关外也设了卫，哈密卫，赤斤蒙古卫，罕东卫，沙州卫，罕东左卫，名义上，国境远及土鲁番与罗布泊一带，但这些卫的官、兵、民，都不是汉人，而是蒙古人回人，时叛时服，也常互相仇杀，大明皇朝的政令，在这一带经不起考验。以哈密卫来说，卫境东起星星峡，西与土鲁番接壤，周围三千里，其中只有八城，人种有三，蒙古、畏兀儿（回纥），回回（指西域一带回教之各种族，与回纥人有别）三种，以蒙人掌大权。酋长由大明皇朝封为忠顺王，但实力却由畏兀儿掌握。这些人你砍我杀，时叛时服，朝廷虽派有三五个汉官辅佐忠顺王，却不起作用。哈密卫既然位于西城要道，也是西域的门户，朝廷设有通事馆有不少通事，译字生，以便接待西域各国的贡使，西域各国贡使必须先至哈密卫办理手续，取得符印勘合，方许入嘉峪关。可是，哈密卫叛乱时起，乱七八糟，劫掠贡使的事件层出不穷，朝廷也就因此而不时下令封贡（关闭嘉峪关）不接纳贡使，也因此一来，各国迁怒哈密卫，也就经常肆行报复，十分混乱。
　　要将这些地方认为是大明皇朝的实际版图，似乎太过牵强，不如说是三不管弱肉强食地带，倒还恰当些。
　　当然，大明皇朝的官兵不是不出嘉峪关以西，建国初年设卫，便有兵马到达哈密。尔后哈密一再发生暴乱，朝廷也曾经多次发兵平乱，但像是过境的旅客，来去匆匆，近数十年来，再也没有官兵前来了，只有使者往来，朝廷不过问这些关外人民的死活，也就可以看出大明皇朝的国运正在每况愈下一步步走下坡啦！
　　肃州东北五十里，边墙南角有一座大堡，叫下古城堡。这里边墙北行，便是三不管地带。东北有一条小径，五十里到金塔寺城。金塔寺城有少数官兵驻守，但寇至即撤，往北十里地，便是废了的威虏城。再东北行二百里，便是俗称鬼门关，官兵听了便头痛的天仓墩和夜摸墩，那儿驻守有一批充军的犯人，在那儿自生自灭。
　　金塔寺城西南廿余里的沙砾草原地带，五十年前移民初期，先后共建了三座大堡，皆位于讨来河的两岸水草丰茂地带。
　　这三堡最北的是喀喇灰堡（黑回），西南是嵩山堡、东南位于河东的是四海堡。这三座堡的组成份子，便是边塞外社会现状的代表。
　　黑回堡，是来自哈密、沙州、瓜州、赤斤蒙古四卫的回民。回民有数种，黑回是其中之一，俗称黑帽回，他们都是逃来归化的回民，其中一部份且是由政府指定前来安顿的所谓降回。
　　嵩山堡，那是来自河南的移民，也是被强迫迁涉前来的移民，但他们来了晚些，边内（边墙长城以内）的牧地皆已分光，他们无处容身，便被指定到这一带安顿，派有官兵协助他们建堡围牧地，因此是三堡中唯一获得政府军支援的合法地方组织，他们的牧地辽阔而肥沃。
　　四海堡，独霸河东，这些人份子极为复杂，都是些中原无处容身的强盗、土匪、亡命，与当地的逃兵、逃犯、戍卒，与及汉、蒙、回的特殊人物。
　　这就是讨来河两岸的情势，三堡的人利害冲突，势同水火。卫所的官兵不敢管，也管不住了，那些镇守官吏都是些怕事的人，深恐惹火焚身管出“激起边衅”的大罪。
　　而北面的大漠中，张掖河下游的额纳河居延海，却是瓦刺与鞑靼（蒙人之一部）的铁骑，养息繁殖之所，来时如潮水，千里扬尘，不断向边塞进攻，边墙外面的人，更是蒙骑的最佳劫掠对象。这三座堡经常处于风雨飘摇之中，如果没有强大的武力做后盾，根本无法生存。
　　三堡座形成倚角，相距各约十里左右，至下古城只须一刻马程，至金塔寺也需相等的时辰，往来倒还方便。下古城堡，也就是三堡的人获取给养的贸易场。
　　再有个把月，便是胡人南下牧马的季节了。这时光，正是赶割牧草备冬的忙季。
　　下古城堡城周只有一百廿三丈，小得可怜。而城郊，却市面繁荣，是附近百里内的最大市集，城南是马场，马场以西是羊集，以东是流动的驼城，整个地区占地方圆廿余里，其间木屋、石屋、帐幕、牲圈……星罗棋布，各有势力范围，互市的地方，则在马场的中心，形成一条半活动性的市街，也就是铁器，民生必需品的供应中心。城东、西、北三面，则是卫所官兵的垦殖地与牧场，马场之南，则是另一小市集临水堡，距下古城堡仅十余里。
　　秋高牲口肥，下古城堡的两个月黄金岁月已经到来，市况逐渐繁荣，从各地运来的货物大量涌到、牲口也从四面八方向此地集中。
　　近午时分．炎阳正热，一匹瘦马进入了唯一的一条市街，马上的骑土风尘仆仆，人与坐骑皆呈现倦容。
　　说是半活动性的市街，确是不假，有些是木屋，有些是石片砌成的石室，有些是入冬便搬走的帐幕与棚屋，只是六、七、八三个月有人居住，六月以后进入隆冬，人口减少了十之七八。
　　他在作为旅舍的大棚前下马，在拴马椿上拴好坐骑，拍掉一身灰尘，向迎出的店伙笑道：“店家，在下要在贵地逗留一两天，请将在下的坐骑上槽，行囊暂且交柜。在何处可找到卖酒的食店？”
　　店伙向北一指，笑答：“从前面的鞍具店向右转，便可以看到酒旗子了，本店的客官，都是在那儿进食的。客官的大名……”
　　“等会儿在下会将路引交柜查验。”
　　“客官何不洗漱后再前往进食？食店不设洗漱处的。”
　　“哦！有道理，先安顿好再进食并不晚。”
　　不久，他出现在食店中，青巾包头，青短襟上装，青骑裤，短马靴，气宇轩昂，衣外缠着腰带，左肋下挂着百宝革囊，腰带上插着箫囊与一条腰帕。
　　店外的拴马椿，拴了不少雄健的坐骑，有些有精制的雕鞍，但大多数皆是以毯代鞍的矮小蒙古马，间或有三两匹栗色的番马，近店门处，居然有两匹极神骏，浑身火红的青海聪，当然不是真正的青海聪，只是与传说近似而已。这两匹马鞍辔齐全，与附近的马相较，像是鹤立鸡群，极为抢眼。
　　这是一家以红柳为架的大棚屋，上面盖草，因此倒还凉爽，厅中共设了十余副座头，有三分之二被食客占据了。他在内角的座头落坐，向含笑跟进店伙说：“来五斤酒，切五斤上脯。伙计，由此地出边，方便么？”
　　伙计奉上一碗马乳，说：“出边井不难，可到城里去办理。但如果要到哈密或北山，便得到肃州去请办，这儿无权办理。”
　　“这里也可到哈密？”
　　“咱下古城堡本来就是到哈密的间道嘛！走这条路不需经过赤斤慕古，免了不少麻烦，到哈密的驼商，皆在此地结队。”店伙接着放低声音，神秘地说：“当然，如按正当手续办理，谁也休想到哈密，那是不可能的，客官如果需要小的办事，尽管吩咐就是。”
