这一天，距十五天的约期，还差两日，朱昶已绕行到了约会地点，他先在可以远望的高处藏好身形，观察动静，半天过去了，不见有任何征兆，于是，他利用地上物的掩蔽，悄然进入谷中。
　　一路进去，什么动静都没有。
　　'黑堡'当然不会放过他，越是沉寂，越发令人感到无形的压力奇重。
　　才不久，'九地煞'作为巢穴的石屋在望，他隔着林空静待了片刻，仍不见动静，绕空地边缘欺了过去。
　　一切与离去前无异，只屋中多了一层霉湿之味，望着那九张椅子，朱昶不觉感慨万千，九个人见人怕的恶煞，于今安在？
　　朱昶巡视了石屋一周，什么也没有发现，不由大感困惑，'黑堡'不可能不派高手在此伏伺，难道对方已放弃追索自己？这不可能，抑是对方的人还没有到？……
　　他折回正屋中，忽地想起了屋后岩脚的石穴，那不是极好的藏身之处吗？自己备有干粮，在里面等上数天无妨。
　　心念之中，立即起身寻了一只水瓶，灌满了清水，然后朝屋后走去。
　　将近石穴，目光扫处，不由心头剧震，地上，躺了六具尸体，一式的黑色风氅，一看就知道是'黑武士'，再看死者，全都是眉心间一点红印。
　　'飞指留痕！'
　　朱昶惊呼了一声，'红娘子'竟然已来过了。
　　他窒在原地约一刻光景，却不见'红娘子'出声，暗忖：莫非她又离开了，约期是十五天之内，还差两天，但她不见到自己怎会离开呢？即使没有求到药，也会有个交代呀！除非她认为自己失约，或是遭了意外……
　　这极有可能，原来约定是自己在谷中等候她的。
　　如今是等呢，还是离开？
　　他踌躇了片刻，决定等到约期届满再离开。
　　于是，继续朝石穴走去。
　　轻车熟路，毫不费事地打开了石穴之门。
　　一个少女的声音传了出来：'谁？'
　　朱昶这一惊非同小可，下意识地退了数步，藉着穴口光线，定晴一看，又是一阵骇然，一个绛衣影子，映入眼帘，她竟然是郝宫花。
　　郝宫花竟然会在这石穴之中，的确是令人骇异的事。
　　'你是……'
　　朱昶一句'郝姑娘'几乎冲口而出，忽然念及自己目前的外貌，立即把话咽回。
　　郝宫花接续道：'……苦人儿吗？'
　　朱昶栗声道：'是的，姑娘怎知道？'
　　'你是践"红娘子"之约？'
　　'是的……不知……'
　　'进来，把洞门掩上！'
　　悦耳的声音，惑人的容貌，使朱昶心弦震颤，不久前，对方被'黑堡'剑手追缉的那一幕，电映心头……
　　'进来再说不成吗？'
　　绛衣少女郝宫花出声催促。
　　朱昶四下一张望之后，走了进去，顺手掩了穴口巨石，穴内顿时漆黑如墨，伸手不见五指，朱昶站在入口处没有再向前走。
　　太多的疑问，使他一时不知该从何问起？
　　片刻之后，眼睛已可辨物，只见郝宫花目光灼灼地望着自己，当下故意道：'姑娘如何称呼？''我叫郝宫花！'
　　'哦！郝姑娘怎会来到这里？'
　　'坐下来慢慢谈好吗？'
　　朱昶心头一阵忐忑，应了声'好'，原地坐了下来。
　　郝宫花幽然道：'我是在附近山中，被仇家追截……''是"黑堡"的人……'
　　'噫！少侠怎知道？'
　　朱昶自知说漏了嘴，灵机一转，忙辩证道：'在下因看到穴外的尸体，所以胡猜一下。'郝宫花脆生生地一笑道：'少侠很聪明！'
　　朱昶心头一荡，道：'请说下去！'
　　郝宫花收敛笑容，寒着脸道：'我被仇家迫得走头无路之际，却为"红娘子"所救……''郝姑娘怎会来此深山绝岭之中？'
　　'我想访名师，习绝艺，报冤仇。'
　　'哦！是这样，以后呢？'
　　'被救之后，"红娘子"说，她有约会在这谷里……''所以把姑娘也带到谷中？'
　　'正是如此。'
　　'还有呢？'
　　'她寻找约会的人，无意中发现这秘窟，为了安全，把我藏在穴中……''以后呢？'
　　'她等不到约会的人，却碰上了"黑堡"的爪牙……''于是她杀了他们？'
　　'不错！'
　　'她人呢？'
　　'有事离开了，临行嘱咐我等一个叫"苦人儿"的人，就是少侠你……''哦！她留下话吗？'
　　'当然！'
　　'说些什么？'
　　'她本是到汉中找一个叫"回天手俞华"的人，求讨"回天丹"……'朱昶心头一动，道：'回天丹？'
　　'不错，她说，只有"回天丹"能解少侠的禁制，可惜……''怎样？'
　　'回天手俞华业已外出，去向不明。'
　　朱昶心念疾转，自己在狼穴中所获的正是'回天丹'，莫非'回天手俞华'已为'黑堡'所害，遗尸膏了狼吻，'回天丹'巧为自己所获，这种巧合，真有些不可思议，想不到'红娘子'求的正是此丹，心如此想，却不说出来，反问道：'结果呢？''她失望而返。'
　　'啊！'
　　'少侠所中的"天罡煞"似已解除？'
　　'不错，这是巧合，也属天意！'
　　'为什么？'
　　'在下无意中巧获灵丹，解了此厄！'
　　'啊！太好了，早知如此，她就不会着急了……'朱昶心中一动，道：'她很着急？'
　　'当然，她说你若不获此丹解救，十五日内必死！''在下十分感激她这份盛情。'
　　'少侠怎不依约在谷中等候？'
　　'在下遭遇意外，死里逃生，前来践约。'
　　'少侠遭了什么意外？'
　　朱昶恨恨地哼了一声道：'说起来令人丧气，不说也罢！'郝宫花也不再追问，只'嗯！'了一声。
　　朱昶转换了话题，道：'姑娘遍走名山大川，为的是访名师？''是呀！'
　　'访到了？'
　　'没有！'
　　'眼前有一个现成的，为何不……'
　　'谁？'
　　'红娘子！'
　　'娥！她吗？她不肯收徒！'
　　'为什么？'
　　'谁知道！'
　　'噢，对了，姑娘可知道这穴中原来放置的那几具尸体……''红娘子嫌龌龊，抬出去掩埋了！'
　　'她会回此地吗？'
　　'会的！'
　　'她把姑娘安置在这里，还留了话，难道知道在下必来？''想来是的，她说少侠除非遭了意外，否则决不会失约……'朱昶点了点头，想不到'红娘子'如此看重自己。
　　郝宫花接着又道：'红娘子有这样东西，要我转交少侠！''什么东西？'
　　郝宫花幌燃了火熠子，穴中顿时明亮起来，从怀中掏出一个小纸包，道：'就是这个！'朱昶自惭形秽，赶紧低下头去，嗫嚅的道：'请抛过来！'郝宫花点燃了身畔的油灯，笑了笑道：'少侠久走江湖，还怕羞？接着！'说完，抛了过去。
　　朱昶心中老大不是意思，伸手接了那纸包，暗自佩服'红娘子'设想周到，竟然还备了灯火在穴中。她会留什么东西与自己呢？在激奇的心情下打开了布包。
　　'呀！'
　　朱昶惊叫了一声，全身发起颤来，重重包裹之下，里面只有一纸短柬，而这柬，正是自己游江南归途之中，川鄂交界之黑森林内，放坐骑所传的那一纸家书，入暮至短松岗，发现坐骑被劈死，东西一样不少，只失去了这一纸短柬，想不到是落在'红娘子'手中。
　　再看柬上，却多了一行字：'玉树悲尘劫，名花叹飘零，此柬为媒证，佳偶自天成。'朱昶不由呆了，第一句指的当是自己的遭逢剧变，第二句指郝宫花无疑，'红娘子'竟然要撮合自己与郝宫花……
　　心念之中，下意识地望了郝宫花一眼，只觉心如鹿撞，面孔发烧。
　　名花，不错，她的确可算是一朵名花，有如空谷幽兰。
　　而自己呢？玉树！这多大的讽刺，一个人鬼皆憎的残废人……
　　郝宫花嫣然一笑，道：'少侠，是一张短笺吗？''是的！'
　　'上面说些什么？'
　　朱昶支吾以应道：'没有什么。'
　　郝宫花笑态一敛，杏眼睁得大大的，不信的道：'红娘子巴巴要我等你，交付这东西，会什么都没说吗？'朱昶心头一阵痛楚，苦苦一笑道：'郝姑娘，只是几句私话！''私话，那是不足为外人道的了？'
　　'是的！'
　　'我不信！'
　　'什么，姑娘不信？'
　　'因为……嗯……'郝宫花垂下了粉颈，娇羞之态，令人绮念横生。
　　朱昶心头一荡，期期地道：'因为什么？'
　　郝宫花幽幽的道：'她告诉我，把这物事交与少侠之后，少侠必有话说……'朱昶心念电转，自己面毁足残，岂堪配这朵名花，'红娘子'的这番安排，的确大出人意料之外，看来她的好意只好辜负了。
　　如果自己坦率说出这事以后，郝宫花将有什么样的反应？
　　当下毅然道：'在下没有什么要说！'
　　郝宫花粉腮呈现一种异样的表情，秀眉紧蹙，道：'真的是如此吗？''是的！'
　　'难道"红娘子"骗我？'
　　'这……'朱昶十分为难的道：'她不曾骗你……''她没有骗我，而少侠又没有话说，这令人费解？'朱昶寻思了片刻，突地咬破中指，在短柬上以血写字。
　　郝宫花惊呼道：'你在做什么？'
　　朱昶片刻写完抬头道：'没有什么！'
　　郝宫花玉颜失了色，栗声道：'少侠，你似乎对我非常不屑？'朱昶看了看以血写的六个字'彩凤岂堪随鸦'，然后正色道：'郝姑娘，你认为在下配吗？''配！配什么呀？'
　　'配对人不屑吗？'
　　'少侠，我……不懂你的意思……'
　　朱昶把纸柬叠好，照样包好，递与郝宫花道：'烦姑娘把此柬转交"红娘子"，就说盛情刻骨铭心，异日当报。'郝宫花一目不瞬地瞪着朱昶，并不伸手来接，大声道：'少侠，至少你得把"红娘子"在柬上说的话告诉我知道？'朱昶窒了片刻，把布包朝郝宫花身边一扔，道：'郝姑娘，你可以自己看！'说完，转身按动穴口机钮……
　　郝宫花栗声道：'少侠，你什么意思？'
　　朱昶内心痛苦十分，尚未答话，穴口已启，索性不再开口，窜出穴外，一颠一跛，疾奔而去。他连头都不敢回，一口气奔出幽谷之外。
