两位老太婆接到凌云燕的信物玉牌，立即由一名老太婆至江畔打发船只离开。不久，召来了一艘小快艇，载了艾文慈下航，驶至下游五六里一座偏僻的江湾，舍舟登陆，疾趋一座茂林修竹围绕的小村。一进村，他便看出这是一座有组织有力量的村落。
　　他会见了大名鼎鼎的水上白道英雄混江龙欧阳长明，一个早年侠名四播的侠义名宿，过了气但潜势力仍在的江湖豪杰。
　　混江龙年约花甲，不像是武林人物。身材修长并不魁梧，脸如满月常带笑容，三绍短髯略现斑白，穿一袭青夹饱，戴四平巾，满脸和气，笑吟吟地肃客人厅。
　　落座毕，仆人奉上香茗，混江龙将玉牌纳入袖中，不住向艾文慈打量。笑道：“早些天老朽听说老弟台大闹赣南，人心大快，传闻上说老弟是个身高丈外的怪物，没想到却是年轻英俊，宛若芝兰玉树的佳公子。
　　今日幸会，足慰乎生。”
　　艾文慈椅上欠身。微笑道：“小可来的鲁莽，恕罪恕罪。来的仓猝。
　　承蒙老前辈慨予接见，小可幸甚。”
　　“老弟台必有十万火急的事，需老朽效劳，只要老朽力所能达，愿尽绵力。”
　　“小可确是烦劳老前辈招手……”他将前年在太平府助沈仲贤的前因后果一一说了，最后说：“俗语说，救人须救彻，小可不管岳家兄弟是否冲小可而来，以沈仲贤这位可敬的逃官来说吧，小可也不能袖手。沈仲贤只是个小小的县丞，根本就不配劳驾当朝天子派钦差来捉地，岳家兄弟的阴谋，显而易见。”
　　“哦！原来如此。”
　　“金翅大鹏乃是北地白道之雄，朋友满天下，与老前辈可能有交情。”
　　“不错，彼此虽是神交，但……”
　　“小可知道老前辈为难，因此不敢请老前辈出面。”
　　“那你……”
　　“小可请老前辈供给消息，救人的事，小可自行负责，不得老前辈派人协助。”
　　混江龙呵呵笑，说：“老弟台，你认为老朽可是招待不起的人么？”
　　“老前辈请勿误会，小可行事，不愿……”
　　“这件事既然有凌老弟的信物作证，老朽岂能不出面？你放心好了。老弟先至客舍歇息，老朽即派人……”
　　“老前辈，教人如救火，小可不能耽搁，可否派给小可一艘快艇往下赶？”艾文慈急急地说了。
　　混江龙淡淡一笑，说：“老弟，放心啦！你恐怕用不着船了。”
　　“用不着船？”他讶然问。
　　“六天前，京湖行的大客船停泊湖口，一群解差押了三名男女犯人，在湖口下船进城投县衙落脚，次日午后方启程离开，但不乘船而起早。
　　解差中赫然有金翅大鹏的次子云骑尉岳琳在内。
　　当时老朽并未在意，经你这么一说，老朽明白大概啦！犯人有女流。舍舟起旱，一天能走多远？既然在九江发现有公人跟踪，而且毫不费事地便将沈仲贤的下落查明，显然岳家兄弟其志在你，你不到，他们是不肯将人犯解至南京的。我马上派人飞舟下航查一查，水旱两途，老朽的朋友一天可将消息远传五六百里，比宁王派在各府洲、县、镇的急报站并不逊色多少。”
　　“那么，一切有劳老前辈照应了。”他只好应允，定下心等待。
　　一个时辰之后，马当镇传来消息说：“人犯三天前已牌左右，经过镇中北行。女犯乘坐山轿，男犯背幼于赶路。据说，保护人犯的公人并不多，但来历不明的人物却不少。公人每到一地时，毫不隐瞒犯人的身份。
　　午后不久，第二次重要的消息传到。两天前有人发现公人在东流县南八九里，与一群来历不明的江湖人冲突，但并未交手。之后，公人押着人犯开始急急赶路，不再沿途延宕。
　　混江龙不再坐等，立即带了八名朋友偕同艾文慈上道，循官道急赶。
　　昼夜兼程，午夜时分，他们到了东流县，赶了百余里。据此地的朋友说，一个时辰前，池州方面传来消息，押解人犯的公人。并未进入池州城，不曾发现岳家兄弟经过。而城府西南六十里贵池河旁的大镇段家汇传来的消息，确是有人在前天午间，发现岳家兄弟押解人犯通过镇中，而且曾在镇中的食店打尖，略行歇脚即扬长出镇奔向府城。