　　他呵呵笑，谢道：“谢谢，也许日后在下得请你老兄帮忙哩！”
　　邻座有三位牧人打扮的大汉，不住向他打量，有意无地偷听他和店伙的谈话。酒菜送上，他从百宝囊中取出一张羊皮纸，一面自斟自酌，一面细看羊皮纸上奇奇怪怪的文字与图形。
　　酒至半酣，邻座的一高大汉突然离座走近，双手叉腰含笑问：“老兄，我能坐下和你谈谈么？”
　　他略一打量对方的神色，笑道：“那不是有凳子么？坐不坐在你。喝碗酒啦！有何见效？”
　　“在下曾本善，当然这不是真名，老兄贵姓？”大汉坐下俯在桌上问。
　　“你就称我林老三好了。”
　　“林兄要出边？”
　　“有这个打算。”
　　“有多少人？”
　　“不少。”
　　“你打算……”
　　“打算找飞天蜈蚣黄老七。”
　　“哦！你来晚了。”
　　“怎么晚了？”
　　“今年初夏他预定从平塑城返回，却在毛目城出了意外，威远卫的兵马与鞑子的游骑在毛目城北的草原冲突，他所带的驼队遭了池鱼之灾，从此失了踪。林兄，你如果有事，兄弟负责替你完满办妥，怎样？”
　　“在家靠父母，出外靠朋友，曾兄热诚可感，在下感激不尽。”
　　“好说好说，但愿能为林兄效劳。林兄有多少人，带些甚么货？”
　　“人还未决定多少，须等人到齐才知道。货嘛，也没决定。”
　　“如果货还没决定，兄弟保证张罗。”
　　林华淡淡一笑，说：“曾兄，你可真不含糊，真张罗，不肯放过任何机会哩！”
　　“呵呵！吃这门饭，含糊岂不只有喝西北风的份？目下出塞的货；最吃香的是铁块、箭镞、金创药、丝绸。其次是茶叶。金银饰物。林兄预计带些甚么？”
　　林华听得无名火起，长身一把将对方劈胸抓住，揪在桌上沉声道：“我带你的脑袋，你能办得到么？你所说的吃香货物，几乎都是鞑子用来屠杀汉人的利器，你这家伙简直是丧心病狂，必定是私通鞑子唯利是图的莠民汉奸。”
　　曾本善吃力地挣扎，怎挣扎得了？店中大乱，曾本善的两名同伴大惊，分左右抄出喝道：“放手！你这厮好大的胆子……”
　　喝声中，两人同时冲到，分别拨拿林华的左右手。
　　林华冷哼一声，拖过曾本善，一把抓住对方的后腰带，大喝一声，以人作兵刃，向抢来的两个人猛扫，两人大惊，骇然暴退。
　　他丢掉曾本善，冲向右面的人，骂道：“该死的东西！你也得打官司。”
　　他的手伸出抓人，那人闪身一掌劈向他的掌背，他翻掌硬接，接住来掌一扭，那人撑不住踉跄转身，被他一把扣住后脖子向下掀，喝道：“跪下！”
　　那人不得不跪，“噗”一声尖叫着跪倒。身后，另一人扑上照他的背心狠狠地就是一拳。
　　他转身右手一拔，拨开大拳头立还颜色，“劈拍”两声响，两耳光把那家伙打得踉跄暴退，昏天黑地撞倒了一张桌子。
　　曾本善已从地下爬起，正待补上，门口突然响起焦电般的大吼：“住手，你这厮敢在此地行凶，外面来，大爷叫你在床上躺三个月。”
　　那是两个块头高大的关西大汉，一身骑装，六寸宽的皮腰带上，斜插了一把尺长短匕首，脸色如古铜，粗眉、大眼、虬须，貌像与身材皆有七分相像，刚才发话的人年岁要大些，约三十出头，另一人也有廿七八。
　　林华将一锭碎银往桌上一丢，大踏步往外走，冷冷地说：“大概你们都是一伙的蒙奸汉贼，大爷正要找机会闹事，你们来得正好。”
　　两个虬须大汉退出店门，在门前的广场双手叉腰相候。
　　稍年长的虬须大汉立下门户，点手叫：“我，嵩山堡双虎老大范仁。除非你向曾三爷道歉。不然吃我三铁拳。”
　　林华惑然打量对方片刻，冷冷地说：“妙极了，得来全不费功夫。”
　　范老大大为不耐，叫道：“快上前挨揍，看甚么？想看时辰不成？”
　　林华举步迫近，摇头道：“嵩山堡的人也做汉奸，委实遗憾。”声落，轻描淡写的一拳捣出去。
　　范仁左拳猛拨，乘势欺上右脚切入，右拳疾飞，来一记“霸王敬酒”，拳沉力猛，虎虎生风。
　　林华不再客气，右拳收左拳拨，错开攻来的大拳头，“噗”一声响，右拳出如电闪，重重地捣在范老大的小腹上。
　　范仁退了两步，脸不改色，一声虎吼，扑上招出“双风贯耳”，双拳乍合。
　　林华心中冷笑，心说：“这厮皮粗肉厚，似乎也练了几天气功，我要他吃吃苦头。”
　　他以“童子拜佛”拆招，范老大却收招出腿，来一记“魁星踢斗”。
　　他斜身避腿，乘虚切入，贴身了，双拳左右开弓，然后是迅疾绝伦的一连串重拳，以狂风骤雨似的声势，在范仁的胸腹开花，铁拳着肉声“砰砰彭彭”，可怕的重击绵绵不绝，响声似联珠哩。
　　四周围满了看热闹的人，有人叫：“这样打下去，要出人命了。范二哥，还不劝开他们？”
　　范老二范义急得冒汗，焦燥地向叫他的人怪叫：“未分胜负，劝甚么？赵老三，有种你去劝劝看？”
　　范仁被一连串可怕的铁拳，打得退出三丈外，双手拼全力封架，不住“哎哟哟”怪叫，挨一拳退一步，好几次几乎被击跌倒。最后，小腹与双肋连遭五六记重拳，方怪叫着砰然倒地，跌出丈外挣扎难起。
　　这一连串沉重、凶狠、快速的打击，把在四周替范老大呐喊助威的人，惊得喊声倏止，换上了惊骇困惑的叹息。
　　范老二范义抢着扶起乃兄，惶急地问：“哥哥，伤得怎样了？”
　　林华泰然整衣，冷笑道：“皮粗肉厚，死不了，躺上十天半月，依然像头大牯牛，小意思，赶快把他抬走找郎中吃伤药。”
　　范老大拔开乃弟，踉跄站稳，作势上扑，咬牙切齿地叫：“咱们还没完，太爷还撑得住你那些拳头，再来，大爷爬不起来你便赢了。”
　　林华嘿嘿笑，迫近说：“这次太爷要你九死一生，我不信你是个铁打铜铸的人。”
　　范老二往中间一插，迎面挡住叫：“二太爷我档了，你敢不敢接？”
　　林华冷笑一声，点手叫：“你大概不含糊，倒也知道公平相搏，太爷接下了，你可以上。”
　　“二大爷要和你拼匕色，你敢不敢试一试？”范老二拍拍腰中的匕首叫。
　　“范老二，你最好别试。”林华不动声色地说。
　　范义拔乃兄的匕首抛过叫：“接着！咱们公平一决。”
　　林华接过匕首掂了掂，点头道：“你想挨刀，那也是无法勉强的事、咱们先说好，出了人命怎办？”
　　范老二向四周一指，大声说：“有这许多乡亲作证，你大可放心。咱们此地不禁决斗，只要公平，官府不加过问，你可以指定任何一人作证。”
　　林华的目光，落在一名壮汉身上，笑问：“你是在下的证人，怎样？”
