半小时之前，梅林达还在全神贯注地看连续电视剧，小哈利还在小床上尖叫。小个子要是在那个时候来打扰，她会当着他的面，砰地一声把门关上。然而，门铃响的时候，她已经穿好了那件新做的中国红的宽大便服，指甲已经涂得猩红猩红。小哈利正睡得象个小天使。
　　梅林达打着呵欠开了门。小个子笑容可掬地说：“这天气真是好极了。”
　　梅林达并不退缩。小个子大约五英尺高，秃脑袋发亮，有一张年轻的老人脸。他穿着一件朴素的灰色束腰外衣，瘦削的肩膀上挎着一只货郎盘。
　　“我什么也不买，”梅林达直截了当地说。
　　“请您买一点吧。”他的琥珀大眼露出了恳求的神色。“大家都说不买。我的时间不多了。我必须在中午之前赶回大学里去。”
　　“你是半工半读的大学生吗？”
　　他露出了喜色。“是的，也可以这么说。我主修外星人类学。”
　　梅林达的口气软下来了。现在大学生联谊会的入会仪式都搞些什么名堂，把这可怜的家伙的头发刺得精光，还吃金鱼，真是遗憾。
　　她勉强问道：“货盘里都有些什么东西？”
　　“凸缘机，”小个子迫不及待地回答道，“示波器，手提式力场发电器，神经中枢畸变器。”梅林达的脸上毫无表情。小个子蹙起了眉头。梅林达稍微耸了耸肩问道：“这些东西是属于第四级文化的吗？”小个子松了一口气。他的目光从梅林达身上迅速移到电视机的空白屏幕上，笑着说：“啊，原来是一个监视器。刚才我还挺害怕呢。我可以进来吗？”
　　梅林达耸耸肩，把门打开。这个人可能很有趣，就象上星期免费为她干洗窗帘的真空吸尘器推销员一样。这时，离放映《小猫凯尔与生活奋斗》的时间差不多还有一个小时。
　　“我的名字叫波蒂厄斯，”小个于热切地笑着说，“我正在写一篇有关第四级文化的论文。”他突然拍出一支铁笔，开始做笔记。他被电视机吸引住了。
　　“电视机已经关掉了，”梅林达说。
　　波蒂厄斯的眼睛睁到不能再大的程度，他恐怖地低声说道：“这么说，你们正在享受第五级文化所具有的特殊待遇罗？真是莫名其妙！第四级文化本来应该——可是我却到处吃闭门羹——你们拥有原子动力，对吗？”
　　“当然有，”梅林达不安地说。这个问题没有多大意思。
　　“航天旅行方面的情况呢？”他那小小的脸孔专注而机警。
　　梅林达打着可欠，望着空白的屏幕说道：“他们有《航天巡逻》、《航天士官生》、《明天的故事》……”
　　“好极了。是火箭飞船呢，还是力场？”梅林达眨巴着眼睛。“你的丈夫有飞船吗？”梅林达摇头。“你的经济情况如何呢？”
　　梅林达深深喘了一口粗气说。“先生，这是在表演呢，还是在进行测验？”
　　“哦，请原谅。当然是表演。我提这些问题你不介意吧？”
　　“问题？”梅林达的蓝色眼睛里有一种不祥的闪光。
　　“你们那些讨人喜欢的原始风俗、艺术形式、个人习惯——”梅林达满脸绯红地说：“我们这个地区很讲究正派，我不是在回答金西调查提出的问题，你懂吗？”
　　小个子点点头，飞快地写道：“个人习惯也在禁止谈论之列吗？真遗憾。”他自负地指着货郎盘说：“你要不要抗重力凉鞋？要不要手提式太阳能转换器？很对不起，没有多少选择余地。”他顺着梅林达出神的目光，从盘子里选出一只小小的绿色玻璃瓶。“这只不过是一种再生液。你身上似乎没有什么伤口或伤痕。”
　　“哦，”梅林达不怀好意地说。“可以医治向赘，癌症，还可以使皮肤长出毛发是吗？”
　　波蒂厄斯面露喜色地说：“当然。我认为你可以仔细看一看。真是神奇得很。”他继续用铁笔飞快地记录着。他抬起头来，看到梅林达脸上鄙夷的神色，他睡了眨眼睛说。“给，你试试吧。”
　　“你自己试吧。”
　　波蒂厄斯犹豫了一下问道：“你要我多长出一个指头来吗，还是要我长点毛发——”“长点毛发吧。”梅林达硬憋住了笑。
　　小个子打开小玻璃瓶，在自己的手腕上滴了一滴闪亮的绿色溶液，皱了皱眉头。
　　“必须浓缩，”他说道，“钍碱，悬浊液。真的扰乱了内分泌，完全控制……明自吗？”
　　梅林达搭拉着下巴。她目不转晴地注视着他那光秃秃的手腕上长出来的一小撮毛。她突然想起自己昨天刚买了个发髦，心里很不痛快。她买发髦花了八美元，而使用这种再生波，她却可以长出天然头发。