　　东流至府城全程一百八十里，至段家汇镇是一百二十里。众人不再歇脚，星夜全力向府城赶去。
　　辰牌正，他们到了殷家汇镇，所得的消息委实令他们泄气。
　　府城的几位朋友早已前来殷家汇迎接，众口一词，坚决地表示不曾见过岳家兄弟，更不曾见过有人犯押解入城，府城以北的水陆朋友，一口咬定在最近的十天中，绝对没有什么可疑的公人解差人犯经过，更不曾发现可疑的江湖朋友。
　　那么，这件事岂不邪门？岳家兄弟沿途张扬，公开透露人犯沈仲贤的消息，行程缓慢，引诱艾文慈跟来劫犯的意图极为明显，为何却在这六十里路程中平白失了踪？用意何在？将人犯押到何处去了？
　　老江湖混江龙猜想其中必定有四种平白失踪的可能原因。人前天失踪，而混江龙昨天午间方发出请各地朋友协助钉梢的请求，沿途用下放飞艇传讯，消息必须在今晨方可抵达池州。这是说各地朋友在接到信息之前，谁也没注意岳家兄弟与人犯的动向，岳家兄弟与人犯失踪，不可能牵连到盯梢的举措，他们决不可能知道艾文慈已经迟来了。即使知道，正中下怀更不需事先躲藏。那么，第一个原因，可能与东流县南与人冲突的事有关。其二，是他们过了殷家汇镇，改明为暗乘小船走了。其三，是在这段路上出了意外。最后是岳家兄弟在这一带有朋友，带着人犯找朋友聚首叙旧去了。
　　混江龙立即在镇上坐镇，飞柬召集朋友助拳，建立搜索小组与通信网，水陆两途来一次卷毡式的彻底搜寻。
　　艾文慈等得心焦，可是不能不等。
　　一搜三天，宛如石沉大海，音讯全无。
　　第四天，他开始对混江龙失望了，向自己说：“我得亲自出动搜寻，不能再寄望他们了。”
　　从京师来的专使办案，人犯必定直接解往京师，不会留交南京判处徒刑。因此，他打算先追到南京，再在北上的大道等候解差。
　　且回头表表岳珩兄弟。
　　江西匪乱不已，老谋深算的神剑秦泰，猜想艾文慈必定至江西藏身，甚至可能投匪作东山再起的打算。因此在龙泉失去了艾文慈的踪迹后，众人分手打听消息，决定彻查艾文慈的底细，追根索源，从艾文慈的朋友身上打卑鄙的主意。
　　可是，他们失望了，无处追根，也无处索源。神剑不但无从着手，也查不出龙泉劫剑的人。岳家兄弟到了南京，龙凤盟的人表面上敷衍，事实无意相助，毫无结果。其实，龙凤盟的人，确也不认识艾文慈，想协助也无从着手。加以龙凤盟前江南暗桩总领柴疯子，上次在太平府受到岳琳的折辱，怎肯甘休？早已将受辱的事向盟主禀明经过，激怒了不少盟友。岳琳再向龙凤盟求助的话，其结果不问可知，龙凤盟不向他兴师问罪，已经是万千之幸了。
　　岳琳在失望之下，突然想起了上次在平府的事；心中一动，忆起沈仲贤一家老小，把心一横，立即催请神剑至安庆府会合，并派人星夜北上，请乃父火速派人前来相助，不顾一切作孤注一掷的打算。
　　兄弟两到了安庆府，突然接到宁王禁止入境的令旨，兄弟俩不敢冒险。只好逼着府大人行文江西，带去江彬的手令，责成江西布政使传谕各府州，严拿响马贼艾文慈。
　　不久，他们终于得到艾文慈在赣南的确实消息。
　　接着，艾文慈大闹吉安。扬威香城山的事也陆续传到。
　　神剑秦泰知道赣南群盗不成气候，力主依前议进行，冒险化装易容潜抵九江，利用朋友掩护，带走了沈仲贤、沈姑娘、沈剑虹离开九江之后，方派人知会九江的知府大人，并派人把守在茶庄附近，放出沈仲贤被捕的消息，以便引艾文慈赶来送死。
　　他们乘坐京湖客船离境，在湖口舍舟就陆，用意是引艾父慈从陆上追．陆上擒人设伏万无一失。