　　壮汉挺身而出，拍拍胸膊道：“在下深感荣幸，但我得先警告你，范老二是嵩山堡的勇士，力大无穷，马上马下勇冠群伦名号响亮，你可以不接受挑战，免得枉送性命，免得说咱们欺负你外乡人。”
　　“谢谢你的忠告，在下接受挑战。”
　　“那就好，在下愿替你们双方作证。”
　　范老二也替自己找了一个证人，然后两位证人将看热闹的人赶开，空出方圆四丈的圈子，双方立即立下门户。
　　斗匕首，一寸短一寸险，必须贴身方能伤人，接触便可能分出胜负，因此不可冒失地进攻，必须把握机会找到空隙切入，双方拉开马步，像一双斗鸡，逐步迫进，争取空门。
　　林华一看对方握匕的方法，以及摆出的架式姿态，便知范老二是个行家。他上体微屈，左手引招，右匕半隐，冷冷一笑挪前一步，左足滑进右脚立即跟上，猛地左手一抄，作势找扣对方握匕的右手。
　　范老二匕尖微拂，大喝一声，斜别三疾地进步欺上，刀光一闪，抢制机先进攻。
　　两把匕首吞吐挥舞数次，身形快速地进退盘旋，换了两次则面，危极险极地乍合乍分，双方皆未得手。
　　林华心中有数，重新迫进，却换了极狂妄的架式，斜身半伸匕尖，左手外张，摆出仅凭匕首取胜，不需左手相辅的斗剑姿态，狂笑道：“证人说你是嵩山堡的勇士，可是胆子并不大嘛？哈哈哈！”
　　范老二火起，抓住机会冲进，匕尖一闪，让林华以匕招架。果然不错，林华右手一振，急接匕首反挑小臂。范老二大喜，左手闪电似的冲出，抓生了林华的持匕右小臂猛地向左后方带，揉身切入匕首疾吐，指向林华的右臂，但见刀光乍闪。
　　双方接触，捷逾电光石火，生死立判。
　　范老二突觉眼前人影一闪即设，左手虎口一震，抓不住对方的手，只觉“噗”一声响，背心挨了一击，巨大的撞击力令他感到眼冒金星，冲势加快，“噗”一声倒在地，跌了个大马爬，尘埃飞扬，他反应甚快，奋勇滚转，一蹦而起。
　　林华注视着匕首靶，笑道：“如果用这玩意击在后脑上，脑袋瓜不破裂那才是怪事。”
　　范老大在一旁叫：“弟弟，这厮闪得快，不可冲得太猛。”
　　在四周的呐喊怪叫声中，范老二再次猛冲而上，希望抓住林华未亮出格斗姿势的好机会，出其不意抢攻，匕首乍吐。
　　林华这次不再饶他了，匕首伸出轻轻一拨，顺手丢掉匕首，擒住了他的腕门，劲道倏发，往后一带，旋身右掌乍起乍落，“噗”一声劈在他的右肩上，喝道：“丢下！给我爬下。”
　　范老二怎敢不爬下？手臂被扭转，肩部脱臼，压力重逾千钧，而且双脚被绊，身体己失去重心，松手丢匕砰然倒地。
　　林华踢开匕首，夹背一把抓起他的后头叫：“站起来，老兄。”
　　他身不由己被提起，慌乱地站立，接着拳影入目，“砰”一声下额便挨了一拳头，打得他仰身急退。
　　接着，眼前人影紧随不舍，两颊接二连三挨了四拳，拳拳着肉，记记落实，像是连珠炮爆炸只打得他昏天黑地，头重脚轻视力消失，四拳过后，他终于不支，重重地摔倒，这次爬不起滚不动了。
　　林华叉手而立，冷笑道：“你们兄弟两人，大概也是私贩军器给鞑子的汉奸，我不杀你们，官司你打定了，老兄，站起来。”
　　曾本善与两位同伴排众而入，取出一块腰牌递过说：“在下是卫所派在下古城缉奸细的人，是暗访缉拿通寇奸民的。因见阁下形迹可疑，因而表示亲近希望查明阁下的底细。”
　　林华略一审视腰牌，递回冷笑道：“像你这种查底的方法，除了扰民之外，可说毫无用处，反而打草惊蛇，真正的奸细，岂会被你这种手法所骗？我保证你阁下自到任以来，必定一无所获，浪费朝廷的钱粮而已。你走吧，在下不和你计较。”
　　范老二狼狈地爬起，揉动着头脸说：“好小子，你的拳头好重，下次见面，我要和你较量角力。”
　　“那是日后的事，目下我有件事问你。不过，我可以告诉你，你还有机会。”
　　“你……”
　　“贵堡有一位原籍中州的沈三爷沈升么？”
　　“……那是微堡三位副堡主之一，你……”
　　“多年前，洛阳西关来了一家姓高的人，当家的叫高文玮，他与沈三爷有中表之亲，目下在不在堡中。”
　　“在。你是……”
　　“你回堡告诉高文玮，说三天之内，洛阳的林宗如前往找他，天下虽大，除非他能不吃人间烟火，斩情灭性与世绝缘，不然是逃不掉的。”
　　他冷冷说完，转身排开人丛，径自走了。
　　范老大兄弟彼此注视片刻，互相点点头，将曾本善拉至偏僻处耳语片刻，然后匆匆上了两匹青海马，匆匆策马向北飞驰而去。
　　次日近午时分，三绝剑与两位同伴在下古堡办好出边手续。中州镖局的镖师办出边的手续小事一件，守边的将士谁不认识这位专走河西四郡的名镖头。嵩山堡是下古城堡名义上的辖地，该堡且在此地设有店房，不须找人作保，自然不会加以留难。
　　至讨来河三堡的嵩山堡，只有十七八里，是最近的一堡，道路平坦笔直，只有一些略有起伏的山梁台地，两旁柳枝摇曳，牧草肥美。有些杂树散布在草原中，高仅及膝，似乎永远也长不高，只有河畔高大的红柳和芦苇倒是十分茂盛。河两岸五六里以内，地面上全是浮沙而没有砾石，坐骑可以毫无拘束地飞驰。三人三骑在烈日下急赶，希望在这最后一段路程不要发生意外。
　　三绝剑心情沉重，那位曾经在丧门、吊客、判官手中救他们三条老命的神秘青年人林华，既然已表示属意他的红货，决不至于无缘无故放手。虽说已到了地头，在未交镖之前，依然万分风险，必须进入嵩山堡的堡门，方能说是到了地头，他怎能不耽心？
　　三人并辔飞驰，前面出现一道高约三四丈的山梁，中间的三绝剑扭头向同伴忧心仲仲地说：“这时尚不见姓林的现身，咱们警觉些，在前面山梁下便分开走，越野而进以策万全。”
　　“芮师父，恐怕他不会来了。”李师父说。
　　“我算定他不久便会现身。”
　　“什么？”
　　“他定是四海堡的人，嵩山堡与四海堡为了争牧地，彼此势同水火，经常械斗。”
　　“他们怎敢劫咱们中州镖局的镖？”
　　“为何不敢？他们的巢穴在边外，与中州相去万里，咱们镖局不可能倾巢而至，兴师问罪，派一二十个人来，他们足以将咱们的人埋葬掉，为何不敢？”
　　“这……姓林的不会是四海堡的人吧？”
　　“咱们三个人根本就不是他的敌手，任何时候他都可以不费力将红货取走，但却不见他的踪影，显然是要咱们将镖给他送到门外，免得带着红货碍手碍脚的！瞧，东西有人马来了呢……”