　　身形一刹，仰天长长舒了一口气，郝宫花天件也似的容貌，仍在眼前荡荡，但却又像离自己十分遥远。
　　他觉得自己的做法十分正确，自己残废之身岂能误人青春，何况这只是'红娘子'片面的意思，郝宫花是否情愿呢，终身大事，岂同儿戏，如果弄得双方痛苦一辈子，又何苦来呢？
　　一只孤鸿，划空而过，传来了数声哀鸣。
　　朱昶不由泪光莹然，这天际孤鸿，不正是自己的写照吗！
　　他呆了片刻，恍惚若有所失地继续前奔。
　　他自己也不知走向何方，只茫茫然地一味狂奔，不知不觉之间，天色已昏暗下来，醒觉之际，发现自己仍在乱山之中，前不巴村，后不着店，心想，不如就在山中露宿一宵吧！游目四顾之下，发现左前方是一座树木稀少的石峰，于是折转身登上峰头。
　　峰头上巨石堆累，清净干燥，倒不失是个露宿的好地方。
　　他找了块光鞑鞑的巨石，仰面躺了下来。
　　脑海中，仍抹不去郝宫花的丽影。
　　一会儿，那影子变了，变成了赠自己'墨符'的宫妆少女奇英，她主婢被自己一席谎言，骗上武陵山去寻白衣书生的下落……
　　朱昶不自禁地痛苦的哼了一声。
　　蓦地，一个苍劲的声音，从旁传了过来：'小子，鬼哼什么，搅扰我老人家清梦！'朱昶大吃一惊，想不到这峰头上竟然还有别人，自己怎先没发现呢？忙一骨碌翻身坐了起来，星月微光之下，只见距自己躺卧的巨石不及三丈的另一块大石上，蜷屈着一团黑影，身形面貌，全无法看清，只是听那话声，知道是一个老者无疑。
　　当下出声问道：'前辈何方高人？'
　　那黑影怒喝道：'好小子，你敢调侃我老人家？'朱昶被骂得一楞，自己这话并无不妥之处，怎是调侃呢？
　　黑影又自言自语地道：'实在天下没有一点干净土，想睡个清静觉却都不成。'朱昶有些啼笑皆非，想来这必是十分怪僻的老人，索性别理睬吧，心念之中，倒下身来，仰躺如故。
　　沉默了片刻，那怪老人似沉不住气了，再次开口道：'小子，你这鸟脾气倒合我老人家胃口……'这话十分粗俗刺耳，但也证明了这老人脾气相当古怪，静夜荒山，不期而遇，打发些岑寂又何妨。
　　朱昶过去性格甚为开朗，一笑应道：'是吗？''小子，你怎的也上山睡觉？'
　　'也许与前辈一样。'
　　'你，与我老人家一样？简直是胡说八道，乳臭未干，难道也厌世了。''差不多！'
　　'哼！你叫什么名字？'
　　'苦人儿！'
　　'什么？'老人呼地坐了起来。
　　'苦人儿！'
　　老人哈哈一笑道：'好哇！踏石铁鞋无觅处，得来全不费工夫！'朱昶心头一震，莫非这怪物也是'黑堡'中人，出来搜捕自己的，这倒真是冤家路窄的，心念之中，双掌蓄势戒备，口里道：'什么意思？''我老人家正要找你这丑小子……'
　　身形一起，就原来坐式，凌空飘了过来。
　　朱昶双掌一登，如山劲气破空卷出，他具有近三甲子的内力，又是全力发掌，其势岂同小可，怪老人被震得倒飞回去。
　　'小子，你怎向我老人家出手？'
　　话声中，怪老人已坐回原来石上，长身站立。
　　朱昶这才发觉这老人身高不满五尺，胖得像个肉珠，满头银发，连结着银髯，一袭黑布衫长仅及膝，显得身材更加肥短，朱昶恍然而悟称他'何方高人'，他认为是调侃他，原来他是个矮子。
　　怪老人双目炯炯，偏头注视着朱昶，连道：'不对！不对……'那滑稽的神态，逗得朱昶忍俊不置，但却不敢稍懈戒备，自己全力一击，仅把他迫回原位置，行所无事，足证其功力必也相当骇人。
　　'什么不对？'
　　'你不可能有这么深厚的内力！'
　　'为什么？'
　　'你本来的功力，不及现今一半！'
　　朱昶又是一震，道：'前辈根据什么说这话？'怪老人抚了抚长髯，道：'根据我老人家所知道的，根据什么？''方才前辈说正要找晚辈？'
　　'不错！'
　　'有何见教？'
　　'那暂且搁在一边，先解决一个问题……'
　　'什么问题？'
　　'你方才何以要对我老人家发掌？'
　　'因为前辈没有交待来历！'
　　'我老人家活了将近百岁，还要先向你小子交代来历？''目前晚辈正受仇家追击，所以……'
　　'好，此点不论，你打了我老人家一掌，这帐要算！'朱昶不禁笑出了声，这怪老人想是童心未泯，看情形，他不会是'黑堡'中人，当下笑着道：'如何算法？'怪老人一本正经的道：'我老人家也还你一掌！'朱昶缓缓站起身来，道：'但不如何还法？''你准备接吧！'
　　'前辈在原地发掌吗？'
　　'当然！'
　　'这岂非有欠公平？'
　　'好小子，这句话证明你心性还不错，接着！'话声中，身形一挫，双掌猛向前推。
　　虽然隔着两丈多远，朱昶可不敢大意，凝神而待，只觉一股和风，援援拂来，似乎毫无劲道，不知是老人故弄玄虚，抑是相戏？
　　只这一犹豫之间，和风突变为如山潜劲。
　　发掌拒斥，已是无及，只好运功硬挺，'砰！'然一声，一个倒栽，翻下了巨石，连连踉跄，撞在另一块大石上，虽未受伤，但也震得眼冒金星，晕头转向。
　　怪老人哈哈一阵狂笑，道：'这还差不多，否则我老人家的招牌便要砸了。'朱昶啼笑皆非，定了定神，再次跃上巨石，怪老人已在石上安坐。
　　'前辈，这算解决了？'
　　'唔，坐下来！'
　　朱昶依言与老人相对而坐，这一近看，发觉老人面目十分慈和。
　　怪老人打量了朱昶片刻，连连点头道：'果然的资质，小老儿的确独具慧眼！'朱昶心中一动，不知对方意何所指？提到资质二字，他不期然地想到了收徒，他不明白武林中何以尽有这多人'好为人师'？
　　心念之中，道：'晚辈可以请教前辈的尊称了？'怪老人双眼一眨，手抚银髯，悠然自得的道：'听说过"南极叟"之名否？'朱昶陡然一震，'南极叟'是中原武林之外，少数异人之一，名头尚在'武林三子'之上，父亲生前曾提到过，以未谋一面为憾，想不到眼前这怪老者，便是名动天下的'南极叟'，不禁肃然起敬，道：'老前辈便是"南极叟"？''然也！'
　　'晚辈失敬了……'
　　'废话，我老人家不须你戴高帽子。'
　　'晚辈是由衷之言！'
　　'你出身何门？'
　　'家学！'
　　'家世呢？'
　　'这……恕晚辈有难言之隐！'
　　'如此不说也罢，你知道我老人家为什么找你？''正要请教！'
　　'我老人家乃是受人之托！'
　　'不知是那一位？'
　　'空空子！'
　　朱昶精神大振道：'是"武林三子"之首的"空空子"？''当然，武林中不会有第二个"空空子"？''那太好了……'
　　'太好，什么意思？'
　　朱昶自觉失态，'空空子'与自己素昧生平，为什么会托'南极叟'找自己呢？这其中有什么文章？自己受'悟灵子'临终重托，找寻'空空子'传话，对方当然不得而知，当下沉声道：'晚辈也是受人之托，找"空空"前辈！''有这等巧事，你娃儿又受谁之托？'
　　'悟灵子！'
　　'那闯祸的秃头，你受托何事？'
　　'传一个口讯！'
　　'那秃头怎会托上了你？'
　　'因为……他与晚辈同难！'
　　'同难，什么意思？'
　　朱昶双目一红，把'黑狱'的经过，简单地说了一遍，略去了'红娘子'以柬为媒这一节没有提。
　　'南极叟'白发根根倒立而起，愤慨地道：'黑堡不灭，中原武林永无宁日，娃儿，你的确是鬼门关里逃生。'朱昶咬牙切齿的道：'晚辈有生之日，必灭"黑堡"！''有志气，言归正传，你必须尽快与"空空子"见面……''不知他老人家行踪何处？'
　　'总不出川鄂范围，他也是在寻你！'
　　'如何找法呢？'
　　'这个……你既是"黑堡'脱走的人，对方必尽一切手段，得你而甘心，所以你不宜露面，这样好了，我老人家有件东西，你持以赴丐帮归州分舵，出示这东西，叫那些要饭的替你找……'说着，自襟内取出一面小小乌竹牌，递与朱昶，又道：'这是丐帮长老信符，是昔年化子朋友所赠，我老人家用它不着，你顺便要他们把此符送回总舵，交还首座长老"摧命神乞童亦龄"！'朱昶接了过来，恭谨地道：'遵命！'
　　'娃儿，如果你还有精神的话，连夜上路吧……''如此晚辈告辞！'
　　'路上小心些！'
　　'是！'
　　朱昶恭施一礼，别了'南极叟'下峰而去。
　　※　　　　　　　　※　　　　　　　　※
　　一路昼伏夜行，这一晚，三更时分，来到了归州城外。
　　他不禁踌躇起来，半夜三更，乞儿们早已归窝，何处去寻丐帮分舵呢？思索了一阵之后，得了一个主意，根据一般常情，丐帮舵堂，多投在城外偏僻处所，自己何不绕城厢一周，或许有所发现。
　　心念一快，立即开始行动，绕着城厢僻道而行。
　　蓦地──
　　数声凄厉的女人呼救声，破空传来，朱昶一惊止步，只见散落的居民，黑黝黝的业已没有灯光，叫声不复再闻，到底是何处传来的呢？总不能逐屋去查？
　　正自犹豫之际，又一声惨嗥传了过来，沉闷而短暂，若非是静夜加上锐敏的听力，还真不易察觉。
　　这一下朱昶可辨清了方位，惨嗥传自数十丈的一丛林木之中。
　　他毫不迟疑地奔了过去到了林边，才看出林内是一椽茅舍，竹篱围绕，隐有灯光透出，从茅舍建筑的式样与四周的环境看来，这不是农家，倒像是隐者之居。
　　左右已再无人家，刚才听到的声音，当出自此屋无疑。
　　朱昶略一踌躇之后，越篱而入，只见屋门半掩，透出灯光，上前数步，朝里一张，不由倒吸了一口凉气，厅屋地上，一具文士装束的尸体，没在血泊中。
　　这是仇杀，抑是……
　　一阵低沉的呻吟夹着啜泣，自隔室传出。
　　朱昶转目一看，没有进屋，转向隔室外窗，从棂隙朝里张望。
　　这一看，使他血行加速，杀机直透脑门。
