“凭良心说，你们何时能买到比这更好的救生艇？”宇宙旧货商乔问，“只消看看它卓越的传动装置！”
　　“嗯……”格里高尔心怀疑虑地漫应着，不置可否。
　　“瞧，多结实的密封舱！”乔疼爱地抚摸着小艇闪闪夺目的外壁，继续甜言蜜语，“我敢打赌它至少有五百年的历史，可连一丁点儿锈斑都难以发现。”
　　说起来，AAA行星消毒公司的确走运，正当他们迫切需要救生艇时，这艘造船界的杰作恰恰就出现在这两位合伙人的眼前。
　　“外表看上去很不坏，”阿诺尔德说，他故意用漫不经心的神态掩盖内心的迫切，“你说呢，格里高尔？”
　　格里高尔始终保持沉默。小艇的外观当然无话可说，它完全能担负起去特拉依顿星球考察海洋的任务，但毕竟还是谨慎为好，因为他和乔老板已多次打过交道。
　　“现在这种小艇再也没人造了，”乔叹息说，“它的发动机简直是个奇迹，就是用大号铁锤也砸不坏。”
　　“看上去挺好，”格里高尔好不容易才从牙缝中挤出这么一句话。
　　AAA行星消毒公司过去和乔有过业务上的往来，这促使他更加警惕。倒不是说乔是个骗子，乔从宇宙各处收罗来的旧货实际上都能运转，但古老的机器往往各有各的性能，难以驾驭。
　　“我不在乎它的外表美不美，甚至在耐用性、快速性或舒适性等方面我都可以让步！”格里高尔挑明了说，“我要求它能绝对保证安全。”
　　乔点头表示同意：“那当然，当然！这无疑应该是最主要的一点，所以我请你们自己进去看个明白。”
　　进入小艇后，乔走到操纵台前轻轻一揿按钮，格里高尔立即听到一个似乎就在自己头脑中回响的声音：“我是324－A号救生艇。我的主要任务是……”
　　“是心灵感应的作用？”格里高尔不禁产生兴趣。
　　“是思维的直接传递，”乔得意地微笑说，“这消除了任何语言方面的障碍。我对你们说过：这种小艇现在已不再生产了。”
　　“我是324－A号救生艇。”大家又听到了这句话，“我的主要任务是保证乘员的绝对安全，保护你们的生命不受任何威胁，维护你们的身体健康。眼下我的功能只有部分被启动，如果要求完全启动，请按第2号按钮。”
　　格里高尔的手指落在第二颗按钮上。
　　底舱深处发出一声低沉的巨响，但再也没有其它动静。
　　“好像是什么地方出现了短路。”阿诺尔德判断说。
　　他们的目光转到舷窗外，格里高尔发现海岸越来越远，他有点担心，这儿海水过多而陆地太少。更糟的是，操纵台上连驾驶盘或舵柄都没有，找不到任何杠杆之类的东西，如何指挥这艘船？
　　“可能通过心灵感应就能驾驶它。”格里高尔试着以不容置疑的口吻下令，“慢慢往前走！”
　　小艇随即向前驶去。
　　“现在向右稍许转一点！”
　　尽管格里高尔并不懂得海上正规术语，但小艇依然唯命是从，他们脸上绽开了笑容。
　　“照直走！”格里高尔要求说，“全速前进！”
　　救生艇飞速驶入烟波浩渺的大海。
　　阿诺尔德带着电筒和工具下到底舱，留下格里高尔单独进行考察。其实自动仪已包揽了所有的活计：测量海底高度，发现水底最活跃的火山，确定海流方向，画出水流图及海底地形图。测量完毕后，他们将引爆火山使海底陆地冒出水面，从而完成改造这颗行星的工程。
　　午后两点，格里高尔认为第一天干得已经不少，于是他们吃了三明治，从水罐中喝了水，在特拉依顿星球碧波粼粼的海水中游了泳。
　　“我已经找到了故障所在，”阿诺尔德说，“只要把那根脱落的电缆焊上就行，很快就能修复。”