　　右前方，山梁的远处尘土大起，最少也有十匹马以上，向大路急赶。
　　驰上山梁，果然可看清人马的形影，十匹健马成两路急驰，看方向，极可能在前面里余与大道会合，也恰好截住三位镖师的去路。
　　三绝剑脸色大变，说：“确是从河东而来的人马，当然是来自四海堡的歹徒。”
　　“我们……”李师父惶然叫。
　　“你从西面走，我和王师父诱敌挡他们一挡。记住，不可接斗，无论如何，你得赶到嵩山堡交镖。”
　　“你们……”
　　“不必管我们，如果我和王师父有了不测，也是命该如此，回去禀知局主，替咱们报仇。”
　　“这……好，我定将镖送到，两位保重。”
　　“这时你不能走，他们会追上你的，听我的招呼脱身。”
　　三人加上一鞭，健马奋蹄飞驰。
　　接近至半里地，河东来的人马已距大道不足三十丈了，前路将被截断。
　　“糟！他们先到了。”王师父叹口气说。
　　对方已先到，即使分开走也无法脱身。三绝剑把心一横，断然下令：“回下古城堡再说。”
　　后面，熟悉的歌声入耳：“箫声咽，秦城梦断秦楼月，年年柳色，霸陵伤别，乐游原上清秋节，咸阳古道音尘绝。音尘绝，西风残照，汉家陵阙。”
　　三人徐徐松缰，扭头一看，不由心中叫苦，尘影中，瘦马骑士在半里后策骑小驰，高歌而来。
　　前途被阻，后路断绝，岂不完了？前面十人十骑还不知是敌是友，来路难明，但后面的瘦马骑士却是可怕的缠身冤鬼。
　　三绝剑一咬牙，横定了心，叫道：“不能回头，前面也许有生路，到嵩山堡也到比下古城堡近些。”
　　三人再次加鞭，健马向前狂驰。
　　前面的十骑士似乎并无恶意，并未向他们注目，上了大道，向东北以原队形小驰，原来也是向金塔寺城走的人马。
　　三人心中一宽，希望跟上作伴，更希望十骑士是嵩山堡的人马。
　　这条路是到金塔寺城的大道，连着嵩山堡和黑回堡，两堡相距十里，中段和东南岔出一条小径，通着河面甚宽，但水深仅及马腹的讨来河，直抵河东岸的四海堡，路上碰上往来的人马，并非奇事。
　　“老天爷保佑，希望他们是嵩山堡的人。”三绝剑喃喃地说，心中仍感紧张，心跳不正常，他似乎在蹄声如雷中，依然可以听到自己的心跳声。
　　接近至三十丈左右，后面尘影中，仍可从逐渐被秋风吹散的尘埃里，看清瘦马骑士的形影，仍然保持在半里左右的距离内。
　　糟了，前面响起一声忽哨，十人十骑左右一分，列成横队，接着马嘶震耳，十匹坐骑人立而起，每匹驾相距三丈，排列得整整齐齐，点尘不惊地昂首屹立。
　　十骑士一式打扮，青巾包头，青葛骑装，前有掩心背甲，小臂带有皮护套。背上是上了弦的弓，和一个精制的箭袋。佩了刀，有五名挟了红樱枪，五名挟了斩马刀，枪尖映日生光，刀刃冷电四射，安坐雕鞍勒缰相候，十双怪眼精光闪闪注视着三位镖师策马狂奔而至。
　　三绝剑打一冷战，心向下沉，情不自禁地松了缰，坐骑一慢。
　　“放马过来。”拦在路中心的一名骑士叫。
　　三绝剑勒住坐骑，向同伴低声道：“我前去打交道，如果发现我动手，王师父保护李师父向西逃，珍重，再见了。”说完，独自策马上前。
　　接近至三丈内，他勒住坐骑抱拳行礼，硬着头皮问。
　　“在下来自中原，姓芮名浩，诸位有何见教？”
　　“那么，你是来自中州镖局的镖师了。”骑士不动声色地问。
　　三绝剑感到烈日当头，但却脊梁发凉，浑身冒汗，心跳加速，硬着头皮说：“在下正是中州镖局的走镖伙什，诸位是……”
　　“你听说这四海堡？”
　　“四海堡大名鼎鼎，岂有不知之理？”
　　“咱们是四海堡的好汉。”
　　“哦！敝镖局与贵堡……”
　　“你保了嵩山堡的镖？”
　　“不错。”
　　“咱们前天得到消息，在此等候你们两天了。”
　　“你们……”
　　“你当然知道咱们四海堡与嵩山堡势不两立，居然替他们保镖，未免太瞧不起咱们四海堡的英雄了，哼！”
　　“贵堡与嵩山堡的恩怨，与敝镖局无关，敝镖局……”
　　“住口，你该知道你的红货是些甚么东西。”
　　“不错，在下知道、一些珍贵药材，一些首饰，平常得很。”
　　“药材中，有四只标明为千金散的大型陶制大肚瓶，是么？”
　　“对，那是防暑的药物，且可培元固本。”
　　“哼！你敢不敢服用一两分药散？”
　　“货主之物，按规矩在下决不可妄动。”
　　“你们三人每人必须破一次例，吞服一些药散。不然，咱们砍下你们的脑袋，要死要活，任你选择，快！”
　　三绝剑心中大惑，摇头道：“只要在下拆封动了红货，在下的饭碗算是砸了，恕难应命。”
　　骑士仰天狂笑，说：“边城野鬼传来的消息，已说出阁下的红货是啥玩意了，谅你也不敢吞服。好吧，你们既然不想要全尸，咱们成全你就是。”说完，缰绳挂上了判官头，坐骑抬首举蹄。
　　“且慢！阁下可否说清楚些？”三绝剑叫。
　　“你们还要说清楚？四瓶千金散皆是剧毒，见血封喉，嵩山堡的人用心狠毒，要用此物淬箭，专门用来对付本堡的弟兄，大爷岂能让你将此物带走？你认命啦！朋友。”
　　三绝剑大惊，叫道：“在下确是不知，那么，在下留下镖货，敝局主自会与贵堡及嵩山堡讨公道……”
　　“哈哈！你未免太天真了，咱们岂肯让你活着离开？你……”
　　蓦地，歌声传到，清晰震耳：“洛阳城里春光好，洛阳才子他乡老……”
　　“那是甚么人？”骑士向三绝剑喝问。
　　三绝剑心中一动，说：“这人从兰州跟踪红货，已经声称红货是他的所有物。阁下既然从边城野鬼处获得消息，该知道这人在甘峻山，把劫镖的红衣吊客边城野鬼六位高手打得落花流水，击死秃鹰毛良的鹘王，勒令他们派人护镖的事了。”
　　“就是那位姓林名华的人？”
　　正是他，他是取镖来的，在下也因为逃避他的追踪，不得不冒险赶路至嵩山堡交镖。”
　　骑士用马鞭向左右一挥，沉喝：“张王两位贤弟，先收拾那狂妄的小子。”
　　左右外侧的骑士应诺一声，健马铁蹄翻飞，宛若劲矢离弦，向高歌而至的林华疯狂地冲去。
　　双方相距十二丈，弦声狂鸣，两骑士首先发箭联珠击射，各发三支，破空厉啸尖厉刺耳，好惊人的臂力。
　　接着，红樱枪斩马刀高举，健马前冲，逐渐接近，刀枪徐降。
　　“杀！”两骑士发出了惊心动魄的呐喊，蹄声如雷，烟尘滚滚，淹没了马的背影，旁人只能概略地估计他们接触交锋的时刻而已。