　　房内，一个'黑武士'，挟持着一个四五岁的幼童，长剑搁在幼童颈旁，脸上挂着邪恶的笑，那幼童业已唬得半死。
　　床沿，站着一个黑衣老者，约在五十左右，正在宽衣解带。
　　床上，一个披头散发，全身赤裸的二十许少妇，怨毒地狠盯住那老者。
　　老者嘿嘿一笑道：'可人儿，别这么望我，太煞风景，要保全你这宝贝的性命，就爽快地陪我玩上一阵子。'少妇的下唇已咬出了血，那情状，令人一见终生难忘。
　　老者又道：'放明白些，我不愿用强，那样不够味，否则……'朱昶脑海中幻化出惨绝人寰的两幕，义仆陆叔的女儿小香，裸体陈尸床上，母亲裸体陈尸绝谷边的岩石地上……
　　老者向那'黑武士'一偏头，道：'你出去外面等着，本座待会分你一杯羹！'那名'黑武士'邪恶而贪婪地狠狠扫了床上那裸体少妇一眼，转身出房。
　　少妇歇斯底里地叫道：'不能伤我儿子！'
　　黑衣老者已脱得只剩内衣裤，邪恶地一笑道：'只要你顺从，让本人尽兴，决不伤他。'朱昶回身冲入厅屋，正好与那名挟持小孩的'黑武士'碰个正着。
　　'黑武士'暴喝一声：'什么人？'
　　朱昶出手如电，一把扣住了'黑武士'执剑的手，眼前这人神共愤的一幕，刺中了他深埋内心的隐痛，这一爆发出来，意识中充满了狂乱、恨，使他的血管几乎炸裂，只这一扣，不知用了多大的力，功力高如'黑武士'，竟吃不住这一捏，腕骨登时捏碎，惨哼声中，长剑坠地。
　　房内黑衣老者栗声喝问道：'什么回事？'
　　黑武士放开了手中那幼童，一掌劈向朱昶前胸。
　　'砰！'的一声巨响，朱昶硬挨了一掌，仅身躯一幌，连哼都没哼。
　　那幼童这时却哭出声来。
　　'黑武士'怪叫一声：'白头目，是……那小子……'朱昶一掌拍了过去，'黑武士'头骨尽裂，栽了下去……
　　'好小子，原来是你！'
　　那姓白的头目，闪身出了房门，暴喝出声，身上仍穿着亵衣裤。
　　朱昶目瞪如铃，狠盯住对方，略不稍瞬，蒸腾的杀气，配上奇丑的疤脸，使姓白的头目下意识地向后退了一步。
　　少妇仅披了一张床单，抢出房来，抱起幼童，退缩到厅角。
　　姓白的老者目中迸射栗人杀芒，阴声道：'小残废，想不到你自行投到……'朱昶双目赤红，似要喷出血来，牙关咬紧，片言不发，呼的一掌拍了过去。
　　姓白的老者一手封架，一手疾抓。
　　朱昶的内力已近三甲子，狂怒出手之下，其势岂同小可，姓白的老者自恃太高，低估了他，加之事出意外，不免慌乱，因为朱昶在脱离'黑狱'时，功力尽失：……
　　闷哼声中，姓白的老者被一掌震得倒撞回房。
　　朱昶电扑过去，双手抓住对方'肩井'。
　　十指人肉，痛得姓白的老者凄哼不止，殷红的血，从指缝涌出。
　　四目相对，姓白的老者眸中已变为骇极之色，他做梦也估不到朱昶会忽然生出这么骇人的功力。
　　朱昶始终不发一语，目中的恨，已代表了一切。
　　姓白的老者双臂已因'肩井穴'被制而脱力，情急拚命之下，右膝一曲，膝头猛撞向朱昶'丹田'，这一着，阴狠之至。
　　朱昶已被适才的一幕刺激得近乎发狂，失去了原有的机敏，在'丹田'被重击之下，闷哼一声，仰面栽了下去。
　　若非他具有如此深厚的内力，这一撞非送命不可。
　　姓白的老者，一着得手，接着飞起一脚，踢了过去。
　　朱昶受创，机敏回复，侧身反手一捞，抓住对方踢来的右脚掌，另一手立掌如刃，猛然切去。
　　'卡！'夹以一声惨哼，姓白的老者，胫骨立断，'砰'然栽了下去。
　　朱昶乘势起身，捞起了对方另一只腿。
　　'哈哈哈哈……'
　　'小子……你……敢把本座……'
　　'我活裂了你这禽兽！'
　　喝话声中，双臂一分，'哇！'惨号栗耳，但只得半声，姓白的老者，被活生生撕成了两半，肝肠五肚，和着血洒了一地。
　　朱昶心头觉得好过了些，转身出厅，只见那少妇抱着幼童，伏在那具文士装束的尸体上，业已哭得声嘶力竭。
　　昏黄的灯光照映下，使这椽茅舍显得更加阴森可怖。
　　少妇久久才发觉身旁呆立的朱昶，一抬头，那奇丑的面容，使她一楞，但随即以头叩地，道：'谢少侠救命之恩！'朱昶冷冷的道：'不必，这是碰巧，死者是尊夫吗？'少妇哽咽着道：'是的，是……我夫！'
　　'如何称呼？'
　　'神掌秀士姜珏！'
　　'哦！不是无名之辈，这事如何发生的？'
　　'少侠看那桌上的东西……'
　　朱昶扭头一看，不由脱口惊呼道：'死牌！''不错，是"黑堡"的追命符"死牌"！'
　　'对方何故传出"死牌"？'
　　'因我们曾容留一个女子住宿，而这女子是"黑堡"追缉的人……'朱昶心中一动，道：'什么样的女子？'
　　'一个着绛衣的女子。'
　　'着绛衣的少女？'
　　'是的，那是五日前的事……'
　　'那女子说过姓氏吗？'
　　'她……说是姓郝！'
　　朱昶心头一震，想不到天下事竟有这么巧，自己倦游江南归来，激于一时义愤，援手弱女赫宫花，结果招来了'死牌'，一路被追杀，若非胖大娘相救，恐怕已没有命在，而胖大娘却因此而遭毁家之祸，现在'神掌秀士姜珏'，又因她而身亡，妻儿也险遭不测。
　　他不禁想到幽谷秘穴中的郝宫花，现在不知怎样了？
　　也想到'红娘子'以柬为媒，面上不由有些发烧……
　　目光一转，扫及少妇床单遮掩下赛雪欺霜的肌肤，心里下意识地一荡。
　　他并非心生邪念，这只是人性本能上的反应。
　　当下一定心神，移开目光，道：'姜夫人，你必须漏夜远去，对方不会轻易放过的！'少妇玉颜一惨红肿的眸子又涌出了泪水，凄声道：'少侠，奴家想拜托一件事……'朱昶一楞道：'什么事？'
　　'把这孩子托付少侠。'
　　'夫人呢？'
　　'追随先夫于地下！'
　　幼童在母亲怀中，惊惧惭消，圆睁着一双乌溜溜的大眼，看看他妈，又看看朱昶，似乎他幼小的心灵中，也知道朱昶是好人，对他丑陋的面容，并无特殊反应。
　　朱昶急摇手道：'不成！'
　　'少侠不答应？'
　　'目前在下也是"黑堡"追杀的对象，同时夫人的想法错了，尊夫遭了不幸，夫人必须顺变抚孤，尊夫始能瞑目九泉。'少妇一阵呜咽，幼童也跟着垂泪。
　　这幅人间惨象，使朱昶在同情之余，益发加深了心中的恨。
　　'姜夫人，你必须速为之计，乘着夜暗。'
　　少妇想了片刻，看看怀中的爱子，毅然起身，走向内室，不久，穿戴整齐，提了一个包袱，牵着幼童，重新出厅，朝朱昶盈盈下拜，道：'难妇敬谢救命之恩！'朱昶忙避了开去，道：'不敢当夫人大礼，请起！'少妇站起身来，道：'少侠请留名？'
　　朱昶淡淡的道：'不必了！'
　　'务请留名？'
　　'在下……叫"苦人儿"！'
　　'苦人儿？'
　　'对了！'
　　'是外号？'
　　'呃！是的！'
　　'尊姓大名呢？'
　　'在下无名无姓，只此不雅之号。'
　　'难妇记下了！'
　　'夫人还是立刻上路吧，此地由在下善后。''先夫遗体……'
　　'在下会料理的。'
　　'少侠，姜家存殁均感！'
　　'不值夫人挂齿，请便！'
　　少妇依恋不舍的注视着屋内……
　　幼童仰脸道：'妈，我们到那里去？'
　　少妇的泪水扑簌簌淌了下来，凄声道：'孩子，天下之大，会有你我母子安身之处的。''这位丑叔叔……'
　　'无理，别乱说……'
　　朱昶一笑道：'丑叔叔之称很恰当，并无不可，夫人不要责备他。'少妇一跺脚，道：'少侠，后会有期了！'
　　'夫人请便，路上小心些……'
　　'谢关照！'
　　说着，牵着幼童，出门而去，不久消失在黑暗中。
　　朱昶长长地喘了一口气，到屋后掘了一个坑，把'神掌秀士姜珏'掩埋了，搬了一块阶沿石作碑，以指刻'故神掌秀士姜珏　之墓'一切停当，遥遥传来鸡啼之声，距天亮已不远了。
　　朱昶把把'死牌'放在墓头上，目的让'黑堡'的人知道要杀的人已死，然后点起火来，把茅舍燃着，急急离开现场。
　　他忽地想起那少妇也是武林人，必晓江湖事，竟不曾向她问得丐帮分舵的地点，不过，现在想起来已无济于事了。
　　熊熊的烈焰，映着四野通红。
　　朱昶奔了一程，距现场已在两里之外。
　　晓色朦朦，远村近邻，已约略可辨。
　　灰黄的官道上，已有了早行人。
　　朱昶考虑到如果自己的行踪被'黑堡'的人侦知，势将给丐门招惹麻烦，看来这一个长长的白天，又要伏匿了。
　　要隐秘行踪，当然离开城市道路愈远愈好。
　　于是，他折身朝荒僻的地点走去。
　　正行之间，眼前出现一座大庙，朱昶心中一喜，这是个最佳的藏身之处，脚步一紧，朝庙门奔去。
　　到了庙前一看，并不是庙，而是一所道观，气派十分宏伟，一块巨匾，刻着三个斗大的颜体字：'玄都观'，观门敞开，却不见人影。
　　朱昶心念疾转，最好是寻个隐僻处所，睡上一觉，以不惊动观里道士为佳，想着，进入观门，门里是一个大院，花木扶疏，卵石铺径，十分修整清幽，正面是一间过殿，再后面想来便是正殿了。
　　东西两侧，各有一道月洞门，门内隐约露出回栏花窗。
　　东北角，有一道角门紧掩着。
　　朱昶根据经验，迳奔角门，用手一推，却是从内闩着的，干脆越门头而入，门内，是一条甬道，他毫不犹豫地顺甬道而行，甬道尽头，又是一个小小院落，一幢小小精舍，木石玲珑，布置着极具匠心，只是杂草丛生，落叶满地，看来久已无人居住了。
　　'好地方！'
　　朱昶自语了一声，穿过院中花径，直达精舍之前，只见一把大锁守门，锁上锈痕疤疤，当然不能破门而入。
　　精舍正面，是两扁油漆剥蚀的大木门，朝外锁着，这才是正门。