　　八名高手任解差，一乘山轿抬了沈姑娘，九岁的沈剑虹则责成沈仲贤背着走。岳家兄弟一在前一在后，大摇大摆沿官道慢慢赶。前五里后五里，共有六拨从京师与及来自各地的助拳高手，化装易容扮成商贩，注意动静并随时准备擒人，实力极为雄厚，志在必得。
　　金翅大鹏本人不曾前来、以玉龙为首发出的请柬，尚未到达京师。
　　这天午间，到达东流县县南八九里的二郎浦。这是一座小村，只有二十余户人家，官道经过村东，有一座建在路旁的小小茶亭，亭左右是百十株苍松，江风劲烈，掠过松林，松涛声宛如万马奔腾。
　　茶事后，是四五户面向宫道农舍，与屋齐高的稻草堆，可以说明这些农舍的收成状况。
　　三五头水牛，在草地上悠闲地吃草。一些村童在草地上打滚叫啸，显得这座小村和平安谧，与世无争。
　　亭右的松林中，有五个青衣壮年人依树假寐。不时向官道南端眺望。其中一人，赫然是四海狂生。
　　押解人犯的行列，逐步接近了小茶事。官道平坦笔直，相距一两里便可一览无遗。
　　行列前面半里地，两名村姑挠提篮，风尘仆仆，直趋茶亭。两村姑脸色带褐，一看便知是操劳于烈日下的村妇，只是五官均称，大眼睛明亮清澈。但他们低着头走路，包头的花帕包得低。如不留意，很难看清她们的五官脸目。
　　到了茶亭，一名村姑抬头扫了柱旁的木牌一眼，木牌上写了三个字：二郎浦。看地名，便知村后不远，定是滚滚江流。
　　两村姑不久亭喝茶，瞥了右面松林的五大汉一眼，在亭后的石阶下料身坐下歇脚，相互会意地打眼色。
　　“是四海狂生，可能也是个不怀好意的人。”稍年长的村姑向同伴低声说。
　　“小姐，我们必须离开，以免启人窦疑。”另一名村姑低声答。
　　“不，必须确实弄清他们到底有多少人。”
　　“小姐不是已看了后面的人么？”
　　“前面可能有一批人先走……”
　　“那……我们只须赶上去看看就是了。”
　　“且稍候，或许可以探出四海狂生是不是他们的爪牙。”
　　“百步神拳不是陪伴着岳琳在人犯前面走吗？四海狂生显然也是他们一伙的了。”
　　“不一定是，且留下看个究竟。”
　　“小姐，是不是有点冒险？”
　　“冒什么险？我们又不下手劫人，阳关大道，走路歇脚难道犯法不成？”
　　路北面，施施然来了两个鹑衣百结的花甲老人，风尘满脸，各背了一个聚宝背囊，手掂打狗棍。一个是虬须，一个留了八字鼠须，脸色黧黑，而且有点驼背，一步一颠地进入茶亭。
　　接着，五名行商打扮的中年人，大踏步经过亭前，冷冷地扫了两花子一眼并冲四海狂生五个人冷冷一笑，径自走了。
　　两个老花子眼中涌起了疑云，虬须花子一面喝茶，一面向同伴问：“贤弟，你说他们是什么意思？”
　　留八字鼠须贤弟撇撇嘴，怪腔怪调地笑道：“世间笑贫不笑娼；有道是只重衣冠不重人。保定府五霸干的是包赌包娼的勾当，平时只认得有钱有势的大爷公子，狗眼睛那瞧得起咱们讨饭的两个怪乞儿？当然是笑咱们兄弟苦哈哈没出息罗，哈哈哈哈！”
　　语声字字清晰，狂笑声震耳，五位商人打扮的人，岂有听不见之理？
　　“贤弟，你知道么？他们南来鬼混，可能是找到一些江南佳丽作摇钱树子，或许找到些七十乌活王八抽风，金很满袋，怎把咱们两个穷花子放在眼下？哈哈哈哈！”虬须花子也放下茶杯怪叫。
　　五个行商打扮的人是保定五霸，愈听愈不是味，互相一打眼色，五个人不约而同转身向茶亭走；一个个都成了怒目金刚，来势汹汹。
　　留八字鼠须的贤弟呵呵笑，向同伴怪笑道：“大哥，俗语说，祸从口出；不得了，人家兴师问罪来啦！咱们是咎由自取，说不定惹下了杀身大祸，你看怎办？”
　　“怎办？咱们没偷没抢，一不犯法，二不违禁，清平世界，朗朗乾坤，在阳关大道上难道有人敢砍下咱们脑袋不成？”虬须花子翻着怪眼说，盯着气势汹汹走近事前的保定五霸。