　　阿诺尔德重新下到底舱，而格里高尔把小艇开回海岛，绿波荡漾，浪花飞溅，使他心旷神怡。阿诺尔德在半个小时后又爬上来，浑身油污，脸上洋溢着胜利的欢乐。
　　“好了，现在再试试这颗按钮！”他说。
　　“也许不必再试，我们马上就要到岸了。”格里高尔犹豫地说。
　　“那又怎样？试一试有什么要紧？检查一下它的全部功能总是有好处的。”
　　格里高尔点点头，他再次按下第2号按钮。这次响起的是轻微的咔嗒声，红灯乍亮复灭。
　　“我是324－A号救生艇。”小艇重新说，“我的功能已全部启动，我已准备好保卫船员们的安全。请信赖我，我的一切行动都是由德罗姆族最好的专家预先编制程序指挥的。”
　　“现在可以放心了吧？”阿诺尔德问道。
　　“不错，”格里高尔说，“不过这德罗姆族到底是什么？”
　　“先生们，”小艇继续说，“别把我当作无知无觉的机械，我是你们的同志和战友。我很了解你们目前的处境：你们目睹了我方战船如何被赫盖恩人无情的炮火打得溃不成军……”
　　“什么船不船的，”阿诺尔德问，“它在胡说些什么？”
　　“……你们肯定历尽千辛万苦才登上我这艘船，还被有毒液体弄得半死不活……”“难道这指我们在海里的游泳吗？真是乱弹琴，我们是在体验这里的水质……”
　　“……你们神志不清，垂头丧气，受惊不浅……”小艇说得更加温柔体贴，“我们和德罗姆的主力舰队失去联系，被抛往一个陌生的星球。先生们，不要为恐惧而感到羞愧，这是战争，战争是无情而残酷的。我们别无选择，除非把这批赫盖恩野蛮人赶回太空中去！”
　　“什么玩艺？这些胡言乱语究竟是什么意思？”格里高尔问，“是不是有人把古代的电视剧本错误地输入它的记忆模块里啦？”
　　“恐怕还得好好检修它才行，”阿诺尔德决定，“整天听这些荒唐话怎么受得了！”
　　他们逐渐接近岛屿。小艇还在叽哩呱啦说个不停：什么保家卫国啦，什么迂回机动战术啦，什么在困难情况下需保持镇定啦……
　　突然之间小艇的速度明显慢了下来。
　　“这是怎么回事？”格里高尔问。
　　“我要对小岛进行侦察。”救生艇回答说。
　　阿诺尔德和格里高尔交换着惊疑的目光。
　　“最好别和它争。”阿诺尔德低声说，但他还是按捺不住，“嗯，这个岛一切都很正常，我们已亲自察看过了。”
　　“也许吧，”小艇同意说，“但这是现代闪电战，情况瞬息万变，决不能依赖个人的感觉器官：它们往往极为局限，容易产生错觉，轻信表面现象。只有电子感官才不受情绪支配，不会激动，永远保持警惕，不犯错误。”
　　“不过这个岛的确空空如也！”格里高尔急忙辩解说。
　　“我可是看到一艘陌生的宇宙飞船呢，”小艇冷冷地说，“它上面没有德罗姆的标记。”
　　“反过来说它上面也没有敌人的标记！”阿诺尔德肯定地说，因为是他本人对这艘旧飞船的表面进行装修的。
　　“此话诚然不错，但在战争中应当遵循非我即敌的原则。我能理解你们的心情，你们渴望脚下能踩上坚硬的土地，但我还得考虑许多其它因素……”
　　“好了，够啦！”格里高尔实在受够了和这喋喋不休的小艇争论的滋味，“马上给我开往岸边，这是命令！”
　　“我不能盲目执行这条命令，”小艇说，“我担心脑震荡已使你失去了理智。”
　　阿诺尔德伸手就去扳动开关，但他立即遭到电击，痛楚不堪地缩了回去。
　　“放尊重些，先生们，”小艇严厉地说，“只有受过专业训练的军官才能关闭我。为了对你们的安全负责，我警告你们别再靠近操纵台，因为眼下你们的思维非常混乱。等到情况比较明朗时，我再来照顾你们。现在我得把全部能量用来确定敌人的方位。”小艇加足马力，沿着海岸游弋，在海上画出一条相当复杂的弯曲航道。
