又是一年春草绿，正德九年的四月初。
　　山东，自古燕赵多侠士。但在本朝，却盗贼大大的出名，先后出了两批悲剧性的人物。
　　一是永乐年间的寡妇唐赛儿，一是早两年的响马贼刘家兄弟；唐赛儿自称佛母，也有人叫她林寡妇，造反前后五个月，兵未出山东。十八年三月起兵，七月被擒。临刑全身赤裸，刀砍不入，斧劈锤击毫发不伤，最后不得不停刑，押回大牢监禁。三木被体，铁链铁枷系身，她竟然吹口气铁木皆解，从容遁走，此后不知所终。她走了不要紧，三司郡县将校有关大员，被永乐皇帝下令杀头；连一个女人都正不了法，这些官员要来何用？
　　从莱州府平度州昌邑县到府城，有一条大官道通行，官道从县城东北行，绕过城外的东山北麓，十五里到夏店驿。夏店驿是马驿，说明这条路原是往来山东半岛的要道。
　　这一带很少山岳，海风扑面，空气潮湿，四月天略带暖意的阳光，带给旅途的人一丝暖意。辰牌末，一个脸色如古铜的健壮青年人，撒开大步出了夏店的北栅口，踏上了至府城的大道来。
　　这条路全程二百二十里，平常脚程需一程半，如想一程赶完，必须起三更睡半夜。他并不急于赶路，辰牌末方赶了十五里。
　　匪乱已靖，但山东地境仍然满目疮痍，有一半的田亩仍被荒草杂树所占据，沿途的村落仍然大半凋零。他手点一根枣木打狗棍，背了一个包裹，遮阳帽是一束黄荆条，枝叶垂得低低的。穿一袭已泛灰的褐衫，粗布灯笼裤，踏爬山虎快靴，像一个仆仆风尘的流浪汉。
　　他就是李玉。一年来，他走过了万水千山，穿破了不知多少双鞋靴，不知改换了多少次的姓名。他追逐别人，别人也追逐他。展开了一场斗智斗力的凶险局面。终于，他到了山东，到了响马贼的老巢。
　　走这条路的旅客，走路的人算是最下等的人了，有钱可以坐马车或骡车，甚至可以乘轿，或者雇一匹驴代步。他走路，可知他的经济状况仍然拮据。
　　前面出现了一座凉亭，耸立在路右。在此地，由于路面宽阔，凉亭决不会当路而建，而是建在路旁的。同时，往来人客过多，因此亭中只备有茶水，没有施主施舍草鞋松明；通都大邑人情薄，事实确是如此。
　　“早着呢，在亭中睡一觉，入幕时分方进入灰埠驿，可免去不少麻烦。”他自言自语，向凉亭走去。
　　灰埠驿，对他来说并不陌生，上次经过那儿，已经是三年前的事了。
　　三年，世事沧桑，在一个亡命者的心目中，那已是十分遥远的事了，但他仍然记得，那座村镇在他经过时，是一座仍在燃烧中的村镇，居民十室九空，血腥满地，不见一个活的生物。
　　他在亭角下放包裹，搁下打狗棍遥望东北天际哺哺地说：“如果真是赵怀忠在灰埠生根。那么，他未免太过大胆了。”
　　赵怀忠，也就是赵遂，这是赵贼自封副元帅时改的名，但官兵皆叫他为赵疯子。朝廷发布的消息，说赵疯子已在正德七年闰五月，在武昌江夏县管家套，被武昌卫的兵勇赵成、赵宗等人所擒。那时，赵疯子兵败如山，遣散群贼，自己用真安僧的度牒削发出家为僧，想到江西投江西贼再图大举，但未成功。他的手下悍贼那本道被擒，招出赵疯子改扮僧人的消息。武昌卫的兵勇赵成、赵宗在黄破县九十三里坡遇上了脸貌像赵疯子的僧人，便尾随跟踪，追至江夏县管家套，该僧进入军人居虎所开的饭店用膳，他们便一拥而入擒住该僧，搜出具名真安的度牒，便一口咬定是赵疯子，押交官府囚车监送京师正法。
　　该僧人是不是赵疯子？官府认为是的，此案已结，赵疯子的名单已被剔除。
　　灰埠驿是要冲，贼人三过本境，本已十室九空，再经过官兵的蹂躏，惨象不问可知。贼乱期间，化为瓦砾场自是意料中事。
　　但不到一年工夫，灰埠驿已在逐渐复原。首先是驿站的重建，接着是逃贼的人逐渐返乡，从皮墟中重建属于自己的家园。
　　如果没有外地人介入，重建的工作该无任何困难；但有了外人介入，重建的工作便受到了干扰。因此，至今灰埠驿仍未恢复旧观，那儿成了无法无天的人的禁脔私产，原主人必须在条件的约束下委屈求全。
