碧绿的竹叶在灿烂的阳光下更加青翠欲滴。
　　端木盛翻身下马，牵马而行。
　　刚走到竹林前，突见一个神气十足的中年人自竹丛后转了出来。
　　“请问阁下贵姓？”
　　端木盛忙道：“敝姓端木，请问贵庄的少夫人可在？”
　　那中年人的脸色微变，拱手道：“敢问端木大侠跟敝少夫人如何称呼？”
　　“在下是她表哥，因事路过，特来拜访！”
　　“哦？”那人上下看了端木盛一眼，板着脸说：“请端木大侠稍候！”说罢翻身入内。
　　端木盛不禁十分诧异，心中登时后悔起来。
　　不一会儿，只见那个中年汉带着一位青年走了出来，“少爷，便是这一位要找少夫人！”
　　端木盛抬头一望，只见那青年生得浓眉大眼，一张国字脸十分威武，不禁暗喝了一声采，连道：“这位谅必便是名震湘境的熊兄了？”
　　“不敢。”熊雄神色十分冷漠，“阁下自何处而来？”
　　端木盛一怔，道：“在下恰好路过……”
　　熊雄截口说道：“你说是拙荆的表哥吗？”
　　“是的！小弟的义父称她甥女，嗯，请问……”
　　“哦？一表千里？哼！我从来未听说过拙荆有个表哥的，阁下何时跟拙荆见过面？”
　　端木盛双眉一扬，道：“在下岂会来此白撞？熊兄若不信，可叫舍表妹出来相认！”
　　熊雄脸色大变，沉声道：“快说！你在何处跟拙荆见过面？”
　　端木盛朗声道：“自小相识！”
　　“我是指最近！”
　　“一月前，在此东北六十里处，恰好碰见她自娘家回归！熊兄好像有点……”
　　熊雄忽然大喝一声，随即把刀抽出，望端木盛劈去！
　　“好小子，你竟还有脸来见我！”
　　端木盛吃了一惊，连忙翻身后退，“熊兄，有话好说……”
　　“还有什么好说！”熊雄鬓发齐竖，缅刀一横，向端木盛腰腹截去！
　　端木盛连忙抽剑架住！“熊兄，我想你我之间必有什么误会了！”
　　熊雄刀势不绝，“飕飕飕”一连三刀把端木盛迫得连连后退。“好小子！误会？你竟敢欺到青竹山庄头上来，熊某不把你碎尸万段，这口气如何咽得下？”
　　端木盛长剑急速遮挡，仍然沉着气问：“端木某几时欺到贵庄头上来？请熊兄明言以解在下茅塞！”
　　“气煞我了！”熊雄刀势更盛，一口气劈了十七刀，这十七刀，刀刀狠辣，无不向端木盛的要害招呼！
　　端木盛吃了这顿闷记怒火渐盛，忖道：“表妹怎会嫁给一个这样的莽夫！我若不回手，你还道我是作贼心虚！”心念一定，长剑便自刀光中突破，斜刺熊雄的左肩。
　　熊雄怒哼一声，缅刀迅速回收，以刀柄撞开剑尖，同时借势反劈！
　　这一刀攻守兼备，端木盛忍不住喝了一声采，身子随即一偏，长剑如毒蛇般贴着刀锋向其手臂削去。
　　熊雄喝一声，手腕倏地一沉，刀锋向上，恰好把剑格住，同时左掌望其腕脉切下。
　　“好！熊公子的刀法果然名不虚传。”端木盛的左指上竖疾点其掌心之“劳宫穴”。
　　熊雄一收腕，缅刀疾劈而出，快如奔雷，挟着风声，倏忽便至端木盛胸前。
　　这一刀跟前几招大不相同，几令风云变色，端木盛大吃一惊，急切间只得使个铁板桥，弯腰避过！
　　尚未直起身，熊雄的左掌已印至小腹，端木盛左掌迎起，“拍！”身子立即摔落地上，随即又使了个懒驴打滚，一滚二丈，再斜窜上来，虽然没有受伤，却也异常狼狈！