　　“我们现在去哪儿？”格里高尔问。
　　“去和德罗姆的舰队会合。”小艇满怀信心地说。于是我们这对朋友只能怅然面对那无边无际的大海。
　　“当然，这首先还得看我能不能找到他们。”小艇又补上一句。
　　深夜，格里高尔和阿诺尔德坐在船舱一角贪婪地吞咽最后一片三明治。救生艇还发疯般地在波涛上疾驶，它的电子感官紧张地搜索五百年前存在于另一星球上的那个舰队。
　　“你听说过关于德罗姆人的事情吗？”格里高尔提出这一话题。
　　阿诺尔德努力在脑海中回忆，他是个广闻博记的人，后来他回答说：“他们属于一种半蜥蜴状的生物种族，生存在一颗小行星上，离御夫星座不远。但几个世纪前消亡了。”
　　“那么赫盖恩人呢？”
　　“也同样是那种生物种族，情况相似。”阿诺尔德好容易才从袋中摸到一小块面包屑纳入嘴中，“它们进行过一场谁也不需要的战争，结果所有参与者都死光了，当然我们这艘小艇是个例外。”
　　“而我们呢？”格里高尔提醒他说，“别忘了我们被认为是德罗姆的战士。”
　　他疲惫地叹息说，“你说怎么办？能劝说这艘破船回心转意吗？”
　　阿诺尔德怀疑地摇摇头。
　　“我看不行。对它来说战争还在热火朝天地进行着，它的一切思维和行动都是从这个前提出发的。”
　　“它能听见我们所说的话吗？”格里高尔又问。
　　“那倒不见得，它并不能真正读出别人的思想，我认为它的感知中心只能接受直接朝它发话的内容。”
　　“不错，”格里高尔痛苦地模仿乔的话说，“我对你们说过，这种小艇现在已不再生产了。”他巴不得乔此刻能在他掌握之下，这样就能好好教训他一顿。
　　“目前的情况非常微妙，”阿诺尔德说，“全部麻烦在于小艇误入歧途，成为一个偏执狂和妄想症患者。不过我认为这种情况不会持久，很快就将结束。”
　　“为什么？”格里高尔问。
　　“理该如此，”阿诺尔德说，“小艇的主要任务是什么？不就是要保护我们的生命吗？这说明它应该让我们吃饱。现在三明治吃完了，剩下的食品都留在岛上，所以我料定它迟早得让我们回到那里去。”
　　几分钟后他们发现救生艇果然绕了一个弧圈，改变了航行方向。
　　“我实在找不到德罗姆的舰队，所以我准备回去对岛屿再次进行侦察。幸好附近没有敌人，现在我能腾出手来关怀你们了。”
　　“听到了吗？”阿诺尔德用胳膊触触格里高尔的肘部，“一切都和我预料的一样，现在进一步来证实我的假设。”他转身对小艇说，“你是该照顾我们了，我们需要吃的。”
　　“对，来些美餐款待我们。”格里高尔也提出同样的要求。
　　“那毫无问题。”小艇说。
　　壁间伸出一个盘子，里面的东西堆得满满的，样子有点像黏土，散发出一股难闻的机油味。
　　“这是什么？”格里高尔问。
　　“这是基塞尔，”小艇说，“是德罗姆人最喜爱的食品。我能用16种不同的方法来烹调它们。”
　　格里高尔厌恶地尝上一口，那滋味简直就跟机油拌黏土差不离。
　　“我们不能吃这种玩艺！”
　　“可以的，可以的，”救生艇疼爱地说，“成年的德罗姆人每天都要吃5到30磅基塞尔，还直喊要添呢。”
　　盘子移得更近，吓得这对朋友连连倒退。
　　“听好，你！”阿诺尔德向小艇摊牌说，“我们不属于德罗姆族，我们是人类，是完全不同的生物。你所说的战争在五百年前就结束了。我们不吃基塞尔，我们的食品在岛上。”
