“我宁可不去，尼克。”伊芙僵硬地说道，俯向她膝上的针线活儿。她正在缝制珍娜周岁生日的新衣，虽然距离现在还有好几个月，但是她一向不擅于缝制新衣，必须尽快学习。
　　才刚入夜，太阳仍然照亮西方的天空，室内已经拉上窗帘，伊芙的旁边也已经点亮灯。尼克好奇地审视她低垂的头，然后伸手拿起他放在壁炉架上的书。
　　“别说傻话了。何家是你和我的好朋友，如果你不去，他们一定会很难过。”
　　伊芙已经从每一个角度研究过这个问题，而且只获得这个唯一适当的结论。她不喜欢别人质疑她的决定，便面无笑容地抬起头迎接尼克的视线。“我是一个成熟的女人，尼克，不需要你来提醒我的责任。我有能力告诉何太太，所以你不必担心应该如何向她解释。我只是觉得我不再适合继续陪伴你前往这些场合。”
　　尼克的眉头开始危险地皱紧，他的手指也捏紧那本书，他继续站着，像铁塔般耸立在她面前。“我明白了。我越来越恶名昭彰，所以你不再希望跟我同行。”
　　伊芙惊讶地望着地。“我从来没有过这种念头，也不认为我曾经听过这么愚蠢的话。你是不是神智不太清楚了？”
　　尼克的眉头皱得更紧了，但是在她丝毫不退缩时二抹微笑浮现他的嘴角。“你真是冥顽不灵，狄太太。你明明应该焦虑地扭绞双手，发誓你绝对没有那个意思，而且说你当然会完全照我的话做。”
　　伊芙丢开她的针线活儿，站起身子，走向房间另一端的书桌，取出一叠纸。“只有没有脑袋瓜的女人才会答应完全照你的话做。你就是靠威胁女人来征服她们的吗？”
　　尼克靠向壁炉架，注视她在纸上振笔疾书，是他的想像，或者她真的比他记忆中瘦削一些？也许是因为那些该死的东西根本不需要束腹。她穿着高腰的长袍，强调出她美好的胸脯曲线。但是却遮掩得十分密口，她为什么必须刻意掩饰她天生的好身材呢？
　　“我从来不曾考虑用暴力诱惑女人。哪天提醒我试用看看，听起来好像会很有意思。你打算告诉我你到底在我的书桌上写些什么吗？”
　　“草拟一份答辩书。我不是非常擅于跟你争辩，我的思虑不够敏捷，而且太容易发怒，所以我把我的论点写下来，让你可以随、心所欲地阅读。我发现我可以非常有效地运用我手中的笔。”在满意地写完之后，伊芙走过去，把那叠纸交给尼克。
　　光是他的存在，就足以带给她某种威胁和压迫感。即使在辛勤工作一整天之后，他仍然散发出无穷的精力，很容易引发她的愤怒，或者激情，她怀疑地想着，可是不愿意多想。
　　她转身准备离开时，尼克质疑地望着她。“你要去哪里？”
　　“回我的房间。我在那里也可以缝东西。”
　　他指着她先前坐过的那张椅子。“坐下，我不喜欢唱独角戏。我要求公平的对等待遇。”
　　伊芙紧张地考虑，知道那个男人正不耐烦地等待她坐回原座。“我认为我们最好改天再继续讨论。我们俩在发脾气时都不大能保持理性。”
　　尼克按捺住笑容，继续板着脸孔。“很好。你不会希望惹我发脾气，对不对？坐下。”
　　伊芙勉强地坐下，拿起她的针线活儿，尼克则开始阅读她书写的那此一纸张。她认为她的答辩相当生动有趣，但从尼克皱起的眉头看来，他可能有不同的意见。她焦躁不安地站起身，走过去拉开窗帘，希望能够打开窗户，深深吸进清凉的夜间空气，但是她手臂上数以千计的蚊叮已经教导她学乖。她猜想是否可以把蚊帐装在窗户上，然后就可以在夜间打开窗户。她允许她的头脑思考任何事物，就是不准想她身后的那个男人对她的独立宣言会有什么反应。