　　“端木捕头也不过尔尔！”熊雄疾窜过去，拦腰劈了一刀，这一刀竟没风声，轻飘飘如落叶般吹至。
　　端木盛心头一紧，知其蕴有变化，不敢怠慢，长剑随意而动，舍守反攻，急刺其咽喉！
　　这一剑也是端木盛功力之所聚，他见熊雄出手狠辣，再也不敢掉以轻心。
　　熊雄身子如游鱼般滑开，刀锋一转，改劈为砍，再度交锋，两人都竭尽本领施为？端木盛往往占了上风，便给熊雄施了招绝活扳回均势。
　　两人以快斗快，倏忽已过了百余招，仍是难分胜负之局，端木盛心头逐渐冷静，心念一动，虚晃一招，转身望山庄奔去。
　　熊雄大怒，急道：“快截住他！”
　　端木盛高声呼道：“表妹！表妹！”
　　刚穿过一丛竹叶，忽见里头奔出一个白髯老者，沉声喝道：“是谁敢来此地撒野！”
　　端木盛一抬头，惊喜地叫道：“姑丈！我是盛儿！”
　　熊雄的一道暴喝响起子背后，“岳父，这小子不是东西，让小婿把他劈掉！”
　　白髯老者紫超忙喝道：“雄儿，不可造次！”右掌急伸，“拍”地一声击在刀身上，登时把刀势破了。
　　“岳父……”
　　“雄儿，你说什么？”紫超双眉一扬，目光炯炯地道：“盛儿是我看着他长大的，他怎样不是东西？”
　　“他，他……”熊雄跺脚道：“他那天跟玉霜见面……
　　这口气小婿怎样也咽不下！”
　　紫超脸色一变，转头瞥端木盛，缓缓地道：“我不信盛儿是个这样的人！”
　　端木盛忙问道：“姑丈，熊兄说什么，怎地晚辈听不明白？”
　　熊雄怒道：“你倒会装蒜！”
　　“雄儿，凡事有我在此，我们先进去慢慢交谈！”
　　熊雄才不再吭声，恨恨地道：“楚大叔，你带路！”
　　那个管家模样的中年汉子应了一声在前引路。
　　远看青竹山庄似乎不大，至此才发觉原来占地颇广，冲天的竹丛修葺得甚为整齐。竹丛之中又种有一些奇花，看来十分清雅。
　　庄内的小路以青石板铺砌，左转右弯，曲径通幽，再转过一丛青竹，前面便现出一座厅堂，红砖绿瓦，令人眼前一亮。
　　这座厅堂布置得颇为古雅，极具气势。
　　牌匾上的几个漆金字：青竹山庄秀甲天下。笔力苍劲又带有几分飘逸之气。
　　端木盛也到过几座名震江湖的庄院，觉得青竹山庄似乎与众不同。
　　三人在一张酸枝木嵌云石的六角桌子坐下了后，端木盛首先忍不住地问：“姑丈，到底发生了什么事？熊兄对晚辈又生了什么误会？表妹因何不见？”
　　他一口气问了三个问题，但紫超只答了一句：“你表妹已……先我而去了！”
　　这句话如同在端木盛头上响了个霹雳，他万分诧异地道：“表妹怎会……她，她是何时仙逝的？”
　　“一个月前……”紫超的声音突然沙哑了，眼角噙泪地说：“她就在回家的次日，被人发现……”
　　“都是你干的好事！”熊雄气虎虎地道：“若不是你，玉霜也不会悬梁自尽！”
　　“表妹是悬梁自尽的？”端木盛惊呼一声，随即怒道：“这跟端木某何关？难道是我逼她自尽的？”
　　不料熊雄狂笑起来，道：“正是你逼她走上绝路的！”
　　“放屁！熊雄，端木某敬你是条汉子，不与你计较，你可不得再含血喷人！”端木盛身子怒极而抖：“我若有逼死她之心，表妹为何会叫在下回程路过前来拜访你夫妇！”
　　熊雄脸色剧变，“好个淫妇，竟敢背夫约情郎来此相会！这是存心要我熊雄做开眼乌龟！”
