翠红轩里，丝竹管弦之声轻雅幽扬，一间净室内，摆一桌盛筵，主客是庄翼、钱锐，陪客为“靖名府”府尹李品端、六班总捕头姚贵才，另加一个刑案师爷文兆，执壶的有四个打扮得绮罗珠玉、花红柳绿的年轻粉头，酒酣耳熟，莺声燕语之余，李府尹双手举起雕镂精细的银质酒盅，敬向庄翼：
　　“来来来，总提调，一路辛苦，兄弟敬你一杯。”
　　庄翼爽快的一仰脖子乾了，李品端又跟着敬过钱锐，在这种场合，虽是私下应酢宴聚，不必过于讲究品秩级职，却也不能大而化之，钱锐不敢逾越，连忙站起受了这位官序仅次于知府的李府尹一杯。
　　让菜之后，李品端轻摸着自己唇上的八字胡，笑呵呵的道：
　　“总提调，今晚上是酒粗菜陋，过于简慢，好在二位还有几天逗留，正可再做盘桓，本来呢，知府袁大人要亲自招呼，不巧刘御史也在今天刚到，那边不能不去应付应付，才特别交待兄弟做陪，聊算接风……”
　　庄翼笑着抬抬身子：
　　“不敢当，府尹太客气了。”
　　李品端又关切的道：
　　“这一路来，听说很不平静？那几个杀胚，给你惹了不少麻烦吧？”
　　庄翼道：
　　“还好，府尹知道，但凡起解重犯，沿途就很少不生枝节的。”
　　须眉皆白，肥头大耳的“靖名府”六班总捕头姚贵才声音洪亮的插口道：
　　“总提调，说老实话，前几天袁大人还私下告诉我，怕你这趟差到不了地头，袁大人早看过那四员送犯的录表，在接到『移赎』之后，免不了忧心忡忡，直挂虑路上出纰漏，还是你行，终究把人押到啦！”
　　庄翼摇头叹气：
　　“实在惭愧，四员人犯只解到两员，老大哥这么夸奖，我可越发无地自容了！”
　　姚贵才忙道：
　　“什么话，活口能带到两个，已是天大的不易，这四名死囚，个个犯案累累，心狠手辣，有如凶神恶煞，别说一次解上四员，就算对付一个，也足伤透脑筋，总提调，还是你有本事，有能耐，换成是我，只怕早就砸锅喽！”
　　连连摆手，庄翼苦笑道：
　　“这是老大哥给我脸上贴金……”
　　李品端搭道：
　　“不过我的看法也和姚头儿一样，无论死活，总提请总算完满交差，本来嘛，一旦遇上难以预知的异变，解差就有权宜处置的规定，那四名死囚，横竖迟早一个死字，早死晚死全一个样，倒是总提调代为行刑，我们府里的刽子手可要少收几两补贴银子了！”
　　坐间起一阵哄笑，刑案师爷文兆道：
　　“活有活口，死有证物，总提调可谓功德圆满，大人的意思，另有犒赏，到时候说不得我们尚要叨扰总提调一杯哩……”
　　庄翼拱手道：
　　“犒赏如何且不去说，改一日总要回请各位，一则略伸对各位维护成全的谢忱，二则也好多聚一时，我这里就先口头邀约了。”
　　于是，主客之间，又开始杯觥交错，热闹起来，四个大姑娘，也就粉蝶穿花般更显得服侍殷勤了。
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　　本来，“靖名府”替庄翼安排的留宿处是隔着知府衙门只有一街之距的“行差馆”，但庄翼嫌那地方太嘈杂，且熟人又多，日常见面光是招呼就打不完，如再加上临时增添的应酬，留在“靖名府”的这几天，就甭想办完公事了，因而他托姚贵才给他订下一家清静客栈的后院雅房，两暗一明成套三间，全包下了。
　　回到客栈，自有专门侍候的伙计前来招呼，砌上新茶，打好洗脸水，切实巴结一番、始小心退下，等庄翼净过脸手，坐下喝第一口茶的辰光，业已时起二更。
　　两间寝居，他与钱锐各占一间，钱锐许是累过了头，亦了无睡意，进房去躺了一会又蹩出来，虽不停打着哈欠，精神倒还不差。
　　庄翼望了钱锐一眼，笑笑道：
　　“睡不着？”
　　顺手拖一把椅子坐下来，钱锐边搓揉着面颊：
　　“约模是酒性作怪，原是喝够量容易困觉，今晚上喝得不上不下，反倒精神来了。”
　　庄翼放回茶杯，道：
