓成一团纳入口中，捧起红姐儿送来的那一大杯酒一饮而下，回头便去院子里找到红叶。
　　红叶蹲在花丛里哭泣，听见璧人拖着靴来得切近，她低低的说：“死者已矣，生者节哀，你还是赶快回去吧！”
　　璧人道：“她还有什么话告诉你吗？”
　　“她……她说她恨你！”
　　“为什么？”
　　“你待她太亲切，你服侍她医药一年零五个月……”
　　“这是怎么讲？”
　　“她……她……上了你……”
　　这其间有一字，红姐儿虽然说得几乎听不见，但璧人立刻流了一身冷汗，急忙道：“红叶，你胡扯！”
　　说着，翻身便走，走两步又回来。
　　他顿了一下，才轻声的说道：“她错了，你不能胡乱告诉人。”
　　红叶道：“我要会胡乱告诉人，她怎么肯告诉我？”
　　璧人点点头道：“你的事我一定尽力。”
　　红叶道：“我要挟你吗？是她教我对你讲的。”
　　说着，红叶又哭起来了。
　　璧人道：“我马上就离开这儿，请你告诉姑太和玉屏，他们都要留下照顾老太太，大少爷方面必须当心。他那样子很可怕，看在死者份儿上，你多留神。大表少爷医理是靠得住的，我心乱不敢诊脉开方，也请你替我说一声。”
　　红叶道：“这儿没有你的事，你放心走吧。什么时候再来？”
　　璧人道：“看看，明儿晚上，或许后天。”
　　说完，他便去换衣服，红叶一边上门房，通知备马侍候，一会儿后，这位姑老爷就让红姐儿给送走了。
　　□□　　　　□□　　　　□□　　　　□□璧人回到自己公馆还不过四更天，李大庆守在家里候他，璧人料到什么事，一直带他到内厢房来。
　　李大庆这才回说，打听得豫王爷裕兴回京来了。
　　璧人冷笑着道：“回来了？好，我就动手！”
　　李大庆道：“大人预备怎么办？”
　　璧人道：“隆格亲王，张御史，他们依违两可，拖延时日，求人不如求己，说不得我自己拜本参他，再不然我总有办法刺死他。”
　　说到“刺死他”三个字，我们步军统领目光四射，气涌若山。
　　李大庆晓得大人这回送殡回来，胸中犹有余哀，赶紧跪下去磕了几下头说：“大人不可意气用事，从前的计划决错不了，宗人府老王爷他负责任管束一班亲王，何至一味的装糊涂？再说他也还是我们夫人的干老爹，大人总是要走这一条路。
　　张御史掌灯时光来过，大人不在家，老大人接待他密谈很久时间，好像有什么很扎手的事。”
　　璧人一听，立刻跳起来问：“他来过，你怎么知道？”
　　李大庆急由地下爬起来说：“我来时门上告诉我的。”
　　璧人道：“好，我们马上找他去。”
　　李大庆道：“大人还没睡……”
　　璧人道：“不要睡，我是急不及待。这一桩大事办了，我也就要辞官了。走吧！出去教他们备马。”
　　李大庆不敢违拗，匆匆走了。
　　马也还没有备好，璧人已经换过一身便衣，来到大门口立等，李大庆当了亲随，主仆赶到了张公馆来。
　　里面的张御史张策恰好起床准备上朝，彼此会面之下，璧人才晓得裕兴由山东回来，又上黑龙江住了一年，最近官家有派他到广东去调查洋务的消息，那都是宫中静妃替他弄的玄虚。
　　眼前广东搞得很糟，两广总督钦差大臣林则徐焚毁英国人鸦片两百余箱，正式用兵跟英人兵船干了起来。
　　道光帝是且喜且忧，把不定主意，宰相穆彰阿极言林则徐胡闹，所以静妃从中捣鬼，想为裕兴斡旋出路，左右大局。
　　隆格亲王极端惧怕豫王得势，虑的是静妃羽翼养成，眼见四阿哥皇位不保，以此老王爷居然移樽就教，怂恿张策出面参奏裕兴，告诉他一个秘密，说豫王昨日强奸福晋跟前一位宫眷，叫做宁格，这位姑娘因而迫命。