　　“拍”，“拍”，紫超及端木盛同时拍桌喝道：“闭嘴！”
　　熊雄脸色铁青，厉声道：“我说错了吗？”
　　“熊雄！你含血喷人可有证据？”端木盛戟指大喝。
　　“玉霜死后，丫环替她净身人柩时，发现其下体一片狼籍……这不就是背夫偷汉的证据吗！”
　　“说不得是你自己干的，却来污辱旁人！”
　　“笑话！假如是熊某干的，难道会不知道？”熊雄狠狠地道：“可惜，熊某是在玉霜死后的第三天才回家的！”
　　“但，这件事我可没有亲眼看见，只是你说的！”紫超叹了一口气：“这件事无论是真的还是假的都好，传出去对我们终究都不好听……唉，霜儿既然已死，你又何必……”
　　熊雄哼了一声，悻悻然地坐下来，道：“楚大叔，你把事情告诉姓端木的！”
　　那个管家模样的中年汉忙道：“少夫人那天回来之时已是掌灯时分，她只吃了一点东西，便吩咐丫环小青送一盆热水上楼，不久小青去拍门，房里没有反应，她以为少夫人倦极睡去，便也没在意。”
　　“直至次日，日上三竿还不见少夫人下来，小青这才着急大力拍门，仍没有反应，她跑来告诉在下，在下也是十分慌张，幸而当时有丐帮的铜脚神丐在场，他也觉得诧异，于是便把房门撞破，却发现少夫人早已悬梁自尽！”
　　端木盛忙道：“当时你们是否进行过调查？”
　　“调查什么？”楚管家一怔，脱口而问。
　　“说不定她是让入杀死，然后再把她的尸体悬挂上横梁！”端木盛冷冷地道：“舍表妹一月前既然约在下来此，又怎会无端端生了厌世之念！”
　　熊雄冷哼了一声：“楚大叔，你再告诉他！”
　　“房内所有的窗户都让人自内下了闩，又全都完整无缺，这分明是自杀，还有什么好调查的呢？”
　　“也许杀手把她杀了，再布下疑阵，最后……”
　　“最后他又如何离开？又把窗户及房门上闩？”熊雄冷笑一声，“亏你还是个吃公饭人！”
　　端木盛脸上一热，半晌才说道：“也许房内有地道或者凶手自屋顶离开也未定！”
　　“很好，熊某也希望她不是自尽！楚大叔，烦你带他去红花小楼看看！”熊雄道：“岳父大人，我们就陪他走一趟吧！”
　　紫超精神一振，点头起身，“盛儿，等下希望你仔细瞧瞧！”　　“这个自然！”
　　厅堂之后是一座花园，没有假山，也没有小桥流水，但树木疏密有致，花香扑鼻，石板小径看来浑然天成，另有一番风味。
　　过了花园，便是一座两层高的小楼，小楼像火一般红，红砖红柱红瓦，如同入了火场。
　　入口一张牌匾刻着八个大金字：红花小楼妙绝乾坤！
　　小楼并不大，楼下一个小厅，两侧各有一个寝室。引入注目的是四条粗大的红柱，上面雕着龙凤的图案。
　　这座小楼跟外面的风格大异其趣，外面朴实古雅，这里鲜艳豪华。
　　楚管家自中间那道木楼梯走上去，端木盛紧随在他后面上楼。
　　楼上的建筑形式跟下面一样，中间一座小厅，摆设茶几交椅，两旁各有一个房间。
　　楚管家推开右首那间房门，“请进！这就是敝庄少夫人生前的寝室！这副门是新近安装上去的，端木捕头谅必看得出来！”
　　端木盛随即走人房内，这间寝室颇大，放着一张雕花大床，梳妆台、桌椅、衣柜、窗棂、梁柱无一不刻意求工。
　　端木盛目光落在窗上！
　　窗格上都有横闩，抬头望屋顶，果亦完整无缺，墙角露出大半条柱子，另一小半是嵌在墙中。
