“也许他们不会来，晚辈必须留此看家”
　　“你……你不是太愚蠢么？”
　　“万一他们去而复来，晚辈自可脱身。”
　　“算了吧，你……”
　　小哲一面在神案上点香插上，大拜四拜，捧下祖宗牌位用衣服包妥，凛然地说：“如果他们去而复来，那么，晚辈将告别故乡，在江湖上轰轰烈烈干上一场，为人类张正义，为弱小抱不平。”
　　说完，再次进入内堂，绿杖翁凛然颔首，最后失声长叹。
　　不久，母子俩扶持着乃父出厅。柴瑞夫妻向绿杖翁施利连声道谢。绿杖翁扶住柴瑞，祝声道：“老弟台不必客套，你说，你为何不带令郎离开？”
　　柴瑞苦笑道：“小畜生脾气倔强，事已至此，我也无法阻止他。”
　　“但……他仍是个孩子。”
　　“人小鬼大，他为人机警，晚辈倒还放心。”
　　“唉想不到你这人会这么糊涂。好吧，老朽也无法勉强你们，走吧。”
　　小哲的手臂受伤，仍能帮助父母整备坐骑，流着泪拜别爹娘，母子俩抱头饮泣片刻，方亲扶双亲上马，跪下恭送双亲启程。
　　夫妻俩激动得成了双泪人，最后万千叮咛，一声：“小心珍重”，马儿扬蹄冲入茫茫风雪中。
　　绿杖翁策马走在最后，扬声叫：“哥儿，如果贼人不来，老朽日后回来看你。小心在意，珍重再见。”
　　小哲拭掉眼泪，低叫道：“老前辈，江湖上见。”
　　风雪交加，他的话绿枝贫无法听清，三匹马徐徐运去，马上的柴瑞夫妻不时转首回望。
　　他直待人马的身影消失在官道尽头，方返回屋内，取来不少麦秸和柴草，堆放在内外厅房各处，将两具尸首摆在柴草堆中，然后到厨下干了一碗酒，吃完一碗剩下的牛肉，找把扶梯爬上屋顶，凝望着南北两端的官道，咬牙切齿地说：“我向天发誓，我宁可死在他乡，死在行侠仗义上，死在锄强扶弱的刀山剑海中，也不愿在此受人欺凌。人为刀俎，我为鱼肉，这种日子我过不了，要我过这种日子，我宁可死掉。”
　　人之初，性本善；但这两句话并不是金科玉律，用在不知人事的乳儿身上，也许是颠扑不破的真理。如用在三五岁的娃娃们身上，便有点难以令人心服；即使后天的教养是如何尽善尽美，似乎也难完全摒除与生俱来的自私、破坏、反抗、占有等等劣根性。
　　小哲与常人并无不同，尽管后天的教养可令他改变气质，可令他早熟，令他较常人聪明；但他仍然是个十岁的孩子，同样在内心深处存在着自私、反抗等等天性。更糟的是，他生长在武林世家；练武主要是强身健魄，至高的境界是修心养性，但能修到这一境界的人，几若凤毛麟角，要求太苛了些。
　　这与读书人的情形相同，并无二致。读书志在圣贤，而天下间的圣贤有多少，孔圣人被尊为万世师表，他并没有错，错在他的理想太高，让后世的人不接受。当举世汹汹，千千万万的人挣扎在饥寒交迫之际．要求他们存天理、去人欲，要求他们都成为圣贤，等于是缘木求鱼，痴人说梦话。
　　小哲不是做圣贤的材料，他内心深处，升起了反抗的意识，他要向不平的命运挑战。
　　白等了一下午，不见有暴客再来，只有左邻右舍前来探问，他—一加以挡驾，编好一串谎言，应付左邻右舍。
　　人暮时分，风雪更紧。
　　掌灯后，他自己替手臂的创口换药。气候奇寒，创口毫无恶化之象，脸上的红肿渐消，逐渐好转。
　　他煮了一锅牛肉，一只手无法弄面食，干脆以肉当餮，热了一壶酒，小小年纪，他居然能喝一斤左右汾酒。
　　在厅堂点起一盏某油灯，酒和肉全部上桌，大马金刀地坐下，开始进食。
　　厅中的景象十分岔眼，已不是先前纤尘不染、朴实而有书卷气的客厅了，四周堆满了麦秸和柴草，壁角的柴草堆中，放着两具尸体。屋外罡风呼啸，大雪纷飞。厅中一灯如豆，阴森森鬼气冲天，尸体的血腥令人作呕。他一个十岁的小娃娃，饮酒壮胆，居然毫不在乎。
　　喝了半碗酒，他感到头脑有点昏沉，酒意上涌，有点烦躁地想：“风雪漫天，恶贼们该不至于晚上来了。”
　　蓦地，大门被人叩了三下，宏亮的声音从门缝透人：“开门，借光。”
　　他一蹦而起，拔出了匕首，正想退人后堂，却又站住了。如果来的是恶贼，也许会叫开门，但决不会说借光，没有走避的必要，便高叫道：“走开，屋内没有人。”
　　他不知自己为何火气这么大，语气不象是他所发。他在本镇是个逗人喜爱、聪明知礼的小娃娃，平时口不出粗语，人缘极佳。今天竟然用这种口吻说话，可知他的心中必定十分紊乱，失去了常态。
　　“屋内没有人，你难道不是人？”屋外的人火气也不小，大声喝问。接着，门被拍得震天价响。
　　“天色太晚了，本宅不招待外客。”他警觉地接口。
　　“这鸟镇只有你这家有灯火，可知人并未死光。要是不开门，老夫要拆了你这座鸟门。”屋外的人声音愈来愈暴。
　　严冬季节里，房屋的防寒设备必须完善，密不透风，方可保持温暖。俗语说，针大的缝，碗大的风，只须有一条细小的缝隙没封住，屋中必定寒冷得令人呆不住。大门事实上是无法闭牢，所以在内加上暖帘。可是暖帘已被罗爷的爪牙拉掉了，因此灯光外泄，引来了说话粗野的人叫门。
