火，火，熊熊的烈火……司徒烈狂喊一声，又一次从那可怕的噩梦中惊醒过来。
　　他无力地睁开沉重的眼皮，眼前黑洞洞的一片……他迷迷糊糊地暗想到，我这是睡在什么地方啊？难不成这就是那少妇口中所说的“塔牢”？
　　他想起身查看，但身躯刚一转侧，周身便感到一阵难受无比的酸痛，他只好打消起身的念头，忍痛转动头部，用眼光仔细搜索起来。他看不清他处身的这间牢室有多高多宽多长，也不知道四壁系以什么质料筑成，因为全室只有一个海碗大小的洞孔，在他左前方一丈多高的壁上，从那个洞孔之中射进来的光线异常微弱，起初，他以为天还没有大亮，但等了好半天之后，那道光线并未增强，他这才知道，那个洞孔并不是直接通往塔外。不过，他的视力却逐渐对黑暗适应起来，慢慢地，他能看清全室了。全室作长方形，像个端正的盒子，长约一丈五六，宽丈余，高丈余，因为他不能起身，仍不能知道墙壁的质地。
　　这样又过了很久，牢壁上咯嗒一响，在半腰处突然启开一个约八寸见方的小门，小门向内平倒，门上出现了一只大碗，他知道那是送给他吃的，可是，他怎能起身呢？
　　他侧耳细听，四周一片死寂，知道送饭的人已走，横竖肚内也不太饿，也就算了。他再度闭上眼皮，胡思乱想了一阵，重新睡去。很久很久之后，司徒烈被一阵喊声惊醒，小门口凑着一张粗黑的面孔，那人向里面粗鲁地吼道：“小子，你到底翘了没有？说呀……不然老子怎知道明天要不要给你继续送饭，还是来替你收尸？”
　　司徒烈听了，又是好气又是好笑，忍不住回敬道：“不管送饭或者收尸，你的孝道总算尽到啦。”
　　那人听了，不但不气，反而哈哈笑道：“真他妈的活见鬼，喂，我说呀，小子，这是怎么回事？”
　　司徒烈发觉此人口吻虽然粗鲁，性格却倒异常爽直可爱，便也笑道：“我说呀，大小子，你姓啥？”
　　那人闻言一怔，似乎有所警觉，脸色一整，端起小门上的海碗，一声不响地，掉头而去。
　　司徒烈暗忖道：这座七星堡怎会可怖到这种程度？难道连堡中人和外人说话都有禁忌？
　　壁腰间的小门在那张粗黑的面孔离去的同时合上了。小门之上那个碗口大小的洞孔中所射进来的光线逐渐黯淡，以至全黑。司徒烈知道，漫漫长夜又来临了。他因为白天睡得太多，眼皮怎么样也合不拢来，四下里一片岑静，他寂寞在想，这一夜如何打发呢？
　　夜，深了……司徒烈的一双眼睛仍然是降得大大地。忽然间，奇迹出现了，他似乎听到一阵踱蹀的脚步声，那声音似远似近，忽上忽下，有时候听来很清楚，有时候听来却又极其模糊，有时候好像距离很远很远，有时候却又似只在隔壁……司徒烈兴奋地想道，难道他是“塔牢”中的另一个“犯人”？
　　他试着翻动身躯，说也奇怪，他发觉身上的痛楚已减低到可以忍受的程度，于是，他挣扎着爬起身子，当他勉勉强强地挨到壁脚，双手摸上室壁时，他的心骤然冷了。
　　墙壁冷硬如冰，原来是铁铸的。
　　他怔怔地发了好一会儿的呆，忽然间，他又笑了。他想，铁的铜的又有什么关系呢，我又不是想逃。我的目的只是想和那人通话，壁顶上既然有洞，我何不试着先喊他一声看看？
　　“喂，”他压着嗓门儿喊道：“你是谁啊？我们能谈谈么？”
　　没有回音，只有他自己的声浪在空室激荡，回旋。
　　司徒烈有点感觉失望。