　　“来了，来了，快躲。”鼠须花子怪叫，躲在亭角打哆嗦。
　　为首的大汉在事前丢下手中的包裹，怒目圆睁地问：“阁下，咱们少见。杨某兄弟很久没到过江南，自问并未开罪江南道的朋友，彼此井水不犯河水，但不知两位出言讽刺挖苦，所为何来？尊驾的名号，可否见告？”
　　虬须花子抖抖破襟，咧嘴一笑道：“杨大爷，你看了我老花子这身破衲衣活招牌，便该知道我是讨饭的。大爷，你听说过有通名讨饭的乞丐么？”
　　“阁下你既然知杨某兄弟名号，自非无名小辈，敢口出大言挑衅，自然不是什么好相与的名宿。好吧，你既然不想通名号，在下也不勉强，只和阁下讨取公道便了。”杨大爷强压着怒火说。
　　“讨什么公道？”虬须花子故作不解地问。
　　“咱们素昧平生，阁下为何出言不逊损人？”
　　“你们是…”
　　“保定五霸。”
　　“你们是不是包赌庇娼？”
　　“呸！老猪狗你……”
　　“且慢发脾气，咱们活必须讲清楚说明白。我问你，你们是不是包赌庇娼？如果实有其事，阁下就没有兴师问罪的理由，如果并无其事，只要你阁下指天发誓加以否认，老花子自然没话可说。大丈夫敢作敢当，老花子等你一句话。”虬须花子怪眼圆睁地说，虬须猬立无风自摇。
　　另一名大汉怒火上冲，怒叫道：“大哥，不必和这两个老狗斗目，咱们且教训他，先敲掉他满口狗牙。”
　　“笨鸟儿先飞，我先上。”一名大汉放下包裹愤怒地叫，大踏步向亭里抢。
　　老花子仰天狂笑，笑完说：“这就是白道名武师的嘴脸……”
　　大汉一声怒啸，疾冲入亭。
　　四海狂生站在一株巨松下，大叫道：“不可鲁莽，杨老四。”
　　大汉急忙止步，扭头沉声问：“阁下有何指教？”
　　“在乾坤二丐面前，诸位怎可无礼？”四海狂生朗声说。
　　保定五霸大吃一惊，杨老大脸色大变，骇然问：“他们是江左穷神的门人乾坤二丐？兄台的话果真？”
　　“如不是乾坤二丐，谁敢招惹贤昆仲自讨没趣？”
　　已经抢入亭的杨老四打一冷战，畏缩地往外退。
　　杨老大见风转舵，招手召回杨老四，吁出一口怨气说：“咱们认栽。
　　哼！以老欺小。算不了什么英雄，乾坤二丐，浪得虚名而已。”
　　虬须花子哧哧笑，说：“老花子一生中，最讨厌那些欺世盗名的人。
　　你们，名义上是保定的名武师，设武馆授徒，自命是白道英雄，却是挂羊头卖狗肉的贪鄙痞棍，怂恿一群徒子徒孙包赌庇娼，恐吓敲诈，勒索抽税，无所不为，你算什么白道人物？呸！你们可把白道人物的脸丢光了。老花子两次经过保定，找不到藉口来惩戒你们，今天可碰上了，骂我老花子老猪狗，你们得付出代价。”
　　说完含笑往亭外走。
　　保定五霸急向路中退，火速列阵。
　　杨老大先前吓得心中发冷，这时反而神色恢复正常：大叫道：“岳兄弟，快来，乾坤二丐行凶。”
　　不远处，云骑尉岳琳正偕同百步神拳，与及三名大汉，大踏步赶来，闻声一怔，脚下立即一紧。
　　两老丐一怔，虬须老花子注视着来人说：“咦！是百步神拳花梦扬，难怪四海狂生敢在此地大呼大叫。”
　　百步神拳奔近，脱口道：“咦！两位兄台一向可好？”
　　虬须花子啼啼笑，说：“托福托福。梦扬兄，保定五霸几个小辈，是你的人么？”
　　“是在下的伴当。大概他们得罪了两位，务请冲兄弟薄面，免予追究。”
　　“呵呵！好说好说，既然是梦扬兄的人，咱们两个要饭的只好吃点亏算一了。听说梦扬兄受金翅大鹏之托，奔走江湖协助擒捉大盗艾文慈，然后又答应四海狂生的敦请，捉拿艾文慈领赏，结果如何，有所获么？”
　　“咦！别提了，本来上个月在吉安眼看到手，平空杀出一个艺臻化境的年轻人，救了那恶贼，栽到了家。”