　　小哲不能开门，屋中摆了两具尸体，见不得人，人命关天，如果来客声张起来，惊动了里正，那就麻烦大了。
　　“请到别一家去叫门，此处主人不在，深更半夜，我一个小孩子，不敢开门。”
　　他硬着头皮说。
　　“膨”一声大震，门闩突然折断，门轰然而开，一个发如飞蓬，相貌凶猛，浑身沾满雪花的怪人，出现在门口。
　　大门被撞开，狂风挟着雪花从外灌入，奇寒贬骨。油灯被风一刮，火焰摇摇，光线骤暗，几乎熄灭。
　　在朦胧而跳动的灯光下，小哲扬匕首戒备，纵身一跃，便退至内堂口。当他的目光看清门口的人影时，不由大吃一惊，脱口叫：鬼！你……你是人还是鬼？”
　　门外白茫茫，一片银色世界。檐以外积雪及膝，檐以内的门阶也积雪盈尺。来客像一座门神，站在门外的积雪中，宛若鬼魅现形。
　　一头积有雪花的飞蓬灰发，眼如铜铃布满红丝，焕发着慑人的凶光。一张五岳朝天的脸孔，加上乱鸡窝似的灰虬髯，脸色黄中带黑，横向棱起，颧骨高，口中鳅出一排健康而尖利的白牙齿。穿一袭油光水亮的老羊皮外袄，胁下吊着一只大型的青布囊。
　　身材高大，手扶一根紫钢打磨的三棱杖，十分沉重，但长仅五尺。在明灭不定的幽暗灯光下，乍看到这位厉鬼似的不速之客，胆小的人可能会吓得胆裂魂飞，也许会吓昏哩！
　　怪人看清了屋中的情况，但并未发现柴草堆中的人体是死尸，不由一怔，说：“咦！这儿明明是客厅，怎又成了柴房啦？见他娘的大头鬼。哈哈哈！小娃娃，你手上有刀哩！要杀鸡待客么？呵呵呵！老夫是人，不是鬼，鬼是用不着叫门的。但老夫虽是人，却有一个很难听的鬼名号。”
　　“你……你是谁？有何贵干？”小哲壮着胆子问。
　　“别管我是谁；说来你这小娃娃也不会知道。好娃！你说屋子里没有人，草堆中不有两……晤！不对，有血腥味，怎么回事？”怪人感然问。
　　“你有何贵干？”小哲不放松地迫问。
　　“废话！半夜敲门当然有事。老夫懒得和小娃娃打交道，桌上有酒有菜，热腾腾香喷喷，可能是牛肉，老大正是为疗饥而来，且先填满肚子再说。”怪人一面说，一面走向木桌，顺手“砰”一声带上门。
　　“老伯，你把酒菜带走，到别处去吃好不好”小哲急急地说。
　　“废话！你把老夫看成讨饭的了？岂有此理。老夫再说一遍，不和你一个娃娃计较，懒得和你打交道，去叫醒那两位睡死了的大人前来说话。吃你们的酒菜，老夫会给钱，我不会让你们这些穷百姓苦哈哈吃亏的。”
　　怪人一面说，一面落坐，在腰间掏出一锭一两的小银锭，“得”一声丢在桌上，再一把抓起酒壶，仰起脖子口就壶嘴，咕嘻嘻将大半壶酒喝了个涓滴不剩，放下酒壶叫：“酒是好酒，可借太少了，再给我弄一坛来。”
　　看了怪人的长相和放在凳旁的紫铜杖，小哲有点心虚，赶不走怪人，他只好将一切可怕的后果置之度外，说：“酒放在东院的厢房中，要酒你自己去搬。”
　　“胡说！”怪人不悦地叫，怪眼一翻道：“老夫怎可随意往内厢闯？快叫醒那两个睡虫去搬。”
　　是福不是祸，是祸躲不过，反正真相早晚会被发现，小哲不再敷衍，说：“他们醒不来了。”
　　“什么？”
　　“他们永远醒不来了，死啦！”
　　怪人一惊，离座走近两具尸体，注视片刻，徐徐转向小哲，目光落在小哲手中的匕首上，再打量厅堂四周，淡淡一笑道：“这两个人是被杀的？”
　　“正是。”小哲木然地答，回避着怪人的目光。他感到怪人的相貌太过凶恶，怪人的目光凌厉如剑，心中有点慌。
　　“谁杀的？”
　　“这……”
　　“不是你吧？”
　　“请别管这里的事。”小哲急速地叫。
　　“屋中只有你一个人？”怪人转过话锋问。
　　“是的。”
　　“大人们呢？”
　　“不知道。”
　　“你是本村的人吧？”
　　“是的。”
　　“荒村小镇，风雪漫天，屋主人是不是干了谋财害命的勾当？”
　　“你胡说！”
　　怪人又是淡淡一笑，说：“看样子并不像谋财害命，两人身上有剑鞘，衣裘内穿的是劲装，死状狰狞，八成儿是格斗而死。你还是个小孩子，杀人按理该没有你的份，但你脸上浮肿，手臂系有伤巾，人虽不是你杀的，但格斗时你十九在场。”
　　“是的。”
　　“大人们呢？”
　　“告诉你不知道。”
　　“他们留下你挡灾，你有一双健全的脚，为何不走？”
　　“我不走。”
　　“你要留在这儿。”
　　“是的。”
　　“你想证是明什么？”
　　“我……”
　　“证明你胆子大？证明你有勇气？”
　　“我……”“哦！我明白了，你要留下放火烧屋，毁屋灭迹？”
　　“你如果不是官府的人，请别管闲事。”
　　怪人回座坐下，笑道：“要老夫不管闲事，你必须将两具尸体的来历说来听听。”
　　小哲不愿说，扭头便走。
　　人影一闪，怪人连人带凳破空射到，叫：“你想走？”