　　他用手打铁壁，手拍得很痛，但发出来的声音并不大。他忽然想起身上还有一双铜筷子，本来他还有一只锅碗的，但是，碗的体积太大，分量又重，不便藏在怀中，有一夜睡在一间土地庙中给人偷跑了，以致只剩下一双筷子。他将银筷摸了出来，沿壁乱敲一通，敲了好一会儿，他停手侧耳倾听，咦，好了，有回响了。
　　他听到一阵低沉的嗵嗵之声。
　　司徒烈快活地又在壁上使劲敲了三下，住手一听，通通之声也是三下，一点也不错，对方听到他的声音了。可是，墙是铁铸的，即使对方有意和他通话，声音如何透过这层铁壁呢？
　　司徒烈的忧虑自费了，这时，一个悠细而苍老的声音隐隐地传了过来：“朋友你是谁？”
　　声音仿佛来自地底。
　　司徒烈周身痛苦尽失，手舞足蹈地大声答道：“是我，老伯，司徒烈。”
　　悠细而苍老的声音又响了：“朋友，也许你已回答了我的话，可是我一点都听不到。朋友，你住的那一间可有一个碗口大的小洞口？假如有，请别对着洞口说话，到洞口对面，对着墙角试试看！”
　　司徒烈先凭记忆找着了那个此刻已经没有一丝亮光的洞孔，然后转身一直向前，直到两手接触到对面的铁壁，俯下身子，对着墙角喊道：“老伯，我照做了，您现在听到了吗？我叫司徒烈。”
　　“你是个小孩子？”苍老的声调中充满了讶异：“孩子，你今年多大？”
　　“十五，老伯。”
　　“哪里人？”
　　“汉中府”。
　　“怎会走进七星堡？”
　　“一言难尺……”
　　“你先简单地说一遍罢。”
　　“我因为肚子饿了，想进堡讨点吃喝的，碰上三个蛮不讲理的汉子，打了我一记耳光，赶我回头，这时堡中走出一个穿长衫的中年人，三个汉子喊他师爷，对他很恭敬，那人很好，领我进堡，给我饮食，并准我在柴房里住下，他说堡主不在”
　　“堡主不在？”
　　“是的，我来的时候不在，但昨夜他回来了。”
　　“堡主已经回来了？”
　　“是的。”
　　“堡主去了哪里？”
　　“不知道。”
　　“说下去，孩子。”
　　“他说堡主不在，他能做主，叫我晚上别乱跑，我一时忘了那位师爷的吩咐，信步走到一座小楼之下，我突然发觉……”
　　……
　　“孩子，你怎么不说下去呀？”
　　……
　　“我说不出来，老伯。”
　　“楼上住的什么人？”
　　“堡主喊她七娘。”
　　“唔，散花仙子，七星第七娇，我知道了，你发现楼上有个男人，而那人并不是你后来见到的堡主，是不是，孩子？”
　　“咦，老伯，您怎知道？”
　　苍老的声音微微一笑道：“你别问了，孩子，说下去吧。”
　　“后来，后来堡主回来了，他在上楼之前发现了我，盘问了我一顿之后，问我愿不愿意留下，我说不愿意，他便要按七星堡堡规第一条处置我。”
　　苍老的声音讶道：“七星堡主说一不二，他既然要杀了你，谁人有此大能力把你送来此地？”
　　“是那个七星娘的主意。”
　　“唔……七娘？她为什么要救你，难道是你先救了她？”
　　“我不知道。我因为求生无望，本想……本想痛痛快快的气那个老家伙一顿，后来，我有点不忍心……结果，我挨了一顿毒刑……哎唷。”
　　“怎么啦，孩子？”
　　“我已一天没吃东西，此刻身上又痛起来啦。”
　　“他们没给你送饭？”
　　“送过了，我疼得爬不起来。”
　　“你刚才不是满室走动着么？”
　　“因为我听到老伯的脚步声，心里一高兴，疼痛也给忘了。”
　　苍老的声音道：“好了，孩子，我们以后交谈的机会还多着呢，今夜我们的谈话到此为止，最后，我教给你一种止痛的方法好不好？”