　　“卖多少钱？”她小心地问道。
　　“只要换你半个小时时间。”波蒂厄斯说。
　　梅林达紧紧抓住小玻璃瓶，坐在沙发上，屈起一条腿。
　　“好。那你就问吧，但不要问个人的事请。”
　　波蒂厄斯很高兴。他问了许多问题，多数是毫无意义的，有些很幼稚。梅林达用她少得可怜的知识尽力回答。小个子使劲地写个不停。他手里的铁笔象一只下蛋的母鸡发出咯咯的叫声。
　　“你是说，”他惊异地问道，你们自愿住在这些原始小屋里吗？”
　　“这是一项美国兵住房建筑计划，”梅林达惭愧地说。
　　他写道：“实在令人惊讶。到建制度的时代错误和原子动力同时并存。第四级文化周期性地，‘粗暴’地使人们回到原始状态。”
　　就在这个时候，小哈利开始叫着要吃午饭。波蒂厄斯坐在那里浑身发抖。他问：“这是警报吗？”
　　“是我的儿子”。梅林达沮丧地说，走进婴儿室里去。
　　波蒂厄斯跟着走进去，看到孩子在呜呜叫，而且有点发抖，问道：“是刚生下来的吗？”
　　“十八个月了，”梅林达一边给孩子换尿布，一边生硬地说，“他正在长牙。”
　　波蒂厄斯浑身一颤。“多么可借。这显然是返祖现象。难道托儿所不收他吗？你不必把他放在家里嘛。”
　　“我在等哈利雇一个佣人，可是他说我们雇不起。”
　　小个子对小哈利进行了仔细观察，低声说：“显然很危险。这孩子肯定有妄想狂的倾向。”
　　“他早产两个月，”梅林达主动说道，“他确实非常神经过敏。”
　　“我知道他会这样，”波蒂厄斯高兴地说。他把手伸进货郎盘，取出一个半透明的棱柱体，递给小哈利，说：“给，这是一个神经中枢畸变器。这东西也许会有点帮助。”
　　梅林达疑惑地看着那玩艺儿。小哈利正在窥视不断变化的晶体色泽浓度，表情有点紧张。
　　“它能加速神经流通，”小个子骄傲地解释道，“它能帮助开发那没有得到使用的百分之八十。因为大脑在负载过重的情况下，会自动产生失误，所以症状发生前的记忆不受影响。他现有的智力商数恐怕也只能自乘到三次幂，但聪明的白痴仍然还是白痴。”
　　“你竟敢如此放肆？”梅林达的眼睛一亮。“我的儿子不是白痴！你现在就给我滚出去，把你的……东西也带走。当她伸手要拿棱柱体时，小哈利嚎陶大哭起来。梅林达心软了。她笨手笨脚地打开钱包，怒气冲冲地说：“多少钱？”
　　“你要付钱吗？”波蒂厄斯摸摸光秃秃的脑袋，“哦，我确实不应该——但它可以作为恶毒的原始人那一章的绝妙补充。你们最小的货币单位是什么？”
　　“一块钱行吗？”梅林达满怀希望地说。
　　波蒂厄斯对钞票上的乔治·华盛顿像感到很满意。他把手里的钞票翻过来翻过去，最后正而八经地深深鞠了一躬，为自己的犯禁行为道了歉，从前门走了。
　　“疯狂的大学生联谊会，”梅林达轻声说道，打开了电视机。
　　那天早上的《小猫凯尔》不好看。最后，梅林达拿出绿色小玻璃瓶，在睫毛上洒了一点液体，对它所产生的效力十分满意。她把剩下的药水放在药橱里。
　　“那天，小哈利变得很乖。梅林达看电视，大声地咀嚼巧克力，把头发梳了又梳，小哈利静悄悄地在一边玩着晶体棱柱体。临近黄昏时，他爬到书橱旁，用力把百科全书拉下来乱翻一气，咯咯直笑。梅林达断定，他日后一定会成为一个杰出的律师，而不会象大哈利那样成为一个无用的懒汉，他老是在该死的实验室里加班加点。小哈利玩厌了百科全书，开始伸手去抓大哈利的一大本有关核物理学的书，这时梅林达的脸沉了下来。家里有一个懒汉就巳经够受了！但是当她想要从他手里拿过那本书时，小哈利大呼大哭，于是她只好让他去。六点三十分，大哈利从实验室打来电话，照例是告诉她使她失望的消息，说他不能回家吃晚饭了。梅林达在电话上说了些一个人吃饭郁郁寡欢、无可奈何的话，暗示她的丈夫，寂寞的妻子有时为了寻找伙伴会做出什么事来。哈利说他很难过，但也只好如此。梅林达一气之下挂上了电话。十五分钟之后，门铃响了。梅林达打开前门，不禁目瞪口呆。站在她面前的这个小个子，除了身上穿的黑色金属短袖束腰外衣和冷漠的灰眼睛之外，简直和波蒂厄斯一模一样。“你就是梅林达·亚当斯太太吗？”他连讲话的声音也很冷淡。
　　“是的。”