　　没听到兵刃交击声，只听到蹄声震耳，也没有后续的呐喊声，最后只传来两声天动地摇的砰然大震，和两声可怕的健马悲呜。
　　有人马出现在逐渐散去的尘影中，出现在十丈外，歌声再起：“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”
　　三绝剑只感到毛骨悚然，勒马后退。他后面的两名同伴，策马避在路旁发抖。
　　八骑士脸色大变，张目结舌如见鬼魅。
　　林华一人一骑，正策马高歌小驰而来。
　　远处烟尘滚滚，掩住了视线，看不见两位骑士，不知下落生死不明。
　　两匹坐骑冲出尘影，向东小驰，鞍上没有人，两骑士的命运令人耽心。
　　瘦马渐近，越过了道旁的李，王两位师父。八骑士似乎难以相信眼前的事实，居然木立不动没有任何反应。
　　林华越过了脸如土色的三绝剑，接近八骑士三丈左右，勒住了坐骑，将四支狼牙向为首骑士的马前一丢，泰然地说：“你的两位勇士射了我六箭，我全接下了。这里有四支，还给你，另两支贯在他们的咽喉上，你可以派人取回，便知此言不虚，在下不想吞没你们的箭。”
　　为首骑士打一冷战，毛骨悚然地问：“边城野鬼说你会妖术，真的？”
　　“废话！你知道什么是妖术？”林华笑答，笑容不正常，眉梢眼角，涌现阴森残忍的神情，虎目泛现重重杀机。
　　“那……你用什么方法杀了在下的两位弟兄？”
　　“在下并无意杀人，但对方先下毒手又当别论，你们讨来河三堡仇怨深结，成为世仇，十余年来，互相仇视互相杀伐无休止。这些事，与我外乡人无关，死的是你们的人，我可没感到心疼。但不问情由，便下毒手要置在下于死地，在下却无法忍受，以牙还牙以杀止杀，你可不能怪我心狠手辣。贵堡听信边城野鬼的鬼话，只怪你们愚蠢无知。我警告你，任何人想动这笔红货，他必须付出可怕的代价。阁下，要红货，人马过来，要活，回去。”林华脸色一沉，声色俱厉地说。
　　“以一敌八，你不会有机会。”骑士切齿叫。
　　“不信你可以试试，但如果我是你，最好别试。”
　　骑士长刀一击，大吼一声，八匹马在一声怒吼之下，狂冲而上。
　　银虹一闪，飞刀贯喉。林华的瘦马也跃进前冲，突入敌阵。
　　为首的骑士只看到一星寒光，来不及转念，飞刀已贯入喉部，仍能击刀冲到，一刀猛劈，可是已失去准头，连人带刀向侧倾。
　　同一瞬间，左面的一名骑士也挺枪前扑。
　　林华的瘦马居然十分矫健，后两位骑士在空隙中疾冲而过，冲出五丈外兜转马头，他手中多了一记夺目为首骑士的斩马刀，驻马立刀大喝道：“六比一，不久便会胜负分晓。骑战难有围攻的机会，人多派不上用场，你们要死还是要活，给你们片刻思量抉择。”
　　六骑士在五丈外兜转马头，但为首的骑士与另一名同伴，摔落马下声息毫无，坐骑已冲出十丈外去了。
　　六骑士大骇，其中一个扬刀厉声叫：“咱们决不能让毒药到达嵩山堡，弟兄们，分兵，先搏杀那三个镖师。”
　　林华仰天长笑，笑完说：“你们这群蠢材，中了边城野鬼借刀杀人的毒计，至死不悟，可笑亦复可怜。在下在中州镖局守候一月，嵩山堡所交的货物，在下皆可一一道来。那四瓶千金散确是防治热毒并固本培元的药物，并非可致人于死的毒药。你们如果不信，在下可以当面服食以解你们的迷惑，免得你们枉送性命。去，把千金散取来。”
　　六骑士互相商量片刻，派出一人驰向三绝剑，叫道：“把那四个陶瓶取来。”
　　“这……”三绝剑迟疑地说。
　　“芮师父，你没有选择的机会。让他们拆封，以表明不是你监守自盗，快！”林华高叫。
　　三绝剑不敢不遵，向李师父招手。李师父硬着头皮策马上前，下马解鞘囊递给骑士，在旁候命。
　　骑士提着鞘囊而回，就鞍上取出四只陶瓶察看片刻。林华驱马走近，伸手叫：“倒一些在我手中。”
　　骑士揭掉瓶塞，倒出一些灰黄色粉末到林华手中。林华仰首将药散倒入口内，从容吞下笑道说：“你们可以带走一瓶，在下负责向嵩山堡解释，你们如果还不满意，咱们只有拼个你死我活了。”说完，策马后退。
　　六骑士商量片刻，留下一瓶千金散，将鞘囊还给李师父，一名骑士大叫道：“咱们认栽。你阁下杀了咱们四位弟兄，咱们山长水远，后会有期，结算之日为期不远。”
　　林华丢了斩马刀，冷笑道：“在下记住了，随时恭候诸位当面结算。”声落，策马驰回，在两具死尸前下马，取回他射入两骑士喉中的两把飞刀，上马向三绝剑冷冷地说：
　　““阁下，你转告嵩山堡的堡主扑天雕杨健，警告他不可插手过问林某与高文玮的事，如果他胆敢打抱不平强出头架下这段梁子，那么，嵩山堡将有飞来横祸，尸堆成山血流成河。你们可以走了，明天嵩山堡见了。”
　　他双脚一夹，鞭声一响，瘦马冲出路西，越野狂驰，绝尘而去。
　　三位镖师怎敢逗留？向嵩山堡飞骑而去。
　　下古城堡南面十里，地名临水堡，这儿是西上东下的分道处。也是四面八达的交通中枢，东西大官道经过此地，西至肃州四十里，东至双井堡六十余，南至河清，清水堡与金佛寺堡。申牌未，瘦马进入堡北门，恰好赶上闭堡时分。
　　白天炎阳如火，灼热如焚，晚间风寒霜浓，夹衣不耐五更寒，不论军民人等，晚间除了巡逻守哨的人，全都不愿外出，这儿没有夜市，外出也无事可为。但三更时分，林华却像鬼魅似的，出没在全堡五家客栈的暗影中，神出鬼没象个无形质的幽灵。
　　一早，四匹健马出了堡门，奔向河清站驿，东南行归心似箭。
　　十里地前面出现一座小山，山下有一条小河，土名儿叫做庙儿沟，水深仅尺余，没设有桥梁马儿必须涉水而过。
　　第一匹马越沟冲入前面的树林，路面突然出现一个头挽须结，身穿孔雀蓝夹缎子劲装，身材高大的人，外披同色同质大氅，半统马靴擦得亮闪闪。人是衣装，佛是金装，他正是林华，换穿了华丽鲜明的衣着，像是换了一个人，显得生气勃勃，器宇超绝。
　　“诸位，四海堡的消息尚未传到；便打道回府，为何不多等些时日？”他拦在路中冷笑道。
　　第一匹健马上的骑士，赫然是换了黑衣的红衣吊客。一个以红衣获得绰号的成名人物，居然换了衣着，确是令人大感不解。
　　“咦！你……”红衣吊客勒住坐骑骇然叫。
　　“我，林华，甘峻山一别时日无多，阁下难道如此健忘么？”
　　第二骑冲到，是只有一条右手的独臂丧门，拨剑叫：“阎下欺人太甚，联手拼死你这小辈。”