　　“好！”
　　“孩子，你会打坐么？就是上身坐得毕直的，两腿交互金起，两掌掌心自然贴在膝盖上，眼皮下垂，默注鼻端，凝视吸气如丝，缓缓自鼻而入，经由心胸入腹，于腹中盘旋三转后再经心胸自鼻而出，愈慢愈缓愈好。今夜做过之后，有什么感觉，明夜这个时候再告诉我。记住，别让任何人知道你曾和我通过话。”
　　第二夜。
　　苍老的声音先道：“孩子，你好。”
　　司徒烈也道：“老伯，你好。”
　　“你的痛苦好一点了么？”
　　“好得多了，老伯。打坐我很在行呢，我爹和我娘都时常打坐，想不到打坐竟能止疼。……”
　　“什么？你的父母时常打坐？”
　　“是的，老伯。”
　　苍老的声音突然有点激动地道：“你说你姓什么？”
　　“司徒，复姓，单名一个烈，轰轰烈烈的烈。”
　　“令尊何名？”
　　“单讳一个望字，希望的望。”
　　“啊？”
　　“怎么啦？老伯。”
　　“没有什么，孩子，你读过很多书是吗？”
　　“是的，老伯，司徒烈愚鲁得很，一点长进没有。”
　　“你说你父母从没有教过你打坐或者其他其他能够止痛的方法？”
　　“没有，老伯。”
　　“唔……”沉默了一会儿，苍老的声音突然低沉而紧逼地问道：“你为什么单身一人在外行走？你父母亲呢？”
　　“孩子，你怎不开口了？”
　　“孩子，你哭了？难道，难道你全家遭遇了意外，譬如意外的大火之类？孩子，是不是？还有，你是怎么样跑得出来的呢？说呀，快。”
　　“是的，老伯。”司徒烈哽咽着道：“您老全猜对了，那一场火来得太突然……我当时跌倒在一条阴沟中，晕厥到第二天天亮……等我醒来，什么也没有了。”
　　“老伯，你说话呀。”
　　苍老的声音有点异样地道：“孩子，你说你叫什么？”
　　“复姓司徒，单字一个烈，轰轰烈烈的烈，老伯，我不是曾经告诉过您老一次？”
　　苍老的声音大声道：“施力？施恩不望报的施？自力更生的力？很好，很好，施力这个名字好极了。”
　　司徒烈很奇怪，隔室的老人怎会一下子糊涂了起来？他大声更正道：“司徒
　　烈，不是施力，老伯，你听不清楚？”
　　苍老的声音突然变得异常不悦地道：“老夫活了八十多岁，生平最大的忌讳就是不愿后生小子和老夫言语顶撞，就算老夫听错了，那你就改叫施力又有什么了不起？假如你连这一点也不肯迁就老夫，咱们从现在起断绝往来……”
　　说罢，声音寂然。
　　司徒烈暗暗盘算道：“脾气怪的人我也曾见过不少，可就从没有见人怪到这种地步。不过，对方已经八十岁了，以风烛残年之身，尚且处身这种暗无天日的地方，我就是顺着他老人家的意思，给他一点慰藉又有何妨？何况偌大一座塔牢，只有我们老少两个同病相怜的人，一旦情感破裂，今后无期无尽的岁月如何打发？”
　　司徒烈盘算既定，立即对壁角大声道：“老伯，我依了您啦！”
　　“你说什么，施力？”
　　“施力依了您啦，老伯。”
　　苍老的声音似乎异常高兴：“孩子，老夫还有一个要求，今后未得老夫许可之前，你不得再用司徒烈之名，你依得了吗？”
　　司徒烈爽然答应道：“只要是您老人家欢喜的事，施力无不依得。”
　　天快亮了，老少分别休息。
　　第三夜。
　　仍是苍老的声音先道：“孩子，前两夜我忘记问你一个很重要的问题，就是在你进堡之后，关进这座塔牢之前，你有向任何人说起你叫司徒烈么？”
　　“没有啊，老伯，假如说了会怎么样呢？”