　　小曹大喝一声，大旅身匕首疾挥。
　　怪人哈哈大笑，伸手一句，便扣住了小哲的脉门，说：“安静些，小鬼。”
　　小哲被人擒住，不甘就擒，一腿疾飞。
　　怪人原是带着木凳追来的，伸手擒人直至得手，始终是坐着的。小哲出脚自保，急攻下阴。怪人的脚左右一分，咧嘴一笑。
　　“噗！”小哲一脚踢在木凳上，身形一颠。
　　怪人手一紧，将小哲带倒在地，一脚踏住小哲的背心，桀桀怪笑道：“你如果不说，保证你有苦头吃。”
　　“老狗，你杀了我，也休想在小爷口中套出半个字来。”小哲顽强地说。
　　“真的？”
　　“小爷说话算数。”
　　“老夫却不信邪。”怪人冷冷地说，手上加了半分劲。
　　小哲感到手臂疼痛欲裂，被抓处如被火烙，痛彻心脾。但他忍住了，浑身在抽搐，吃力地挣扎。
　　“你说不说？”
　　小哲脑袋一扭，一口向怪人抓住他的手咬去。怪人不躲不闪，被他咬住了，像是咬在钢铁上。怪人的手臂传来一阵奇大的劲道，将他的牙齿撑开。
　　“哈哈哈！你这小鬼顽强着哩！其实，杀一两个算得了什么？告诉我又有何不可？”怪人怪笑着说。
　　“谁知道你是不是他们的狐群狗党？想探口风，别想。”小哲咬牙切齿叫。
　　“你真不说？”
　　“当然不说。”
　　“老夫要撕下你的耳鼻，挖出你的眼珠来……”
　　“你敢？”大门方向突然传来绿杖翁的冷叱声。
　　怪人背向大门，猛地旋身。大门已闭上了，冷风仍在厅中流动，门内站着脸色带苍的绿枝翁。
　　“咦！是你．你还没死？”怪人讶然叫。
　　“死不了，阎王不收，无可奈何。放了那娃娃。”绿杖翁一面叫，一面走近。
　　怪人放了小哲，哈哈大笑道：“听你的。难道说，小娃娃与你沾亲带故不成？”
　　“一不沾亲，二不带故。”
　　“老毛病犯了，打抱不平罗？咱们坐下谈谈，喝杯酒挡挡寒。看你老兄脸上的神色不太妙，冻坏了么？”
　　怪人一面说，一面拖张长凳示意要绿杖翁人座。
　　小哲站起揉动着被抓处，讶然问：“韩老前辈，我爹娘呢？你老人家……”
　　绿杖翁就坐，慈祥地笑道：“你爹娘已到汾城啦！不必耽心”
　　小哲脸色一变，愤然地说：“老前辈，为人谋而不忠……”
　　“哈哈！小娃娃，你竟然教训起我老人家来啦！在新绿北面二十里的武岭集，碰上了令尊的好友吴海光，他足以保护令尊堂平安到达姑射山。老朽去而复来，你感到意外么？”
　　“晚辈……”
　　“傻孩子，你以为令尊堂当真放心你一个人留在此地冒险么？你错了，沿途分尊令堂不知费了多少口舌，请老朽回来暗中照顾你，知子莫若父，他知道你为人虽外表和善，内心却倔强好胜，如果拒绝你留在家中，也许你会闯出更大的祸事来。假使不是老朽恰逢其会到来，今尊及令堂岂会离开避祸？你去取酒来，老朽要和这恶鬼把盏论英雄，叙叙如烟往事。
　　等会儿，我还有事和你商量。”
　　怪人桀桀笑，说：“把酒论英雄，天下间的英雄豪杰，决非君与琼。我九幽鬼王许琼一生行事亦邪，亦侠亦魔，心狠手辣，下手不留情，在江湖中声名狼藉，神憎鬼厌。你也不是什么好东西，黑道朋友恨你人骨，要将你食肉寝皮。白道人物对你也没有多少好感，你那只问是非不顾情面的作风，只会引起别人的反感。往事如烟，你我都老了，劳碌一生，至今一事无成。好汉不提当年勇，还有什么可叙的？这儿发生了些什么古怪事，何不说来听听？有你绿杖翁在场，自然不会是谋财害命的事了。……”
　　小哲恰好提了一坛酒来，绿杖翁指着小哲说：“这位小哥儿姓柴，叫柴哲，三代……三代久居侯马镇，一向平安无事，今天却祸从天降，碰上了奸官严嵩一群走狗……”
　　他将经过概略地说了，最后说：“姓罗的恶贼如果纠集人手前来报复，目下也该来了，可是迄今无动静，恐怕不会来啦！”
　　“呵呵！如果来了，该多好，我这鬼王便可大开杀戒了。依常情论，他们不会不来，等着好了。”九幽鬼王十分肯定地说，本能地挪了挪搁在手边的三棱杖。
　　“他们为何必来？”
　　“他们不惜数千里追踪拦截，志在置王宗茂于死地，王宗茂落脚在柴家，他们为何不来？只有先到柴家，方可找得到王宗茂的去向，所以他们必来。”
　　“但他们并未来……”
　　“听，蹄声隐隐，罡风呼啸，风自北面吹来，并未完全掩盖蹄声，有大批人马从北面来了。”
　　“准备动手。”绿杖翁投著而起说。
　　“且慢，在镇市大干，会连累镇民。咱们迎上去！”
　　绿杖翁匆匆喝了几口酒，向小哲说：“哲哥儿，你早作准备，我和许老迎上去，杀他个落花流水。如果我们拦不住他们，你必须及早脱身，在镇外的土地庙等我们。”
　　“好，晚辈这就准备。”小哲紧张地说。
　　两老匆匆外出，隐人风雪之中。
　　小哲也在门外的柳树下藏身，目不转瞬向北遥望。虽是三更天，但雪光朦胧，视界可及三五十丈外。
