门窗全都紧紧关闭，但银灯未熄。
　　灯光照见床上两个赤裸人体。虽然躺着，仍然看得出那女子双肩瘦窄，但胸前双峰高挺丰盈。腰很纤细灵活。而最突出的不是她如画的面貌，亦不是白皙肌肤，是浑圆修长的双腿。任何女孩子有这么一双性感的长腿，绝对可以颠倒无数男人了。
　　男子亦很年轻，全身只有左臂有布包扎着。身体其余部份就跟女子一样赤裸。
　　女子的躺姿很诱惑，尤其双腿相并微曲，那是一种令男人“爆炸”的姿势。
　　不过那男子已“爆炸”过，所以似乎无动于衷，微喘着气道：“我左手还得疼，你记得小心点别乱抓乱碰。”
　　女子咿晤一声，道：“得啦，水仙不开花，少来这一套。我知道你左臂之伤已经好了。当然仍有点不灵便，所以三十招之内你杀不了我，我也杀不了你。”
　　男子道：“你越来越像狐狸。不但精，床上这一套也是……”
　　女子抓住他摸到胸前的手，道：“先告诉我，‘冷血’李十八呢？”
　　男子道：“刚才告诉你的你都不相信？”停歇一下，才又道：“好吧，他到妓院去，现在可能还在女人身上。”
　　女子放开手，而她的手也开始从男子肚子往下摸去，说道：“原来酒里放的是这种药。怪不得我怎么都忍不住。可惜他不上当，否则现在很可能已变成死尸。”
　　男子轻轻道：“你真下得了手？”
　　女子道：“为什么不？”
　　男子道：“你心肠真的这么硬？”
　　女子道：“因为那种人永远不会跟一个女人过一辈子。唉，恐怕连一个月也不会。你想我为何下不了手？至少他永远不能再找别的女人。”
　　男子道：“你现在明白那种药咱们陪他喝了亦没有问题了吧，只不过应该他躺在此处而我在妓院才对。”
　　女子道：“如果我们任务失败。回去老大会不会也对我们动用家法？”
　　男子道：“一定会，任何人都不能例外，虽然我们算是最佳搭档立功屡屡，但也不能例外。”
　　女子道：“我本来已有点兴头，现在好像忽然掉在冰窖里……”
　　男子道：“你放心，咱们永远不许失败。明天李十八一定变成死尸，我担保。”
　　女子道：“真的？”
　　男子道：“我几时骗过你？现在你觉得怎样了？”
　　女子道：“好像从冰窖一下子又到了火焰山。”
　　X　　X　　X
　　在一片树林内李十八以干枯树枝树叶生起火堆。火舌熊熊喷跃，发出“劈啪”声。
　　大白天而天气亦不冷，烤火取暖么？天气不对。烤东西吃？又没有任何可以烧烤材料。
　　李十八手中有两页纸，纸上写得麻麻密密。他看都不看，把其中一张纸缓缓投入火堆。火光闪亮一下，那张纸已消失无迹。
　　第二张纸跟着飘落火舌中，纸张作最后挣扎发出一些光亮，然后又归于虚无。
　　但纸上的字，也就是一些代表冷酷现实的资料并未化为灰烬消失，而是藏在李十八脑中。
　　凡是很少人知道之事都是秘密。如果牵涉越多人，并且有关生死大事，这秘密就称为“大秘密”。
　　可是，“命运”站在宇宙立场来看，永远变幻的人世有没有“大秘密”呢？哪一类哪一种事情才算“大”？哪一类算是“小”呢？
　　没有定论，你永远找不到答案。
　　李十八用火挠掉的纪录，目前还不知会死多少人，但仍然只算是“小小秘密”。天地不仁以万物为刍狗，人命在“命运”的无边际无久暂之轨迹中，算得什么？
　　——远在襄阳城一个富有又有势力的曾老员外，一定不知道李十八这个人，更不会知道李十八正在想他（利用资料供给的多种情事细节），正设法找出一个杀死他的妥当办法。
　　普通人当然不必费脑筋，更轮不到“杀手中的杀手”李十八出马。曾老员外单名熙。但真正的二十年前的姓名是“五更鸡”钱通。这只“鸡”可怕得你难以想象难以形容。不但是第一流顶尖的职业凶手。而且是极阴险淫邪人物，尤其是“淫”的方面，简直可以形容“只要是女人都行”。