　　老人似乎吁出一口大气，然后缓声道：“关系是没有多大，不过，这座堡并非什么善良之地，总以避免泄露真正身分的好，孩子，你知道堡主提条件要你留在堡中，日夕相处的用意吗？”
　　“不知道。”
　　“他想收你做徒弟哩？”
　　“徒弟？他能传授我些什么？噢，对了，他说过他这座七星堡在武林中很有地位……
　　喂，老伯，堡主是个什么样的人物您老知道么？”
　　“他的全衔是颠倒乾坤阴阳手，七星堡主冷敬秋。”
　　“好长的头衔啊。老伯，这人武功很高是么？”
　　“很高？几乎是武林第一人呢！”
　　“老伯，‘几乎’是什么意思？”
　　老人轻声一笑道：“他是目前武林中公认的第一人，他自己也自视为武林第一人。”
　　“那么他为什么还算不得真正武林第一人呢？”
　　老人冷笑道：“武林第一人，嘿嘿嘿，别说现在没有，将来，永远也不会有。”
　　司徒烈讶道：“这怎么说？”
　　“孩子，你知道天外有天，人外有人这两句古训么？”
　　司徒烈若有所悟地嗯了一声。
　　老人跟着轻叹了一声道：“话虽如此说，但想在当今武林中找出此人的敌手，可也微乎其微呢？孩子，你失去了跟随这等高人习艺的机会，现在后悔了么？”
　　司徒烈恨声毅然答道：“像这种好色暴虐之徒，别说他不是武林第一人，即令他是真正武林第一人，又何希罕之有？”
　　老人似乎在想什么，好半天没有开口。
　　司徒烈也陷于沉思之中，他想起了很多事……终于，他沉声试问道：“老伯，施力可以向您请问一件事么？”
　　“说吧，孩子。”
　　“您老怎会被关在这地方的？”
　　“我，我自己走进来的。”
　　“自己进来的？”
　　“是的，奇怪吗？”
　　“施力不能理解……”
　　“这世上，除了我自己，谁也不能了解。”
　　“老伯既是自己进来的，现在还能走得出去吗？”
　　“走不出去了。”
　　“因为找不到门？”
　　“没有一扇金属的门能关得住老夫。”
　　“那又是为了什么呢？”
　　“另一种无形的门。”
　　“什么门？”
　　“‘荣誉’之门。”
　　“施力不懂……不过，那不要紧，施力只关心您老什么时候才能走出那道‘荣誉’之门呢？”
　　“快了，孩子。”
　　这一夜，司徒烈睡得特别甜，他为隔壁老人快要脱离这座“塔牢”而高兴。
　　第四夜。
　　老少之间只有很短很短的一段交谈。
　　司徒烈道：“老伯，您对堡中情形很熟悉吧？”
　　“是的。
　　“堡中有多少人？”
　　“堡主，七娇，三徒，施姓师爷，以及一班徒众，总数约在百余人左右。”
　　“堡主没有儿女？”
　　“只有一个女儿，为原配所生，十年前，约在三岁左右为人劫去，至今下落不明，堡主经常仆仆于风尘，也就是为了寻找那位掌上明珠呢。”
　　“以堡主这种声威显赫的人物，居然连自己仅有一个亲生女儿也保不住？”
　　“我不是说过人上有人的吗？”
　　“难道老伯知道那个女孩的下落？”
　　“不知道……别问得太多，孩子，我知你心中此刻有千百疑团，丢开它们吧，只是时间问题，总有一天你会全盘明白的……孩子，你还记得我第一次教给你的那种打坐方式吗？”
　　“记得。”
　　“孩子，一个人活到八十多岁不太容易吧？”
　　“是的。”
　　“要不要我教给你一点长寿之道？”
　　“谢谢您老人家了。”