　　侯马镇的房舍，大都是独院式的土石屋，彼此之间，皆不相贴邻，甚至中间还隔着一座小果园或一二亩菜地，左邻右舍如果有事而不声张，谁也不知道所发生的是什么事。风雪漫天，镇中灯火全无，死一般的静，没有任何人出来走动。
　　蹄声渐近，由蹄声判断，保守些估计，不下于五十骑之多。
　　他藏身在柳树下，手中紧握着匕首，雪花落在他身上，令他感到浑身发冷，彻骨奇寒。
　　他似乎可以听到自己的心跳声，握匕首的手已经麻木，不住打冷战，牙齿冻得格格格地直响。
　　蓦地，他听到北面传来九幽鬼王的厉喝声：“什么人？勒住坐骑”
　　蹄声渐止，有人吼叫：“襄陵太平关的官兵。你们是什么人？”
　　“草民是打猎的。”九幽鬼王的声音特别宏亮。
　　“老夫韩腾蛟。”是绿杖翁的声音。
　　“大胆草寇，你居然还没走。李巡检，拿下他。本官先走，到柴家捉主犯。”
　　太平关驻有官兵，也设有巡检司，显然官兵与巡检司的人都来了。
　　接着，两老的长笑震天。人吼、马嘶、乱成一团。
　　狂风呼呼，号叫声震耳。
　　不久，蹄声再起，有一部份人马向镇四驰来。小哲知道官兵人多，两老挡不住，钢牙一挫，狂奔人屋，开始在各处放火，趁火头未透瓦面，急急奔向屋后的树林，站在林缘回望，四五十丈外的家园已可看到从窗缝吐出的火舌。
　　蹄声已近，人马已距镇口不远。
　　他仰天长叹一声，凄然地低唤：“别了，家园。今生今世，柴家永不可能在此重组家园、安身立命了。”
　　蓦地，身后传来阴森森的语音：“大丈夫四海为家，感慨无补于事。目前你虽然年纪小，但你会长大的。”
　　他大吃一惊，火速转身。
　　身后的树林内八尺左右，站着一个修长的黑影。树林光秃秃，地下积雪及膝，这人穿一身黑袍，显得极为突出，衣袂飘飘，背手而立，状极悠闲。
　　“你……”他吃惊地叫。
　　“老夫是过路的夜行客，听到马蹄声正感奇怪，刚经过你的家门口，发觉你从树下窜出，奔人屋中。老夫一时好奇，便跟着你到了门口，发现你在放火，因此跟着你来到这儿，是怎么回事？你小小年纪，竟举火焚烧自己的宅院，宅中又无别人，老夫百思莫解。”
　　小哲摸不清对方的来路，但猜想对方不会是罗龙文的人，把心一横，说：“京师大奸臣严家的走狗，在我家行凶，找来了官兵抄家，因此我放火烧掉，大家不要。”
　　“看你不出，一个小娃娃居然敢作敢为，很了不起。”
　　“这叫做铤而走险。”
　　“咦！你的口才大佳哩！你多大了？十四还是十五？”
　　“小可十岁。”
　　“十岁？别唬人好不好？”
　　“小可从不唬人，确是十岁。”
　　“你姓甚名谁？”
　　“姓柴，名哲。”
　　“看你奔跑的速度，以及轻捷灵敏的身法步，必定普练过武，令师何人。”
　　“小可随家父练了几天拳脚。”
　　“你家中还有什么人？”
　　“双亲在堂。”
　　“他们呢？”
　　“昼间激斗受伤，避祸去了。”
　　“今后你有何打算？”
　　“打算投奔亲友，避避风头。小可失礼，还没请教老伯贵姓大名呢？”他听对方自称老夫，因此称对方为老伯。
　　“老夫姓徐，名方。在江湖闯荡，绰号叫缥缈神龙。”
　　“徐老伯如无见教，小可要告辞了。”
　　柴家已火舌冲天，全镇大乱，狗吠声大起，健马在奔驰，包围柴家的官兵不住吆喝吼叫，听来十分刺耳。
　　“且慢，老夫还有话问你。”
　　“徐老伯……”
　　“官府既然抄你的家，今后你将是无处安身的亡命之徒，你想到了么？”
　　“敝亲必能包庇……”
　　“包庇逃犯，其罪同坐，你总不能连累亲朋吧？”
　　“这……”
　　“跟我走？怎…样？”
　　“不成，小可……”他用坚定的口气答。
　　“老夫带你远走他方，传授你盖世轻功，与艺冠武林的内家拳剑。十年八年后，你音容已改，面目全非，谁还知道你的身份？”
　　“这个……”
　　“老夫言出如山，由不得你敷衍。老夫在江湖闯荡，不论是人是物，除非老夫不想要，要则必定弄到手。告诉你，不管你肯是不肯，跟我走。”
　　小哲怎能胡乱跟人走？一听口气不对，突然扭身狂奔。
　　缥缈神龙哈哈一笑，如同鬼魅幻影，一闪即至。
　　小哲只奔出五六步，突然知觉全失，向前一仆，身外事已一无所知了。
　　湖广，好地方。
　　这儿是鱼米之乡，全国少数精华地区之一，民丰物阜，沃野千里。行政区辽阔，北起河南，南抵广西。可是，除了洞庭湖与古云梦泽的精华地区外，湖广并不全是想像中的人间乐土。西部与南部，全是连峰亘响的山区，居住在内的人，全是所谓末开化的苗蛮。
　　大明皇朝对这些苗蛮，用的是怀柔政策，赋税只算是象征性的征收，但用人却不含糊，由各地的军民府和安抚、宣抚等司，利用苗人骁勇剽悍的天性，组成具有相当实力的部队，边防有警，便征调他们至各地作战。
　　本朝中叶以前，苗兵以骁勇善战著名。现在，派不上多大的用场了。
　　目前在江苏附近，从广西前往剿倭的所谓狼兵，对付倭寇似乎提不起劲，骚扰地方烧杀掳掠却勇气百倍。