　　总之，李十八这次要去杀的就是这样一个人物。出钱的人已连续八年付出巨额金钱，务求找到“五更鸡”钱通。除了取他性命之外，钱通的家小每多杀一个便另付五千两白银。
　　此所以非“冷血”李十八出马不可。
　　只有李十八肯为银子杀死“目标”之外的人。当然这些资料都很详尽。例如曾熙（五更鸡钱通）只有一个儿子叫曾希，已娶媳妇，媳妇也是襄阳人，姓王芳名淑娴。
　　此处何以特别提出王淑娴的名字呢？原来八年来出钱无数不会间断的顾客正是王淑娴的父亲王仁。仇恨原因不详。但由于王仁半年前已经病死，却又恰恰查出“五更鸡”钱通居然是王淑娴家翁。所以破例把顾客名字告诉李十八，反正王仁已死已无顾忌，同时好教李十八剑下留情别杀死王淑娴。
　　恩怨爱恨往往就是如此纠缠不清。如果王仁不死而得知自己的独生女居然嫁给仇人之子，他怎么办？仇还报不报？
　　资料中提及王仁嫁出这个女儿，收到聘金之丰厚骇人听闻。当然他女儿王淑娴貌美如花那是不在话下。王仁因此而恢复富有，并且能继续付钱雇请当今天下最好的杀手。
　　但曾熙本身已经极难对付，何况深居简出，而又聘请了不少高手做护院武师？这个人确实很难杀死。李十八越想越感到险阻困难重重无数，禁不住叹口气。起身迅即用泥土把火堆弄灭。同时把一枚圆形钢筒扔入树林深处。这枚钢筒里面已空空如也，因为两页资料已取出烧掉。这枚钢筒藏在此地等候李十八取阅，此种传递消息命令方法，的确周密得无懈可击。
　　李十八孤独清净地骑马走了一程，忽然听到声音。因为袁氏兄妹在凉亭茶摊喝茶。
　　袁小华的瓜子脸溢散青春娇艳，宛如雨露充足的初夏荚蓉盛开，既美丽而又充满诱惑魅力。
　　李十八本来已收缰勒马，但看了袁小华一阵，轻叹一声催马行去。
　　袁初奔出来拦住马头，道：“李兄，喝杯茶再走，反正路很长，迟一点早一点都没有分别。”
　　李十八道：“是么？你确知前面的路很长？但我看多一事不如少一事。反正人生之路，任何人迟早都会走完。”
　　袁初道：“正因如此，有些忘不了丢不下的会面不可错过。”
　　李十八想一下，面上慢慢露出淡淡的笑容。但眼睛却显得更冷酷更明亮。他道：“好，喝杯茶聊一聊也好。”
　　茶亭内只有一对可怜兮兮卖茶的老夫妇，此外就只有袁小华，用春花般娇靥迎接李十八。她亲手倒一碗茶给他，道：“茶叶是我们自己的，最好的茉莉香片。大哥你尝尝看。”
　　李十八接过茶碗，道：“碗也洗得很干净，谢啦！”
　　他托住茶碗往嘴边送，但动作很慢，好像怕碗内滚茶溅出。
　　忽听一声马嘶，李十八把沾到唇边茶碗移开，讶道：“我的马，奇怪！”
　　连“冷血”李十八也认为奇怪之事，一定不可思议难以解释。
　　袁初袁少华一齐转眼望去，李十八中茶碗稳稳飞起几乎碰到亭子顶盖。但转眼间茶碗落下又稳稳托在他手中。
　　袁家兄妹只不过望了那么一眼就回头瞧他，袁初道：“马叫是很平常的事，李兄何以认为奇怪？”
　　李十八道：“不是马匹奇怪，而是你们转眼看它之时，有没有奇怪感觉？”
　　时袁小华摇头道：“没有呀，我只不过转一下眼睛而已。”
　　袁初却突然露出深思神态，缓缓道：“有，我感到一阵寒冷，似乎是杀气弥漫。”
　　李十八道：“因为这碗茶有问题。我想杀人。”
　　袁初笑道：“你想杀谁？不，李十八，你错了，简直大错特错。是有人想杀你，绝对不是你杀人。”
　　袁小华起身退后四五步，面色十分沉重。因此使她看起来像一块木头而不再是一朵花。
　　李十八道：“难道是你想杀我？别忘记我帮过你忙救了你妹子。”
　　袁初右手已按住刀抦，冷冷道：“我不会忘记，因为是我给你机会救她的。”
　　李十八道：“原来那四个蒙面黑衣人本是你们的人。你为了引我入彀不惜身受剑伤，亦不惜牺牲四名好手性命。但我却仍不明白为何这样做法？”