　　她听到翻动纸张的窸窣声，然后好像是一阵轻笑，接着是愤怒的咕哝声。她很清楚尼克在什么时候看完。他用力敲击壁炉架，发出的巨响足以传到屋外。
　　“如果我要为珍娜找个保母，我会花钱雇一个。”
　　在他不曾走近时，伊芙松了一口气。她继续凝视着越来越黑暗的户外。现在树木已经长满树叶，她不再看得到河流，不过，她倒是看得到尼克的影像。
　　“如果你需要人陪伴你参加社交，就去雇用杜蜜娜吧！”她嘲讽地反驳。
　　“我希望躲避的就是她这种女人。只要她们知道我必须当你的护花使者，就不会来强迫我陪伴她们。”
　　伊芙倏地转身怒视他。“你是告诉我伟大的石尼克需要一个女人的保护吗？”
　　他把手中的纸控成一团，走近一些。“我的意思，是我感激你的存在带给我的便利。”
　　“即使是建立在我和其他人的痛苦之上吗？”她质问道，拒绝在他的前进下后退。
　　尼克丢开那张纸。“你说你对杰瑞没有感觉，要我遣走他。你是不是在告诉我你现在后悔了？”
　　“我是在告诉你我逐渐后悔，以及我并不适合你为我安排的人生。我很难过，因为我知道我无法符合男人对我的期盼。你为什么不肯聆听我这边的说法呢？”
　　“因为这都是废话！”尼克扬起双手，所有纸张在飞舞一阵后纷纷掉落地板。
　　他看到她脸上的反叛，按捺住伸手勒死她的冲动。其实他真正想做的并不是勒死她，而是长久以来一直盘踞在他脑海的那个念头。他认为他最好尽快付诸实现。
　　“我会帮你找个丈夫。”他淡淡地说道，凝视着她，向她挑战。
　　“这根本解决不了问题。”伊芙双臂交抱在胸前，而且立刻后悔莫及，因为尼克的注意焦点立刻转移。
　　“我看不出有任何问题。你已经结束哀悼，没有人会责怪你。你已经被亲吻过，而且不曾反抗。除非东明或其他人打过你，否则你没有害怕的理由。所有的问题都是你自己想像出来的。”
　　伊芙知道她不能让尼克看出他已经多么接近问题的核心。“我担心的是那些闲言闲语。买一个丈夫给我根本平息不了大家的闲言闲语。只要我不再露面，他们就会忘记我的存在，充当杜蜜娜的护花使者才可以平息它。”
　　“不，不可能。这就是我指的废话。让你烦恼的不是别人的闲言闲语，也不是我的恶名昭彰，而是杰瑞、雷艾尔和柯布朗。你怕他们，故意躲藏在伪装出来的冰冷面具下。该死！你是我认识的女人当中最不冰冷的一个。你的脾气像暴风雨一般，我敢说你一定也有同样强烈的激情。凡妮和露西那种淑女才是真正的冷感。她们说服自己相信肉欲属于野兽，所以所有男人都是野兽。但是你不像她们。我可以教你，你会像火焰般燃烧，不会嫌恶地捏起鼻子，”
　　“我不会，”伊芙低声辩驳，知道不应该再和他争辩下去。“我不喜欢男人碰触我。我不喜欢东明碰我，即使他已经是我的丈夫。这场争论毫无意义。我要不要被碰触会带来什么差异呢？婚姻的唯一目的是生育小孩，而我们都已经知道我根本做不到。”
　　“每一个人都需要被碰触，这是人的天性。你认为你为什么喜欢拥抱珍娜和爱抚她？因为她喜欢，你也喜欢。没有人分享的人生是空虚的。不一定要跟杰瑞或柯布朗在一起，其他人也有可能，如果你躲在你的房间里，就永远不可能碰到你喜欢的人。”