　　在平度州附近数百里方圆的人，谁不知灰埠驿已被土豪张五爷所霸占？
　　所谓土豪，必是自己拥有实力的人，养有打手帮闲，独霸一方，复有官府在暗中撑腰，双方狼狈为奸，相互利用从中取利，不然是无法生存的。
　　张五爷不但有官府撑腰，他自己所养的帮闲打手，简直难以数计。任何人想到灰埠驿附近生根，必须准备丢掉老命。
　　至于赵疯子藏在决埠的事，从未听人说过。即使在，谁也不敢到灰埠撒野。李玉要等到入幕时分方抵步，以免麻烦。灰埠是驿站，入夜投宿落店，自然不会引起当地人的注意。同时，那儿是三地的交界处，也就是三不管地带，而且是附近的第一大市集，往来的商贩不绝于途，张五爷是不愿将财神爷向外赶的。但不管来者是何方的财神，皆必须遵守张五爷订下的规矩，不然不行。
　　他正想入睡，却听到西南来路处，传来了得得蹄声，两匹健马轻快地驰来，后面带了两道滚滚轻尘。
　　两匹健马在事前止蹄，马上的两位青衣骑士滚鞍下马。
　　“二哥，到里面喝杯水，等他们来看看。”一名骑士牵着坐骑向亭下走，一面向同伴招呼。
　　李玉立刻闭目装睡，他不想和陌生人打交道，尤其是在灰埠驿左近，必须提高警觉，以免引起纠纷。
　　生了一张猴儿脸的二哥将缰线拴在拴马桩上，微笑着入亭，瞥了在事柱下假寐的李玉一眼，抓起茶勺子盛茶牛饮，饮毕放下茶勺子说：“不必看，我保证他们是在青州卖唱的那一群人。”
　　“你认为他们没问题？”
　　“我并没这样说。哦！三弟，我明白了。”二哥诡笑着说。
　　“二哥明白了什么”三弟装傻问，但笑得暖昧。
　　“你的鬼心眼我还会不明白？准是为了那两朵花儿。”
　　“说真的，那两朵花儿委实出落得动人权了，瞧她们那张红艳艳的樱唇，他姐的！确是逗人惹火。”
　　“三弟，我看，你还是死了这条心，免得惹祸招灾。”
　　“为什么？”
　　“她们这些走江湖的人，多多少少带了刺儿，须防刺儿扎手。咱们奉命办案，重命在身，你如果有了三长两短，愚兄孤掌难鸣，可就无法交差啦！”
　　“哈哈！要不是咱们奉命办案，大权在手，谁还敢胡来？等他们来了逗逗那两个妞儿，开开心又待何妨？”
　　“依你，但千万别闹事，传到太爷耳中，你我多有不便。”
　　“开开心无伤大雅，兄弟保证不闹事便了。”
　　两人站在亭下交谈，认为亭柱下入睡的李玉定然睡熟了，因此毫无顾忌。二哥不经意地弹弹裤管的尘埃，缓缓地说：“三弟，你记得李玉簿智擒大盗张茂，斧折贼胫的事么？”
　　“怎么不记得？李玉簿伪装弹琵琶优伶入内探道，里应外合一举擒贼归；可说胆识过人，骁勇多智，了不起呢。”
　　“这群卖唱的男女中，会不会有咱们的人混迹在内？如果有，咱们出面找麻烦，恐怕对咱们不利呢。”
　　“不会这么巧吧？”三弟不以为然地说。
　　“不怕一万，只怕万一……，，“即使有，咱们奉命查案，谁知道他也是办案的人？”
　　“万一真有……”
　　“只要他能表明身份，咱们便收手好了！”
　　说话间，远处已出现人影，吱呀呀的轮声传到。两个中年人推着一辆盛行李的手推车，车前有一个花甲年纪的人，两个十二三岁小后生。
　　车后，一个中年大嫂，两个少女。所有的人，皆穿得褴褛，脸带菜色，每人各背了盛乐器的包裹，正神色悠闲地赶路，一眼便可看出这些风尘仆仆的人，是一些吃江湖饭的男女。
　　两个少女粗头布服，但丽质天生，并不因穿得褴褛而减色，脸蛋俏甜，五官清秀，曲线玲戏，尖尖小脚走起路来，配合着丰盈身段的款摆，在柔媚中暗藏着刚健的神韵。如果不是吃江湖饭的人，大闺女怎能在外抛头露面？又怎敢在旅途中步行？在北方，良家妇女决不会抛头露面的。因此，这些江湖女流，除了那些登徒子与土豪大爷，普通人家是不欢迎她们的，目之为娼优，避之唯恐不及。
　　人车愈来愈近，不久便到了事前。站在事脚下的三弟眯着色迷迷的怪眼，用怪声怪调的口吻招手叫：“到事中歇歇吧！喝口茶润润嗓子，如何？”