　　袁初道：“只有你‘冷血’李十八值得我这样做。天下要杀你之人何止千万，但谁做得到？”
　　李十八道：“多谢你夸奖。不过当时我有两件事想不通，现在正好向你请教。”
　　袁初道：“那两件事？”
　　李十八道：“第一、你杀死四个蒙面黑衣人之后，虽是受伤很重也很累，但何以竟不查看他们真面目，亦不检查遗物追查他们身份？我一离开你就把尸体丢到树林里。难道你早已知道他们身份？当然这问题现在不必问你了，对么？”
　　袁初又讶又怒道：“小华，你不是一直听着他马蹄声么？”
　　袁小华道：“有呀，我明明以‘地听’功夫听得他马蹄远去，步伐均匀显然他一直在马背。”
　　李十八道：“可惜你们不知道我的坐骑受过特别训练。我刚才要它叫，它也很听话。”
　　袁小华眼中露出恐惧，道：“你为何要它叫？”
　　李十八这：“我第二个疑问是：如果袁初你不用手臂硬挨那一剑，显然仍能取胜，只不过时间长久一些而已。但你却不惜负伤流血，是真正流血，不是开始时的假伤。我也看出最后那黑衣人想说话或者想怒骂。请问在生死一发之时，谁还要说话？同时他有甚么资格发怒？”
　　袁初一定是忽然想起某种念头或者是忽然明白一些事，所以本来充满自信的脸上，开始泛出不安神色，额上亦似乎有汗珠沁出。
　　李十八道：“幸而我还不算太笨，虽然要费力的想，却也很快想出道理。其实这道理很简单，别人可能不必像我那么费力就想出答案。但总之我想到答案，知道你绝对不容许黑衣人讲任何一句话。所以你宁可拿胳臂挡他飞剑，你非得立刻杀死他不可！”
　　袁初声音有点嘶哑，道：“你从那时已起疑心么？”
　　李十八道：“既然你问起，我不妨从实答覆。其实我的老板早已通知我，要我小心。因为你们的欧老大很不满意我，最近必会对付我。尤其是我有公干非得出门露面不可，正是下手机会。”
　　袁初道：“你的老板是不是姓包？他怎知欧老大要对付你？”
　　李十八道：“欧老大决定对付我连我都知道，何况包老板？你必须记住像欧老大包老板都是主持秘密庞大机构的巨头，都不择手段亦肯花数不尽的银子刺探对方任何机密。所以包老板许多事情欧老大知道，但反过来亦一样。”
　　袁初问道：“但你说你也知道，为什么？”
　　李十八道：“因为欧老大一定要我到他那边。本来我只是受雇办事，谁找我都一样。但自从三年前欧老大包老板交恶而又表面化之后，我也就只能选择一个老板。”
　　袁初道：“就算如此，欧老大也不必倾全力对付你。”
　　李十八淡淡道：“我认识欧老大，这就是原因。”
　　重重杀机和永无休止追逐猎杀，永远活在黑暗孤寂中，睡觉时永不准打鼾……
　　任何人若是身兼猎者和猎物双重身份，活着根本就像在地狱全无分别。
　　现在袁初兄妹也好，李十八也好，仍然是兼具双重身份。倒底谁是“猎物”谁又成为“猎者”？等到最后尘埃落定才知道。
　　李十八仍然托住茶碗全身姿势很懒散，正如猎取其他动物维生的肉食猛兽如虎豹等，面对猎物时往往装出不注意不感兴趣神态，但眼睛却锐利如鹰隼。
　　袁小华惊惧发自衷心，颤声道：“李大哥，我们除了拼出胜败生死之路，还有没有其他的路可走？”
　　她现在看来一点也不似心坎中的人影。李十八叹口气。黄杏秀，何以有很多女孩子起初很像你，但后来忽又全然不相似？杏秀，你能否解释？而且你现在在何处？
　　李十八终于说道：“你前天问我，便有其他路可走。但今天没有了，因为你已不能三十招内把他剁成三截。”
　　袁初袁小华一齐失色，是真正出自内心的震惊。这些话本是在夜半无人私语时说的，李十八怎生得知？既然他知道第一晚对话，第二、第三晚当也不例外。而且除对话外其他的事他会不知道么？