　　“梦扬兄目下……”
　　“姓艾的小辈不易缉捕，目下擒了他的朋友解往京师法办。”
　　“哈哈！梦场兄几时做了官家的忠实差役的？可喜可贺，真是前途无量，日后做了大官，荣华富贵鸡犬升天，千万别忘了咱们老朋友，务请带携些地，哈哈！”
　　百步神拳有点不快，但不好翻脸，冷冷地说：“倒叫两位见笑了。这件事，兄弟完全为朋友两肋插刀，与官府无关，兄弟并未得到任何好处，更不是官府的差役。”
　　“哈哈！俗语说，皇帝不差饿兵，咱们彼此心照不宣。再见。”
　　百步神拳脸色很难看，却不好发作，讪讪地说：“再见。两位兄台如到了江西，尚请劳驾转告艾小贼的朋友，不要妄想抢救他的朋友沈仲贤，早些死心早些平安。”
　　两个老花子一面大刺刺地上路，一面笑道：“你花大侠要咱们做义务信差，咱们岂敢推辞？哈哈哈哈……”
　　在怪笑声中，两老丐扬长而去。
　　百步神拳被乾坤二丐挖苦了几句，心中感到不是滋味，脸色一沉，向在松树下袖手旁观的四海狂生悻悻地叫：“张贤侄，你也跟来了？这里没有你的事，你就不要管好了。”
　　四海狂生欠身拱手，笑道：“小侄并非跟踪而来，而是要到南京走走。”
　　“要走你就早些走，岳贤侄引诱艾小狗送死的事，你最好别过问。”
　　“这……”
　　“别忘了，老夫已经警告过你了。”百步神拳冷冷地说，举手一挥，示意保定五霸赶快登程了。
　　谁也没有留意藏在事后歇脚的两个村姑。百步神拳一走，山轿与人犯也就到了。
　　沈仲贤背着爱子沈剑虹，愁眉苦脸不住叹息，幸而没带上枷锁，解差对他已够客气了，一路上倒没吃了多少苦头。
　　接着是六拨化了装易了容的高手，陆续经过茶亭。
　　四海狂生直待众人去远，方向同伴低声说：“诸位兄弟，咱们也走，留意艾文慈的踪迹，咱们必须及时提出警告。走！”
　　两位村姑立待众人去远，方向同伴问：“小秋，你认识几个人？”
　　“小姐，小婢不认识，这些人全化了装易了容，兵刃皆已藏起，看不出他们的真面目，怎知身份。”
　　“沈仲贤到底是什么人？”
　　“小婢不知道，要找艾大哥方可知晓。”
　　”你猜想艾大哥会不会追来？”
　　“小姐，他们沿途故意透出消息，艾爷是个义薄云天的好汉，为了朋友急难，除非一无所知，不然会追来的。”
　　“我们在后面等，希望能等到他。我们也该走了。”
　　百步神拳陪岳琳匆匆过了二郎浦茶亭，向岳琳说：“岳贤侄，咱们必须赶快些，赶到池州愈快愈好。”
　　“花前辈，怎么回事？”岳琳惑然问。
　　“为了那两个老花子。”
　　“他们……”
　　“这两个臭花于嫉恶如仇，性情古怪孤僻，好打不平，而且心胸无容人之量。五霸兄弟有眼不识泰山得罪了他们，老臭丐会设法跟来报复作弄杨家兄弟的。”
　　“他俩敢对前辈无礼？”
　　“哼！你难道不知道他两人的花样绝招？他两人天不怕地不怕，艺业高明，而且奸如狐精似鬼，看不顺眼就插手管事，软硬兼施，见人讲人话，见鬼说鬼话，满肚子坏水，笑面藏刀诡计多端。你刚才听他们的口气，便知道他们不怀好意了。只要到了池州，把犯人往牢中一放，就不怕他们找麻烦了。”
　　众人开始赶路，次日午间，起到了殷家汇，午膳罢，匆匆启程，急如星火。可是，却未发现两个老花子追来。
　　贵池河源于秀山，共有四条支流，会于玉镜潭，于段家汇接近大江，北行决于炭埠港，注于社坞，从镇江流入大江。段家汇镇是池州府八大镇之一，是水陆往来要冲，镇西是大江，镇东是贵池河，将镇夹在当中。
　　官道经过镇中，然后傍着贵池河西岸北行，两条江河又分手，大江向北流，贵池河向东北，直至府城西北的池口镇方行台合。这一带六十里路，全是平原，只有一些小岗埠而已，只有水寇活动，而没有占山为寇的绿林强盗。