　　朱昶迅快地观察了一遍形势，绕到侧方的花架下，就石凳上躺了下来，心想，此地决不虞被人侵扰，更不会被观中道士发觉。
　　他彻夜未息，又经过'神掌秀士姜珏'被杀那一幕，委实有些疲倦了，不知不觉中蒙蒙入睡。
　　一阵嘈杂的呼喝声，把朱昶从睡梦中惊醒，一看，业已日正中天，忙翻身坐了起来侧耳静听。
　　声音发自木门之外。
　　'无量寿佛，小道不敢擅专！'
　　'废话！'
　　'这是本观禁地，除观主本人之外，任何人不得擅入。''找死吗？'
　　'施主完全不顾江湖规矩？'
　　'要这些小杂毛闪开！'
　　'施主……'
　　'哇！哇！……'
　　四五声惨号，一连串响起，夹着倒地之声。
　　'破门而入，把这牛鼻子抓起来！'
　　暴喝，闷哼……
　　'轰！'然一声巨响，木片纷飞，精舍院门被掌风劈碎，人影一涌而入。
　　朱昶一个翻滚，闪电般没入近旁假山石后。
　　从假山罅缝外望，呼吸为之一窒，杀机又告云涌而起，来的，又是'黑堡'爪牙，两名'黑武士'，挟持着一个中年道士，另两名'黑武士'随在一个黑衫老者之后，那黑衫老者，赫然是'黑武士'头目之一的'无情太岁许钧'。
　　'无情太岁许钧'一挥手，大喝一声：'搜！'两名'黑武士'立即欺身上前，一脚踢开精舍之门，冲了进去。
　　那被执的中年道士，目眦欲裂，猛力挣扎，却挣不脱两名'黑武士'之手，破口大骂道：'尔等这种行径，观主必不干休……''拍！'一记耳光，打得那道士口吐鲜血，脸肿了半边。
　　朱昶目眦欲裂，愤火中烧，正待现身，忽然瞥见一抹淡影在眼帘一闪而没，心知暗中来了高手，遂又按捺住没有动，那影子是日光投映，否则在大白天是无法发觉的，是谁呢？属于道士这一方，还是'黑堡'一方？
　　两名搜索精舍的'黑武士'现身出来，其中之一，手捧一本绢册，直趋'无情太岁许钧'身前，躬身道：'禀头目，只有这个！''无情太岁许钧'一手接过，目光一转，道：'玄都宝箓！'那中年道士厉声道：'这是本观传派之宝，尔等……''无情太岁'暴喝一声道：'住口，牛鼻子，你还是交出来的好？''贫道说过不知情！'
　　'你是不见棺材不掉泪，告诉你，你若不交出来，"玄都观"将在片刻之间化为灰烬，你看着办吧！''此等行径，天理难容……'
　　'牛鼻子，废话少说，没人和你谈天理！'
　　蓦在此刻──
　　一条人影，飘然而入，来的，是一个道貌岸然的锦袍老者，满面红光，双目炯炯有神，五绺长须，飘洒胸前。
　　中年道士急叫道：'西门施主来得好，请主持公道！'锦袍老者眉头一皱，道：'什么回事？'
　　中年道士激愤地道：'他们迫小道交出什么"玉匣金经"，说是敝师叔得手的……'朱昶骇然大震，原来'黑堡'是在索取'玉匣金经'，道士口中的师叔，当是'天玄子'无疑了，这些道士尚不知他们的观主业已被残害在'黑堡'石牢之中，怪不得这精舍如此荒芜，又划为观中禁地，原来是'天玄子'修真的地方。
　　这锦袍老人又是什么来历呢？
　　心念之间，只听'无情太岁许钧'阴恻恻的道：'原来是"武林生佛西门望"驾到，恕区区失迎！'朱昶这一震更加非同小可，想不到这锦袍老人便是父亲生前十分推崇的白道翘楚'武林生佛西门望'。
　　西门望功力高绝，一生行侠仗义，济弱扶倾，被誉为'武林生佛'。
　　'武林生佛西门望'一抱拳道：'岂敢，阁下如何称呼？''区区，"无情太岁许钧"！'
　　'许朋友可肯听本人一言？'
　　'阁下最好置身事外！'
　　'但本人碰上了，就不能袖手。'
　　'阁下别自恃武林名望……'
　　'哈哈哈哈，言重了，本人武林末流，焉敢自恃，只是本人与此观观主乃多年至交，不得不过问……'朱昶陡地想起自己被仇家击落绝谷，为一残废怪老人所救那一回事，怪老人便是'中原大侠诸葛玉'，因了妻子张芳蕙不贞，而被西门望谋害。
　　眼前这西门望，便是夺友妻，谋友命的凶手。
　　自己曾受'中原大侠诸葛玉'救命大恩，也曾答应为他报仇、杀妻、寻女，但从表面上看来，这'武林生佛西门望'绝非这等人……
　　心念未已，只听'无情太岁许钧'嘿嘿一阵冷笑道：'西门望，你未免太不自量力了！''武林生佛西门望'面色不改，依然含笑道：'许朋友不肯接纳区区的话……''西门望，如换了别人，此刻已不能站着说话了！''区区希望能好好解决？'
　　'你非管不可？'
　　'事逼处此，不得不然！'
　　'无情太岁许钧'眼珠一转，换了一付面孔，道：'也好，阁下既然一定要管，咱姓许的就买这人情，放开牛鼻子！'两名挟持中年道士的'黑武士'，立即松了手。
　　中年道士狼狈地往'武林生佛西门望'身边一站。
　　'武林生佛'的声望，的确不小，竟然能使生杀予夺的'黑堡'头目低头，难道他真能掩盖天下人耳目，伪君子的面孔迄未被戳穿？
　　朱昶不由大感困惑，心想，倒要看看对方如何解决这公案。
　　'武林生佛西门望'礼数周到地一抱拳道：'足感盛情！''无情太岁许钧'冷冷一笑，道：'不必，本人是奉命行事，以完成任务为原则，阁下既然出面管这事，就请劝说牛鼻子交出"玉匣金经"！''如果不交出呢？'
　　'血洗"玄都观"！'
　　这句充满血腥意味的话，令人不寒而栗。
　　'武林生佛西门望'转向那中年道士道：'涵虚，你听见了，只管交出来，令师叔回来，由我负责解说。''涵虚道人'苦着脸道：'小道委实不知情！''真的吗？'
　　'小道不敢打诳语。'
　　'比如说，以你所知令师叔可能收藏的地方……''本观之中，只这精舍是敝师叔专用之所，除此再无隐秘之处了。''你再想想看？'
　　'这……无从想起，小道根本足不出观。'
　　西门望手捻长髯，苦着眉，沉吟不语，一付焦灼而无奈的神色。
　　'无情太岁许钧'冷冷一笑道：'阁下可以撒手了？'西门望面色一整，以断然的口吻道：'不！''无情太岁'面色一沉，道：'阁下如何管法？''请宽限一月，区区协助这位"涵虚"首弟尽力寻找，一方面派人找回"天玄子"，务必有所交代。'朱昶咬了咬牙，暗道：天玄子早已归真了，去招魂吗？
　　'无情太岁'闻言之下，寒声道：'恐怕办不到！'西门望沉声道：'依阁下之见呢？'
　　'照命行事！'
　　'照命行事？'
　　'不错，血洗"玄都观"！'
　　'有区区在此，阁下恐怕难以如愿？'
　　'西门望，你敢与本堡为敌？'
　　'区区一向只知公义二字。'
　　这话说得大义凛然，令人心折。
　　'你会后悔无及……'
　　'我西门望一旦插手之事，决无反顾！'
　　'甚至以生命作代价？'
　　'并无不可！'
　　'值得吗？'
　　'义之所在，没什么值得不值得。'
　　'看来要见真章了？'
　　'姓许的，说实在话，连你加四名手下，不是本人对手，信吗？''呛！呛！'连声，四'黑武士'拔出了腰间佩剑，十几名道士，涌现院门边，个个横眉竖目，大有拚命之慨。
　　空气骤呈无比的紧张。
　　朱昶心念疾转，不管西门望实际为人如何，'谷中人'的公案改日再论，今天自己非助'玄都观'却敌不可。
　　西门望栗声道：'许钧，你当真要血染"玄都观"？''无情太岁'双目一瞪，道：'看来是如此了！''涵虚道人'凄厉的道：'西门施主，你还是退出这场是非吧，小道等虽力有不逮，决心与此观共存亡。'西门望大声道：'涵虚，不说本人与"天玄子"的交情，只为公义二字，也非拚上一拚不可……''涵虚道士'激颤地道：'西门施主，开罪"黑堡"，后果……'西门望一抬手，道：'不必多说了！'
　　四名'黑武士'在'无情太岁'以目光示意之下，齐齐暴喝一声，欺身出手，四支长剑，挟雷霆万钧之威，罩向'武林生佛西门望'，'涵虚道人'站在西门望身侧，也成了攻击的对象。
　　人影一幌，西门望不知用的什么身法，安然脱出剑圈之外，还附带把'涵虚道人'也带了出来，四只长剑，全落了空，这一手，着实令人咋舌。
　　四名'黑武士'再次暴喝出声，折身二次出剑，剑势之凌厉，世无其匹。
　　西门望双手一圈一划，凛冽罡风卷处，四'黑武士'倒退不迭。
　　'区区不想杀人，各位该自量些。'
　　'无情太岁许钧'桀桀一声怪笑道：'西门望，用不着假惺惺，这是死约会，不死不散？'话声中，双掌一错，欺身上前。
　　四名'黑武士'幌身各占方位，圈住了四角。
　　西门望推了'涵虚道人'一下，'涵虚道人'扬掌向一名'黑武士'劈去，掌风却也凌厉惊人，当面的'黑武士'长剑被荡开，人也退了两步。
　　左右两名'黑武士'，双双出手夹击，快逾电闪。
　　'涵虚道人'就前冲之势，射出八尺之外，险极地避过这两剑。
　　'砰！'然一声巨响，西门望与许钧对了一掌，许钧马步一浮，退了两步，显见他的功力较西门望逊了一筹，下角的'黑武士'乘机出剑，疾袭西门望后心。
　　西门望功力果然不凡，宛若背后长了眼睛，反手一捋，惊呼声中，那名'黑武士'长剑脱手，恰巧飞向假山。
　　奇怪，竟无坠剑之声。
　　'哇！'
　　惨号震栗了全场，背向假山的那名'黑武士'栽了下去。
　　场中，多了一个奇丑少年，手中执着被西门望震飞的那只长剑。
　　'呀！'
　　在场的异口同声发出了惊呼。
　　这丑人现身如同鬼魅，出乎任何人意料之外。
　　'无情太岁许钧'窒了一窒之后，狂声道：'是你？'惊震之状，溢于言表。
　　朱昶目光横扫现场一周，然后注定在西门望面上，道：'阁下就是"武林生佛"？'西门望不知是震惊抑是骇怪，脸色变得十分难看，但仍不失风度的道：'老夫正是，小友如何称呼？''在下"苦人儿"！'