　　看来紫玉霜自杀的成份是绝对肯定的了，但他仍不死心，伸手在墙壁及地板上敲打起来。
　　“这是二楼，难道也有地道？”楚管家冷冷地问。
　　“难说！”端木盛手仍不停，“说不定地上有活板，可自楼下爬上来！”
　　熊雄冷冷地道：“楼下的那房间当夜住的是铜脚神丐独孤明！别人熊某还敢怀疑他，独孤明一生嫉恶如仇，难道你连他都不能相信？何况这里根本就没有什么活板地道！”
　　端木盛不吭一声，推开窗格，放眼望出去，楼后是一丛丛高逾小楼的竹林，这些竹又浓又密，长得十分挺直粗壮。
　　竹林看似天然而生，但却毫无紊乱之感。
　　远处便是雪峰山，山脊上似乎建了不少竹舍。
　　端木盛右手在窗台上一按，身子如蝙蝠般窜上屋顶。
　　人字形的屋顶，鲜红色的瓦砖在夕阳下更似熊熊的烈火。端木盛走了一圈，并没有发现任何异状，只好重新翻入房内。
　　熊雄斜睨他一眼，冷笑一声道：“如何？”
　　端木盛心头一动，蓦地泛起一丝疑念，不过却没有说出来。他轻哼一声，又飞上屋梁查看。
　　熊雄哈哈大笑道：“难道横梁也有活板地道？”
　　端木盛飞身跃下，怒道：“难道你希望你妻子是自尽？”
　　熊雄一怔，反问：“难道我希望她让人杀死？”
　　端木盛沉声道：“理应如此！”
　　“放屁！这是什么道理？”
　　“你希望她背夫偷汉？假如她让人杀死，则有可能只是屈服于武力之下！”
　　熊雄又是一怔，半晌才怒道：“这件事正要问你！她以前一向都很守妇道，就是跟你见了面之后，回来才发生了这一回事！”
　　端木盛脸色一板，沉声道：“熊兄，我再郑重声明一次，我跟玉霜绝对没有苟且之事，那天我跟她偶然见面，为时也只不过半柱香的时间，因为我公事在身，需要立即赶去衡阳办事，熊兄若是不信，大可派人到衡阳调查一下！”
　　“哼，半柱香的时间已可以做出很多出人意料的事了！”
　　端木盛脸色更难看，“你必须清楚一件事，我跟玉霜已经十年未曾见面……”
　　“哼，旧情复炽嘛……”
　　紫超怒喝一声：“雄儿，你的话越说越不成样子了！
　　盛儿的为人我知之甚详，他决不会是个这样的人！”
　　端木盛接道：“端木某假使做出这等事来，即使有天大的胆子也不敢再登门求见！”
　　熊雄一呆，半晌才道：“这……好，熊某暂且相信你，不过这件事你一定要替我守秘，免得……”
　　紫超亦道：“盛儿，这件事我也要求你……”
　　端木盛忙道：“这个自然，别说玉霜是晚辈的表妹，就算别人晚辈也不会胡诌，何况晚辈也绝不相信玉霜会做出这种事来！”
　　熊雄突然问道：“端木兄，请问玉霜跟你谈了些什么？
　　嗯，在下的意思是说她的话是否有异或有厌世之情？”
　　端木盛叹道：“在下跟她交谈前后绝不超过十句，而且我们还打了一架，后来还是她认出我，她只告诉在下说她已许配与熊兄，并询问在下是否已经成家而已！在下因为要赶着南下衡阳，未暇跟她多说，故此她才邀在下回程路过时到贵庄小坐片刻！”
　　熊雄想了一会儿，抬头问道：“只是这些？她没有说些厌世的话？”
　　“没有，”端木盛摇摇头，“不过，她眉宇间似乎有几丝忧郁之色，心情似乎不甚开朗！”
　　“我也有这个感觉，小女回家半月，虽然跟我有说有笑，但我总觉得她似乎有心事！”