　　这支兵的总领是个女的，姓瓦，称瓦氏兵，在总兵俞大猷帐下效力，败多胜少。
　　湘西，紧邻鬼方，恐怕是湖广最贫瘠的地方了。无尽的山，无尽的丛莽，穷山恶水中，栖息着茹毛饮血、刀耕火种的少数民族，本朝统称化外苗蛮，部族之多，数不胜数。
　　辰州府与抚州之间，向西进入山区，沿沧江上行，在与贵州交界处，有一处属于保靖州军民宣慰司的小寨，叫做五寨长官司。也就是后来满清时代的凤凰直隶厅。
　　这儿的蛮人，俗称五溪蛮。治理蛮人的汉人并不多，而这些小官小吏中，贪默的人却是不少。
　　由于距辰州府和抚州都不太远，往南到麻阳县只有九十里。因此，这儿便成了亡命、强盗、匪徒、通缉犯的逃逋薮，只须与当地的土官和具有实力的苗人相处得好，花几个钱带些日用品入山做礼物，保证可以躲上三年五载，等风声已过再行出山，永不会出纰漏。
　　同时，野心大的人，并不以能安全躲避为满足，聪明而有远见的人，开始处心积虑在山区中建立自己的实力，招引了大批亡命，建立地盘，拓展势力，进而争取蛮人的合作，然后等到羽翼已成，便不择手段征服附近的蛮人，勾结官府，划出势力范围，严然成为当地的土皇帝，建起了他们的化外独立王国。
　　五寨的北面丛山中，四十余里有一座颇具规模的蛮寨，叫大天星寨。寨位于山颠，这座山便叫做大天星寨山。
　　山并不高，仅四十丈左右，周回七八里，万溶江发源于此山。
　　不知自何时始，大天星寨已没有蛮人，变成汉人的山颠城寨，完全改变了本来面目。
　　寨设有两条小径，一条东行，沿万溶江可至镇溪军民千户所（乾城）。西行入贵州，可到梵山，经过两省交界处最险要的猴子坡。猴子坡的所谓未化生苗经常四出骚扰生事，因此平常人不敢走这条路，免得枉送性命。
　　大明嘉靖三十八年，距小哲毁家已是六年了。
　　六年，岁月漫漫，但在少年人来说，并不觉得岁月漫长。
　　大天星寨在外表看，似乎与世隔绝。
　　寨内房舍连云，前寨建有广阔的练武场、箭道、阵坪、阅台，—一俱备，沙坑、天梯、梅花桩，样样俱全。
　　寨东，有一座两层的大楼，额匾上大书“宏图阁”三个龙飞凤舞的大字。这里面，是读书的地方，内部格局仿明堂建制，相当完备。可是，里面的教授们，除了一两个所谓儒林名士之外，全是些三教九流人物。这些人来自天下各地，说着各式各样稀奇古怪的方言。
　　后寨与前寨之间，隔了一座高有两丈的巨木栅，栅前后各有一座桃林，分隔为内外。后寨全是雅致的精舍，隐藏在花木扶疏中，是全寨的精华所在，戒备森严，前寨的人，如无寨主的召唤，严禁踏入栅门半步，违者杀无赦。
　　后寨的东北角，有数幢精舍，那就是寨主缥缈神龙徐方的内室所在地，是一处禁区，外人一概禁止接近。
　　大天星寨不是草莽英雄的山寨，而是辰州府大财主徐方大爷的避暑别业。山区中，苗民或苗汉杂居的地方，称寨、拗、洞、坪……，驻有官兵的地方，叫关、营、司、哨，有些也称寨。大天星寨原是苗人的寨，目前是汉人的宅院亭园，并非山大王的山寨。
　　六年，小哲已不再是乳臭未干的黄口小儿，而是十六岁高大健壮的少年。六年来，他在严格训练中受磨炼，在近乎残忍的锻炼了成长。白天，他练兵刃、暗器、拳脚及轻功。晚间，他除了练气功之外，便是到东寨宏图阁读书。读书是假，主要是听取教授们传授的江湖经验，以及与南北各地的江湖人讲述各地的风土人情，学习各地的主要方言。
　　初来时，他很少见到缥缈神龙。和他在一块儿苦练的人，共有三十九人之多，女的有十九人，男的二十人，全是十至十三岁的男女娃娃。彼此之间，绝对禁止谈论自己的身世，更不许打听同伴的来历。
　　带领这群娃娃的人，是徐大公子徐昌，娃娃们管叫他为大公子。大公子生得一表非俗。
　　小哲初来时，大公子只有三十岁左右，人倒不坏，只是太严了些，谁练功时稍有疏忽，他会咬牙切齿地给谁一顿皮鞭，不论男女，一视同仁。因此，娃娃们怕定了他，被他瞪一眼，便会情不自禁打冷战。
　　第二年，三十九人只剩下九男十二女了。
　　第三年，只有五男四女，小哲是其中之一。
　　之后，缥缈神龙亲自调教的时间多了，比大公子更凶，更严，更利害，娃娃们也更苦，更害怕。
　　第四年秋间，只剩下五个人，三男两女，小哲是三男中的一个。三男中，他年纪最小，两女则与他同年。
　　六年，那是一连串黑暗的岁月，无比痛苦的光阴，可以说度日如年，长夜漫漫。
　　铁不打不成钢，玉不琢不成器，这五个男女娃娃，其成就极为可观。
　　小哲在初来后不久，便发觉有点不对，对大天星寨的一切都感到神秘万分，猜不透缥缈神龙是何来路。
　　是白道英雄么？不像。寨位于苗蛮之区，出人的人全是些形形色色三教九流人物，绝口不提行侠仗义事。
　　是绿林大盗？更不像，寨中没有头领，没有唆罗，没听说过打家劫舍的事。