　　张策刚才驱车密访璧人，也就是特意去通知这一回事。
　　现在已经办好奏折，预备上朝打虎，决计不办挂号手续，干脆迳呈御览。
　　璧人细看折稿，里面倒是也提到迫害华良谟一案，当时大喜称谢。
　　他本来请了病假，不能明白在外逗留，趁天还没亮，赶紧告辞回家，到了家，也还是坐卧不安。
　　璧人想了一会菊人生贤死哀，念一会盛畹一身冤孽，真个百感交集，五内欲焚，最后免不了借酒浇愁。
　　轰饮过量，这一躺下去，可是着实睡着了。
　　潘桂芳下朝时看过他，婉仪回来也看过他，看了他一脸泪痕，烂醉如泥，谁也都不忍吵醒他。
　　到了掌灯时光，他才起床，胡乱洗了一把脸，便去桂芳那边打听朝中消息。
　　桂芳却是出门没回来，大姨太留住他，好歹让他吃了一碗麫，还对他讲了许多话，他也仍是失魂落魄似的，乱点一阵头，出来便悄悄地赶去马大人胡同来看古农。
　　岐西正为古农的病感到棘手，恰好床上古农又陷入昏迷状态，璧人上去诊过脉，要了岐西开的方子研究一下，再详细征求岐西的意见。
　　岐西认为，最讨厌的是病人呕血不止。
　　璧人不讲话，坐到窗前去，扶起笔扯一张信笺，飞快的写下几个字：“西洋参冲秋石丹常服”。
　　扔掉笔，转过身看定岐西，低声儿道：“病不见得多大危险，他并没有什么杂病，只是体弱受不了刺激，引血归经可保无事。
　　不过决不能让他在家养病，触目痛心，不管怎样调护得宜，病也是好不了的，我的意思要你带两个人，送他上西山暂住些时，等他大好了，索性陪他远出游历，他是与山水有缘的人，经过一些时候，襟怀自然荡畅，反正你也没有什么事。”
　　说到这儿，浣青也来了。
　　古农在床上忽然哭喊：“璧人……”
　　璧人赶紧过去，挨在床沿坐下。
　　古农猛拖住他一只手哭道：“璧人，我活不了……你们不必操心。看着我们夫妻待你的一点诚心，你要为我一对可怜虫，奉母课子，九泉之下我们感激你的好处……”
　　说着，哇的一口血喷到璧人身上，人又昏了过去。
　　岐西浣青吓得发慌。
　　璧人急忙摇手道：“不要紧，可是别动他。”
　　话刚说过，古农就回过神来了，他哭叫道：“璧人，哀莫大于心死，我万念俱灰，一身如赘，还上什么西山，说什么游历？”
　　浣青站在床前，抢着说：“哥哥，你就是心不死，念未灰，才会累得这个样子，心死念灰还有什么看不破想不开的，人那能不死？
　　嫂子生贤死哀，她走过的人生路程就没经过一点不如意的事，跟前姑犹在堂，夫也随侍，亲视含殓，遗爱未衰，她死是骄傲的，值得赞美的，你太自私，你不愿意她早得解脱吗？一定要留下她阅尽人事辛酸赍恨九泉吗？
　　多情的人应该无处无事不为所爱的人着想，你作孽自戕，是死者所忍见忍闻的吗？为着死者，你应该振作，应该为她负起许多未了的职责。
　　对大妈更要尽孝，对安侯加倍尽心，才算得是性情中人，你存心就死，背母殉妻，一点不觉得惭愧吗？”
　　浣青这一连串的话，连说带骂，顶得古农不敢哭了。
　　璧人站起来叹口气道：“讲得好，大哥，你要晓得人世间正有许多人是为他人生存的，你真该及早清醒，等到糟蹋得身子不可收拾，觉悟就嫌太晚了。
　　一两天以内跟大表哥逛逛西山去吧！家里事暂由浣妹妹办理，我这几天恐怕有点要紧的公事，不能常来看你，你的病有大表哥斟酌下药，我很放心。”
　　说着，要了岐西的一件褂子换上，看样子就要走。
　　浣青有点疑心，一旁拦住他问：“有什么事？裕兴回来了吗？”
　　璧人吃了一惊，心里想：“好厉害，她怎么就会猜到了？”