　　“我是银河保安部的诺德少校，”小个子鞠了一躬。“今天一早有一个叫波蒂厄斯的人来找你，”他以厌恶的神情讲出了这个名字，“他把一个神经中枢畸变器放在这里，对吗？”
　　梅林达浑身颤抖，点点头。诺德少校悄悄地走进起居室，把门闩上。“对不起，太太，打扰你了。波蒂厄斯错把你们世界的第七级文化当成了第四级。这是——”他把那张皱巴巴的美钞交还给她，“你可以核对一下序号。现在请你把畸变器还给我吧。”
　　梅林达有气无力地缩在沙发上。“我不懂这是什么意思，”她痛苦地说，“难道他是贼吗？”
　　诺德少校微微露齿一芙，说：“他对空间同事太随便了，已经受到了惩罚。畸变器放在哪里？”
　　梅林达带点严厉地说：“那东西能使小哈利整天保持安静。我是名正言顺地买下来的，这不是我的错。你有搜查许可证吗？”
　　“太太，”少校庄严地说，“我不喜欢违反你们这里的禁忌，可是你要我解释神经中枢畸变器对落后文化会产生什么影响吗？你们尼安德特人如果拿到原子起爆器，将会发生什么情况呢？要是你们的希特勒拥有力场又会怎样呢？”他说道，“你的儿子在哪儿？”
　　婴儿室里，小哈利正在高兴地玩积木。棱柱体在一个角落里闪闪发光。
　　诺德少校小心地把它拿起来，然后仔细地察看了小哈利。他以柔和的声音说道：“你说他刚才在……玩棱柱作吗？”
　　出于当母亲的某种不健全的本能，梅林达使劲地摇头。小个子目不转睛地盯着小哈利，小哈利开始啜泣起来。梅林达颤抖着把小哈利抱起来。
　　“你就专门这样跑来跑去，吓唬女人和孩子吗？拿上你的破畸变器，滚吧。别再来打扰正派人了！”
　　诺德少校蹙起了眉头。他要是能肯定就好了。他冷酷地望着小哈利，低声说：“一定是极端利己主义。它对他似乎毫无影响。真奇怪。”
　　“你要我大声喊叫吗？”梅林达问道。
　　诺德少校叹了口气。他对梅林达鞠了一躬，走出去，关上门，按了一下上衣上的一个小螺栓，马上就不见了。
　　少校没有向她要绿色的小玻璃瓶，她感到宽慰。
　　小哈利看样子也很轻松，虽然原因完全不同。
　　大哈利十一点过后才回家。他的嘴角和额头上，有许多忧虑的小皱纹。因为遭到挫折，目光显得呆滞。他走进寝室，梅林达困倦地对他讲了小个子靠出卖无聊商品读大学，以及粗鲁的警察诺德的事。哈利说，这样的事实在叫人惊讶。梅林达说：“哈利，你在外面喝酒了吧！”
　　“不但喝了，还喝了两次呢”，哈利面容严肃地对她说，“你的丈夫不争气，亲爱的。有一部分试验样品嘘地一声蒸发了。在纸上设计的时候，看起来是那么完美——”这些话梅林达以前早就听过了，她叫他去看看小哈利的被子有没有盖好。大哈利步履蹒跚地走进婴儿室，在他儿子的小床旁边坐下来。
　　“可怜的小家伙”，他沉思着，“你的老子是个叫化子，一个无用的补锅匠。他以为靠一串氦原子核就可以把人送到恒星上去。他很精明，一切都考虑到了。发射负电荷的辅助喷管、更大的汞蒸汽库一一带正电荷的α粒子的细小直线推力。”他打了个嗝，用双手捂住了脸。
　　“难道你就没有停下来考虑过，只要几个空气分子就可以把气流散开吗？用真空试试吧，傻瓜。”
　　大哈利站起来。
　　“孩子，你刚才真的说话了吗？”
　　“是的，”小哈利说。
　　大哈利象梦游者一样转进了起居室。
　　他急来铅笔和纸，开始写下狂乱的公式。不一会几，他叫来了一辆出租汽车，急速驶往实验室。
　　梅林达正在做梦，梦见秃头小个子挎着缀有金刚石的货郎盘。他们正在追赶她，不断地用红宝石和绿宝石打她。他们什么也不要，就是要问她问题。但是她不停地跑，怀里紧紧抱着小哈利。他们摇响了警钟。铃声响个不停，她哼了一声，从床上坐起来，抓起了电话。
　　“亲爱的，”大哈利的声音在颤抖，“我研究成功了！用更多的辅助护罩，再加上真空。我们就要发财了！”
　　“这可太好了，”梅林达生气地说，“你把孩子都给吵醒了。”
　　小哈利在枕头上伤心地哭泣着。他因失望而伤心。即使是最有利的推断也表明，他要成为世界的主人，起码还得十九年。
　　遥遥无期啊，十九年！
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