　　'苦人儿？'
　　'是的，在下跟观主"天玄子"曾有数面之雅！''哦！'
　　朱昶陡地一回身，面对'无情太岁许钧'，寒声道：'阁下很觉意外是吗？''无情太岁'阴森森地道：'小残废，老夫的确很感意外！'朱昶寒声道：'还有更令阁下意外的事！'
　　'说说看？'
　　'你们都死定了！'
　　'小残废，你配吗？侥幸只有一次，不会有第二次……'这话，当然是指朱昶从黑狱脱走而言。
　　朱昶双目一红，上前两步，手中剑一扬，厉声道：'小爷杀尽你们这批"黑堡"爪牙！'三名'黑武士'，一人用掌，两人用剑，闪电出手。
　　朱昶一回身，手中剑划了出去。
　　'哇！'惨嗥声中，一名使剑的'黑武士'，身首分家，尸横就地，另两名惊的呆了，朱昶杀机难遏，跟着出手，剑芒闪处，又一名'黑武士'栽了下去，剩下使剑的一名前胸开口，血如喷泉，踉跄退到一丈之外，面如土色。
　　'无情太岁'怪吼一声，劈出一掌……
　　掌式奇诡，厉辣万分。
　　'住手！'
　　西门望怒喝一声，挥出一掌，把许钧的掌力封了回去。
　　朱昶心中十分不愿意西门望插上这一手，但对方乃是站在为友及公义而拚的立场，倒也不好说什么。
　　许钧狞声道：'什么意思？'
　　西门望面色一肃道：'区区旨在息事宁人！''恐怕息不了？'
　　'许钧，这位小友的功力你见识了，如果本人加上一手的话，你能全身而退吗？''本人不受威胁……'
　　'这是事实你不能否认！'
　　朱昶刚想开口，西门望已然发觉，忙摇手止住道：'小友凡事须顾及后果！'朱昶只好闭上口，他也意识到在'玄都观'杀人不宜，否则这些道士将遭到残酷的报复。
　　西门望向许钧道：'如何？区区方才所提的建议。……''无情太岁'栗声道：'三死一伤这笔帐又如何算？''观中道士已有四人横尸，难道是白死的吗？''本堡从不放过敌对的人。……'
　　'区区言止于此你估量着办罢！'
　　'无情太岁许钧'面色变了又变，似在权衡利害，久久才开口道：'西门望你说一月为限？''不错！'
　　'至限期没有交代呢？'
　　'我西门望从此退出江湖！'
　　'说话算数？'
　　'笑话，西门望岂是信口雌黄之辈？'
　　'好，本人就此依覆命！'说完，转向朱昶道：'小子，我们错过此刻再见！'朱昶冷冷一哼道：'很好！'
　　'无情太岁'抬手向那名负伤的'黑武士'道：'你尚能行动吗？''可以！'
　　'你带一具尸体，剩下的本人负责……'
　　'遵命！'
　　朱昶冷冷的道：'许钧，"玄都宝箓"留下！''无情太岁'狠狠地瞪了朱昶一眼，把'玄都宝箓'扔在地上，'涵虚道人'忙拣了起来。
　　院门外那些观中弟子，仍围住没散。
　　'无情太岁'一手一具尸体，大步出院，负伤的'黑武士'也扛了一具，紧随在后，门外众道士闪开一条路，怒目切齿送走两人。
　　'涵虚道人'这才向朱昶稽首道：'致谢少侠援手！''不必多礼！'
　　'请到前边……'
　　'不，在下要上路了，有句话向道长交代……''请说？'
　　朱昶沉凝十分的道：'请即日解散观中弟子，以防"黑堡"赶尽杀绝。''涵虚道人'咬了咬牙，道：'解散？'
　　'是这句话！'
　　'可是不管如何，得由敝师叔作主……'
　　'天玄前辈已作不了主了！'
　　'少侠这话……'
　　'天玄前辈已然在"黑堡"石牢中归真了！''涵虚'脸色剧变，栗声道：'少侠这话是真的？''这岂能信口开河，小可也是黑狱亡魂，目睹这件惨案。''无量寿佛！'
　　'涵虚'垂下了头，身躯簌簌抖个不住。
　　西门望面上的肌肉在抽动，激愤万状的道：'小友，有这等事？''半点不假！'
　　'小友竟能自"黑堡"脱身，的确令人难信……''不错，小可自己也难置信，但天下事往往出人意表！''能为老夫一述经过吗？'
　　'抱歉，不能应命！'
　　'小友出身何门？'
　　'这……也难以奉告！'
　　'适才小友所使剑招，似是当年"剑圣朱鸣嵩"的绝学"一剑追魂"？'朱昶心头猛地一震，强自镇定，装着若无其事的道：'武学同源，容或有相似之处！'西门望双目神光炯炯，直射在朱昶面上，似要看穿他的内心，郑重的道：'老夫自问对中原各家武学，略识之无，小友的剑术除了是"剑圣"一脉之外，似不相近于任何一家？'朱昶心里暗道：'好厉害的眼光。'当下淡淡一笑道：'小可武林末学，不敢辩证。''听江湖传言，"剑圣"有子在江湖走动……''噢！小可对很多武林事十分陌生。'
　　'小友的面孔，似新近受了意外之伤……'
　　朱昶心头又是一颤，不愿再谈下去，话题一转，道：'前辈名动武林，小可心仪已久，只是无缘识荆，今日能瞻风范，的确三生有幸，可否请示尊址，容小可改日趋府拜谒？'他说这话的目的，是想要在必要时，了结'谷中人'托付的一段公案。
　　西门望哈哈一笑道：'老夫居无定所，但足迹不离大江南北，见面的机会是有的。'朱昶失望地'哦！'了一声。
　　就在此刻，一条人影，疾掠而入。
　　朱昶一看来人，不由呆了。
　　来的，是一个身着黄葛布长衫的白发老人，记得自己遭遇惨变，出山到了镇上，碰上这老人，同桌同饮，他自称姓空，露出收徒之意，自己笑拒之……
　　老人冲著「武林生佛'哈哈一笑道：'西门老弟，十数年不见，老弟风采犹昔！'西门望朝老人望了一眼，也爽朗地笑道：'老哥来得好，此地发生了大事！……'老人笑容一敛，道：'怎么回事？'
　　'江湖传言，"天玄子"得了"玉匣金经"，有这事吗？''全属胡言，那有此事。'
　　'老哥说没有，当然是最真实不过了……'
　　老人目光突地转向朱昶，笑容再现，喜孜孜的道：'小友，想不到我们有缘再见！'朱昶一抱拳道：'的是幸会！'
　　'涵虚道人'恭谨地打了一个问询，道：'前辈好！''你是……'
　　'涵虚，前辈记得十多年前沽错酒，挨家师叔一顿臭骂……''啊！你是涵虚，老夫几乎认不得了，光阴似箭催人老，你变的多了！''天玄现在何处，老夫跑折了腿……'
　　'涵虚'面容一惨，凄声道：'归真了！'
　　老人显然一震，栗声道：'死了？'
　　'是的！'
　　'从何说起！……'
　　'据这位小施主说，他老人家死在"黑堡"石牢之中……'老人凌厉的目光，射向朱昶道：'有这事？'朱昶一颔首道：'是的！'
　　'老夫久不履中原武林，听说中原已成"黑堡"天下，小友是如何知道的？''小可也被絷于"黑堡"，与"天玄"前辈同牢。''如何脱身的？'
　　'得"悟灵"前辈之助，巧计脱身……'
　　'悟灵也在石牢？'
　　'是的，也同时不幸了！'
　　'啊！想不到"武林三子"凋谢其二……'
　　老人声音凄哽，眼眶中泪光晶莹。
　　朱昶闻言之下，不由喜出望外，脱口道：'老前辈便是"空空子"？'老人点头道：'一点不错，老夫在上次初逢时，不是说姓空吗？'朱昶激动的道：'小可愚鲁！一时悟不及此！''你且说说事实经过？'
　　'小可希望单独与老前辈谈谈！……'
　　'有此必要？'
　　'小可此行，便是专程寻访老前辈！'
　　'哦！好，稍待再说！'话声中，转向'涵虚道人'，道：'涵虚，观中发生了什么大事？''涵虚道人'激越的道：'黑堡派出高手，来观强索"玉匣金经"，声言如不交出，便要血洗此观……''哼，以后呢？'
　　'西门施主恰巧来到，算解了围，但一月之内，必须交代。'本文出处利文网http://www.liven.com.tw
　　'同道相残，中原武林末日至矣！'
　　'武林生佛西门望'也慨叹道：'武林扰攘何时休，自古皆然，于今犹烈而已！''空空子'沉重地道：'涵虚，你有什么打算？''看来只有迁地避秦了……'
　　'为挽浩劫，老夫有急事要办，刻不容缓……''前辈就要起驾吗？'
　　'嗯！老夫要走了！'
　　西门望道：'老哥来去匆匆，十多年缘悭一面，不略事盘桓吗？''空空子'一笑道：'下次有缘再见，当与小老弟把握尽饮，今天只好让你失望了！''照老哥刚才所说，"玉匣金经"仍在大理国禁宫之中？''不错！'
　　'唉！江湖流言可畏，"天玄"与"悟灵"何其不幸。''空空子'愤然道：'黑堡迟早要付出代价的！'朱昶忍不住插口道：'不知"黑堡主人"竟是何方神圣？'西门望摇了摇头，道：'武林中恐怕没有一人知道。''空空子'一抬手，道：'小友，我们走，各位，失陪了！''涵虚'稽首道：'晚辈恭送……'
　　'不必了！'
　　说完，已移步向外走去，朱昶朝西门望与'涵虚'一抱拳，紧随着离开，他因左腿残废，功力不达，走路仍是一翘一跛的。
　　顾盼间，来到观门之外。
　　'空空子'目光四下一扫，道：'小友，我们拣个无人之处去谈！'朱昶点头道了声：'好！'
　　'空空子'领头先行，朱昶随后，走了不到半里，朱昶已落后了一大段，他虽身具近三甲子内力，但一只左腿限制了他，半边着不了力，比一般人固属不慢，比起'空空子'这等高手，便差多了。
　　'空空子'似已察觉，身形一缓，道：'我们到那小山顶上！'朱昶无言地点了点头。
　　半刻之后，上了山顶，在疏林中石头上坐下，'空空子'折了些树枝，在四周一阵乱插，又搬了些大小石块，间杂着排放，然后才去朱昶身边坐下。
　　朱昶是名家之后，见识当然不俗，开口道：'老前辈精于奇门之术？''要图清静，只好加此藩篱。'
　　'不知老前辈排的什么阵？'
　　'金锁阵变易的"天罗阵"！'