　　袁小华突然尖叫一声，道：“你偷看偷听我们。你不是人……”
　　袁初立刻恢复冷静，沉声道：“小华，到了生死存亡关头，还说什么？”
　　袁小华道：“我知道，可是……可是我明明从他眼中看见那种神采……”她突然变回娇艳花朵，而不是一橛木头。
　　李十八心中叹口气，想对她说：你走吧，只要你的手永远不碰到刀剑，很多男人眼中都会有这种神采。
　　这样劝告对或不对谁能知道？凡是属于主观的事情，永远没有正确的“对错”答案。
　　但袁小华玉手一分已多出两把尺许短刀。刀身闪耀眩目精光。她马上由一朵娇艳鲜花变回一撅木头。
　　李十八再也不瞧她一眼，道：“袁初，你何以敢保证今天一定能取我性命？”
　　袁初道：“现在告诉你也不妨，你昨夜为何要到妓院？”
　　李十八道：“你在酒里放了春药，我早知道，但你却想不到我会放弃袁小华而到妓院，对不对？”
　　袁初道：“你到妓院与否都是小事末节。最重要的是你已喝了那些酒。因此你现在只剩下六七成功力，你信不信？”
　　李十八冷冷道：“六七成功力已经够了。我反问一句，你信不信？”
　　袁初道：“很可能。因为迄今为止当世尚无人知道你剑术好到何等程度，功力深厚到何等程度。但如果我有强力后援，你六七成功力就不足对付我和小华两人了，你说是么？”
　　李十八道：“强力后援例如是谁？”
　　袁初道：“四川唐家毒药暗器及手法天下第一，你大概不会反对。唐天翔这个名字你当然亦听过。还有一位，却是近身肉搏的专家巴洛。想来你亦听过这个名字。”
　　李十八道：“真是他们两个？我几乎不敢相信。他们都是当今第一流好手，我不但听过名字，而且还跟他们合作杀过一些几乎杀不死的人。”
　　袁初讶道：“你认识他们？”
　　李十八道：“何止认识。我们根本是仇人，因为他们都认为如果我活着，他们就很难成为‘暗杀道’数一数二的人物。所以他们拿我做目标，炼成几种专门对付我的手法。你想我何止认识他们那么简单？”
　　袁初忽然面色不对，道：“你究竟想说甚么？”
　　李十八道：“如果你知道有这种一流好手把你当作目标，你怎么办？除了像乌龟一样躲起来，就只有想法子找出消灭他们之道，对么？”
　　袁初道：“对，当然这样做。”
　　李十八道：“所以你很不幸，因为我有一招剑法足足练了一年，只有一招而已，对别人全无用处，但却是专门对付他们两人的。直到现在我才证明这一招剑法果然有效。你刚才感到杀气那一阵，正是我用那招剑法收拾下他们之时。不信就看清楚或者过去检查一下。”
　　袁初几乎要昏倒。为何如此不幸竟然碰上这种对手？现在还何须检查？那唐天翔巴洛扮作卖茶的老翁老妪。扮相肯定百分之百无懈可击，但这只是对外行人而言，以“冷血”李十八这等顶尖行家当然不可同日而语。
　　可恨的人还有“欧老大”，他居然不知道李十八与两人合作过。这才是真真正正致命之伤！
　　袁初用呻吟似的声音道：“李十八，你为何不出手？为何要说这么多话？”
　　李十八道：“因为我要你明白。我李十八虽然不算很聪明的人，但你袁初却还未有骗过我的本事。”
　　袁初道：“就算骗不到你便又如何？”
　　李十八道：“你立刻作一个决定。跟我决一死战？抑是选择另一条路？”
　　袁初讶道：“我还有别的路走？”
　　李十八道：“有。你帮我一齐去杀一个人，当然很棘手很困难，我们可能都活不了。”
　　袁初连想也不想，道：“好，我选这条路。”
　　李十八声音冷如冰雪，道：“你若不后悔，首先立刻杀死袁小华。然后是唐天翔巴洛（他们只受伤昏迷而已）。你应该知道我平生杀人一定有银子才肯干！”
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