　　“我知道你这顿饭吃得不舒坦，酒也未能开怀，这种场合，难免拘谨。”
　　钱锐摇头道：
　　“娘的，满座都是我的上官，老总你无所谓，那三个面前可疏失不得，万一叫人家指说老总纵容部属，欠教规矩，岂非也坏了老总英名？一朝心里顾忌，吃喝起来连酒带菜便走味了！”
　　庄翼道：
　　“官场的一套，不应付也不行，却亦不是毫无好处，今天办交待，顺顺当当，一点麻烦都没有，这就是有人维护的效验，你晓得，我们这趟差，并非十全十美，要挑毛病，瑕疵仍在，如果有人存心找碴，虽没什么大不了，罗嗦起来一样讨厌，是以平日里人情来往，可不能过于轻忽……”
　　钱锐听到什么似的吃吃笑了起来：
　　“老总，还记得今天一大早见到应尔清应老刀子的老景不？他一看到是你，那张皱皮老脸上立即堆满谄笑，原先踏出房门时所表现的不耐与踞傲化得可真快，一壁紧走，一壁系襟扣，后来那一揖，哈哈，快沾地啦……”
　　庄翼道：
　　“也难怪他一肚皮不高兴，大清早嘛，还不到当班的时候，我们就把人家从热被窝里拖了起来，叫他怎么会愉快？不过，应老刀子再怎么刁钻跋扈，对我还挺个面子，能凑合就凑合了。”
　　钱锐问道：
　　“老总，应尔清对你如此恭谨驯服，一定有原因在，可否说来听听？”
　　取过桌上的茶杯喝了口茶，庄翼好整以暇的道：
　　“其实也没有什么，只不过在大前年吧，老应出了一次纰漏——和一个布贩子的老婆通奸，夜里吃本夫回家撞见，人家可不管你姓应的干什么典史不典史，纠集了邻舍几个粗壮汉子，便把老应困将起来，先拖到黑巷子一顿好揍，跟着就要送官究办；那晚上也叫巧，我刚参加一处酬酢回来，路经巷口，听到里面杀猪般嗥号，又有吼骂叱喝声不断，一时好奇闯了进去，这才搞明白是怎么一码事……”
　　钱锐笑道：
　　“那时之前，老总已经认识应尔清啦？”
　　点点头，庄翼道：
　　“我们早就见过，且已打了几次交道，只因这老小子刮皮孤寒，又尖刻难缠，所以公事之外极少往还；那晚上他的情形可真够狼狈，鼻青脸肿另加五花大绑，不但衣衫破损，脚上鞋子亦掉了一只，当时他一望到是我，那神情，嗯，就和看见亲人到场似的，说多兴奋就有多兴奋！”
　　钱锐趣味盎然，急道：
　　“老总必然替他解了围？”
　　庄翼道：
　　“这还用说？我先表明身份，把人松绑，然后问明原委，就事论断，很快便
　　平过节，双方一拍两散……”
　　钱锐道：
　　“这么俐落？”
　　庄翼笑了：
　　“类似风化之事，最有效的莫过银子，我替老应垫付二百两纹银，里外便通通摆平，之后他要还我也被我婉拒了，就此应老刀子就对我另眼看待，也算交了个朋友。”
　　钱锐手抚胸口，笑得呛咳连连：
　　“难怪老总提到这老家伙时是一付成竹在胸，把握十足的模样，应老刀子欠着你这大的一个情，怎能不对老总刻意巴结，曲尽奉承？”
　　庄翼道：
　　“这档子事，对外不必提，免得传出去不好听，尤其此中涉人隐私，更属忌讳，连佟仁和窦黄陂他们，我都从未说过……”
　　钱锐忙道：
　　“老总宽念，我自知轻重。”
　　伸了个懒腰，庄翼道：
　　“该睡了，你还不困么？”
　　钱锐摇头道：
　　“老总累了请先去安置，我这会还挺精神，想再坐一歇再睡。”
　　庄翼刚从椅上起身，脚步尚未曾移动，房门已轻轻传来几声啄剥声——有人在敲门，非常温文有礼的在敲门。
　　房中的两个人都不免有些愕然，三更半夜了，是谁会在这个时候上门？而且，事先没有听到丁点脚步声响，来得未免有点古怪。
　　钱铳看了看庄翼，庄翼微微点头，于是，钱锐大步走到门边，启闩之前，出声朝外询问：
　　“是那一位？”
　　须臾的沉寂之后，门外响起一个稳定又清晰的声音：
　　“在下皇甫秀彦，求见庄总提调。”