　　边想，边从容地道：“裕兴确实是回京几天了，他另有一个罪名，强奸迫命，大约事情很严重，张策已经出奏参他，今天我还没听到消息。
　　不过南方鸦片事情更糟，那一个好总督林则徐恐怕要受严厉的处分，朝廷上人心惶惶，看来乱子很大，我想劝干爹从速告休，我也预备辞官。”
　　浣青道：“国家有事，大家都想走，这成什么话？干爹八十老翁还说得过，你怎么行？我以为你应该请求外放。”
　　璧人道：“皇上肯放我两广总督，那就太好了，可惜我还不够资格！看看吧！能争个副钦差，我也还有办法赶走英国人。
　　我这就赶回去跟干爹商量，老人家白天找我还不晓得有什么事，我出来时你又不在家。我也不上老太太那边去了，替我提一声吧！”
　　说着，他又匆匆地走了。
　　璧人并没有回家，一直上张御史公馆来。
　　张策留他便饭，告诉他说皇上看过他的折子很生气，不过一句话也没说，把折子带回宫去了。
　　璧人担心折子没有批；一定靠不住，静妃边有不想法阻挠的道理？
　　张策说桂芳也有一个折子，是今天挂的号，大约也是对付裕兴的，明儿早朝必有一个演变。
　　又说裕兴此次不怕扳他不倒，大学士曹振镛，威勇公长龄都会出来攻击他的，那也是隆格亲王的手腕。
　　只是广东洋务太糟，林则徐是完了，钦差大臣改派了琦善。
　　听了琦善两个字，璧人吓得跳起来嚷：“他，他怎么成？”
　　张策笑道：“现在还只是乱之始，你等着瞧吧！皇上春秋渐高，体力早衰，他对外想振作又想苟安，满朝文武主和的多于主战。
　　穆彰阿一力坚持委屈求全，长龄也不行，戴均元孙登庭无是无非，人云亦云，托津，穆克登额，穆克登布这一班人根本只知有家不知有国。
　　尊大人算是铁中铮铮，然而八十岁老翁，皇上虽是敬重他老人家，但不会相信他的话，林则徐活该倒楣，那还有什么话可说？”
　　璧人道：“他会受到什么样处分呢？”
　　张策道：“得保首领而殁那算万幸，充军大约免不了。”
　　璧人道：“听说当初也还是皇上授意他强干？”
　　张策大笑道：“你还是一个雏儿哩！皇上的话算数吗？”
　　说着，又点头叹息道：“我跟松筠，言责所在不能不争，尊大人其实大可不必，大厦将倾不是一木所能支。
　　他老人家一辈子出生入死，为国尽忠，到了这一大把年纪，真该休息了，你回去劝劝他吧！”
　　璧人道：“张先生，您看，我若是请恩外放有多大希望？我很想到南方去跟外国人干一下，只要给我一支兵，我愿意决一死战。”
　　张策道：“是中国男子，那一个不想赴难御侮？可是你要记着这是满人天下，现在闹的简直是家务不像国事，只有满人玩把戏的权威，没有汉臣讲话的余地。
　　林则徐又如何？你有勇有谋，有守有为我晓得，用兵之际，粮饷为先，这粮饷问题你有办法解决吗？
　　取之民间是扰民，商于当地官府决不给，老弟纵有霸王之勇，孙吴之智，亦何所用？
　　外国人长于水战，兵船纵横海上瞬息千里，此剿彼窜，出没无常，南犯如不得逞，转舵北上，一旦进迫天津，取白河，闯大沽，那时候如果能臣猛将都在南方，我们这天子之都要不要呢？
　　皇上深知你神勇绝伦，所以不次拔擢给你这个步军统领地位，目的就在要你替他看家，他也还能准你外放吗？”
　　璧人道：“这是死的算盘，就说鹰狗，也不是老养在家里的爪牙呀！”
　　张策道：“话还不是这样讲，你的职责倒不是重要，能干的也决不能单靠一两个人，林总督原是顶好的脚色，英国人在广东失了风，退而转扰闽浙，假使闽浙当道，都有健全的意志，能干肯干，英国人还不是要碰壁？