　　'哦！小可对此完全外行。'
　　'现在我们开始谈吧！你说要找我老人家，先说你的？'朱昶不知该说实话，还是照'悟灵子'交代的照说一遍？思索了片刻之后，道：'小可是受"悟灵子"前辈重托，传一个口讯……''说吧？'
　　'天玄与悟灵两位前辈，是因为受了江湖传言之害，而被"黑堡"囚禁，酷刑追索"玉匣金经"，以至于死……''可恶，说下去。'
　　'悟灵前辈说，奇材当属一白衣书生，请老前辈务必寻到他！''白衣书生？'
　　'是的！'
　　'就这么一句话？'
　　'就这么多。'
　　'空空子'注视了朱昶半晌，一字一字的道：'老夫眼见是实奇材当属你小友！'朱昶心中一动，道：'小可不敢当此谬赞！''这是真话，并非谬赞，上次老夫说过待缘，如今……'话锋中途顿住，目注朱昶，似在探他的反应。
　　朱昶当然心知其意，故意问道：'老前辈有话请明示？''还是上次那句话！……'
　　'收徒？'
　　'空空子'正色肃颜道：'小友，老夫自南荒大理国北上，目的并非要找传人，而是为武林大计……'朱昶讶异的道：'为了武林大计？'
　　'不错，"天玄"与"悟灵"一念之差，铸成大错，使整个武林蒙受其害，必须设法补救，是以"武林三子"才有分头寻求奇材之举！'朱昶不由被勾动了好奇心，追问道：'老前辈能详告否？''空空子'长声一叹道：'当然会告诉小友的，但……''怎样？'
　　'小友愿否作挽此狂澜之人？'
　　'小可尚未明白真相……'
　　'小友如先应承才能相告。'
　　'小可残废之身，恐怕……'
　　'不必说那些妄自菲薄的话，一切自有安排，问题是你肯不肯？''就是说第一步，必须拜老前辈为师？'
　　'武林有武林的规矩，这名份是必要的。'
　　'老前辈何以看上小可这残废的人？'
　　'看上你的资禀！'
　　'小可樗栎之材……'
　　'别说浮文。'
　　朱昶不由沉吟起来，面临了极大的抉择，拜师入门，事非儿戏，弄得不巧，将抱憾一生，但'空空子'白道巨擘，贵为大理国'国师'，言行必有相当分寸，巧的是'武林三子'不谋而合，先后全看上了自己，世间真有'缘'之一说吗？……
　　思索良久之后毅然作了决定，沉声道：'小可愿意了，不过，有句话必须奉闻……''空空子'色然而喜，道：'说吧？'
　　朱昶改了称呼道：'晚辈血仇在身，将来的行动能自由吗？''空空子'毫不考虑的道：'当然可以，只要不背武道。''还有，晚辈的身世，目前暂不拟说明……''可以，尚有何说吗？'
　　'没有了！'
　　蓦在此刻──
　　只见一股浓烟，自'玄都观'中升起，直冲霄汉。
　　'空空子'老脸大变，栗声道：'不好，"玄都观"遭劫了……'朱昶恨恨地道：'必是"黑堡"中人所为无疑。''你在此别动，无论见到什么，别出阵外，老夫前去瞧瞧。''老前辈请便！'
　　'空空子'弹身出阵，眨眼而杳。
　　朱昶望着遥遥的烈焰浓烟，不由发指，'黑堡'在中原武林如此猖獗，生杀予夺，为所欲为，十多年来，竟无人敢于过问，武道之坠，一至于斯。
　　心念之间，只见数条人影，奔上山东，临到切近，看出竟是'黑堡'人物，六名'黑武士'，三名黑衫老者，'无情太岁许钧'也在其中。
　　朱昶陡地立起身来，忽地想起'空空子'的嘱咐，又坐了下去。
　　九条人影从不同角度，上了山头，逐渐迫近……
　　朱昶下意识地感到一阵紧张。
　　可煞作怪，九名高手，到了那些看似凌乱的木石边缘，茫然止步，对咫尺之隔的朱，视若无睹，而朱昶看阵外却一无异状。
　　一名老者骇异的道：'奇怪，明明上了山的，飞天了不成？''无情太岁'左右一阵顾盼道：'这山头有些古怪……'朱昶冷眼看着对方，心中十分佩服'空空子'的能为，暗忖：当初父亲若也习此奇门之术，何至于遭这惨祸……
　　突地，九人面现怵然之色，垂首躬身，退开两旁。
　　两条人影，如幽灵般出现。
　　当先的，黑巾黑袍，黑面罩，通体上下一片黑，只露出一对凌厉的目芒。后随的，是一个中年文士，他，赫然正是'黑堡'总管何文哉。
　　朱昶登时热血沸腾，不问可知，那黑袍蒙面人，定是神秘枭雄'黑堡主人'无疑了，想不到他竟亲自现身。
　　他真想冲出阵去，但理智告诉他必须忍耐，目前谈报仇索血债还言之过早。
　　恨，在胸中燃烧，仇，在血管中奔流。
　　他又一次经历想发狂的感觉。
　　黑袍蒙面人与总管何文哉默然立在阵外，静静观察。
　　三名老者与六名'黑武士'始终不敢抬头。
　　久久，黑袍蒙面人才以一种听来极其怪异的声调道：'何总管，你看出蹊跷没有？'中年文士恭谨地道：'卑座看似一座奇阵！''不错，"空空子"是此中能手，你看这是什么阵势？''这……卑座不敢妄言。'
　　黑袍蒙面人用脚在地上划着，口里在念：'生、死、惊……不对，是杜……
　　这里是休，我们试试如何？'
　　中年文士道：'遵谕！'
　　两人举步入阵。
　　朱昶陡地起身，功凝双掌，盯住两人，准备对方到了适当距离便先下手为强。
　　黑袍蒙面人与中年文士一左一右，走了不到八尺，便如盲蝇般乱转起来，转来转去，仍在一丈范围之内。
　　朱昶一看这情况，又定下心来，他自己也不明阵法，是以不敢越雷池半步，只照'空空子'之嘱，在原位置不动。
　　两人转不半刻，先后退了出去。
　　'何总管认为该如何办？'
　　'守株待兔，步步设防！'
　　'这计虽较笨，但却是唯一之计，传令吧！'中年文士转身向'无情太岁'道：'许头目。''卑职在！'
　　'传令布岗，围住这山头，不许疏漏！'
　　'遵令！'
　　人影全部消失，山头是一片死寂。
　　朱昶不由大感焦灼，'空空子'回头之时，必与对方遭遇，不知他可是'黑堡主人'的对手，对方人多势众，'空空子'再强，顶多能全身而退，自己岂非要活活困死阵中！
　　纵令对方撤了围，自己也出不了这'天罗阵'，还是死路一条。
　　对方这一着果然厉害，阵中无饮无食，决无法久呆。
　　再看那'玄都观'，仍在熊熊大火之中，看来非成灰烬不可，'黑堡'的手段的确毒辣。
　　半个时辰过去了，依然一无动静。
　　朱昶额上渗出汗珠。
　　如果'空空子'半路被截击，或是在'玄都观'与对方拚上，那自己不被困死也得饥渴而亡。
　　'天罗阵'，自己真的陷入天罗地网之中了。
　　愈想，愈觉不是滋味。
　　正自忧疑不释之际，猛觉自己肩头被人拍了一下，骇然举目，不禁愁颜顿开，来的，赫然是'空空子'。
　　'老前辈回来了？'
　　'唔！'这老人一脸愤慨之色，自眉皱成了一堆。
　　'玄都观如何了？'
　　'已成废墟！'
　　'那些道士呢？'
　　'无一幸免！'
　　'黑堡行径，天理难容！'
　　'武道不振，魔焰高张，其奈天理何？'
　　'老前辈出手了吗？'
　　'没有，尚不是时候，诛几个爪牙，无济于事。''黑堡主人业已现身了……'
　　'老夫知道！'
　　'老前辈可认出他的来路？'
　　'不曾！'
　　'老前辈与对方遭遇了？'
　　'没有！'
　　'没有？那！……'
　　'孩子，你很奇怪，是吗？老夫别的长处没有，身法一道是有自信的，如老夫蓄意隐秘身形，对方很难察觉，不则外号便不叫"空空子"了！……''哦！'
　　'我们继续谈正事！……'
　　'老前辈，目前此山已被严密包围……'
　　'不理他，在阵中稳若泰山。'
　　'晚辈还有件事未曾奉告……'
　　'说吧？'
　　'晚辈此次来归州寻老前辈，是得"南极叟"前辈的指示……''哦！你碰见那老怪物了？'
　　'本来他赠晚辈一面"竹符"，要晚辈连络丐帮弟子，探查老前辈的行踪，如今是不必了，可是这面"竹符"他曾嘱归还丐帮……''你暂留身边吧，将来也许有用它之处！'
　　'这……妥当吗？'
　　'有何不妥，只要用之于正。'
　　'现在晚辈恭聆老前辈指教！'
　　'空空子'面色一肃，道：'这可以说是一件武林秘辛，你听说过"大理国"否？'朱昶一颔道道：'听说过，是在苍山之麓，洱海之滨！''对了，还有"十八天魔"听说过吗？'
　　'晚辈已遇到其中的"狂魔"，且曾中了"天罡煞"……''啊！现在听老夫说下去，距今二十年前，"十八天魔"联手南下大理国，目的是谋取子女玉帛与一件国宝"玉匣金经"……''就是"黑堡"不择手段所迫之物？'
　　'一点不错，"十八天魔"几乎把大理国闹翻，最后，老夫以奇门阵法，困住"十八天魔"，一一擒捉，禁于苍山一石洞中，并排了一个"金锁阵"，封住洞口……''当时何不剪除，永绝后患？'
　　'空空子'一声慨叹道：'这也是天意，本国段皇爷笃信佛教，不许杀戮……'朱昶吁了一口气，道：'后来呢？'
　　'十八天魔被禁的事，武林中无人知晓，之后数年，"天玄子"与"悟灵子"南下，游历苍山，无意中发现了那"金锁阵"，老夫一时大意，戏言此阵无人能破，二子却顶了真……''武林三子之间是什么渊源？'
　　'毫无渊源，只是道义之交，武林同道逐渐戏称老夫等为"武林三子"，本来"天玄子"道号"天玄"，"悟灵子"法号"悟灵"，老夫外号"空空侠"，被改称为三子，如此而已……''哦！'