　　走了五六里，前面展开了一片无人耕种的荒野，枯草及肩，矮林四布，官道所经处，左面是草木萧萧的荒野，右面是枯芦绵密的贵池河西岸，干枯了的芦苇太密，高有一丈五六，江风凛冽，雪一般的芦花漫天飞舞，看不到河面。
　　正在走间，有前方芦苇丛中，突然传来一声芦哨的低沉鸣声。
　　百步神拳一怔，止步叫道：“岳贤侄，快召集所有的人。”
　　“怎么了？”岳琳讶然问。
　　“有人要劫人犯，可能是艾小狗追到此地等候着。”
　　“不会吧？九江方面并未传来任何消息。也许……也许是乾坤二丐哩！区区两个老丐儿，不成气候，咱们一两个人就可以打发他们走路，管叫他们两人灰头上脸。”
　　百步神拳吁出一口长气，苦笑道：“真要是乾坤二丐那就好了，我看情形不太对。”
　　五人脚下一慢，等候后面的人犯到来。岳琳总算不敢大意，发出了通敌的警号。按他们所定的计划，他们的行列等于是一字长蛇阵，击首则尾应，末尾则首应，击中则首尾相应，假使地形许可，则形成合围。目下中段发出了警讯，而并非急警，因此只须前后相距最近一批人声援即可。
　　前一拔人是保定五霸，后一拨人是云骑尉岳琳与六名挑夫打扮的人，后一拨人脚下加快，到了人犯的后面戒备。
　　前一拨的保定五霸扭头便走，回头声援。
　　人犯在八名假粉解差的高手保护下，徐徐前行。
　　百步神拳五人脚下尽量放慢，注意力皆被芦哨声传来的方向所吸引。
　　保定五霸脚下加快，看看接近至二三十丈内。
　　蓦地，“砰”一声大震，奔在最前面的杨老大无缘无故地冲倒在地，仆伏着声息毫无。
　　百步神拳是个老江湖，吃了一惊，低叫道：“对方已发起袭击，小心了。”
　　“啊！……”厉叫声乍起，保定五霸又倒了两个人。
　　另两个人撤下兵刃，跃至路侧列阵，发出了十万火急的求援信号。
　　百步神拳大骇，说声“走！”五人向前飞掠。
　　后面，八名解差分出两个人，一人夺下沈仲贤背上的沈剑虹背上，一人架起了沈仲贤。
　　两名轿夫脚下一紧，赶向前面会合。稍后面的飞骑尉七个人，两起落便接近了解差，分开保护向前面冲。
　　百步神拳一马当先飞赶，可是，相距十余文，另两霸也莫名其妙地倒在路旁，人事不省。
　　五霸前的一拨人，相距在半里外，听到紧急救应的啸声，正回头狂奔策应。
　　百步神拳与云骑尉岳琳首先奔到，先不管倒地的人。左右一分，先搜左右。右面丛生的高大芦苇，左面是长满了及肩野草的荒野，五丈外方有一些灌木丛，如果有人潜伏在内以暗器袭击，必在路旁一丈以内。
　　百步神拳大喝一声先击了一拳，罡风起处，干枯了的芦苇如被狂风所拥，纷纷折断偃伏倒下了，他随着拳风抢入，双手护住胸腹直冲入两丈内，发狂似的向左一折，迅捷搜寻潜伏在内的人群。
　　岳琳搜路左，也搜入两丈余方折向搜寻。
　　百步神拳失望地回到路中，不由大吃一惊，所带的三名高手，也无声无息地扑倒在路旁。这三个人，皆是北地颇负盛名的武林高手，任何一人皆可独当一面，任何一人也比岳家兄弟高明，这时竟然莫明其妙无声无息地被人所击倒，那还得了？他心中发毛，脱口叫：
　　“岳贤侄。”
　　岳琳失了踪，附近一无动静。
　　他骇然向人犯方向急退，一面大叫：“好好看守人犯，小心暗算。”
　　芦苇丛中，突传出一阵令人闻之气血翻腾的长笑，接着飞起一群大雁。不是雁，是活生生轻功臻于化境的八名黑衣人，轻灵地落在路中心，两面一分。八个人穿黑劲装，佩剑挂囊，黑巾包头，身材雄伟，都是四十来岁正届盛年的好汉。
　　接着，又出来了三个人，这三人拨草而出，举步从容，穿黑袍，佩长剑，中间那人尤为威猛，领先到了路中。