　　坏就在这些封疆大吏，安贵尊荣，寡廉鲜耻，他们不特自己不能应付危局，反而愤恨林总督替他们惹祸招灾，乃至猜嫉忌刻，媒孽倾陷藉此苟安自保，他们都摸得着官家的脾气，所谓危言耸听，于是天下事就不可为了。
　　眼前只有群策群力，大家都有一条效死亡身的决心，才有中兴的希望。
　　不然，你听着吧！外侮之下必起内乱，这好似兵燹之后必有瘟疫一样的可能，黎民涂炭，万家野哭，正苦不徒清室倾颓，二百余年创业付诸流水呢！我们忝为清臣，岂能熟视无睹？各人尽各人的心吧！我也无话可说了。”
　　张御史感慨万端，不断进酒，结果醉了，璧人只得告辞，他这时光倒是心怀君国，早把菊人忘掉。
　　一路纵辔疾驰，赶回潘公馆，便上前厢房来见潘桂芳。
　　桂芳正在危坐晶茗，满心计较。
　　璧人行礼请安，一旁坐下。
　　桂芳问道：“你三天没上衙门了，明早上朝么？”
　　“我还有两天假……”
　　“刚才从那儿来？”
　　“在张御史家里吃了晚饭。”
　　“那么你听见消息了？”
　　“老爷有本参奏豫王么？”
　　桂芳笑道：“裕兴赐药自尽了，亏了好张策的折子让皇后看见，大约总是讲了什么话，皇上批了交宗人府办，这是下午的事。
　　隆格亲王根据勘查的结果，立刻进宫，面奏强奸迫命属实，因为上吊死的宁格，手中还紧紧的握着一颗宝石钮子，豫王当天穿的那一件实地纱马褂恰少了那样一个钮子，因此证实了他的罪名。
　　皇上朱谕革去王爵，发交宗人府圈禁三年，后来看了我的奏折附呈苗信的口供，火上浇油，着实有气，发狠改定了赐药自尽，着隆格监验具报，还传旨宗室不准有人为奸王请命，所以静妃……博尔济锦氏也就迫得无法可想。我是正酉时光，得到四阿哥的通知。这消息总靠得住的，张策他也有所闻吗？”
　　璧人听了，不禁喜形于色，站起来回说：“他还不知，不过他说豫王必倒无疑，曹振镛、长龄也在合力攻击……老爷子讯过苗信吗？”
　　桂芳道：“前天把他提去的，这一次我决计犯颜除奸，为华良谟雪耻，我是有心趁你在假期中赶办这一案的，天威不测，假定我毁了，你在旁必会牵入漩涡。我还预备明儿廷争，想不到这么快。”
　　璧人道：“听张御史说两广总督垮了，老爷子认为怎么样呢？”
　　桂芳立刻沉下脸，佛然说道：“把林则徐问了罪，这是很大的错误，琦善、穆彰阿简直该杀。
　　林公舆我至交，义切同袍，为公为私，我都应该苦诤强谏，吉凶祸福，在所不顾，我潘桂芳先朝老臣，身荷国恩，岂能与无知竖子同流合污？今日之事，只有言战，岂该谈和？战必上下振奋，和则因循苟安。
　　言战图强可冀，谈和后患无穷，穆彰阿牧猪奴子耳，刘豫张邦昌一流人物，我必扑杀此獠！”
　　桂芳说得愤慨，发指须张，神烕凛人。
　　璧人杼徐谏道：“干爹，刚才张策跟我讲过，他说您老人家一辈子鞠躬尽瘁，为国忘家？现在一把年纪了，荣辱所在，似乎不必……”
　　璧人话刚讲到这儿，桂芳已经按捺不住。
　　他猛的一拍桌子抢起来道：“怎么叫荣辱所在？君父跟前何谓荣辱？事关国体，祸伏肘腋，此身既是国家柱石，岂能贪生怕死？成仁取义，死得其所，读圣贤书，所为何事？你，新进微臣，自应缄默，军国大事，责在重臣。
　　我万一不幸，你须从速辞官送我骸骨归里，闭门课子，孝事两位姨娘，我死为忠，你生尽孝，一家忠孝无亏，我复何恨？
　　我已经立下遗言，你能遵照办理，便算对得起我，不负我提携你一番苦心。回去吧！明天早朝，不准讲话，知道吗？”
　　璧人满怀苦楚，还想诤谏。