　　是黑道人物也不像。以缥缈神龙来说，年届花甲，一表堂堂，谈吐不俗，神色雍容，岂会自甘下流，做黑道痞棍？
　　因此，他心中疑云大起，油然涌起戒心，暗中留了神，打定主意隐藏起心中的疑问，默默地等候揭开内情的机会，练功时明里藏拙，暗中埋头用功，所以在剩下的五人中，他并不是最出色的一个。
　　其实，他幼年下过苦功，根基比任何人都深厚，而且天生异秉，聪慧过人，反应超人一等，悟力奇高，因此实际的成就，五人中以他所获最高最大，只是他深藏不露面已，连缥缈神龙也被他瞒过了。
　　天下无难事，只怕有心人，他是有心人，缥缈神龙父子不但没看出他的实际造诣，更无法看出他心中的打算，可知他确是胸有城府、智珠在握的少年人。
　　第六年．是决定性的一年。三月暮春，他们五男女迁出了内室，住入寨西的华丽房舍。
　　那儿，住着来自天下各地的神秘人物，三教九流形形色色，老少男女俱备。
　　男女虽分舍住宿，但白天见面聚会的机会甚多。他开始脱离苦修岁月，进入了另一复杂无比的境界。
　　这儿的人，说话粗旷，举动不拘小节，吃喝玩乐门门精通，对酒当歌放浪形骸，兴来时大谈风花雪月助兴。
　　他先是吃惊，而后是仿惶。
　　十五六岁的人，思想尚未成熟，近朱者赤，近墨者黑，不到半年功夫，他从仿惶中开始迷失了自己。
　　重阳节刚过，金风送爽，草木萧萧，山区中秋意甚浓。
　　一早，他从练功房回到自己的卧室，擦掉一身汗，换了一袭青衫，心说：“且到二师兄处走走，问问他昨晚大公子唤他到后寨有何事故？”
　　五男女排名，他第三，师父是缥缈神龙。按理，他该称大公子为师兄，可是谁也不敢如此称呼，仍称大公子。
　　他穿上青饱，显得神清气朗，潇洒出群，脸如满月，目似朗星，俨然是浊世翩翩佳公子，如果不是身材结实健壮，完全不像是个练武人，毫无半点赳赳武夫的气概。
　　房舍不规则地散落在疏落的果园中，每一栋相距约在六七丈外，每栋房屋皆建有大厅，有一排像客店般的上房，有建了朱烂的走廊。每一栋有十二间上房，十二间上房中，经常有四至五名住客。
　　他的住处北面是约四亩大的梨园，南面是杏林，东面是桃树，西端是李林，桃、李、梨、杏都有了。
　　他们五师兄妹是分开来住的，据大公子说，他们要在此地住上一年，和来自天下各地的英雄豪杰相处，认识这些武林中的成名人物，满了十八岁，可能要出山闯天下了。
　　这一年中，双日回到后寨练功，单日可以自由活动。至于寨东宏图阁的所谓学业，每天一个时辰是不可或缺的。
　　小径通过杏林，他踏着料峭晨风，向左首第二栋房舍走去。刚通过前面第一栋房舍的屋角，廊下的一扇房门后，突然传出一声低叱：“吠！”
　　他突然仆倒在地在滚转向上的瞬间，左手指向叱喝传来的方向，掌心挟了一枚六寸长的三棱小箭，尖锋微吐，遥指房门，笑道：“廊下一无遮掩，是不宜出手袭击的，你这种冒失举动，不啻抹喉自杀。”
　　说完，跃起整衣，纳箭入袖。
　　原来住在寨西的人，衣食住行告供应丰富，平日生活尽可放任，放浪形骸，谁也不管谁的事，但有一项要求，必须严格遵守。那就是寨西有一项规定，不管任何时候，只须听到“呔”一声叱喝，那就代表有人袭击，必须立即采取对策。同时，任何人也可向寨西的住客发出代表警号的叱喝。
　　这项规定的用意，在提高所有的人，无时无刻皆须保持警觉，也等于是训练这些人随时准备应变。
　　房门徐徐拉开，闪出一个二十余岁的青年人，身材修长，剑眉虎目，薄薄的嘴唇，脸色有点苍白，长相倒还英俊，穿一袭蓝色劲装，显得英气勃勃。
　　青年人举步下阶，笑道：“在门后用暗器暗袭，百发百中。不是我蓝燕子吹牛，在三丈以内，能逃过在下三棱燕尾镖袭击的人，得未曾有。在下蓝燕子蓝奇，你老弟贵姓？”
　　“兄弟柴哲，蓝兄大概是刚到不久的，难怪不认识兄弟。”柴哲抱拳答礼。
　　“兄弟昨天刚到。听柴老弟的口气，住在此地必定很久了呢！”
　　“兄弟在寨西，仅住了九个月。”
　　“哦！九个月，已经算是长住的朋友了。”
　　“兄弟在本寨，前后已过了六个年头。”
　　“咦！那你……我知道了，你是里面的人。”
　　“里面的人？”柴哲不解地问。
　　蓝燕子笑笑说：“里面的人，是指不用出去干活的人。”
　　九个月的日子不算短，这期间，他发觉客人来来往往，有些住十天半月，有些最多住二十日左右便不别而行，每隔三两月，再回来住一段时日，有些则永不再来。不管任何人，永不谈论他们因何而来，为何而去，只谈些江湖见闻，以及平生得意的风月艳史，或者谈些有关武技的心得，似乎彼此之间皆有默契，不谈论自己的来因去故，也不打听对方的来龙去脉，真是一群神秘的客人。
　　柴哲本想追问出外干活的用意，却又不敢冒险，那是违犯寨规的事，其结果将极为严重。从蓝燕子的口中，所听到的里面的人四个字，似乎带有羡慕而又轻视的味道，令他心中惑然，便说：“蓝兄，你认为里面的人，比你们快活么？”