　　先前的八个人立即左右一分，在三人的左右后方雁翅排开。
　　百步神拳吃了一惊，退近解差向后叫：“秦兄，带人绕出救助咱们的人。”
　　后面负责断后的七个人中，有云骑尉岳琳与神剑秦泰，两人带了三名同伴，从左面拉出。走了十余步，对面领先的黑袍人说话了：“话没说明白以前，幸匆妄动，你们要是不听劝告，必将后悔无及。这一带埋伏了二十余名绝顶高手，擒捉或击杀你们，可说不费吹灰之力。省些劲啦！朋友。”
　　一面说，一面从容举步接近，百步神拳被镇住了，不得不挥手示意，阻止神剑秦泰再往前走了。
　　双方皆列队接近，气氛渐紧。
　　接近至三丈左右，黑袍人止步抢先发话：“除了岳琳兄弟外，谁是主事人？站出来说话。”
　　百步神拳踏进三步，沉声道：“在下花梦扬，尊驾贵姓？”
　　“你是百步神拳，错不了，刚才你以神拳击折了不少倒霉的芦苇，只有你才有如许可怕的拳劲。但你阁下不是主事人，快叫京师全真二子前来答话。”
　　“阁下好大的口气。”百步神拳脸色一变。但沉着地以强硬的口气说。
　　黑袍人淡淡一笑，若无其事地说：“在下不愿与你这莽夫计较，快叫全真二子出来答话。”
　　“你阁下似乎已探出咱们不少底细哩！”
　　“好说好说，如果不探清你的的底细，岂会在此地恭候诸位大驾？”
　　“既然如此，阁下该知道两位仙长的行踪，何必问？”
　　“全真二子距你们最近，所以在下要你请他们出来。当然，全真二子在你们之中，还不算是绝顶高手。这次你们假传宁王的令旨，利用宁王的急报站传信京师求授，京师方面，由江彬出面的，派下在豹房待御的四名高手前来主持大局。四名高手中，两僧两道，都是可降龙伏虎的人物，为首的是宗巴活佛，是个大喇嘛，也是喀喇池的呼图克图，绰号称黑池血魔。其次便是忘我上人，五台山金积寺的住持，绰号称如意佛。
　　全真二子也是四高手之二，内家拳剑功参造化。目下黑池血魔还在后面两里地，如意佛也在前面两里，远水救不了近火。全真二子……”
　　蓦地，路左的草丛一分，步出两名老道，每名老道的手中，拉吊着一名黑衣人，举步走出官道。
　　两老道穿着法服，戴九梁冠，佩剑，一手拖吊着人，一手持拂尘，打扮相同，皆年约花甲，中等身材略显单薄，大有仙风道骨的气概，一双鹰目冷电四射，凌厉慑人。右首的老道将人向地面一丢，狞笑道：“施主指名要会贫道，贫道在此，听候吩咐，说啦？施主，全真二子洗耳恭听了。”
　　“两位道长果然高明，当今皇上置于豹房的红人，果然名不虚传。”
　　黑袍人笑着说，神色微变。
　　“施主过奖了，是不是仅因为向贫道说两句动听的赞语，而要贫道亮相呢？”
　　“道长言重了。”
　　“那么，有何见教？贫道云中子，还未请教施主贵姓呢。”
　　“哦！那一位定是令师弟玄中子道长了。”
　　玄中子也将人丢下，冷冷一笑道：“正是区区，草野山人听候吩咐，施主慈悲。”
　　“区区姓丘。名万里，江湖匪号称多臂熊。”
　　全真二子一怔，百步神拳与神剑秦泰脸上变了颜色。
　　“咦！你不是大风山庄的副庄主么？”云中子愕然间，神色反而显得友善了。
　　“正是区区。”多臂熊欠身笑答。
　　“怪事，你为何不投奔宁王收容，徐图东山再起？”
　　“在下脸上无光，何必到宁王府现世？”
　　“那么令师归云丹士现在岭山云游，你为何不投奔他？”
　　“咦！你是不是想向贫道挑衅？你的胆子未免太大了。”
　　多臂熊呵呵笑。说：“在下怎敢？如不用激将法，两位道长岂肯出面赐教？”
　　“哦！你这厮倒是工于心计哩，有何困难要贫道解决的？”
　　“在下奉在主之命，前来请诸位商量擒捉艾文慈的大计。”
　　“咦！贵在主未死?”