　　泪水涌上伊芙的眼眶，她设法规避他的视线。“尼克，你为什么不能干脆地接受我的话？你认为我还不够了解我自己吗？”
　　尼克伸出手，把它埋进伊芙浓密的秀发中。她在他的碰触下发抖，但他不相信她是怕他，不过，他也没有进一步施加压力。“我们来做个实验。”他听到自己说道。
　　伊芙静止不动，戒备地转头注视他。他没有笑，也不像在生气。他脸上的表情是好奇，和另外一种情感，应该是促狭，或者肉欲，她无法确定，不过，不像愤怒那么可怕。她用一个泪眼蒙眬的微笑回应他。
　　“实验？就像从屋顶上丢下羽毛和石头，看看哪一样先落地吗？”
　　“这听起来也很有意思，不过，和我、心理想的不大一样。实验的设计是为了测试假定的事实。”尼克放开她的秀发，往后退开，把双手摆在身后，观察着她的反应。
　　伊芙拭去泪水，站直身躯，期盼地注视他。这种时候的尼克是一个极度迷人的男人。地等待他教导她实验的种类与意义。
　　尼克对她的反应非常满意，而且谨慎地选择他的用语。伊芙在单纯的环境下成长，只关心每天如何生存。虽然他已经发现她极度聪明又充满求知欲，但是她并不习惯面对逻辑和哲学的思考。如果他问她一个针尖有多少个角度，她一定会递给他一根针，叫他自己去数，所以他必须使用最简单的解释。
　　“我的经验告诉我：我这个阶层的淑女接受的教育是性是肮脏的、兽性的；其他阶层的女人则接受比较真实的教育，懂得欣赏男人与女人之间的吸引力。你从来不掩饰你是出身劳工阶级的事实，所以你不可能接受淑女的教育。我现在的结论是，你发现你自己不适合嫁给我这种阶层的男人是因为你不是淑女，而不是因为你冷感。我的假设是你有充份的能力去享受婚姻，但是，为了某个原因，你害怕男人，而且用冷感来掩饰你的恐惧。”
　　伊芙全神贯注地皱起鼻子，尝试了解他话中的逻辑。“不是淑女并未阻止我嫁给东明。”她终于回答，不知道从何争辩。
　　尼克放弃逻辑的原则，直接切进重点。“害怕性行为阻止你嫁给其他的任何人。”
　　伊芙变得僵硬，紧紧抿着地的双唇。“我不是害怕，我只是不喜欢。”
　　“如果你不是淑女，这些都是废话。你的问题只在于从来没有人教导你如何做爱。”
　　他背着手站在那里，一副高高在上的模样。他尚未脱掉外套，更加强调出他阳刚的气息，他显然正充满自信地等待地掉进他的陷阱中。伊芙的视线落向他敞开的领口，渴望伸手抓住他的领巾勒死他，但这并不是她唯一渴望做的事情。
　　“你是一个自大狂妄的混帐。”她低声说道，几乎是在自言自语。
　　“但我是对的。”尼克伸手抬起她的下巴，直到他们的眼眸相遇。“让我证实吧！”
　　伊芙瞪着尼克，好像他刚刚提议他们去抢银行。明亮的光线强调出他棱角分明的脸孔、阳刚而优雅的体型，以及在金眸后方闪耀的智慧。她无法想像他为什么会提出这个不可思议到极点的建议。他拥有一切，她却一无所有。他为什么要白费这个工夫呢？
　　“你在寻我开心。”她终于回答，扭开被他托住的下巴。
　　“我不是。”尼克不再碰她，但挡住她的去路，使她无法轻易逃脱。“我的理智完全清楚。我们可以视这为一项用来证实我的理论的科学实验。这就是它的所有涵义，不多也不少。”
　　他仍然使用理性的语气，伊芙忍不住感觉好笑。“如果我证实我像我认为的那样冷感，就会使我变成一位淑女，而且适合嫁给你的朋友之一吗？”