　　熊雄颓丧地道：“这可能是小婿整天在外闲荡，冷落了她，唉！早知如此……”
　　“贤婿不必自责过深，男儿大丈夫，志在四方，岂能整天窝在家里？”紫超眼角噙？目地道：“这是玉霜她自个不长进，看不开……”
　　“但，但身上……”熊雄忽地大叫一声，“莫非事情是发生在端木兄跟拙荆离开后的一日一夜间？”
　　端木盛脱口道：“这是大有可能，我们可循此线索寻找下去，说不定能找出真相来！”
　　熊雄沮丧地道：“事隔已一月，尚能有什么线索？小弟一直胡思乱想……”
　　一个丫环走上来，轻声道：“少庄主，饭菜已经弄好，请少庄主及老爷子下去用饭！”
　　熊雄挥挥手，道：“大人及端木兄请下楼用饭！”一行四人鱼贯下楼。
　　到了楼下，端木盛突然道：“熊兄，舍表妹的灵位设在哪里？待小弟先去拜祭一下！”
　　熊雄脸上现出一片悲惨之色，轻声道：“多谢端木兄深情，待小弟带路！”
　　随即推开右首那间房子，回头道：“请楚大叔叫人取香烛来！”
　　端木盛入内，心头随即一沉。
　　房里鲜红的梁柱窗棂，都已盖上雪白的麻布，中间设了个灵堂，还挂上了一张紫玉霜的肖像。
　　肖像上的紫玉霜笑靥如花，一副无忧无虑的神情，如今伊人已逝，谁又能想像得到伊人乃悬梁自尽了？
　　端木盛点上香烛，又端端正正拜了三拜，这才点燃一束金纸。
　　烟雾袅袅中，紫玉霜好像自墙上飞了出来，对端木盛道：“表哥，你一定要替我报仇！”
　　端木盛黯然一惊，脱口呼道：“表妹，我一定要把事情调查清楚，假如你是受人所害，表哥一定替你报仇！安息吧！”
　　紫超忙道：“盛儿，起来吧，我们去吃饭！”
　　熊雄脸色阴沉，不知他心中想着什么事。
　　端木盛再望了墙上一眼，画纸中的紫玉霜似乎笑得更加欢悦，他暗暗叹息一声，问道：“熊兄，这房本是谁住的？”
　　“这是客房。不过能入住这间客房的都是大有身份的人！”
　　“怎地不见令尊？”
　　熊雄喟然道：“熊家代代都是坐不定的人，家父远游尚未归，拙荆的事，他谅必也还不知道的！”
　　端木盛点点头，走出小楼，才蓦然觉得原来天色已暗，丫头提灯在前面引路。
　　饭后，紫超及熊雄极力留端木盛留宿一宵，端木盛欣然答应。
　　厅上几人都因紫玉霜之死，气氛十分凝重。
　　端木盛忽道：“熊兄，在下想在庄中走走，不知方便否？”
　　“端木兄之求，小弟岂敢拒绝。”熊雄道：“楚大叔，你带端木兄到庄内四处走走！”
　　端木盛抱拳向紫超及熊雄告别，随楚管家之后而行。
　　青竹山庄房舍不多，不过，占地却颇广，竹丛树木密布，真的有山庄之风味。
　　红花小楼三十丈之外，才有一排平房，这些房建得颇为古朴。
　　端木盛问道：“这些平房舍可是庄中之下人所居之所？”
　　“正是，右首那边也还有一些。”
　　“大叔在庄中已有多久？”
　　楚管家笑道：“敝人一出生便在庄中，我家已三代在熊家任管家了！”
　　“哦，楚家跟熊家是世交？”
　　楚管家沉吟了一下才道：“也可以如此说。不过，熊家数次有恩于楚家，故此祖先便把敝人这一房拨入熊家为仆！”
　　“原来如此，请问贵庄有多少人？”
　　“敝庄上下不过三十余人而已。”
　　“哦？但贵庄名头在湘境却是极大，此点倒令在下意料不到！”