　　猛然间心口像被捣了一拳，钱锐形色大变，几乎手足失措的回头急以眼色求告于庄翼——他万万没有料到，“一真门”那边这么快就有了反应！
　　庄翼的表情亦透着三分怔忡，但很快就恢复平常，他面对房门，从容的道：
　　“有请皇甫兄。”
　　于是，钱锐拔闩开门，当门而立的，果然正是皇甫秀彦，这位“一真门”大门主座前的得力人物，依旧丰神俊朗，面带笑容，就好像是寅夜前来拜会老友一样。
　　相形之下，钱锐的表情就不免尴尬了，他呵呵腰，往门边一让：
　　“皇甫老兄，请进。”
　　皇甫秀彦颔首致意，潇潇洒洒的进入门来，冲着庄翼拱手笑道：
　　“深夜造访，时地两不宜，无奈上命在身，难以推辞，失礼之处，还望总提调曲谅。”
　　庄翼抱拳道：
　　“皇甫兄客气了，来，随便坐。”
　　坐定之后，皇甫秀彦信目打量着室内陈设，闲闲的道：
　　“这套雅房相当不错，清静整洁，自成一格，小客栈有如此环境，倒不多见。”
　　庄翼亲自端上茶来，笑应道：
　　“是『靖名府』总梳头姚贵才姚大哥替我找的，他地面熟，知道那里有好住处，本来安排在『行差馆』留宿，被我推了，那边实在太嘈杂……”
　　皇甫秀彦接过茶，道谢一声，先撮唇吹开浮在杯面上的叶根，才轻啜一口，好整以暇的道：
　　“总提调，公事交待过了？”
　　庄翼不由脸孔微热，有些不自在的道：
　　“初步交接算是办妥了，这两天还有几桩例行手续待理，譬如说领回文、填例报、清结差费等等，都是些琐事……”
　　点点头，皇甫秀彦道：
　　“有种如释重负的感觉吧？”
　　庄翼谨慎的道：
　　“某方面说，是如此。”
　　皇甫秀彦笑道：
　　“莫非尚不尽然？”
　　庄翼道：
　　“皇甫兄该明白我所指为何。”
　　稍微沉默之后，皇甫秀彦缓缓的道：
　　“今日一早一晚，接踵来谒总提调，但心情却是两般，头一遭，急切盼望，此一遭，惶无奈；整天来回三百里奔波，苦的不是这付皮囊，是那人天交战的矛盾！”
　　庄翼没有回答，只望着桌上的烛光发怔。
　　皇甫秀彦又喝了一口茶，音调低沉：
　　“总提调，你把严良处决了？”
　　吸一口气，庄翼坦承不讳：
　　“是的。”
　　顿了顿，他反问道：
　　“你怎么知道？”
　　皇甫秀彦道：
　　“我们在那片破庙后头挖出他的尸体，另方面，我们也自『靖名府』的内线处得悉严良并未解到，总提调，不管你如何处理这件事，至少你还算帮了一点忙。”
　　庄翼讪讪的道：
　　“此话怎说？”
　　皇甫秀彦道：
　　“严良是一剑毙命，你没有使他受太大的痛苦，那一剑直穿心脏，很准，严良的遗容十分安详，不曾有挣扎的迹象！”
　　庄翼不知说什么好，仅剩苦笑的份，钱锐站在门边，一会搔头搓手，一会龀牙裂嘴，这一刻，他不禁庆幸，亏得干总提调的不是他。
　　皇甫秀彦又轻声道：
　　“我们已将严良的尸体运送回去，对他的大师伯，好歹有个最低限度的交待。”
　　庄翼苦笑道：
　　“皇甫兄，你我见面之后，可是一路皆有贵方人马暗地跟踪追蹑？”
　　皇甫秀彦道：
　　“不错，我们的人缀在远处，原是打算接应严良出困的——假如你肯放他的话。”
　　庄翼不答，皇甫秀彦续道：
　　“结果，我们却替他收了，这样也好，总算多少尽了点心力。”
　　桌上的烛火突然跳了跳，并起一朵花蕊。
　　乾咳一声，庄翼道：
　　“这件事，皇甫兄，并非我有意违抗鸥老的嘱托，实有不得已的苦衷，严良双手血腥，背负多条性命，是个十恶不赦的凶煞，无论天理国法人情，皆不可赎，如若私纵于他，我个人的职守问题不足为论，但对道德良知却不能交待，皇甫兄，那些千古冤魂，又有谁去悲悯怜惜？”
　　皇甫秀彦叹息着道：
　　“所以，大掌门也左右为难。”
　　庄翼忙问：
　　“鸥老现在的情绪如何？是不是很恼我？”
　　皇甫秀彦神色凝重：