　　尼克扬起一边嘴角。“或许是雷艾尔？雷伊一定会承受不了我的慷慨。”
　　“太过份了。”伊芙松了一口气，确信他并不是当真的，并推开尼克逃走，庆幸他不再施加压力。“艾尔或许有一点严肃，但他是一位礼貌的绅士。因为你和他的哥哥不和，并不表示你就有权利鄙视他。”
　　在她还来不及走出去之前，尼克抓住她的手臂。“你正要逃走，伊芙。我知道你在逃避什么。不要那么做。挺身面对你的恐惧并摆脱它们，否则你只能领略一半的人生。”
　　伊芙挣脱她的手臂怒视他。我不会成为你的情妇，尼克。如果我必须付出这种代价才能待在这里，那我宁可离开。”
　　他伸手扒过他的头发，苦笑一下。“我承认，这是一个诱人的建议。这里难得有几个不会闹得满城风雨的机会，而且洁喜又已经离开多时。不过，你说得对。这种安排虽然有许多便利之处，却无异是在自杀。我刚刚提的只是一个夜晚，伊芙，利用一个夜晚来证实你拥有享受喜悦的能力。”
　　“太荒谬了。”她俯身逼近他。之危项安排对你又有什么好处呢？”
　　尼克把双手塞进口袋里，从容不迫地审视伊芙美好的身材。“不是很明显吗？”他狂妄地问道。“证实我的理论。我喜欢证实我是对的。”
　　“你要证实我是个婊子，因为我是爱尔兰人。”她冷冷地说道。
　　他畏缩一下。“厉害，你的舌头太厉害了，小爱尔兰。如果你用笔攻击我们，我们都会被撕成碎片。不过，我并不是那个意思。婊子出卖她们的身体，但不一定享受性交。你不需要出卖任何东西。”
　　“谢谢你，但我选择婉拒你的好意。”伊芙倏地转身，大步走出房间，不让他们俩有机会说出她曾经把自己出卖给东明。真相经常是残酷而危险。
　　尼克的话整个晚上都伴随着伊芙。她在蚊帐里辗转反侧，对着密闭的窗户和窒热的空气低咒着，终于起床打开窗户，不再顾虑蚊子的威胁。她回到床上，踢开被单，但睡衣还是缠住她的腿，令她渴望挣脱那层束缚，不过，在想到楼下那个男人时，她还是无法允许自己赤裸地躺在这张床上。
　　她不要想像尼克对她做东明曾经对她做过的那些事情。在黑暗中，她的思绪回到她的新婚之夜，在东明带领她走向他们共用的房间时，她尝试保持冷静。他吻过她，她也相当喜欢他的吻。东明是个君子。伊芙说服自己相信他不会伤害她。
　　在了解他的吻不会像以前那样适可而止时，她的信心开始动摇。他的牙齿炽热地压迫她，他的手伸向她的胸脯。她张开嘴准备抗议时，他伸舌冲进她的喉咙，伊芙差点窒息而死。
　　回想到接下去的场面时，她的意识变得空白，只记得一些恐怖的时刻和尖锐的痛楚。后来，在东明偶尔重复那种行为时，她都咬紧牙关瞪着天花板，强迫自己忍耐。
　　痛楚并未如她预期中那般消失，在东明终于前往战场时，她真的松了一口气。
　　为了拥有孩子，伊芙才愿意一再忍受，但现在这已经是不可能的事了。她为什么应该相信和尼克在一起时会截然不同？
　　可是尼克是如此具有说服力。只要望着地，就会使她渴望相信。他是每一个年轻女孩心目中的金色神只。她已经有太多经验，当然不会再相信白马王子，但她就是渴望相信他。
　　她终于坠入纷扰的睡眠时，她的脑海浬仍然盘踞着尼克短暂的吻、回忆中遭遇的那些怪骚扰，以及其他许多不愉快的体验……
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