　　大姨太婉仪忽由后房出来，对他使个眼色，他是信任这位庶母的，料她胸中必有成竹，也就不敢多说，低着头去了。
　　一会儿后，婉仪来他屋里找他。
　　婉仪却另有一种见解，她认定桂芳应该抗疏力争，但力争终无成效，然而不至有太大危险，至多还不过挨一顿申斥，乃至准予休置。
　　她说道：“我把奏稿修改过了，可博无虞，只是廷争时你必须加以注意，遇有必要不妨约几位相好同僚，强硬搀扶下殿，紧防闹出触阶撞壁剧变。”
　　璧人唯唯听命，婉仪匆匆走了。
　　她回去自然还要对桂芳劝解许多话，他人可是无从晓得。
　　这一夜璧人不用说又是通宵澈晓没有好睡，深虑早朝廷争，凶多吉少。
　　想不到一连三天，那位道光皇上竟不听朝，而且除了穆彰阿，长龄一班御前大臣可以入宫奏事以外，其余一律不见。
　　这一憋，憋得潘桂芳气也衰了，婉仪得了充裕时间，舌底翻莲，百般劝说，说得老头子火也退了。
　　外面再一打听，林则徐严旨充遣伊犁，琦善已经动身南下，这位潘刑部尚书也就只剩了唉声叹气的余烬了。
　　第四天早朝，桂芳存心在朝房里找穆彰阿吵一顿，却不料穆相确有一点神通，他老早有了预防，躲避得无影无踪。
　　今天皇上设朝太和殿，桂芳站班的地位很接近御案，他是两朝老臣，准免跪拜的人，跟穆相、烕勇公和一般大学士一样有体面。
　　道光帝倒是顶和气，望见他就说：“你的本子我都看见了。裕兴赐药，我总算不偏私。至于林则徐，罪有应得，可勿庸议。
　　琦善我看他还能干，在旗的未见得个个都不行，你请缨效命，足见忠义，然而年纪太大，我不很放心，万一有辱使命，伤及国体，就事论事，难免有失朝廷恩养老臣之意。
　　穆相老成持重，何得谓为乖谬？这个你就有点欠斟酌了。潘龙弼不能擅离京畿，所请分发南方效力，姑从缓议。”
　　道光帝讲的话相当和平，桂芳倒弄得十分尴尬。
　　然而他也还是要说，他说：“臣以为今日之事，战为上策，战可图强，和必取辱……”
　　他只说了这两句，道光帝上面立刻摆手笑道：“此书生之见耳，谁又没有这种观念？你知其一不知其二，不必讲啦！”
　　桂芳翻身看着穆相说：“我要请教，怎么一定要委屈求和？”
　　穆相道：“一切出自圣载，我也还不过参从末议。眼前闽浙吃紧，津沪堪虞，和留折衷余地，战必沿海不保，你以为我说谎吗？”
　　道光帝厉声道：“朝廷此时无可筹之饷？也无可用之兵，你晓得不晓得？”
　　听了这句话，桂芳滴下老泪，他结结巴巴地说：“那么，宰相平常是干什么的？”
　　道光帝道：“事迫眉睫，这时候你还讲什么？”
　　桂芳眼看皇上一力袒护穆彰阿，痛心至极，跪下去，磕头奏道：“臣老朽昏庸，愿乞骸骨……”
　　道光帝光火了，站起来骂一声：“糊涂！”便走进后殿去了。
　　老年的人毕竟不中用了，桂芳上朝碰了一鼻子灰回来，气急攻心，当天就病倒了。
　　婉仪经过跟璧人一度审慎计议，她就亲自为老爷子办个乞休奏稿。
　　这位大姨太家学渊源，她的笔墨具有惊人的魄力，璧人回环捧诵，拜服得五体投地，立刻拿去请教张策。
　　御史也认为说的委婉动听，走笔遗词，不亢不卑，恰到好处。
　　果然折子上去，道光帝看了着实感动，温旨准予带俸京居养病，以便随时咨询国事，而且还赏了几支好人参，并诏御医临诊。
　　官家给的面子够瞧，王公大臣纷纷临门问疾，穆彰阿、长龄、曹振铺等，都来过三趟，桂芳也就只好藉此自慰了。
　　□□　　　　□□　　　　□□　　　　□□新任刑部尚书升调了松筠，松筠本是左都御史，父亲是位很有名儿的武官，晚年死在任中。