　　花甲老人向伙伴们示意歇息，上前抱拳行礼笑道：“多谢爷台照应，小老儿真该歇歇肥了。”
　　中年人停下手推车。三位妇女不等招呼，径自抢入亭中，替男人们送茶水，然后往条凳上落坐，毫无担保之态，大方地以手掩口喝茶，并不转身避人注视。
　　三弟一双怪眼不住在两位少女身上转，贼灼灼地目不转瞬。
　　“老丈从何处来？小可宋安，那是在下的拜弟赵和。”二哥向老人搭讪。
　　老人在亭阶下落坐，笑道：“老朽姓朱，名梅，草字俊良。穷途末路，携带家小走江湖卖唱为生，从青州来，要到莱登二府赚些钱糊口，两位爷台幸勿见笑，尚清多多照顾一二。”
　　“听老丈的口音，似是……”
　　“老朽原籍临清，只是在京师混迹甚久，不但带有京师口音，也带有凤阳腔调，目下京师凤阳口腔很吃香，江湖人不得不学学吃香的口音，以便混饭。”
　　“哦！那儿位是……”
　　“小犬朱乾朱坤，孙子小龙小虎。长媳吴氏，次媳王氏，与及小女三姑。不怕爷台见笑，老朽四代操乐工，出身乐工世家，儿孙辈也没出息，也走上这条苦哈哈没出息的路。这叫做龙生龙，凤生风，老鼠生来会打洞。”
　　“你们会些什么？”三弟赵和问。
　　“老朽的家小各有专精，各色乐器俱全，上自大乐圜丘、方丘、合祀天地、朝日、夕月、祈谷、大飨等等；下迄各地小曲俚唱，正谱元曲，正韵词乐府，无不精通。”
　　“咦！你会大乐，应该可任协律郎哩！”
　　“协律郎养不活老汉一家八口，反而不如江湖卖唱不虞饥寒。”
　　三弟在怀中掏出一把制钱，笑眯眯地问：“老汉，唱一支小曲多少钱？”
　　“老朽是借场子上曲的，如果点唱，每支小曲五十文钱，词牌乐府则一百文。至于大乐，没有人要听，更没有点的人，因此须依场面议价。”
　　“我给你一百文，叫你的闺女唱两支小曲。”三弟赵和流里流气地说，将手伸出，掌心有一串制钱。
　　老汉朱梅堆下笑，婉拒道：“好教爷台失望，赶路期间倍极辛劳，唱了会坏嗓子的。同时，我们可不是在酒楼饭店卖唱的独家班，而是上场子……”
　　“什么话？你是拒绝了么？”赵和沉下脸厉声问。
　　“爷台，这不是拒绝，而是……”
　　“我只问你唱是不唱，少废话。”
　　“爷台不是强人所难吗？”朱梅冷冷地说。
　　二哥宋安见老人朱梅的态度相当顽强，不由火起，重重地哼了一声接口道：“笑话，谁强你所难了？你们是卖唱的，太爷们给钱，你就得唱。”
　　“卖唱的也是营生的行业，不容许强买强卖。咱们不要你的钱，不唱就不唱。老朽已经申明在先，咱们不是酒楼卖唱的。”
　　“你可得放明白点，太爷抬举你……”
　　中年人朱乾大眼一翻，上前不悦地问：“阁下，你是谁的太爷？你抬举谁做你的干爹不成？”
　　”呸！你这厮……”来安怒叫。
　　朱乾也不示弱，愤怒地叫：“阁下，竖起你的驴耳听了。咱们吃江湖饭，走遍了五岳三山五湖四海，多大声面没见过？阳关大道你们竟敢撒野找麻烦，简直是自取其辱。咱们出门入四海为家，遵守的信条是人不犯我，我不犯人，少惹闲事免生事端；但如果找上头来，咱们尽可能忍让，和气生财，大家欢喜，忍不下就只好反抗。你们欺人太甚，岂有此理。”
　　宋安勃然大怒，猛地一掌抽出。朱乾反应奇快，沉马步左手上封，“黑虎掏心”出手回敬，一拳捣出。
　　宋安收招退了半步，一掌削向攻胸口的来拳，朱乾沉拳变招，左手反击来一记。叶底偷桃”改攻下盘。
　　两人就在亭口搭上手，从亭口缠至官道中间，双方皆全力相搏，拳来脚住打得十分激烈，恶斗三十余招，宋安逐渐占了上风，攻出的拳势，愈来愈凶猛，朱乾挨了两拳头，已有点支撑不住了。
　　老二朱坤比朱乾小七八岁，未免有点年轻气盛，急躁地叫：“哥哥退下，我来对付他。”
　　赵和扬起大拳头，大笑道：“闲着也是闲着。不如松松筋骨，我陪你玩玩，免得你皮肉发痒了。”