　　“幸而逃过大劫，负伤而已。”
　　“没有商量的必要，艾文慈等于是瓮中之鳖，网中之鱼。”
　　“不然，有中原一剑与玉龙出面撑腰，复有不少白道名宿相助，你们胜算不多。”
　　“什么？他们都替艾文慈撑腰？”云中子变色问。
　　“半点不假。敝庄主的真正身份，诸位谅也不知其详，他的真名号是玉面神魔。大风山庄之败，便是败在中原一剑与玉龙之手，艾文慈仅是罪魁祸首而已，敝庄主目下伤势未愈，而中原一剑一群人仍留在赣州善后。敞庄主一番心血尽付东流，誓在报仇，却嫌势孤力单，而诸位的力量也嫌单薄了，惟有双方联手，方可一网打尽那些沽名钓誉的匹夫。”
　　“这个……”
　　“敝庄主已派有人监视他们的举动，诸位如肯合作，稳操胜券，分则可能同归于尽。”
　　“你未免太估高了那群老匹夫了。”云中子微温地说。
　　“在下说的是实情，敝庄主之败，便是前车之鉴。再说，敝庄主誓报此仇，诸位如果不合作了，那么，敝庄的人必将全力以赴，也许可以侥幸成功，而你们不会有缉获艾文慈的机会了，尚请道长三思，权衡利害。”
　　云中子略一沉吟，迟疑地说：“这个……贫道做不了主。”
　　“只要道长一力支持，说服两位大师谅无困难。”
　　“贫道可以试试。”
　　“在下于河旁备有船只，诸位如肯合作，请登船，在下于舟中相候大驾。诸位伴当，皆被毒烟所迷，只有一人被树枝击中穴道，用冷水淋头便可将人救醒。再见，希望诸位在舟中碰头。”多臂熊说完，行礼告退。
　　带了两个被制了穴道的同伴，钻入芦苇深处。
　　不久，前后几拔高手先后皆已赶到。不久，众人齐集河岸，上了多臂熊准备好的六艘轻舟，悄然走了。
　　他们乘舟走了，却未能逃过两位村姑与乾坤二丐的眼下。
　　也因为他们临时改变计划悄然走了，也就与在九江守候艾文慈的人中断联络，不知艾文慈的行踪，真是天意。
　　多臂熊心黑手辣，离舟时毁舟灭口。混江龙朋友再多，也找不出丝毫线索，沿官道与及大江上下搜寻，做梦也没料到对方从贵池河走掉。
　　艾文慈等得心焦，最后不再寄以希望，要亲自前往各处打听，与混江龙约定联络的地址，第二天便带了一个小包裹，告辞北行。
　　从殷家汇溯贵池河上行，二十余里到郎山，山下就是玉镜潭。玉镜潭上游十余里是秀山，也就是贵池河的源头。从秃山的苍隼潭往上游走，便是大名鼎鼎的秋浦，秋浦汇集石隶县栋山的水，聚于苍隼潭。浦长八十里，阔三十里，风景绚丽，烟波浩瀚宛如潇湘洞庭。唐代大诗人李白，曾经流寓于此，留下不少诗词歌咏，隋朝开皇十九年，贵池改名为秋浦县，县境远及建德县以南，全是以秋浦为名。
　　那时，浦两侧的河道淤塞的情形，尚不算太严重，但已有些地方可以徒涉，有些方河道狭窄得几乎可以一跃而过广。诗仙当年最欣赏的锦驼鸟，已濒临绝种的地步。倒是四周的峰峦崖穴间，不时仍可看到一两只硕果仅存的白猿。
　　这里尚未消除战火留下的遗痕，人烟稀少，荒村凋零，加以本地区远离官道，显得更为荒凉寂寥，似已渐被世人淡忘。
　　这里，已成为隐世名士的安乐窝了。玉面神魔在秋浦养伤，也在此收容逃散的党羽，请朋友协拳，矢志报仇。此地距黄山只有半日脚程，敏感的人定可猜想出老魔的第一目标，必定是天都老人云樵。
　　他在等候，等候天都老人从赣州回来，也等候伤势痊愈。他的死党忠心耿耿的多臂熊。
　　派有眼线潜伏在必经之地九江打听消息，无意中得到了岳家兄弟图谋艾文慈的一切阴谋，不由大喜过望，巧安排引诱岳家兄弟上钩，认为是天赐其便，正好兑现他第一件事便是找艾文慈报复的诺言了。
　　他的伤势极为沉重，在三个月内，很难有痊愈的希望，目前正在渐渐康复中，希望能赶上亲手搏杀艾文慈的良辰吉日。
　　岳家兄弟自然也不傻，他们有他们的打算，明知不是伴，为达目的也就权且相随，互相利用，暂时性的合作彼此互惠，各有打算各怀鬼脸，表面上倒也融洽，谁也不过问彼此的打算，避免提及见到艾文慈之后所采取的行动。
　　艾文慈却跑到池州府城去找，打听最近人犯过境的消息，失望自在意中，整整花了三天工夫，依然毫无所获。
　　太平府与南京皆有信息传来，毫无结果。
　　他心中焦急万分，这到底是怎么一回事？岳家兄弟既然利用沈仲贤来诱他上钩，为何却又突然神秘地失了踪？有何用意？是不是碰上了意外？
　　他冷静的思索，回想从殷家汇至府城这六十里道路的形势，忖道：“这一带人迹稀少，村落不多，只要有一个陌生人进入，不用查也可以了然。既然他们在这一带神秘地失踪，我何不走远些打听打听？”
　　花了两天工夫，他定制了五枚常用的金针，并制了一个樟木金针盒，盒底仍然设有盛藏日精剑的暗匣。带了一些药草与青丹丸散，扮成一个走方郎中，施施然出了大南门，沿小径奔向至石隶的道路。两年以来，到处鬼混，今天他又重操旧业啦！
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