　　哥哥叫松藩，现为侍读学士。
　　松筠本人虽是进士出身，自小儿却练过武，说武艺，马上步下都来得。
　　松老先生有个养子，其实就是老人家的书僮，叫做松勇。
　　松勇的武功真是了不起，力举百钧，走及奔马，十三岁跟随主人从事疆场，身经百战，所向无敌，松老先生好几次仗他死力捍卫，保全令名，因此待他就像儿子一般爱惜。
　　家人喊他少爷，松筠兄弟叫他勇哥哥，在松老先生和老夫人的跟前，勇哥哥简直比藩筠俩还要得宠。
　　但是他非常自爱，平日总是自居家将地位。夫人是老夫人的随嫁爱婢，收为寄女称为姑太，却也是实心眼过日子的娘们。
　　膝下有一个男孩子，名天虬号虎勇，今年十七岁了，刚刚中了一名举人，一表好人才，允文允武，颇为不凡。
　　松勇积功副将，辞官不就，但对他的儿子可希望很大，以此管教甚严。
　　松夫人娘家姓王，她的老兄弟在步军统领衙门当一名标统，叫玉坚，膝下大姑娘芳名儿宝芳，也就是查家大少奶菊人到京后新收的侍婢红姐儿红叶，她是虎男的表姐。
　　松老夫人中年仙逝，松勇长随主人出征，间关戎马，老不在京，太太不免常回娘家去小住一阵。
　　虎男宝芳相差一岁，妾发覆额，郎弄青梅，彼此都是冰雪一般的聪明人，自小儿就种下了爱的根苗。
　　虎男十二岁，松勇老先生死于蜀中，松勇扶柩返京奉安，从此足不出户。
　　虎男被禁家居，下帷苦攻，一年难得和表姐见面一两次，两地相思，情深几许，这都无须细讲。
　　玉坚小小的官儿，薄俸所入，无足养家，旗人嗜好也太多，行伍出身的玉标统，自命是位老爷，他对声色犬马都有缘，因而就谈不到自爱自重，再来家口也实在浩大，他有三位公子四位小姐。
　　公子在营当兵，但还要花老子的钱，大约都不是好东西。
　　四位小姐却不错，女生似母，一个个如花似玉，宝芳今年十八岁，二小姐宝芬十五，三小姐宝罄十三，四小姐宝香才九岁。
　　玉坚为人品行不端，偏是有几手好武艺，弓马烂熟，击技超群，所以一般贝子贝勒爷，总喜欢他，说是跟他练两膀学坐鞍。
　　其实师父所传的衣钵倒不限定这一套，因为他会的着实丰富，品弹吹拍，乃至豢鸟踢球，无不深得三昧，以此桃李盈庭，酒肉广交。
　　那些及门佳子弟中，有一位隆格亲王的三殿下，大家称他三爷，也叫福爷，大概他的大名总是什么福吧！
　　三爷家里有老婆，外面也娶小，可是他爱上了宝芳。
　　三爷要天上的月亮，恐怕也不以为难，想要一个标统的女儿做姨太，那还算得了什么呢？
　　何况，玉坚原是一团烂污，这事经过一两个帮闲的徒弟这么一提，师父直乐得发昏第十二章。
　　但是玉师母不太愿意，她的大题目是：“咱们家在旗的女儿不给人家做小。”
　　这自然是女流浅见，师父酒后大振夫纲，痛快地把师母揍个半死，一面接受了三爷四百两银子聘礼。
　　这一下宝芳可是恨极苦透了，赶紧给松家表弟报告消息，要求他设法援助。
　　他们表姐弟时常互通书札，然而必须秘密，原因是松勇十分憎恶舅老爷卑鄙下劣，他在京决不准夫人回娘家，也不许公子提起舅舅，庆吊不通，往来屏绝。
　　他一辈子只到过岳家一次，那是丈母娘死的时候，为着维持夫人面子，勉强过去穿了一天孝。
　　这一次他看见了宝芳，倒认为这女孩子不太讨厌，但若是让他看出虎男爱上这位不太讨厌的表姐，那还是不行，还会闹出很多乱子，所以虎男钟情宝芳只有妈妈晓得，爸爸一无所知。
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