　　“阁下，又想找麻烦么？”第三骑鞍上的冷面判官怒叫。
　　四匹马一字排开，第四匹马上的大头虎悄悄伸手入囊取暗器。
　　林华淡淡一笑，招手叫：“下来说话。在下要提醒你们，甘峻山在下的警告言犹在耳，你们却忘得一干二净，在下只好拦路提醒你们了。”
　　“你这话是甚么意思？”红衣吊客硬着头皮问。
　　“边城野鬼在下古城堡，挑唆四海堡的人图谋劫镖，借刀杀人，而且意欲将在下置之死地，他的阴谋诡计在下一清二楚，先一日已被在下擒住，并迫供痛惩，你们不必指望他赶来会合了。你们必定认为在下的警告是空言恫吓，因此敢挑拨四海堡的人出面劫镖。你们说吧，要怎办才好易地而处，又该如何？要不是四海堡的人目空一切，不尽相信边城野鬼的夸大说词，只派出十个人劫镖，也许可以得手呢！倾堡而出八面埋伏，在下双拳难敌四手，你们的诡计便不至于落空了，你们说吧，该怎么办？”
　　大头虎对那天在甘峻山心怯认栽的举动，一直耿耿于心事后愈想愈不是滋味，深觉脸上无光，希望能找到扳回脸面的机会。这时他已在右掌心挟了三枚三棱刺，早已盘算妥当，蓦地大吼道：“咱们用马端他！”
　　坐骑刚举蹄，马胸便插入一把飞刀，马的冲劲并未消失，疾冲而至。大头虎本想在马儿冲击对方躲闪时发射暗器偷袭，谁知马儿只冲出八尺，突然屈蹄长嘶而倒，骤不及防，突然被掀下马来，向前栽翻。危急中，他竟然不死心，三棱刺悄然脱手，吸腹提气人向侧翻，飘落左方丈余轻灵地落下。
　　“砰”一声大震，马儿冲到，在地面挣扎，起不来了。
　　他刚站稳，便看到丈外站着冷笑的林华，大氅掀开，露出劲装外扣着刀靶森列的皮护腰，右手掂弄着三枚银光闪闪的六寸长三梭刺，盯着他冷笑道：“阁下，你在班门弄斧，暗器祖宗千手神君的亲传弟子，如在光天化日面对面之下被暗器击中，未免不近情理。阁下，还给你。”
　　声落，银虹乍射。在大头虎这一面，却仅能看到淡淡的三颗银星，相距仅丈余，看到银星已来不及闪避了，快得几乎不易看清，银星一现便已到了胸腹之前，成品字形射到。他大骇，扭身急闪。
　　晚了，他感到左胸和右肋一麻，属于他自己的两枚三梭刺，已无情地射入他的体内，劲道极为凶猛，尖透背部，身不由己被震得退了两步。另一枚三梭刺射向后面红衣吊客的坐骑，总算被他躲掉了一枚三梭刺，三发两中。
　　马嘶震耳，红衣吊客的坐骑左前蹄近膝处挨了一刺，马儿失惊跳跃，也把毫无防备的红衣吊客掀下鞍桥。
　　这瞬间，蓝影激射而至，抓住了刚着地的红衣吊客，一阵子摔、翻、滚、掷，红衣吊客最后成了个没有骨头的人，瘫软在地动弹不得，眼珠子上翻，气如游丝。
　　这一阵凶狠可怖的贴身相搏，响声震耳，惊心动魄，红衣吊客没有丝毫还手的机会，扑而又起，起而又扑，死去后来，天昏地黑。马上的独臂丧门与冷面判官，惊得手脚都软了，气血像是凝住啦！抓住判官头不敢下马相助。大头虎静静地躺在地上，呼吸已绝。一匹马也断了气，另一匹断了腿仍在挣扎，起不来，报废了。
　　一般说来，练武朋友修为愈精纯，愈不肯与人角力，贴身相搏列为大忌，深恐对方使奸暗算，身上带着阴狠的小玩意防不胜防，像肘匕，膝外刺，拳背钩，腰簧刃等等，挨上一下，不死也得重伤，所以名号愈响亮的人，愈不肯与人拼拳掌。而这位林华居然敢放主动找红衣吊客角力，显然必有所恃，那一阵子快速绝伦凶狠无比的翻摔滚掷，声势之雄，技术之熟练，简直无懈可击，大胆泼辣、快速、精熟，以金刚搏小鬼的压倒性优势，把红衣吊客整治得死去活来，骨头几被拆碎，可怕之至。
　　林华从容整衣，脸不改色，向马上的两个人说：“你两个也下来，咱们换一种打法，叫你们见识见识。”
　　独臂丧门滑下马背，解剑丢下说：“咱们认栽，你瞧着办好了。”
　　冷面判官也丢掉判官笔，冷冷的说：“你阁下平空管了这档子闹事，你会后悔的。”
　　林华抬起独臂丧门的剑，冷笑道：“我这人做事，从不后悔，你大可放心。在下浪迹江湖，并非残忍好杀之徒，但对那些出手便要置在下于死地的人，必定以牙还牙，以眼还跟。
　　对敌人仁慈，便是对自己残忍。也许我年轻尚未能体会仁道二字的真义，因此，我不能宽恕那些要杀我的人。为了活命，我必须尽可能设法保护自己，但决不滥杀，对方不下毒手，我也不会要他的命明知放掉你们，日后我可能反而死在你们手中，但你两人并未向我下毒手，我仍然放过你们。老兄们，珍惜你们第二次拾回的性命，好自为之。”
　　他拨出独臂丧门的剑，略一察看，不住点头。
　　江湖人所用的长剑，与官兵们用来冲锋陷阵的剑不同，剑身轻而狭小，锋刃特利尖，不宜砍劈，以轻灵迅捷为主，只能用来一比一公平决斗。其次是读书仕子与军官们所用的佩剑，剑身略宽，可以砍劈，用来自卫，当然也可作为装饰品，也就是最常用的剑。至于用来冲锋陷阵的大剑，长短不一，长的如八尺巨阙，短的有尺八断虹，全是可砍可杀的重家伙，长的双手抢动十荡十决人丛扬威，短的近身肉搏好用劲，拨枪架刀运用自如。
　　独臂丧门的剑是狭锋剑，剑身尖锋一尺三寸留有血槽，有点像刺，打磨得晶亮夺目，光可鉴人，像是新品，锋刃完整利如剃刀，剑身的厚度比决斗用的剑厚，但仍有弹性，剑锷如花瓣，可挡，可托，可击，护手绰有余裕。桃形的云头，不挡手。剑穗是织金流苏串了颗鸽卵大的祖母绿雕凤宝石。整只剑重心在中前，不习惯的人会感到不趁手。
　　他试行拂动，盯着独臂丧门问：“这把剑我认识，你从何处得来的？”
　　“在开封府买的。”独臂丧门沉着地答。
　　“买的？关中太白门镇山之宝飞凤剑？居然会在河南开封府出卖？太白门开山仅有三十余年。曾经出了几位风云人物。他们的祖师爷终南剑客徐耀，艺惊群豪名震武林，目下仍然健在，隐居太白庄安居纳福，门下第三代弟子关中一龙二凤，江湖声誉正如旭日初升，不论人品艺业，皆无可非议甚获好评。在太白门的门人未死光之前，这把剑不可能落在旁人手中。”
　　“长剑到处有卖，天下的剑何止万千？谁说这把剑叫飞凤？”