　　'天玄与悟灵一方面是好胜，另一方面是认为"金锁阵"内藏的便是大理国宝"玉匣金经"，贪欲作祟，穷十年岁月，揣摩那"金锁阵"，卒被了悟，于年前再次南下，碎了"金锁阵"，纵放了"十八天魔"……'朱昶激动地'啊！'了一声，道：'怪不得他两位前辈一再自责一念之差，铸成大错。''空空子'凄然道：'这也许是佛家所谓的"因果"，他俩算是因此丧生。''江湖传言他两之得了"玉匣金经"，又是从何而起呢？''可能是"十八天魔"的诡计，也可能是二子南下之举，被人知道，胡乱推测。''当年老前辈为什么不对两位前辈说明真相，岂不免了今日祸？''问得好，孩子，老夫也自咎失策，不过当时是怕"十八天魔"被禁的事传入中原，引出天魔身后的几个老魔和魔子魔孙，后果便不堪设想了……''哦！是的，这必须顾虑！'
　　'空空子'顿了片刻，才又接着道：'十八天魔个个残毒凶狠，这一出江湖，势必荼毒生灵，为亡羊补牢计，老夫等希望能觅一块奇材，造就成一个绝顶高手，以收拾祸患……'朱昶大为激动，栗声道：'晚辈岂堪当此重任……''孩子，你已经答应老夫了！'
　　'可是……'
　　'不必多说了，你即日随老夫南下。'
　　'赴大理国？'
　　'不错！'
　　'如何能摆脱"黑堡"的追踪呢？'
　　'那容易，我们先离开此地再说……'
　　'四周有人监视？'
　　'对老夫而言那是多余，来，老夫带你一程！'话声中，一把挟起朱昶，向阵外飘去，一路顺便破了阵势，在山石林木掩护下，如幽灵般闪掠飘浮，快，快得简直不可思议，奇，奇得令人叹为观止。
　　一路桩卡不少，但不待对方发觉，业已如幻影般出了对方视线。
　　半个时辰不到，已奔出了十余里地，完全脱出了'黑堡'的监视圈。
　　'空空子'在道旁林中放下了朱昶。
　　朱昶身具近三甲子内力，被人带着上路，的确不是味道。
　　'空空子'自怀中取出一件物事，递与朱昶道：'这是一付人皮面具戴上它！'朱昶无言地接过手来，小心翼翼地撑开，然后往脸上一蒙，奇丑的面容掩去了，变成了一个紫棠色面皮的中年汉子。
　　'空空子'也取出面具假发，改扮成一个黑脸老者，两鬓微斑。脱下葛布衫，露出里面的蓝布袍。
　　两人这一改扮，任谁也难以认出了。
　　'孩子，上路吧，我们赶到最近的镇集打尖。''老前辈，我们走那条路线？'
　　'先由水路入川，绕康边入滇，这是捷径！''那要一月行程？'
　　'可能不止，走吧！'
　　两人出林，踏上大道。
　　'空空子'边行边道：'孩子，你似与上次碰见老夫时不同……''指何而言？'
　　'精、气、神，皆有改变。'
　　朱昶暗自叹服'空空子'的观察力，看来此老虽列'武林三子'，但各方面都较其余二子超出甚多，当下坦然把'九地煞'之中的三煞输功一节，说了出来。
　　'空空子'欣然道：'这也是天意，孩子，这一来可免老夫许多心力！'朱昶心念暗转，此番'空空子'带自己南下，目的要造就自己成一杰出高手，以收拾'十八天魔'，纵令自己悉得此老所学，能与'十八天魔'抗衡吗？如说青出于蓝，那只是一句形容名师出高徒的话而已，天下没有徒高于师的道，若干时日之后，由于启迪与善诱，能对所传参悟衍化，推陈出新，固有可能，但短时间内是办不到的，此老当然也明此理。
　　设若如此，何以此老不自谋对付，而要多此一举呢？
　　心念之中，旁敲侧击的道：'当年老前辈能以收伏"十八天魔"，何以今日要化这大心力？''空空子'一笑道：'孩子，此一时也，彼一时也，老夫说过当年收伏"十八天魔"，全仗计谋，那批邪魔，并非等闲之辈，可一而不可再！'朱昶紧追着问道：'将来晚辈对付彼等，是仗力还是仗智？''二者都要！'
　　'如果力有不逮，智有不足呢？'
　　'空空子'掀髯哈哈一笑道：'孩子，老夫明白你的意思了，论力论智，老夫尚且不敢倚恃，由老夫调教出来的人，岂非又差了一截，是这意思吗？'朱昶面上一热，尴尬的道：'晚辈确有此想！''老夫不是说过另有安排吗……'
　　什么安排，自无法想像。
　　朱昶默然。
　　走了一程，'空空子'打破了沉默，道：'孩子，索性告诉你，段皇爷业已恩准老夫，找寻到一个质资上乘，秉赋奇佳的人时，便把国宝"玉匣金经"赐下参修。'朱昶内心猛地一震，栗声道：'参修"玉匣金经"？''对了！这便是老夫说的安排。'
　　朱昶顿悟何以'武林三子'异口同词，说要造就一个无敌高手，原来他们已有默契，可是这问题也令人困惑，心念之中，道：'这"玉匣金经"是大理国传国之宝？''不错，国宝！'
　　'既是国宝，皇爷以下，不能没有人参研过……''孩子，你说对了，真的无人参研过。'
　　'晚辈不解？'
　　'参修这"玉匣金经"，必须具备三个条件……'朱昶激奇地道：'那三个条件？'
　　'空空子'缓缓地道：'第一，参修者必须天赋上乘，资禀超人。第二，必须是元阳之身。第三，必须具备一甲子以上内力根基，此三者缺一不可，这三个条件，看来不难，但三者兼备的，确可遇而不可求，当然，根骨上乘者虽难求，但也不少，而具有一甲子以上功力仍是元阳之身者，就难乎其难了。'朱昶声音激颤地道：'老前辈认为晚辈具备这三个条件？''空空子'转头望了朱昶一眼，道：'完全符合，犹且过之！'就在此刻，一乘彩轿，由身旁疾驰而过。
　　朱昶目光扫处，不自禁地惊'咦！'了一声。
　　只见这顶彩轿，由四名粗眉大脚的红衣妇人扛着，行走如飞，只眨眼工夫，便去了十几丈。
　　'空空子'沉声道：'孩子，江湖中无奇不有，你必须学会见怪不怪！'这的确是极宝贵的训示，朱昶忙应道：'谢老前辈的训诲！'一阵杂踏蹄声，夹着滚滚沙尘，风驰电掣地掠过，卷得两人满头满身的黄土，朱昶不由气往上冲，但一看'空空子'行所无事，暗道了一声'惭愧！'把气平了下来，漫卷的沙尘中，隐约可见随风飘飞的黑色风氅，不自禁地道：'是黑武士！''空空子'淡淡的道：'好戏要登台了！'
　　朱昶不解的道：'老前辈能预知？　'
　　'空空子'平静的道：'这四骑马，无疑的是追击前面的那顶彩轿，而这顶彩轿本身便已十分诡秘，从四个扛轿的红衣妇人出奇的步法而论，轿中人必非等闲之辈……''哦！'
　　暴喝传处，彩轿回头停在路中，四名'黑武士'翻身下马，围住了彩轿。
　　'空空子'一拉朱昶，道：'我们走近些看看无妨！'两人走到距对方三丈之处停住了身形。
　　只见红衣妇人之一大声喝斥道：'你们什么意思？''黑武士'之一厉声道：'打开轿帘！'
　　'找死吗？'
　　'放屁！'
　　'打开！……'
　　'有种何不自己动手？'
　　那名'黑武士'怒哼一声，'刷！'的一剑挥向那发话的红衣妇人，红衣妇人轻轻一闪，粟米之差，避过剑锋身法，玄奇到了极点。
　　'上！'
　　暴喝声中，四只长剑同时攻出。
　　红影闪幌，四名红衣妇人鬼魅般脱出了剑圈之外。
　　四名'黑武士'分四个方向，迫近彩轿，长剑探戒备之势。
　　那名站在轿前的'黑武士'用剑一挑，轿帘一卷。
　　'呀！'
　　站在轿门方向的同时惊呼出了声。
　　另三方向的'黑武士'，不明所以，趋前一看，不由也呆了。
　　轿内，端然坐着一个白袍人，他赫然正是'黑堡'护法'白判官'。
　　四个扛轿的红衣妇人，急掠回轿边，其中之一，拉下了轿帘。
　　'白判'坐轿，由四名红衣妇人扛抬，已属不可思议，而反被自己人追击，就更加令人迷惑了。
　　四名'黑武士'惊魂入窍，齐齐向轿门扶剑为礼，恭称了一声：'参见护法！'轿内传出了一声冷哼，再没声音。
　　朱昶激奇的道：'老前辈，的确是场好戏！'空空子一笑道：'这只是开始，精彩的尚未登场！'红衣妇人之一冷冷喝道：'四位还不走吗？''黑武士'互视了一眼，退后数步，并不立即离开。
　　四名红衣妇人抬起彩轿，如飞而去。
　　四'黑武士'楞在当场，没了主意，彩轿已转过山环不见了。
　　'空空子'道：'孩子，我们也该走了！'
　　'黑武士'之一，突在此时欺了过去，气势凌人的道：'报上来路！'朱昶杀机顿起，正待发着，'空空子'已抢先抱拳答了话：'区区叔侄是入川探亲路过！'那名'黑武士'大声喝道：'要你报上姓名来历？''空空子'装出畏缩之状，道：'小老儿姓何，名常有，舍侄叫阿仁！''外号呢？'
　　'没有！'
　　'什么门派？'
　　'谈不上门派，只是庄稼把式，藉此防身而已！'另三名武士，也欺上前来，打量了两人几眼，其中一个道：'乡巴佬，让他们滚吧！''空空子'拉起朱昶，道：'侄儿，我们赶路吧！''好！'
　　朱昶忍了一肚子冤气，跟着上道。
　　转过山环，只见方才那顶彩轿，赫然摆在路中，一个抬轿的红衣妇人，却没了踪影，朱昶大奇，不禁脱口道：'这怎么回事？''空空子'微微一笑道：'你无妨上前掀开轿帘看看！''老前辈认识方才轿中那白袍人吗？'
　　'你认识？'
　　'认识，"黑堡"护法"白判官"！'
　　'他业已赴任去了！'
　　'赴任？'
　　'当然，判官乃阴间的职位，阳世间用不着。''晚辈不解……'
　　'你一看便明白！'
　　说话之间，已到了轿前丈外之处，朱昶仍犹豫不释的道：'四个红衣妇人怎会把彩轿抛在路中呢？''空空子'神秘地一笑道：'判官业已赴任，用不着她们了！'朱昶仍是不解，心想，听'空空子'口气，这可能是一顶空轿，但他满有把握的样子，莫非他有未卜先知之能？
　　念动之间，走近轿门，侧身出手去掀，右掌横胸戒备。
　　一掀之下，心头猛然一震，连退了三步，右掌一挥……
　　'空空子'急声道：'住手！'
　　朱昶硬生生撤回手掌。
　　'白判官'赫然仍端坐轿中，只是没有动静，仔细一看，不禁脱口道：'他已断了气！''空空子'道：'断气已久了！'
　　朱昶困惑地道：'老前辈何以知道？'