　　朱坤怎受得了？大吼一声，疾冲而上，连攻五拳，拳风虎虎中，把赵和迫退五步，赵和双手从容封架，接下五拳笑道：“一篮二衰三竭，好小子，你完了。哈！”笑声中，立还颜色回敬五拳。最后一拳“砰”一声大震，捣在朱坤的右肩背上。
　　朱坤踉跄前冲，右半身全麻了，骨痛欲折，不自觉地叫了一声。
　　赵和进如疾风，猛地一脚向朱坤的民尾踢去，如被踢实，海底不碎才怪。生死关头，老朱梅不得不出手抢救，大喝道：“接招！”喝声中，人扑地腿出如风，猛扫赵和的下盘。
　　岂知赵和身手十分矫捷，单足上升，踢出的一腿依然未变，人向前飘。“噗”一声晌，踢在朱坤的右臂上。
　　“哎……”朱坤惊叫，向前一仆，接着倒翻而出，栽了个大跟斗。
　　赵和身形落地，迅疾地转身冷笑道：“老匹夫！你敢乘机检便宜？
　　真是不知死活。”
　　朱梅一脚落空，但总算救了次子朱坤。令赵和狠攻海底的毒招走偏，只踢中臀部。他本待再次进击，却被赵和那狞恶的神色镇住了。他强忍一口恶气，铁青着脸说：“尊驾欺负老汉外乡人算哪门子英雄？咱们往日无冤，今日无仇，在大道生事欺人，不知有何用意？”
　　另一面，朱乾已被宋安打倒在地，正一脚踏住朱乾的背心，向这一面怪叫：“咱们并无他意，只想要你的闺女唱两支小曲儿散散心。好家伙，你们既然吃了豹子心老虎胆，和太爷们动手行凶，那还了得？老匹夫，你知道咱们是什么人？”
　　“老汉不……不知两位的……”
　　“咱们只告诉你一件事，就是咱们只要一句话，就是以将你们送上法场。”
　　“你……你们是……是……”
　　“不必追问底细，届时自知。”
　　少女三姑，绷着脸走下事来，叫道：“两位爷台请息怒，爷台要唱小曲儿，小女子遵命便了。”
　　“不行。”家安傲然地叫。
　　“爷台之意……”
　　“咱们不听小曲儿了。”
　　“那……”
　　“你们既然逞凶发狠，仅唱小曲无法补偿咱们的损失。”
　　“爷台……”
　　“叫你们两位年轻的姑嫂两人，到前面小事中陪太爷们喝两杯，万事皆休。”
　　“你们欺人太甚，不是太无法无天么？”老朱海悲愤地厉叫。
　　来安嘿嘿冷笑，一把抓起朱乾扭住胳膊擒住，说：“不是欺人太甚，行凶是合乎天理国法人情的，你如果不肯，咱们决不勉强，只抓住这两位的小子会见官。任由国法制裁。”
　　官道西南大踏步来了一个中年和尚，戴僧帽，穿僧常服，背包裹，抉本，持拂尘，风尘仆仆地到了亭前。
　　“阿弥陀怫！施主们因何争吵？相见也是有缘，施主们……”
　　“秃驴！滚你的蛋！出家人少管闲事。”赵和凶狠地叫。
　　和尚生得秃眉大鼻，双目阴晴不定，稽首道：“贫僧出家人，理应替施主们排解纷事，务请冲我佛份上……”
　　“你走不走？”赵和冷冷地问，阴森森地走近。
　　“贫僧不忍见……”
　　“你是哪一座庙的和尚？”
　　“贫僧俗真，受戒报县广固寺……”
　　“哦！原来是广法上人的弟子。在下提一个人……”
　　“施主……”
　　“资县的妙觉寺护法施大爷。”
　　“咦！施主是……”
　　“施大爷与在下称兄道弟，你是不是钉他们来的？”赵和用只有和尚才能听到的声音问。
　　悟真脸色一变，迟迟地低声道：“是的，家师在青州看过他们的手艺“不是激赏她们的姿色？”
　　“这个……”
　　“请转告令师，人他可以要，但咱们未放手之前，请勿过问。”
　　“这……好，贫僧当据实回禀，请施主留下大名。”
　　“去问施大爷，说济南双雄不日将趋府拜望，他就会告诉你咱们的百。”
　　悟真脸色又变，应哈一声，急急告辞走了。
　　赵和目送悟真去远，方向朱梅冷笑道：“老匹夫，你决定了么？”
　　朱梅尚未答话，三站挺了挺酥胸说：“小女子愿陪爷台喝两杯，是否即起程？”
　　“女儿，不可！”朱梅厉叱一直装睡的李玉委实听得五脏如焚，七窍生烟，这时挺身站起，走到亭口伸伸懒腰，打个呵欠，睡眼惺松地叫：“两位老兄，大闺女们喝不了多少酒，要她们陪多没意思？这样吧，老兄，我陪你们喝上十来斤烧刀子，怎样？”