　　“施力，你得记得，凡是我吩咐，一字不许违背，一字不得泄露，……你得先好好地想一下，你能不能做得到？”
　　“我想过了，老伯，施力做得到。”
　　“好的，孩子，我信任你。现在，你仔细听着，一个人的全身，计分上下左右前后六关三十六宫。详细的排列次序我等会儿再告诉你，你仍照上次我教给你的打坐方式，凝神吸气，从第一关第一宫开始每一口气要能运行三十六官，然后吐出，这样周而复始，一夜三十六次，……好了，我相信你是记住了，从现在起，不许再讲话，七夜以后，我们再交谈。”
　　七夜之后。
　　老人道：“现在你要做的，是能运气在三十六宫中任何一宫停留，先后次序不拘，愈久愈好。仍然不许你说话，七夜以后再见。”
　　又七夜之后。
　　老人道：“孩子，你有困难吗？”
　　司徒烈深深地吸进一口气，然后大声道：“最大的痛苦是不能和你老人家说话，其余一点困难都没有。”
　　老人微微一笑道：“从现在起，以后每七夜准你说一句话，现在我再传你四句心诀，你再按心诀行功一次，你就默想全身向上腾起，刚开始时也许有点困难，但渐渐地你会做得好，记住，一次要比一次高，坚强点，愈腾愈高，愈高愈好，那只是一种默想，别担心会跌下来摔死，好了，再见。”
　　第三个七夜以后。
　　老人道：“孩子，你现在站起来，凝神吸气，然后照打生默想腾身的方式往上纵纵看。”
　　嗵的一声大响，司徒烈的头给撞上了一丈五六尺高的牢顶铁壁，他也顾不得疼痛，连忙伏向壁角，狂喊道：“老伯，施力能飞了，老伯，施力能飞了……”
　　苍老的声音喝道：“施力，你说了两句话了，记住，下一个七夜罚你噤声，现在你听着，我再教你三式简单的掌式，这种掌式只为健身之用，如非必要，绝对不许用来和人对敌……第一式左掌掌心向地、掌背向天，平胸向前横切，名叫‘游龙展’。第二式右掌掌心向左，掌背朝右，平顶下劈，名叫‘游龙降’。第三式双掌潜蓄两腰之侧，五指环钩，向前猛推，掌出指直，名叫‘游龙吼’。这三招的练法仍是按心诀行功之后凝神默想，以沉稳雄劲，收发灵活为要点，练完后不许偷试，七夜后再见。”
　　第四个七夜之后。
　　老人道：“孩子，再忍七夜吧，这七夜你要做的更难了，你得默想在腾身悬空之际任意打出游龙三掌，我也不打扰你了，开始用功罢。”
　　第五个七夜之后。
　　司徒烈脱口道：“我只能说一句话，我说什么好呢，老伯？”
　　老人笑道：“孩子，你已经说过了，你不能再开口啦。”
　　司徒烈很是苦闷，但又不敢违背老人，一个多月以来，他因没有说话的对象，全部心神都用在老人指点的功课上，老人说这是一种“长寿之道”，但司徒烈已怀疑到这是一种深奥的武功，因为无法开口发问，他只好门在肚子里，一遍又一遍的勤练不已。
　　最令司徒烈不解的，莫过于老人说他是自己走进这间塔牢，而现在却给什么看不见的“荣誉”之门挡住不能出去……有一点是不容置疑的，那就是老人也是武林中人。
　　底下的问题是，老人的武功和这座七星堡堡主的武功谁高呢？根据老人的语气，堡主武功已经高到武林公认为第一人的程度，而他，却又嗤之以鼻，若说他比堡主武功更高的话，他怎会跑到这座塔牢里来的呢？
　　噢，对了，他是自己走进来的……他什么地方不好去，为什么却选了这种地方跑进来？
　　老人这时又道：“别胡思乱想了，孩子，这一个七夜是‘大’的练习，你可凝思凌空向牢室四壁发掌，由轻而重，循序增劲，不可躁进，……唉，孩子，本来我可早点出去的，为了你，又得多住几天了。”