　　“老实说，总提调，麻烦不是出在大掌门，而是出在他兄弟——也就是严良的师伯身上，他不肯罢休，大掌门一则碍于亲情，再则尊严受损，加上本门上下一部份所属群情愤激，咸认你不够道义，存心给『一真门』难堪，因此，大掌门的压力就很重了……”
　　庄翼无可奈何的道：
　　“鸥老的处境我能够想像，他老人家可已决定如何反应？”
　　凝视着庄翼，皇甫秀彦恳切的道：
　　“总提调，虽然我们之间才见过两面，但我个人对你的骨格与担当却十分钦佩，你的确是条汉子，以我自己来说，实不愿做出任何与你为敌的事，但门派的决定，却非我的力量能以左右……”
　　庄翼冷静的道：
　　“我明白。”
　　皇甫秀彦目光转向微微摇曳的烛火，语带艰涩：
　　“今晚上连夜赶来，便是向总提调转达本门的回应——大掌门不再过问此事，但为安抚他兄弟的怨意及平息若干所属的愤怒，大掌门同意派遣本门五名人手随同他兄弟施展报复，而无论有任何结果，这桩公案即行终止。”
　　庄翼仔细问道：
　　“皇甫兄，可否请你进一步说明，所谓『无论任何结果』，是指什么意思？“
　　皇甫秀彦道：
　　“就是说，他们在报复行动中，不管是知难而退，锻羽而归，或是被斩尽杀绝，进退图转之间，完全由仳们决定，雷他们认为够了，事情便告结束，这其中，本门不再做任何支缓，当然，亦不限制他们的报复手段。”
　　舔舔嘴唇，庄翼道：
　　“如果要了我的命，他们大概就不会再追究了。”
　　皇甫秀彦严肃的道：
　　“反过来说，总提调，如果你要了他们的命，也就追究不下去了。”
　　庄翼沉思半晌，问道：
　　“鸥老确实是这么裁定的？我是说，他老人家不会怨我采取反制行动吧？”
　　皇甫秀彦断然道：
　　“绝对不会，大掌门说过，人人都有自保的权利，而且这一组人派出之后，成败与否，皆为定论，『一真门』必将比桩恩怨，一笔勾消！”
　　庄翼放低了声音：
　　“皇甫兄，这五个人里，可曾包括有你？”
　　皇甫秀彦笑得十分无奈：
　　“有我。”
　　庄翼遗憾的道：
　　“该不会是你自动请缨吧？”
　　皇甫秀彦摇头：
　　“不是，大掌门那位兄弟执意要我参加，大掌门拗不过只好允了，但其他四位，却乃主动参与，我很抱歉，不能告诉你那四个人是谁。”
　　庄翼道：
　　“没关系，等见过面就知道了；皇甫兄，鸥老那位同母异父的兄弟，也就是严良的大师伯，能不能见告他的尊名大姓？我也好心里有底。”
　　皇甫秀彦道：
　　“他姓古，叫古瑞奇，有个称号『大棍王』，据我所知，他在那根栗木棍上的造诣相当不凡，严良浑名『独一棍』，就是受了他这位大师伯不少夹磨。”
　　拱拱手，庄翼道：
　　“多承指点，皇甫兄，对了。”
　　放回茶杯，皇甫秀彦离坐而起，微笑道：
　　“就此告辞，总提调，请多保重。”
　　庄翼有着难以言重的苦楚，只有再度拱手，算是领情。
　　待皇甫秀彦离去后，钱锐先把门关好，人靠在门上，忧心忡忡的道：
　　“老总，我看事情麻烦了……”
　　庄翼沉重的点头：
　　“是有点麻烦，比我想像中的情况要糟。”
　　钱锐又恨声道：
　　“不是我对叶老爷子不敬，这么大一把年纪了，武林中犹且声名赫赫，不可一世，没想到度量却这么浅，一点容人的胸襟都没有，老总在他面前，算是晚辈，晚辈犯了错，他做前辈的多少该宽谅点，何况老总还不是犯错，他强人所难先就不对，自己不加反省，却硬要以势压力，这叫什么大老作风？”
　　庄翼道：
　　“鸥老也有他的难言之隐，不这么表示一下，不足以服众……”
　　哼了一声，钱锐道：
　　“打开始他就不该揽下这桩事，是他欠考虑，不曾把前因后果想仔细，如今目地未达，反倒把过错扣到老总头上，认定老总不给面子，有辱他的尊严，居然要对老总大张挞阀起来，娘的，拳头大就能代表真理？简直欺人太甚！”
　　庄翼坐回椅上，双手支颐：