　　赵和怪眼一翻，冷笑道：“喝！好小子，咱们哥俩居然走了眼，这穷小子不是村夫乞丐，而是瞎了眼的小混混。你给我快滚！滚慢了打折你的狗腿。”
　　“老兄，别小气，酒还没喝上口，怎么就下逐客令了？”李玉笑嘻嘻地问。
　　赵和有眼不识泰山，火冒千丈地抢到，猛地一耳光抽出。
　　李玉左手上拨。赵和这一耳光原是虚着，目的在引诱李玉封架，李玉手一动，他立即变招。左手掌插向李玉的胁下。
　　岂知李玉的左手也是虚招，不理会对方插向腰胁的手，连环腿疾逾暴雨狂风，人腿急进，一闪即至。
　　“砰砰！”两飞腿全踢在赵和的胸膛上。力道千钧。
　　“啊……”赵和狂叫，倒飞丈外，“砰”一声跌了个手脚朝天，“哇”一声喷出了一口鲜血狂叫道：“二哥，救……救我……”
　　宋安大惊失色，做梦也未料到赵和竟然如此不济事，一照面就倒地不起，想救应也力不从心了。他将擒住的朱乾推倒，向坐骑奔去。
　　他的坐骑鞍分置有插袋，藏有一把单刀。拉开袋口刚抓住刀柄，微风飒然，身旁已有人到了，只感到手肘一麻，右肘曲地被一只铁钳般坚硬的大手扣住了。他临危自救，锰地伸腿向后狠端。一端落空。小腿反而被人抓住了。接着，他感到身躯离地，被人抡起飞旋两匣，耳听“滚”字如沉雷，便翻腾着凌空飞舞，“砰”一声大震，被扔出官道中心，跌得他似乎浑身骨头像是散了一般。气血翻腾，眼前发黑。
　　“你们上马。”李玉冷叱。
　　两人像是大病三年的衰弱老人、踉跄站起，眼前星斗满天，浑身疼痛，吃力地向李玉狠狠地盯视，极不情愿地解缰上马。
　　李玉向西南一指，冷冷地道：“你们由何处来，便向何处去，在十一个时辰之内，在下如果发觉你们违命跟来，后果便不用在下详说了，走！”
　　赵和用衣袖拭掉口角的血迹，喘息着问：“好朋友高名上姓？咱们兄弟认栽，山长水远，后会有期。”
　　“在下吴用，你好好记住了。”李玉大声说。
　　“咱们记下了，日后看谁硬。”宋安恨很地说。经绳一抖，马儿驰出官道，奔向东北。
　　“你们敢往前走？回头！”李玉大吼。
　　两人浑身疼痛，不易坐稳，不可能仗坐骑狂奔逃命，免得颠下马来，闻声勒缰，乖乖地兜转马头，极不情愿地弛向西南。李玉嘿嘿笑，大声说：“如果我是你们，最好滚回济南，以免枉送性命，滚得愈远愈安全。
　　在山东地境如果再次重逢，在下要卸下你们一条狗腿，免得你们再无法无天到处害人，废了你们也是一件功德。”
　　两人不敢回嘴，乖乖地策马走了。
　　朱梅带了子女上前道谢救命大恩，李玉急急地说：“老伯，路见不平出面相助，算不了什么的，你们赶快走，如果在下所料不差，他们会在昌邑找朋友追来找场面的，早走早好，迟延不得了。”
　　“老弟台认识他们吗？”朱梅惶然问。
　　“不认识，反正是济南府的地头蛇，在各地皆有朋友的恶霸。在下留在后面挡迫兵，你们快走。”
　　朱梅怎敢不走？一家子如同漏网之鱼，仓慢上道。
　　李玉料错了。赵和胸口被踢，伤重吐血；宋安也被掼得内腑离位。
　　再乘马奔了十余里，未到昌邑便重伤不支，在一座城郊的村落中养伤，并未请朋友追来。
　　他等到日色近午，方从容上道，到前面的村店打尖，然后向灰埠驿攒赶。入幕时分，他踏入发埠驿的地境。
　　灰埠驿已完全改变了形状，全是新建的房舍，面目全非，连位置也变了，从原址向南移了百十步，它道不再经过镇中，而是在镇北。新建的驿站位于镇北，全镇已具规模，共有近百户人家了。镇中心十字街是分界线，北是驿站，南是本地土豪张五爷张英的产业。镇东，是经商的地段，大半的行业几乎全是张五爷所经营，他的店决不许可别人介入，绝对禁止别人的店卖与他相同的货物。镇西，方是农户。可怜，那些农户很少有属于自己的田地他就是说，他们全是张五爷的长工，佃户，农奴。