　　“当然，至少用不着为自己的生命耽心，是么？”
　　柴哲心中一动，有意无意地问：“蓝兄替自己的生命耽心？”
　　蓝燕子呵呵笑：“干咱们这一行的人，当然不在乎凶险。但人生在世，如果不爱惜自己的生命，那还有什么意思？只要有代价，生命不足惜。这次兄弟到南京整整快活了四十日，床头夜夜换新娘，乐何如之？兄弟的假期本来还有半个月，可是床头金尽，囊空如洗，不得不赶回来养养神了。短短四十天，享受之丰，比常人活一辈子还丰富，这就是代价，值得咱们卖命。”
　　“你打算住多久？”
　　“不知道，得看金坛主如何安排了。兄弟隶属荆轲坛。你呢？”
　　柴哲在大天星寨住了六年，可怜，对寨内的事所知极为有限，贫乏到几乎令人难以置信的程度。归根结底，这是太过谨慎四个字害了他。
　　同时，寨中的神秘形态也深深地影响他进一步探询的勇气。
　　师父和大公子极为严厉，不许他们师兄弟向任何人探问日常生活与功课以外的事，如敢放违，必将受到可怕的惩罚。因此，他始终鼓不起勇气向任何人打听。
　　荆轲坛三个字，令他心中极感惊讶。荆轲，那是战国时代的义士、刺客、失败者。
　　坛，那是江湖帮会中惯于使用的所谓秘密香堂。
　　蓝燕子是属于荆轲坛，那么，必定是属于某一帮会的人了，会不会与刺客的事有关呢？
　　他不予回答，定神注视着蓝燕子，脸上神色在肃穆中，隐含困惑的神情和淡淡的惊讶。
　　蓝燕子却没有看出他困惑和惊讶的表情，只看到肃穆的神色，登时脸色一变，凛然地说道：“柴兄弟，咱们一见如故，年岁相若，兄弟所以愿与你亲近，你不会将兄弟的话，呈报内坛吧？”
　　柴哲不知该如何回答，只好淡淡一笑。
　　蓝燕子会错了意，额上出现了汗影，变色道：“你呈报我也不怕，在下所说的话，并未涉及机密，访问身份也罪不严重，了不起囚禁三月。再说，你年纪轻轻，在内坛的身份决不会太高，住在寨西，显然不会是执事人员，我不怕你，我可以否认你的指控。四下无人，你也无法指证，是么？”
　　柴哲心中好笑，笑道：“蓝兄，别紧张，没有人会指控你。”
　　“你……你不指控我？”蓝燕子讶然问。
　　“兄弟为何要指控你？指控又不是兄弟的事。”
　　“那……你不怕我指控你知情不报？”
　　“哈哈！蓝兄，诚如你所说，四下无人，你也无法指证对不对？”
　　蓝燕子伸出胳膊笑道：“老弟，咱们交个好朋友。老弟气朗神清，风华照人，不会是坑害朋友的人。你不指控我，那是说，你担当了万分风险，兄弟十分敬服。”
　　柴哲也希望交几个朋友，以便逐步了解案中的秘密，便也伸出大手，行把臂礼，两条手臂挽住了，笑笑说道：“蓝兄不弃，兄弟感到万分荣幸。蓝兄，兄弟要到前面有事，晚上咱们聊聊。”
　　蓝燕子松手，向右侧一指，笑道：“秋高气爽，今晚初十，天字万里无云，月色必佳。
　　我做东，今晚我带些酒菜，到雄风亭去坐坐，怎样？”
　　“二更正，兄弟必到。”
　　“好，你走吧，不耽误你。”
　　柴哲行礼而别，远奔二师兄的住处，沿途思索刚才所发生的事，渐渐有点醒悟。
　　显然，大天星寨的人，决不会是普普通通的武林人。缥缈神龙也不是辰州府的大财主，而是某一帮会的重要人物，甚至可能是首领呢。
　　他并不在乎什么帮会，只要帮会本身的宗旨光明正大，便无可非议。
　　到了二师兄的住处，他只好将思路暂时截断，踏上了台阶，觉得整座房舍静悄悄地，像是没有人。
　　所有的客舍建筑，规格相同，前面是大厅，厅后的院子向三方伸展，左右两厢是客房，后面的内厅是宴会膳食之所，内厅后是内院，有一座月洞门，通向后面的花园，园内有亭台假山，花圃散处其间，再后面便是梨园，园中也可以散步或松松筋骨。
　　这一栋客舍人更少，所以静悄悄地。他记得二师兄的卧房，在东厢的第四间，便不假思索地向第四间走去。
　　多月以来，他到两位师兄处走动，都是迳自登堂入室，多年相处，自小在一块兀长大，从不拘泥礼俗，这次也不例外，伸手推开了房门。
　　房分内外间，推开门，外间不见有人，他高叫道“二师兄，在么？”
　　“等一等，别进来。”内间里有人叫，口气急促。
　　他已到了内间的房门口，正待伸手推开房门，问声一怔，手僵在门上了。以往，从没有这种现象，二师兄从不用这种急促的声音说话，也不会阻止他进房。
　　房内响起起床穿衣的声音，而且不止一个人。
　　他心中暗叫怪事，清晨大早，二师兄居然未起床，而且居然有两个人，岂不透着邪门？
　　“请在外间等我，师弟。”二师兄在房内叫。
　　其实他已向外间退，心中疑云重重。好半晌，内间里出来一个猿臂鸯肩、健壮英俊的年青人，一双大眼神光闪闪，有一张经常泛着傲然笑意的眼睛。