　　“其实，鸥老已算格外留情了，他『一真门』旗下兵多将广，好手如云，莫说派五个人来对付我，便五十名亦易加反掌，而且他还表示过，此五人派出之后，不论后果如何，全案即告终止，钱锐，鸥老为一门之主，有些时候，做法必须旰衡大局，不能单顾某一方面，他的苦衷，我们也应谅解……”
　　钱锐不服的道：
　　“老总的想法我很清楚，还顾着和叶老爷子旧有的情份，又总觉得这档子事对他多少有点愧疚，不过任何——都有个是非之分，叶老爷子如此施为，那里尚有什么是非观念？又怎生令人心服？”
　　庄翼道：
　　“看开点就好，这个人间世上，没有多少讲道理的事。”
　　钱锐忽问：
　　“老总，不知你有没有发觉，此中蕴藏的危机？”
　　庄翼啜一口冷茶，道：
　　“我早感觉到了，鸥老派出来的五个人，其他四个是什等角色虽不知晓，但只看皇甫秀彦身为堂中之一，便可料到那四个亦非省油之灯，必属『一真门』的佼佼者无疑，此外，鸥老已明许他便可以不择手段来报复，又未限定他们在『一真门』外另邀帮手，这里面弹性就大了，他们的弹性一大，我们的危机则相对增加，往后的日子，够险恶的！”
　　钱锐悻悻道：
　　“要是在日后的争斗里，咱们赔上性命，叶老爷子也不过就是装模作样，表示哀悼一番，再说些不负责任的空话而已，真正的内情，引发流血的始由，他必然概加抹煞，一定不提，老总，叶老爷子表面慈悲，骨子里等于拿我们的生死当他权术下的牺牲！”
　　庄翼颔首认同：
　　“一点不错，所以我方才已经说过，这个人间世上，没有多少讲道理的事！“
　　钱锐着急的道：
　　“我们该怎赔办？老总，叶老爷子也讲明了，人人都有自保的权利，依你看，我们该如何因应反制？”
　　庄翼冷静的道：
　　“以血还血，以牙还牙，斩尽杀绝，永除后患！”
　　用力拍手，钱锐道：
　　“说得好，老总，我完全好同！”
　　脸色微显苍白，庄翼又道：
　　“待将那五人全数窄杀之后，再看鸥老要如何断处。”
　　钱锐补充道：
　　“不止五个，老总，加上那古瑞奇，共是六员才对！”
　　庄翼笑笑：
　　“连皇甫秀彦也要一起除掉？”
　　钱锐慢吞吞的道：
　　“这要看他是否对我们同样抱有慈悲胸怀而定，老总，皇甫秀彦表面上温文和气，态度友好，真要等到列阵为敌，血刃相向的那一刻，他是个什么姿态，可就难说了！”
　　庄翼道：
　　“皇甫秀彦这个人，倒不似个翻脸无情的角色，不过，我们怎么对他，端看他要怎么对我们了。”
　　双臂环胸，钱锐意气昂扬的道：
　　“老总，从现在开始，我们就带进入情况啦，该怎么防、怎么守，你要先有个定规，该调人马调人马，该布眼线布眼线，娘的，天下之大，不只他『一真门』唯我独尊！”
　　庄翼神色深沉的道：
　　“我不等他们来，钱锐，我会先下手。”
　　钱锐兴奋的大笑：
　　“好家伙，巨灵公子不愧是巨灵公子，老总，就凭这等气势，我就不信他『一真门』能吃得定！”
　　庄翼叹了口气：
　　“不要全往好处想，钱锐，对方若没有几分把握，也不敢放出风声，明目张胆的叫阵，尤其『一真门』的传统自来行事谨慎，策划周密，一向谋定而动，且他们人面广、关系参，某些地方，比我们要占便宜……”
　　钱锐恶狠狠的道：
　　“管他娘，老总，我们豁上了！”
　　庄翼眼底已透出倦意，语声低哑：
　　“这两天赶紧办完公事，我们就立即回转『老龙口』，别在这里搞得风风雨雨，招人物议，那怕半路上见真章，亦强似在此地打滥仗！”
　　钱锐默然无语，庄翼推椅而起，打了个哈欠，说一声“睡吧”，迳自进入内室，门外，留下漫漫的冷寂，钱锐突兀没来由的起两次寒噤，投眼窗格，才发觉曙光已现，天，就快亮了。
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