　　他在悦来客栈落店，一宵平安无事。
　　他住的是统铺，同房的人全是苦哈哈。客人不多，一个阴阳怪气的驿站是不接纳平民百姓的，只收容官府中带有勘合的人。这儿是通衢大道，驿站接纳外客是犯法的。
　　客店只有两家，都在镇东，全是张五爷所经营；当然不是以他的名义开设的。两家店对门开，南称悦来，北叫致远。店面广，前面的广场没有拴马栏，驻马桩，停车场，歇轿棚，一应俱全。
　　驿站有一条大道，长约二十丈与官道衔接。官道北端岔出一条小径，可沿药石河至鱼儿铺巡检司。镇南的路，可到平度州，高密，胶州。
　　中年老道，一个浑身散发着狐骚的大个儿，一个瘸了右腿的乞丐，一个满脸病容的中年落魄书生，一个有一双山羊眼的壮年人，一个替人奔走投信的脚夫。
　　他，路引说明是马贩子。
　　住统铺的人，照例须茶水自理。一早，他取了盥洗用具到了水井旁，舀上水端至廊下梳洗。那位路魄书生，也恰好端着木盆在他左面放下，懒洋洋地洗漱。
　　“这人的脸用了易容术，是个可疑人物，会不会是恶贼江彬派来的走狗？”
　　他对这位落魄书生动了疑，暗中便留了神。回到房中，他换了一件洁净的褐衫，信步到街上走走。刚出店门，便发觉落魄书生与中年老道随后跟来了。他心中一动，走向街西的牲口市场，向人打听消息。
　　落魄书生到了十字街口，向南一折。镇南，建有祟楼高阁，张五爷的府第真够气派。门前是一座广约五六亩大小的广场，四面栽了花木。
　　没留院子，七级石阶以上，便是高大宏伟的门楼，两栏建了千字栏杆，摆设了两行盆景。中道尽头是铁叶门，门环大逾海碗，闭得紧紧的。看中门的气概，便可猜想出中堂必定宏大宽敞了。
　　七级石阶，每一级的两侧，皆设了两座小巧精致的看门石狮。两廊侧的门房住处，各站了一名雄纠纠气昂昂的青衣打手，叉手屹立，像是哼哈二将。
　　落魄书生在前，中年老道在后，两人神态悠闲地经过广场外的小街道，恰好看到朱海带着两子一女，在奴仆的引领下，进入张府拜码头。
　　两人从镇东绕回客栈，立即被张府的眼线钉上了。
　　百十户人家的镇市能有多大？何况全镇的人都是张五爷的爪牙，陌生人在此逗留，已足够引人注意，再在张府门前经过，形迹像是踩盘子，难怪引来了钉梢。
　　两人不在乎，若无其事地返回店中，恰好是进膳时分了。
　　中年书生到了大厅，吩咐店伙送两壶酒两碟小菜来，在角落上就座。这时，天色已经不早，远道的客人早已起程，留下来的如不是短程客，便是留下来等货的商贩。
　　店伙送来了酒菜，一面斟酒一面含笑向客人搭汕：“相公的口音，像是江南人氏，远至敝处不知在何处得意？”
　　店伙的口吻斯斯文文，不像是酒保伙计。书生瞥了店伙一眼，咧嘴笑笑，说：“小生家住南京镇江，小地方。不远千里而来，要在贵处打听一位朋友的下落。”
　　“贵友是本地人么？”店伙提着酒壶追问“大概是。”
　　“如果是本镇的人，小的或许可以知道，不知能否为相公效劳？”
　　“此人大大的有名，姓刘，名宠。”
　　店伙骇然一震，几乎失手将酒壶跌范，脸色一变，恐惧地说：“相互理解别找小的穷开心好不？刘宠就是流贼的头领刘六嘛。”
　　“小生不认识什么贼头领，只认识一个叫刘宠的人，至于这人排行第几，小生却不清楚了。”
　　“相公所问的刘宠，小的并没听说过这个人呢。”
　　“听说他在贵地张五爷手下听候使唤，目下不知怎样了？”
　　“哦！相公何不到五爷家中打听打听？”
　　“小生会去打听的，但须等些时候再说。”书生含笑说，口角涌现得意的微笑。
　　店伙不再多说，借口事忙告罪走了。
　　“你不是在打草惊蛇么？”邻桌的老道低声问，声音仅可让书生听到书生喝了半碗酒，也用同样低微的声音说：“这叫做引虎出山，妙用无穷。要是不信，不久可知。”
　　“你是不是操之过急了？”
　　“不如此，怎能与刘头领见面？”