　　语歇音寂。
　　第六个七夜之后。
　　老人道：“孩子，我知道你珍惜着那只能说一句话的权利，孩子，那你就听着吧。从今以后，你要勤练半年，不许有一丝杂念。练功均须在深夜以后，白天人来送饭，你要装出一副昏昏然的病态，那个送饭的人很爽直，半年以后，你大可以从他身上设词套问出牢之法，时间最好在天黑之后，可拣悬有七星灯的地方反向而走，如能顺利出堡，径往关外天山找我可也。否则的话，就继续耐心住下，将游龙三式反复练习，一年以内，我自会前来带你。”
　　司徒烈有很多话想说。却又不敢轻率开口。
　　老人继续说道：“孩子，一个人的一生，是命中注定了的，别抱怨它，也别为它欣喜，踏稳脚步，朝应走的路上走……就说你这一次在牢中遇到我吧，可真是你的大幸，也可算是你的不幸，你的一生，本可平平凡凡的过去的，那个七娘和施姓师爷受过你的活命之恩，他俩既能每天为你安排精美的饮食，迟早会有～天会设法救你出去的，那时候，你出去了，虽仍是乞儿之身，但可悠哉游哉地过一辈子，也是人生一乐。但是，你遇到我了，你的身分重要了起来，谁叫你是司徒望的儿子呢？今后，你的任务艰巨，无穷无尽的苦头要你去吃，无穷无尽的风险要你去担……反过来说，也将有无穷无尽的光荣在等着你，孩子，把自己看得重一点，总有一天，你会明白你一生下来就不是一个平凡的人哩。现在，我说完了，你说你的一句话罢！”
　　“老伯，你说这些话。”司徒烈哽咽着道：“难道您老要走了么？”
　　“是的。”老人简短地道：“就在明天夜里。”
　　司徒烈问完话，才发觉他忘了最要紧的一句，到目前为止，他还不知道老人的名姓，这该多糊涂？不过，他又安慰自己地想，不问也好，假如老人有意让他知道名姓，相处这么久，他可能早就自动说了出来了，万一那也是老人的忌讳之一，有问无答，倒反而难堪，老人既然和他约了后会之期，将来总不难明白了。
　　司徒烈没有见过老人的面，但老人似乎有一种无形的尊严，令人慑服，司徒烈感觉老人表面虽然甚为怪癖，细想之下，又好似是一种有意的安排，只是他一时不能参透个中真谛罢了。
　　第二天，司徒烈自天黑之后，就伏到对面的壁角，注意着隔壁的一动一静。
　　约摸三更左右，一个嘶哑的声音在远处哈哈大笑道：“怎么样，老朋友，想出来了吧？”
　　另一个苍老的声音冷冷地道：“那有什么奥妙之处，你若以‘阴阳盘旋手’攻来，老夫只须抱元守一，以静待动，以不变应万变，你那一招不就不攻自破了么？”
　　嘶哑的声音大笑道：“难为你想了半年之久，才想出那一招‘阴阳手’是个虚招，哈哈……老夫乘为武林第一人，这回大概没有什么疑问了罢了”
　　苍老的声音冷笑道：“你冷敬秋是不是武林第一人，明年的现在，你自己会明白的。”
　　嘶哑的声音狂笑道：“冷敬秋一天不死，随时在七星堡中候教。”
　　笑声渐去渐远，终于寂然。
　　司徒烈有点明白了，老人自动入牢，大概是口头论技时输了东道……老人真的为了输了一招才入牢的吗？他不相信，绝对的不相信。
　　因为老人说过：“这个世界上，除了我自己，谁也不能了解。”
　　司徒烈相信，老人自动许愿入牢，其中一定含有另一种惊人的用意。
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