　　林华指着剑锷前一寸的剑身亮度有异处，冷冷地说：“天下间剑虽多，但铸剑的人各有不同兵器店打造的剑虽有一定的尺寸，但每把剑亦有些不同。至于武林中成名人物，成名以后多数的高手皆根据经验与本身修为，另行铸造趁手的剑，不管是请名匠或是亲铸，剑身必定留下代表自己的名号或图案为记，请人造的，也必定有两种刻记。终南剑客的父亲，是关中兵仗局的名匠，他会铸剑自无疑问。他能在江湖成名，得以开山立派成为一代宗师，得力于乃妻凌云凤吕凤襄助，因此在剑身刻了一头飞凤以纪念乃妻，所以称为飞凤剑。你在外面添了一道连接剑锷的铜环，掩上飞凤图案，但此剑的形态与特色，却是无法改变的，天下间止此一把，决无相同的飞凤剑。你瞧！”
　　他两指挟住剑的重心，信手飞掷，剑画出一道平稳的光弧，“擦”一声贯入三丈外的一株树干，入树五寸，剑轻微地振颤，发出隐隐龙吟。他上前拔剑，又道：“终南剑客的飞剑绝技，可伤人于十丈外，所平藉的就是这把剑。其他的剑，重心在后，不管掷剑的人内力修为是如何浑厚高明，绝不可能令剑在五支外依然保持有规律的飞行路线，必将翻腾偏向，不信你可用红衣吊客的剑试试。”
　　“但……任何剑皆可掷出杀人。”
　　“决不可能像标枪般杀人于五丈外。这与飞刀术的道理相同，掷时算准远近，令飞刀旋转恰好在及体时刀尖转向前面，稍一计算错误，便会变成以刀柄击人了，掷剑的情形也是如此。当然，飞刀种类繁多，千奇百怪，在下的飞刀便是重心在前，掷出则不会翻腾旋转，对方只能看到一点寒星，不知是飞刀。”
　　他到了死马前，拨出自己的飞刀，在马身上擦掉血迹扬了扬，插入插冷笑道：“我不管你的剑从何而来，但日后见了太白门的人，我会将实情告诉他们。我不客气，这把剑我要定了。带了同伴的尸体，你们快滚，远远地离开河西，免得日后碰面大家不便。”
　　说完，佩上飞凤剑，入林扬长而去。
　　已牌正，瘦马出边墙，踏上至金塔寺堡的大路，驰向莽莽草原。
　　接近至昨日与四海堡的好汉交手处，十六骑士全副武装久候多时。为首的人发现林华毫无所惧地接近，脸色渐变，向问伴说：“这家伙好狂，远在三里外他便可以发现我们，居然毫无回避的念头，仍然向咱们接近，可恶！我先给他一箭。”
　　右首一名回装打扮的大汉接口道：“副堡主，使不得，咱们奉命招他入伙，岂可抢先动手？”
　　“你别管，招他入伙，也得看看他的真才实学，如果一箭能将他射死，这种人要来何用？”
　　其他的人不再异议，据鞍安坐静观其变。副堡主直待对方到了一百五十步左右，方搭上一枝狼牙箭徐徐引弓。
　　“嗡”一声弦响，箭出似流星，破空飞行的厉啸声入耳，劲道出奇地凶猛。弓是三个力的弓，可知这位副堡主臂力委实惊人。
　　林华策马前进，以不徐不疾的速度接近，暗下戒心，他的鞍袋中，有一把购自临水堡的弓，一袋箭。弓仅两个力，这一张已算是最好的弓了，他接近至百步处，便发现对方先发制人以箭袭击。
　　箭破空而至，划出一道略弯的降弧，直射马胸。
　　他拔出弓，瘦马斜冲数步，“得”一声脆响，箭被他用弓拨偏。瘦马仍向前小驰，他扣上弓弦，搭上一支箭，舌绽春雷大喝道：“阁下，你也接我一箭。”
　　弓开如满月，箭去似流星，箭离弦时，双方已接近至八十步内。
　　接着，他拔剑出鞘，挂上弓，一声长啸，瘦马向前狂冲，飞凤剑高举，映日生光啸声震天，马后尘埃滚滚。副堡主看到电射而来的寒星，一看寒星飞行的升降线路，便知对方的劲道骇人听闻，怎敢接，火速策马侧移。
　　“嗤”一声厉啸，箭掠左腿侧而过，危机间不容发，再慢一刹那，左腿必定报废的。
　　“慢来，在下有事请教，先别动手。”副堡主骇然大叫，但仍然火速备战。
　　林华直冲近至五丈内，方松缰小驰，在三丈左右勒住坐骑，沉声问：“你阁下用箭请教？先兵后礼么，那就先决胜负，在下奉陪。”
　　“老兄，别见怪，试试你而已。”
　　“要不要在下试一试你们？”
　　“免了，你的胆气、箭术，在下甘拜下风。”
　　“你是甚么人？”
　　“在下姓万，名智，江湖匪名号称小诸葛，四海堡的副堡主。”
　　“哦！你们是替昨天那四个死鬼……”
　　“咱们话说在前面，今天在下不是寻仇而来。咱们四海堡高手如云，全是些英雄好汉，敢杀敢拼，敢斗。死，只要死得英雄，死得公平，只能怨自己技不如人，没话说，寻仇报复恩怨牵缠不是英雄好汉，昨天咱们四位弟兄的死，死得公平，只怪他们命该如此，碰上你这位了不起的高手。”
　　“你……”
　　“咱落脚边外，亡命异域，开创基业苟全性命，需要英雄好汉参加咱们的事业，希望你……”
　　“你们要的该是牧人，而不是敢拼敢杀的好汉。”
　　“你错了，耕牧不是咱们的正业，咱们远出千里外，与蒙番争口食。”
　　“对不起，在下不做强盗，即使是蒙番，在下也无此兴趣。”
　　“阁下……”
　　“没有商量的余地，在下……”
　　“昨天听阁下警告三位镖师的话，知道阁下专为至嵩山堡寻仇而来。你一个人势孤力单，而嵩山堡却有三百名个个能战的男女，连咱们四海堡也不敢与他们正面冲突，以免两败俱伤。你帮我们，我们助你，联手赶走嵩山堡的人，利益均沾，如何？”
　　林华冷笑一声，沉下脸说：“你把在下看成甚么人了？哼！你少在我面前胡说八道。你们讨来河三堡位于塞外，生命财产没有丝毫保障，蒙番非我种族，三堡经常处于朝不保夕风雨飘摇中，不思互助自保，反而自相残杀，无知愚蠢，莫此为甚，居然要在下助你们自相残杀，你简直昏了头，免谈。在下要走了，让路！”说完，马儿前冲。
　　“阁下，咱们好好商量。”副堡主叫。
　　“没有商量，再见。”
　　马儿从中间冲过，绝尘而去。
　　远远地，便看到草原中屹立如城的嵩山堡，四四方方一座城，保持着河南人方方正正的建筑特色，土烧制的大砖筑墙，高有三丈六尺。堡门楼高有四丈余，只有南北两座堡门。堡中心的烟墩台高有五丈余，不分昼夜有人把守。堡约一里见方，比下古城堡大一倍。堡墙上遍设碉楼，一排排的箭朵口外窄内宽，四角的碉楼竟有点像潼关的城角碉楼，气势恢宏。墙外，是三丈深三丈宽的护堡濠，引入讨来河的河水为池，豪内水满，人马无法飞渡。濠外，第一道防御物是下有尖木的钉坑，第二道是鹿寨，第三道是拒马，最外围是以柳枝编成的绳索与专断马足的陷坑阵。四道障碍每道相距十丈，恰好在弓弩最具威力的距离内，以箭弩封锁，想妄图进攻的人，必须付出可怕的代价。
　　好一座金城汤池，难怪雄峙边外数十年，剽悍的蒙骑皆不敢越雷池一步，雄峙漠外屹立不摇。