　　有一名店伙经过身旁，两人不再多说，各自进食。
　　这里且表当时的马政。马，是战争必需的牲口。大明中叶以后，大军不能出塞，原因就是缺少马匹，无法在大漠和元鞑子决战。山东响马盗能以铁骑蹂躏五省，主要是他们凭借快速的骑兵，一昼夜可流窜五百里，官兵疲于奔命，堵不住追不及。
　　马政在立国初期，原定有成规，分官牧和民牧。官牧不谈，民牧即按了田授马，始称户马，后称种马，按岁征驹，马死或革生不及，勒令赔偿。江南十一户，江北五户，即负责养马一匹。每年生驹分三次报官备案，候命征收。公马称儿，母马称骒。一公四母为群，设一人为群头负责管理。水乐移都北京，令畿民养马，民十五丁养一匹，六十丁以上二匹。北方五丁养一匹。免一半田租。
　　此后备代皇帝，因经济情况而各有改变，总之一句话，劳民伤财。
　　南方不产马，改征银。北方的产马地，除西北草场外，顺天，山东，河南是主产区。而山东的马，多集中于济南、衷州、东昌一带。到了正德年间，老百姓对马极感头痛，马料难求，宁可罚银也不愿养马，甚至弄死小驹，赔报了事。须有大牧场的人，方养得起马。
　　穷则变，变则通，军队不能缺少马，只好派员至各处买马。前年，颁下纳马例十二条。
　　今年初，拨下太仆银（太仆寺管理马政机关之一）一万五千两，在山东，辽东，河南，凤阳，保定五地买马。目下的马价，是上马十两，中马五两。但市价却有高有低，早晚时价不同。
　　山东拨到买马银两三千，但却要责令地方官买马六百匹，而且要上马。因此，地方官自己不会掏自己的腰包，羊毛出在羊身上，在百姓小民头上打主意，按户丁征很，由各地的马贩子至各地购马。
　　灰埠附近共有两处草场（即官牧地），属平度州。有三处熟地（民牧地）。三处熟地有两处是张五爷的产业，另一处是镇西农户公有的牧地，位于镇西南三里左右。草场则相距二十余里，在张五爷的牧场南端，张五爷的马料，大多数来自草场，这是说，他敢派人盗取草场的牧李玉自称是马贩子，这是他经过多方调查而决定的行业，事先已有周详准备，可说是有备而来，经过上一次紫沙洲的失败，这一次不能再错了，再错便可能赔上老命啦！花了一年工夫，方得到贼首的下落，他无法与贼人斗力，必须以智取，如果斗智也棋差一着，哪还有什么指望？
　　他先到镇西的牧马人家中探行情，由于他有一肚子马经，和满腹贩马的经验与门路，实在显出他是行家中名手，甚获马主的赏识，与那些马主们套上了交情。
　　他的口气很大，说是要购百匹上驷至京师交差。价钱出得高，但唯一的条件是要留在牧地十天半月，以便察看马匹的健康情形。至于是否购买，须待察看完全后交易，交下十两定银，约期到来留驻察看动静。
　　回到客栈，他发觉落魄书生和怪老道已经回来了。
　　当晚，仍是那几个人同房，只少了一个脚夫，这几个家伙为何不走？
　　难道在小小的发埠镇有停留的必要？
　　“难道真有人发现我，跟来查底细不成？”他惊然地想，暗怀戒心地留了神。
　　这天晚间客人不多，客人也依例在大厅的膳堂内进食。落魄书生独自在东首占了一桌，两壶酒三五碟小酒菜，自斟自酌情然自得其乐。
　　怪老道则在西端，与另五名食客同桌，各自进食。
　　李玉在宙角入座，这一桌已有三名食客，都是衣着褴楼的人，看光景像是脚夫，其中之一年约三十左右，五官端正，但眉梢眼角似隐重忧，叫了两碟酱菜，啃着难以咽的窝窝头，似乎不急于填饱肚子，不住停下来格头叹息。
　　李玉一眼便看出这人心事重重，而且有难言之隐，显然有了困难。
　　他叫来了两味菜，切了一大盘大饼，先填肚皮再说。
　　膳堂中闹哄哄，食客们的粗豪嗓音似乎互比高低，比肩而坐的人如不大声说话，对方便不易听清。
　　“老兄，你怎么老是唉声叹气？八成遇上了困难，不错吧？”他向那人善意地搭讪。
　　那人惊觉地瞥了他一眼，不加理会，而且本能地向外挪了挪坐位。