　　“别神经错乱啦，士兵们常犯这种自欺症，企图逃避现实，这是由于严酷的现状所造成的。先生们，快正视现实吧。”
　　“你才该正视现实！”格里高尔怒吼，“不然我马上把你一个螺丝一个螺丝都拆散！”
　　“吓唬不倒我。”小艇不动声色说，“我了解你们，看来你们的大脑被毒水损伤了。”
　　“毒水……水？”格里高尔呛得说不出话。
　　“这是对德罗姆人而言的，水对它们有害。”阿诺尔德提醒他。
　　“如果需要的话，”救生艇接着说，“我这里有能对大脑进行手术的器械，这是非常措施，在万不得已的情况下才使用。战争就是战争，战争不相信眼泪。”
　　它打开柜板，这对合伙人瞧见里面有着一大堆亮晶晶的外科手术刀。
　　“噢，我们感到好多了，”格里高尔赶紧声明，“基塞尔很开胃，对吗，阿诺尔德？”
　　“太……太棒了！”阿诺尔德颤抖着说。
　　“我曾在全国基塞尔烹调大赛中获过冠军，”小艇用难以掩饰的骄傲声调宣称，“多尝一点，为了我们战士的健康，请多多加餐。”
　　格里高尔抓起一大把基塞尔，坐在地上吧哒吧哒地装腔作势：“了不起的好味道！”
　　“很好，”小艇说，“现在我朝岛屿方向驶去，过几分钟我保证你们的感觉会更好。”
　　“那为什么？”阿诺尔德追问。
　　“舱里的温度简直高得无法忍受，我真难以想像你们如何能挺到现在，换上任何别的德罗姆人是万万吃不消的。请再坚持一下，我马上把温度调低到正常的零下20度，为了振奋你们的斗志我将同时演奏国歌。”
　　于是传出一阵能让人起鸡皮疙瘩的有节奏的吱吱嘎嘎的怪声。艇外波涛打着拍子，几分钟后舱内明显变得寒意砭骨。
　　格里高尔无力地闭上双目，他尽量不去注意那令四肢逐渐僵硬的寒意，他只想睡觉。半醒半睡中他猝然被阿诺尔德的喊声叫醒：“快醒醒！我们总得要想点什么办法才行！”阿诺尔德的牙齿已不住上下打颤。
　　“去求求它打开加热器……”格里高尔迷迷糊糊地说。
　　“这行不通。德罗姆族生活在零下20度，而我们就是德罗姆族人，没说的。”
　　冷凝管穿过整个船舱，起先薄霜在管壁上形成，接着又蒙上一层坚冰，窗户上全是白花花的一片冰霜。
　　“我有个主意。”阿诺尔德谨慎地说，他目光不离操纵台，在对方耳边低低说上几句。
　　“可以试试。”格里高尔同意说。
　　他们站起身。格里高尔抓起水罐，断然大步跨向船舱的另一侧。
　　“你们要干什么？”小艇尖锐地盘问。
　　“我们要活动活动，德罗姆的战士得经常保持临战状态。”
　　“那好吧。”小艇无奈地说。
　　格里高尔把水罐抛给阿诺尔德，后者嘻开大嘴又把它扔了回去。
　　“对这个东西要当心，”小艇警告说，“它里面含有致命的毒药！”
　　“我们自会小心，”格里高尔说，“这个罐子还得送往司令部去呢。”他又把它抛给阿诺尔德。
　　“司令部需要它来反对赫盖恩族。”阿诺尔德边说边把罐子又扔还给格里高尔。
　　“果真吗？”小艇奇怪地说，“这倒很有趣，是新创造……”
　　这时格里高尔把沉重的水罐用力投向冷凝管，管子破裂，里面的液体流满一地。
　　“真是个臭球，老伙计！”阿诺尔德说。
　　“瞧我干下了什么！”格里高尔故作惊讶。
　　“我警告过你们了，”小艇忧伤地喃喃说，“情况非常严重，我再也无法降低温度啦。”
　　“如果你让我们登岛……”阿诺尔德刚刚启口说。
　　“这不行，”小艇截口说，“我的基本任务就是保护你们的生命，而你们根本无法在这样的大气中生存。不过我会想出别的办法来保证你们安全的。”