　　'空空子'庄颜道：'孩子，这并没有什么玄奇，凭情理与观察入微而已，首先，彩轿被"黑武士"追踪，这说明了轿中人又是敌对者无疑，轿帘开启，里面坐的是"黑堡"护法"白判官"，而他木然没有开口，老夫一眼已看出他业已死亡，而且必死在彩轿主人之手……''彩轿主人呢？'
　　'必然匿在轿中"白判"身后，因为尸体若无人扶持，决坐不稳，因为尸体是正坐，并未倚靠轿背，而且，那声冷哼发自轿中，当然有人在内。'朱昶叹服地'哦！'了一声，又道：'弃轿于途，又为了什么？''这种手法只能蒙蔽一时，避免追踪而已！'蹄声杂沓，遥遥传至。
　　'空空子'一拉朱昶道：'我们走吧，省惹麻烦。'两人急朝道旁林中奔去，就在此刻，怪事突然发生，只见那顶彩轿，冉冉没入林中，朱昶瞥见之下，既惊且骇，回头一看，'白判官'的尸体，被弃置道中。
　　这样看来，彩轿主人根本没有离轿。
　　'空空子'道：'老夫仍有料不及之处，轿中人原未离开。'两人方入林中，数骑怒马，业已奔到现场，原来的四名'黑武士'去而复返，多了一个面目狰狞的黑衫老者。
　　五人同时下马，其中一名'黑武士'把'白判'尸体横在马鞍前，然后上马回头离去，其余四人重新上马，朝前道驰去，显然是追击彩轿。
　　'砰！'然一声大响，'空空子'与朱昶齐吃一惊，循声奔了过去，只见那顶彩轿已被劈碎在林中，只是不见任何人影。
　　'空空子'四下一扫，道：'彩轿主人此番是真正离去了！'朱昶慨乎而言道：'敢于与"黑堡"作对的，必非常人！''空空子'干咳了一声，道：'侄儿，我们不是江湖人，最好少管江湖事，上路吧！'朱昶闻言之下，心中一动，知道'空空子'说这话必有用意，当下顺着道：'我只是随口一句而已，叔叔，这就走吧！……'话声未落，目光扫处，不由心头剧震，只见一个红发赤面青衣老者，巍然站在两丈之外的树下，朱昶根本不知道这红发老人是如何现身的，像是他本来就站在那里一样，于此，他明白'空空子'方才故意说那句话的意思了，原来'空空子'早已有所发现，只是自己毫然不觉而已。
　　红发老人目光直在朱昶身上打转，看得朱昶心内发毛。
　　场面在诡秘之中显得尴尬。
　　朱昶忍不住开口道：'阁下何方高人？'
　　红发老者久久才应道：'赤面人！'
　　声调怪异刺耳，令人听了有说不出的不舒服。
　　这外号十分陌生，江湖中前未之闻，朱昶不由把询问的目光投向'空空子'，他想，以'空空子'的辈份见闻，也许知道对方来路。但他失望了，'空空子'的目光，显得困惑而迷惘。
　　'赤面人'接着又道：'你对老夫很陌生，是吗？'朱昶坦然道：'不错，从未听说过！'
　　'可是老夫对你却不陌生……'
　　朱昶心头一震，自己是易了容的，这话从何说起，心念之中，脱口道：'阁下认识小可？''当然！'
　　'小可极少行走江湖……'
　　'真佛之前不烧假香，装什么佯，你是"苦人儿"，不错吧？'朱昶大吃一惊，不自觉地向后退了一步，栗声道：'苦人儿是谁？''你！'
　　'阁下何所根据？'
　　'你的左脚！'
　　朱昶呼吸为之一窒，自己这只残废的左腿，会成了标志？当下强持镇定，故意冷冷的道：'天下左腿残废的，难道只"苦人儿"一人？''赤面人'嘿嘿一笑道：'话虽如此，但性格总不会相同吧？''未必！'
　　'但老夫认定了你！'
　　朱昶不由心火上升，愠声道：'阁下有何指教？''赤面人'反问道：'那你是承认了？'
　　朱昶一时无词以对，不知是承认好，还是否认到底？
　　'赤面人'紧迫着道：'如你敢揭下面具，就不必分辩了！'朱昶更加骇然，这面具制作十分精巧，等闲人决看不出来，面对方竟一口道破？这未免太惊人了。
　　'空空子'接上了腔：'阁下便是轿中人？''赤面人'嘿嘿一笑道：'是又如何？'
　　'同时阁下也是戴了面具……'
　　'咱们彼此彼此！'
　　'阁下的真正目的何在？'
　　'与"苦人儿"谈几句话！'
　　朱昶一听对方现身是为了自己，立即接回话头道：'阁下要与小可谈话？''那你算是承认身份了？'
　　'就算是吧！'
　　'那很好……'
　　'阁下的身份呢？'
　　'你认识"红娘子"？'
　　朱昶暗吃一惊，略一犹豫之后，道：'认识！''你对她的看法如何？'
　　'小可没有见过她的真过目，但欠她人情！''你很坦白，老夫此来，便是受她之托……''哦！请指教？'
　　'你记得谷中的约会吗？'
　　朱昶登时一窒，眼前浮起了绛衣少女郝宫花的婷婷玉影，也记起了赴约的那一幕，他已意识到对方将要谈的事情了，那是十分尴尬的问题，当下硬着头皮道：'不曾忘记！''赤面人'目芒一转，道：'你这冒牌的叔叔在旁不妨事吗？''无妨！'
　　'好，老夫现在转达"红娘子"的话，记得那可怜的弱女郝宫花吗？'事情正如意料，朱昶一颗心怦怦而跳，他感到面孔发烧，额冒冷汗，期期地道：'记得！''你把她一个人抛在谷中，如果发生了意外，问心能安吗？''小可预料"红娘子"必会照顾她！'
　　'如果时间上发生了差池呢？'
　　'这……这……小可认错！'
　　'你自认为很了不起，是吗？'
　　'小可并无这种意思！'
　　'那你为何拒绝"红娘子"的安排？'
　　朱昶楞了片刻，苦苦一笑，道：'因为小可不配！''什么不配？'
　　'红娘子应该清楚，小可已在柬上留字，交与郝姑娘！''赤面人'毫不放松的道：'你分明自视太高，看不起郝宫花……'朱昶发急道：'小可决不承认这句话！'
　　'红娘子决不做荒唐事，这事是先征得郝姑娘同意的……''但小可不愿误人青春！'
　　'你错了，郝宫花但求终身有托，并不重视容貌。''可是人必须有自知之明！'
　　'长言短叙，你认为郝宫花如何？'
　　'美而慧，人如其名！'
　　'那你答不答应？'
　　'难以应命！'
　　'赤面人'冷冷一哼，道：'你拒绝？'
　　朱昶十分为难的道：'盛情终生感激……'
　　'别无考虑了？'
　　'小可已想得很多！'
　　'你想到拒绝"红娘子"意向的后果吗？'
　　朱昶把心一横，道：'如不获谅解，也是无法的事，小可愿意接受任何后果！''你很狂傲？'
　　'岂敢。'
　　'如老夫此刻取你性命……'
　　朱昶一震，栗声道：'阁下此言是什么意思？''赤面人'寒声道：'老夫说过受"红娘子"之托！''她要阁下取区区性命？'
　　'嗯！'
　　'区区不畏死，但目前恕不能交出生命！'
　　'为何？'
　　'尚有大事未了！'
　　'老夫不管那么多。'
　　朱昶咬了咬牙，激动地道：'宽限一年，区区自动奉上！''如老夫说不呢？'
　　'区区将尽力反抗！'
　　'恐怕你没有反抗的余地？'
　　'那只怪习艺不精，倒无话说。'
　　场面顿呈紧张，杀机隐泛。
　　事实非常明显，'赤面人'能毁'黑堡'护法'白判官'，使彩轿凌空而行，来无影，去无踪，这份功力，朱昶的确没有反抗的余地。
　　'空空子'哈哈一笑，向前挪近了一步，开口道：'朋友太过份了吧？''赤面人'横了他一眼，冷森森地道：'老夫只是替人办事！''这恐非"红娘子"本意……'
　　'你怎么知道？'
　　'终身大事，必须两相情愿，否则不是佳偶，反是怨偶了！''你最好别插嘴。'
　　'本人与这小哥休戚与共。'
　　'这么说来，你也准备动手？'
　　'朋友，本人虽不明其中原委，但已听出端倪，这小哥不愿以残缺之身，误人青春，是出于心地善良，并非有意违忤"红娘子"，而且事情尚未到绝望的地方，何不待机徐图，岂能以流血来解决，这是喜事呀！朋友以为然否？''赤面人'似被这番话说得有些心动，沉吟不语。
　　朱昶也知道'红娘子'是出于一番盛情，因为她知道自己的真正身份，与未残废前的真面目，'空空子'到现在还不知道自己的真实来历，目前如过于决绝，实在不妥，心念之中，缓了声口道：'一年为限，区区再碰上郝姑娘时，当面解决此事，如何？''赤面人'沉默了半晌，才悠悠的道：'一年吗？''是的！'
　　'这一年的时间，你行踪何处？'
　　'区区也难预卜。'
　　'赤面人'凝视了朱昶好一会，沉声道：'愿你言而有信！'朱昶道：'大丈夫一言九鼎！'
　　'后会有期了……'
　　'请转达"红娘子"，隆情异日必报。'
　　'老夫会转达！'
　　最后一个字尾音尚在荡漾，人影已杳，朱昶不由惊叹道：'好快的身法！''空空子'悠然道：'看来老夫这外号当让与他了！''老前辈没听说过"赤面人"这号人物？'
　　'你看不出来吗？'
　　'看出什么？'
　　'他便是"红娘子"本人！'
　　朱昶骇然而震，栗声道：'他便是"红娘子"本人？''不错！'
　　'可是"红娘子"是女的，而且声音也不对……''老夫并非说对方是男的，有两点可以证明。'朱昶激奇的道：'那两点？'
　　'空空子'抑低了声音道：'第一，她承认是轿中人，而抬轿的是四名红衣妇人，这证明轿中人是女人的成份居多，她的双脚比一般男人为小，穿的是软鞋，与她易容后的外貌颇不相称，这便坐实了是女人改扮的……''哦！老前辈真是明察秋毫，第二呢？'
　　'第二，她虽以内功改变声音，但与一个功力深厚的老年人相较，便差之千里了，你不觉得她声音怪异刺耳吗？''啊！是的，晚辈愚笨，竟悟不及此……'
　　'并非愚笨，只是阅历差了些，同时不够冷静。''敬谢指教！'
　　'我们赶路吧！'

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