　　“在下姓吴名用，京师来，贩马，来了两天。”他为免对方生疑，先表明身份。
　　“我………我不认识你。
　　“老兄，四海之内，皆兄弟也。出门靠朋友，谁没有困难的时候？你如果信得过我，或许在下能替你解决困难，至少也有个人商量，对不又才了”
　　恰好有一位店伙经过身旁，那人更是害怕，向店伙招手，放下一百文制钱，急急离座仓惶而走。
　　接近堂口，蓦然外面闯入两个青衣人。第二名青衣人与那人擦肩而过，突然扭头转身，高叫道：“喂！慢走。”
　　那人不知是叫他，仍然向外走。
　　青衣人突然跟上，伸手搭住那人的肩膀向后扳，不说他叫：“怎么？
　　你耳聋了吗？”
　　那人吃了一惊，惶然踉跄止步，被扳得向后转，吃惊地问：“你……
　　你这位仁兄……”
　　“我叫你慢走，你敢充耳不闻？”青衣人冷笑着问。
　　“小可不知有人叫唤，小可并无熟人，因此……”
　　“因此你就故意不听？”
　　堂口起了冲突，食客们逐渐安静下来了，全讶然向双方注视。
　　“小可确是不知仁兄叫唤，决无故意不听的意思。”
　　那人一再陪小心低声下气回答，两个青衣人发不起火来。青衣人收回搭肩的手，不住打量对方。
　　“我记起来了。”青衣人桎眼放光地抢着叫。
　　“小可……”
　　“你是去年岁抄经过本镇的人。”
　　那人脸色大变，强自镇定地说：“小可从未经过贵地，这次至登州投亲，途经……”
　　“你姓高，叫高诚，是吧？那次你带了一妻一妹，乘车经过本镇，在对街致远客栈投宿，作威作福侮辱店伙，被咱们的人剥光衣裤赶出镇外。我没记错吧？”青衣人狞恶地说。
　　“小可……”
　　“你就是高诚。”
　　“我……”
　　“好小子，你居然敢再来？真该死！天堂有路你不走，地狱无门你闯进来；你认命啦！
　　好小子！”青衣人怪叫，“啪啪”两声绘了那人两记阴阳耳光，下手甚重。
　　两个青衣人出手接高诚，那服盛气凌人的气焰，委实令人看不下去。怪的是所有的食客和店伙，皆视若无睹，没人敢出面排解。
　　高城被两耳光打得乌天黑地，几乎被击倒，狂乱地伸手乱抓，一面狂叫：“你……你怎么行行……凶打人？你……”
　　话未完，另一名青衣一把逮住他的右手一带一振，“咯”一声响，拉脱了他的肩关节，擒住冷笑道：“好小子，你既然不想活，咱们成全你就是，带你去见阎王。”
　　“哎……唷……”高诚杀猪般狂叫，浑身痛得发抖，脸色铁青，冷汗直流，在青衣人的擒制下，毫无反抗之力。
　　李玉到底年轻气盛，而且天生侠骨，眼见不平顿忘利害，猛地推碗而起。
　　蓦地，邻桌伸来一只大手，神奇地按在他的有膝上，他感到有半身一麻，腰无法挺直，颓然坐倒。耳中，清晰地听到有人用京师口音向他说话：“纵井救人，智者不为。”
　　他骇然一震，本能地想：“传音入密之术，此地有登峰造极的内家高手。”他定神看去，膝上的大手已收回去了。手的主人是个脸色干枯，满身有风尘之色的古稀老人，看穿着，像是一个无依无靠的老脚夫。老脚夫正埋头进食，若无其事，神色毫无异处，怎样看也不像是个身怀绝技的高人名宿。
　　“灰埠驿卧虎藏龙。”他懔然地自语。
　　他自语的声音低得不可再低，但居然被对方听到了，同样神奇的声音再次人耳：“不如说龙蛇混杂，风雨欲来。”
　　“难道老伯见死不救，袖手旁观不成？”他仍用极低的声音哺哺地问。
　　“天网恢恢，报应至速，你不用担心。”
　　“老伯……”
　　“他死不了，受些苦自然难免，但对他来说，受点伤是值得的。”
　　他心中一宽，不再过问。两个青衣人已押着高诚走了，膳堂恢复嘈杂旧观。他已经发现柜台前的三名店伙，始终以凌厉冷静的目光，监视着所有的食客，留神食客们的反应。他想：“我已经站起来了，不知他们是否已经对我生疑？我得提高警觉才是。”
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