　　“你还准备干什么？”格里高尔心中又是一阵恐惧。
　　“不能再浪费时间了。我得再次侦察这个岛，如果还找不到我方部队，那只能上德罗姆族最最可能生存的地方去。”
　　“那是什么地方。”
　　“就是这颗行星的南极，”小艇说，“那里的气候最理想，我估计有零下30度。”在发动机的吼叫声中，小艇像道歉似的补充说：“当然，我还得采取一切措施以确保任何事故不再发生。”
　　这时小艇的速度已急剧加大，他们听到咔嗒一声，船舱被密封上锁。
　　“赶快想想办法。”阿诺尔德说。
　　“我已无计可施。”格里高尔回答。
　　“我们无论如何得离开这里，船一到岸就得走，这是我们最后的机会。”
　　“能直接从舷窗跳出去吗？”格里高尔问。
　　“绝对不行。它现在处于高度戒备状态，如果你没有把冷凝管打坏，我们也许还能有点机会。”
　　“我懂，”格里高尔失望地说，“不过这全怪你出的馊主意。”
　　“怎么能怪我？我清清楚楚记得是你先提出这个建议的，你说什么……”
　　“好啦，现在再怪谁也于事无补了。我们能在接近岛屿时切断它的能源吗？”
　　“不行，你根本无法接近它到五英尺之内。”阿诺尔德说，他对那次所受的打击尚有余悸。
　　“不错，”格里高尔把双手放在脑后，一种想法逐渐在他脑海中浮现，“要是……这当然很危险，但是在这种情况下……”
　　可就在这时小艇声明说：“我马上要考察岛屿了。”
　　从船首舷窗望出去，格里高尔和阿诺尔德看见岛屿已近在一百码左右。朝霞的背景衬托出他们那艘亲切的飞船轮廓。
　　“真迷人。”阿诺尔德说。
　　“绝对如此，”格里高尔通知小艇说，“我敢打赌德罗姆的战士就呆在地下的掩体里。”
　　“根本不是这样，”小艇反驳说，“我已勘察到地平面下深达一百码的地方。”
　　“真是这样的话，”阿诺尔德说，“我只好建议让我们自己去进行更为仔细的侦察，我们必须马上登陆。”
　　“岛上没有智能生物，”小艇坚持说，“相信我，我的电子感官比你们要敏感得多。我不允许你们去冒险，德罗姆族需要战士，需要像你们这样坚强和耐热的战士。”
　　“我们是自愿去适应这种气候的。”阿诺尔德说。
　　“你们真爱国，”小艇真心称赞，“我知道你们现在有多么苦，我得马上去南极，让你们这些忠诚的战士得到应有的休整。”
　　格里高尔断定这是放手一搏的时候了，尽管他们还没能考虑周到。
　　“这没有必要。”他反对说。
　　“什……什么？”
　　“我们在执行一项特殊的任务，”格里高尔以秘密的口吻说，“我们本来不能把这项任务的秘密向你这种低等级的小艇公开，但现在从实际情况出发……”
　　“不错，是从实际情况出发，”阿诺尔德在旁帮腔，“我们可以对你说出真相。”“我们是敢死队，负有在炎热气候下进行战斗的特殊任务：司令部指定我们登陆占领这个岛屿直到大部队到达。”
　　“这我可半点不知情。”小艇说。
　　“你当然不会知道。你只是一艘普通救生艇！”阿诺尔德轻蔑地说。
　　“立即让我们上岸，”格里高尔命令说，“不得延误！”
　　“你们早该把这事告诉我，”小艇答道，“我自己又怎么能猜中呢？”
　　于是它缓缓转身朝小岛而去。
　　格里高尔屏住呼吸，他简直不敢相信如此拙劣的骗局居然能轻易成功。但从另一方面说，这也不奇怪，在建造救生艇时就是依据它应该信任驾驶员的话语而设计的。
　　在寒冷的曙光中，海岸线离他们只有五十码之远，可这时小艇又意外地刹住。