　　楚管家傲然而道：“敝庄是以仁义见称武林，有朋友求着敝庄，敝庄力所能及则从未曾使人失望，历代庄主莫不是被江湖上的朋友视为肝胆照人的好汉！”
　　“舍表妹嫁到贵庄已有多久？”
　　“五年左右了，可惜未为少庄主留个后！”
　　说着已走到右首那端，那里的一排竹舍形式跟左首的一模一样。端木盛突然问道：“闻说熊雄排行第二，不知令大少爷何在？因何不见？”
　　“敝大少爷天年不永，已过世七八年了！”
　　“熊家的人丁不多！”端木盛抬头一望夜空，满天星月十分灿烂，初秋夜来颇有点凉意，“多谢管家，我们回去吧！”
　　这一夜，端木盛跟紫超联席夜谈，直至天已微亮，才盘膝练了一会儿功。
　　不久，丫环小青捧了两盘水入来，“请老爷子洗个脸！”
　　端木盛心头一动，轻声问道：“请问姑娘芳名？”
　　“小婢小青，公子有何指教？”
　　“不敢。在下想请问一下，舍表妹入柩时是你替她净身的？”
　　“是，小婢一向服侍少夫人起居。”
　　“发现了什么？唔——”
　　小青身子一颤，涩声道：“小婢不知公子所指何事……”
　　“可曾在舍表妹身上发现什么异常之处？”
　　“这个……少爷没有告诉公子？”
　　“我想亲耳听你说一遍。”端木盛双目炯炯地瞪在她脸上。
　　“少夫人下身很，很……小婢不懂形容，总之是不干净……”小青把头低下。
　　“真的？”
　　小青抬起螓首，一双大眼睛黑白分明，正容地道：“小婢岂敢胡说，何况是发生在少夫人身上的！”
　　紫超叹了一口气，道：“盛儿，不要多问了！”
　　“请问姑娘在熊家已有多久？”
　　“小婢的父母都是在敝庄长大的，小婢也是自小便长于此。”
　　端木盛又问了一句：“请问令少爷及少夫人的感情如何？”
　　“少爷经常外出，但小婢也未曾听见他们曾发生过任何口角！公子问这些做什么？”
　　端木盛想了一下，觉得再没什么好问，便挥挥手道：“姑娘请便，不过请勿把在下这些话告诉令上，以免引来误会！”
　　“婢子省得！”小青行了一礼出去。
　　吃了早餐，端木盛便向熊雄告辞。
　　熊雄道：“端木兄假如查到任何疑点，请告诉小弟，敝庄随时欢迎端木兄弟光临！”
　　“一定，一定，端木某就此告辞！”
　　“请问端木兄去何处？”
　　“在下要赶往庐山向敝上复命！”
　　“小弟不送了！”熊雄回头道：“楚大侠，请你把马牵来给端木公子。”
　　紫超突道：“贤婿，亲家既然至今尚未至，我也不再等了，趁盛儿要去庐山便跟他同道走好了。”
　　“大人何不再多住几天？”
　　“唉，睹物伤情，我是再也住不下去了！”
　　“如此待小婿送大人一程！”
　　“不必了，有盛儿作伴！唉，贤婿请勿胡思乱想，我相信玉霜是个冰清玉洁的孩子，她总不会做出任何对不住贤婿的事，假如有什么……那也可能只是屈服于暴力之下，唉，如今人既已逝了，我也不欲多言，他日贤婿路过，也请到舍下盘桓几天！”
　　“大人言重了，即使他日小婿另娶或是玉霜她……小婿对大人也仍执翁婿之礼！”
　　紫超苦笑了一声，“令尊面前请代我向他致意！盛儿，我们上马吧！”
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