　　周围十里地，全是肥沃的土地；牧草肥美，马牛成群；安静地在烈日下徜徉。东面至河畔约有六里，开沟立渠引水灌溉，开垦了八十余顷肥田，春间麦浪，夏冬粮香。往北一带，经常可发现黄牛、羚羊、野马、青狼……直至西北百里外的王子庄，北面两百里的黑山（紫塞），东北至百里外的金塔寺城，这一带数百里方圆地域，全是最佳的狩猎场，羚羊数量不多，黄羊却成群结队，每头重五六十斤甚至八十斤，一蹦三丈，健马也不易追及。汉代的古长城在紫塞以北西越布林乌拉山，延至疏勒河直抵罗布泊，城的遗迹仍在，但这一带肥沃的草原却成了北虏的狩猎场，汉人已不再留恋了，抚今追昔，未免令人感慨万千。
　　烟墩台高有五丈，人马接近至十里外便无遁形。怪的是有寻仇的陌生人接近，堡中竟无人马迎出拒敌；草原中，一个个带了兵刃的牧人，安详地照顾着牲口，一两声马嘶，打破四周的沉寂。东北一带以红柳划分的地界内，是一群肥硕的羊群，北面以西一带，则是活跃着的健马。
　　通向堡门的走道，阔约五丈左右，两侧是高约三丈，整齐划一的红皮柳树，修长的柳枝迎风摇曳生姿，仅可看到堡门旁把守的牧人，一切显得那么和平安谧静宁，很难看出风雨欲来的紧张气氛。
　　瘦马小驰接近，大开的堡门仍无动静。
　　近了，高大的敌楼箭朵旁，突出现两名牧人，举起了画角。
　　在画角长呜声中，蹄声如雷，驰出五十匹健马，马上的五十名牧装骑士一式打扮，背带弓箭腰悬单刀，左手是皮盾，右手持长枪。骑士全是年轻男女，牧装整齐，如不从垂在胸前的发辫分性别，很难从衣着中分别男女。
　　五十名骑士在堡门外列阵，排列在路两侧，久经训练的战马排列得整整齐齐，安坐鞍桥的骑士比训练精良的官兵毫不逊色，而且显得更为严整，更有纪律，森立的长枪端正整齐，每个人的坐姿皆无懈可击。
　　堡门骑影再现，五匹栗色大宛马，五匹青海马，五匹蒙古马，五匹乌锥。二十名骑士八女十二男，其中有嵩山堡双骑范仁范义兄弟，两人的神色显得有点萎顿，可知那天交手受了些内伤仍未复元。
　　为首的人年约花甲，红光满面，虎目海口，三络长须拂胸，精神旺健，身材壮实，丝毫未显老态。左面，是一个年约半百慈眉善目的中年人。右首，是个中年牧装女人。走在最后的是三名少女，骑在高大的大宛马上，居然雄姿英发，赫然有男子气概，隆胸细腰，一身牧装，脸蛋很美，眉目如画，肌色红中透艳，刚健婀娜而秀色可餐。
　　二十名男女未带兵刃，一看便知是堡中的首脑人物，在堡门外两面一分，仅由为首的三骑当路驻骑相候。林华不动声色，泰然策马直入，接近至阵端五丈，一声断喝，五十名骑士的长枪同时下沉、斜指。他不为所动，冷然小驰而过。
　　相距五丈，为首的三男女首先下马。
　　他也勒住坐骑，扳鞍下马挂上缰，将披襟掀至身后，大踏步上前。
　　为首的花甲老人独自迎上，抱拳施礼笑道：“老朽杨健，本堡的堡主。佳客远道而来，未克远迎，恕罪恕罪。”
　　“在下洛阳林宗如，小名华。说起来，堡主该是在下的长辈，在下不愿在堡主前放肆，但最好将贵堡的子弟遍撤，以免误会。在下遍历穷荒，浪迹江湖，出生入死，大场面见过多矣，十年漂泊闯荡，经验告诉我世道炎凉，人心难测，必须小心谨慎，方能苟全性命，为了保全自己，也就必须防患于未然，发觉警兆便先发制人。万一贵堡的子弟有何异动譬如说挪刀整弓，虽是无意，但在下却很难分辨是否有意无意了，后果难以预料，是么？”他回礼从容地说。
　　“呵呵！小兄弟不是疑心太大了些？”杨堡主笑问。
　　“如果你换了我，恐怕疑心更大哩！”
　　“老朽敢向你保证，敝堡的人全无恶意……”
　　“除了高文玮与沈三爷，是么？”
　　堡主长叹一声，黯然地说：“小兄弟，你年轻，你不知为人父母的痛苦，所以你永不会体会出为人父母的心情，你的事，副堡主沈贤弟已对我说了你们的事，老朽不知该责备谁才好。老朽也有过年轻的黄金岁月，也有儿女，自然了解你们双方的心情。事过境迁，不管你是否放得开反正事已至此，只希望你们互相谅解和平解决。高贤弟已痛苦了一年，他不能再受打击。小兄弟忘了他吧，能不能不见他？”
　　林华冷哼了一声，满腔肃杀地说，“我找了他十年，方从中州镖局打听出沈三爷落脚贵堡，要不是沈三爷交保这趟镖，我至今仍在人海中摸索，谁想到他会远遁边荒安居纳福？十年，好漫长的十年，这十年正是在下一生中最宝贵的岁月，人的一生中，有几个十年？好吧，你只要说一声不许见他，在下打马就走。”
　　“那么，你放过他了。”
　　“谁说我放过他了？”
　　“那你……”
　　“那是我的事。杨堡主，我相信贵堡的双虎范家兄弟，已将在下的话禀明堡主了。十年浪迹踏遍万水千山，你以为凭你扑天雕一句话，在下便放手不成？”他阴森森地说，脸上涌起重重杀机。
　　杨堡主又是一声幽幽长叹，苦笑道：“小兄弟，宽恕别人，严于律已……”
　　“你说我错了？”
　　“现在再责备谁错谁不错，已无关宏旨了。”
　　“当然，我一个外乡人即使理直气壮，也不会得到你们的同情，在下也不要廉价的同情，尤其不要你们这些自认是强者的同情。他愤然地说，扭头便走。
　　“小兄弟……”
　　“爹，何不请他入堡与高叔一见？”一位女郎高声叫。
　　右首的牧装中年女人也示意道：“牵涉到家务事与及情爱恩怨，外人干预反而更糟，还是让他与高爷当面解决好了，事到如今一切嫌迟，不解决是不行的。他为了这件事奔波十年，不当面解决他怎能甘心？在情在理，我们无法拒绝他的。”
　　杨堡主不得不点头，事实他对林华不无戒心，便向已到了坐骑旁的林华叫：“小兄弟，我答应你与高贤弟见面，但你得答应我一件事，不可在本堡生事，你办得到？”
　　林华扳鞍上马，冷冷地说：“在下从不答允任何人的条件，尤其是在下理直气壮时受人要挟的条件。杨堡主，不管你干预也好，不干预也罢，我在下古城堡等高文玮一天，他如果不来，在下便到贵堡要人，再见。”说完，兜转马头。
　　少女策马上前，低声向堡主道：“爹，女儿带他去。”
　　“他……”
　　“他不会是无可理喻的人，女儿会谨慎应付的。”
　　“好吧，希望别闹出血案来。万一四海堡的人招引他入伙，不堪设想，我们不得不让步。”堡主低声说，不由慨然一叹。
　　少女驰马冲出，叫道：“林爷慢走，我带你去见高叔。”
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