　　“我不能这样做。”它说。
　　“为什么不能？”
　　“我的确不能。”
　　“你这是什么意思？”阿诺尔德狂怒说，“这是战争！命令就得……”
　　“这个我懂。”小艇伤心地说，“非常抱歉，你们理应选用其它类型的船来执行这种任务，任何一种船都行，但绝不能是救生艇。”
　　“但你必须执行命令，”格里高尔央求说，“只要想想我们的祖国，想想这批万恶的强盗赫盖恩人！”
　　“可是我实在无法执行你们的命令，我的首要责任是保护乘员免遭危险，而这条指令存放在我所有的记忆库内，它优先于任何其它指令。我无法让你们去送死。”
　　于是小艇又缓缓远离岛屿。
　　“你将为此而被送上法庭！”阿诺尔德歇斯底里地尖叫，“军事法庭会审判你！”“但我只能按照预先输入的指令行事。”小艇悲哀地说，“只要我一旦发现主力舰队，我就会把你们移交给其它战舰，眼下我只能把你们运送去安全的南极。”
　　小艇加大速度，岛屿很快落在背后。阿诺尔德不顾一切扑向操纵台，结果受到猛击而仰面跌倒。格里高尔也同时抓起水罐准备扔向锁住的门，但一个疯狂的念头猛然闪现……
　　“我求你们别再毁坏东西啦！”小艇央求道，“我理解你们的感情，但是……”
　　“这实在过于冒险……”格里高尔在思索，“但与其去南极，不如孤注一掷，反正死路一条。”
　　于是他打开水罐，说：“既然我们无法完成任务，那就更加没脸去见战友了，自杀是我们的唯一出路！”他喝下一大口水并把它递给阿诺尔德。
　　“不能这样！不能这样！”小艇刺耳地嚷叫，“这里面是水，是最最致命的毒药！”
　　从壁间很快伸出一把电子钳，要打落阿诺尔德手中的水罐。
　　阿诺尔德紧紧抱住罐子不放，他也抢先喝下了一大口。
　　“我们为德罗姆的光荣而死！”格里高尔瘫倒在地上，以此暗示阿诺尔德照此办理。
　　“我没有任何解毒剂，”小艇呻吟说，“要是我能和流动医院取得联系……”它过了一会儿又恳求说，“快回答我！你们还活着吗？”
　　格里高尔和阿诺尔德躺着连大气也不敢出一下。
　　“告诉我！也许你们还想要吃基塞尔？”墙壁里又送出两个托盘，可是这对朋友依然一动不动。
　　“全死了，”小艇说，“死了。我应该给他们作安灵祈祷。”
　　接着是片刻静寂，接着小艇低声絮叨说：“伟大的宇宙之神，把你仆人的英魂收去吧。尽管他们死于自愿，但却是为祖国而死。请别对他们过分严厉，一切都应归罪于这场毁灭德罗姆族的战争。”
　　船舱的顶盖被打开，格里高尔感到一股寒冷的晨风。
　　“以德罗姆舰队赋予我的权力，我将无限沉痛地把尸体献给深深的大海。”
　　格里高尔感到自己被抬起，穿越舱门放到甲板上，随着船身一歪，他滚落下去，瞬间他已和阿诺尔德一起被海水所包围。
　　“要挺住，别沉下。”他低声道。
　　岛屿就在身旁，但救生艇也非常近，发动机声还在响动。
　　“你认为它现在还想干什么？”阿诺尔德悄悄问道。
　　“我不知道。”格里高尔说，他祷告上帝，希望德罗姆族千万不能有火化尸体的传统。
　　救生舱在接近，只有几码之远。它的船头掉转直朝他们……在极其紧张的气氛中，他们听见德罗姆国歌的哀鸣。
　　一切都结束了，小艇喃喃地说：“安息吧，安息吧……”最后它返身驶向远方。
　　直到此时他们才缓缓游往小岛，格里高尔眺望着小艇准准地朝着南方，去那里寻找德罗姆人的舰队……
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