　　一面系着腰带，一面走向外间，脸色不正常，一阵红一阵白，目光回避着柴哲的眼神，说：“师弟，早。”“早？都快日上三竿了。二师兄，昨晚干什么？熬夜？”
　　柴哲问，突感到鼻中唤人一丝淡淡幽香。
　　“熬夜？见鬼。早餐吃了没有？”二师兄支吾着说。
　　柴哲盯视着他，急迫地问：“你慌慌张张，大有可疑，里面还有谁？”
　　二师兄脸上成了猪肝色，直红至脖子，避开话题反问：“师弟，一大早你来，有事么？”
　　柴哲突然呵呵笑：“我明白了，好啊！人小鬼大，了不得。你满身脂粉香，内房藏娇，是谁？”
　　“别胡说。”二师兄急急分辩。
　　柴哲离座站起笑道：“那么，小弟只好去看看是不是胡说了。你呀，将来定是脂粉阵中人。”
　　二师兄急急伸手拦住，苦笑道：“师弟，别刮人脸皮好不？留一分情谊……”
　　内间的房门倏然拉开，娇笑声先传到，语后身随：“怕什么？我可不领这小娃娃的情，嘻嘻！”
　　房内飘出一朵绿云。不是云，是人，是个穿了翠绿衫裙的半老徐娘。一头秀发胡乱挽了一个高顶髻，刚草草抹掉脸上的脂粉，但仍然显得五官秀美，可惜眼角的笑纹，因有剩余脂粉而显得更为清晰，年纪当在三十以上四十左右了。穿的是窄袖子春衫，长裙款摆，显得胴体丰盈，身材相当动人，鸾带将小柳腰勒得如同蜂腰，因而胸围显得更为突出。
　　绿衣徐娘颊上酿红，走近瞥了二师兄一眼，笑道：“江华，你这人怎么胆小得像老鼠一般？怕什么？没有人会来管男女间的事，师弟又不是外人，瞧你吓得这副德行。”
　　柴哲一怔，心说：“这女人已来了一月，竟把二师兄勾引到手了。老天，她怕不比二师兄大了一倍年纪？”
　　五师兄妹，老大程忠，比柴哲大三岁，已是十九岁的青年人。老二江华，十八岁了。四师妹李凤，五师妹周莲，同是十六岁，与柴哲同年，柴哲比她们大几个月。
　　五人练功时是分开的，只有练轻功时在一起练，住宅更是相距甚远，平时师兄妹间除了练轻功外，极少见面。
　　而练轻功却又苦得要命，一个时辰下来，疲劳得连话也懒得说，因此一年到头，师兄妹间难得说上十句话，感情无法培养，师兄妹的感情非常谈薄。相反地，三位师兄弟的感情，却十分深厚。
　　江华到底年轻，登时头面充血，垂下头苦笑道：“绿珠姐，何苦骂我？我当然胆小，不然……”
　　“别当然不然了。你说你有一位师兄，一位师弟，这位定然是你的师弟了，不替我引见？”绿衣女人大方地说，一双妙目毫无顾忌地在柴哲浑身上下转。
　　柴哲想不到这女人如此大胆，大胆得令他有点反感，心说：这女人有一双水汪汪的媚目，谁是水性杨花的货色，二师兄居然和她姘上，真是要老命。但他口中却平静地道：“在下柴哲，姑娘贵姓？好像咱们见过面呢？”
　　江华接口道：“这位是红线坛的高手吴绿珠姑娘，绰号称绿飞鸿。”
　　柴哲心中一怔，心说：又有一个红线坛，看样子，这帮会的规模不小哩！
　　吴绿珠噗嗤一笑说：“在红线坛中，我算不了一流高手，别捧我了。柴小弟，你身材比江华弟雄壮，大概比他大几岁吧？你我确是见过面，可惜不曾交谈。”
　　在同门师兄弟中，并不以年岁大小而决定长幼，而以人门先后顺序，同时入门，所以吴绿珠认为柴哲比江华年纪大。
　　江华哈哈大笑道：“你可猜错了，他比我小两岁。”
　　“真的？”吴绿珠讶然问。
　　“在下确比二师兄小两岁。”柴哲答。
　　“咦！我还以为你已二十出头了呢。柴小弟，有空么？我们谈谈，要江华到厨下叫膳夫准备些酒食。”
　　柴哲感到十分败兴，他不是个好色之徒，见了两个人大白天还赖在内房鬼混，令他感到十分不自在，找二师兄商量的念头，早已消失得无影无踪，抛到九霄云外去了，立即告辞道：“在下本想替二师兄引见一位朋友，既然两位尚未洗漱进膳，不再打扰了，告辞。”
　　江华恨不得将柴哲撵走，正求之不得哩，站起说：“好吧，已牌时分，咱们宏图阁见，今天要听黄大叔讲授粤西的风土人情呢。”
　　绿珠也离座相送，笑道：“柴小弟四口声声自称在下，与贱妾极为生分哩！柴小弟，明天我请你们到寨西的白鼠谷……”
　　“明天我和二师兄都没空，要到后寨随师父练艺。”柴哲据实答。
　　绿珠点点头，信口说：“我想起来了，原来你们是副会主的高足，是不能随意自由活动的。你们好好用功苦练，不出两年，你们将是会中的中坚人物，肩负重任，大展鸿图。只是，等到那一天到来，不知我是否仍在人世哪！”
　　柴哲在她的语气中，听出其中包含着感慨，和一丝淡淡的薄愁，与难以言宣的悲哀。但他急于脱身，副会主三个字震撼着他，他希望独自一人冷静地想一想，参详大天星寨中，这个神秘的帮会到底是怎么回事。
　　大天星寨发施号令的人，是他的师父缥缈神龙，但缥缈神龙竟然仅是副会主，会主又是谁？寨中似乎没有给缥缈神龙发令的人哩！他不再追问吴绿珠话中的含意，一面向外走，一面说道：“岁月如流，两年算得了什么？吴姑娘未免太悲观了些。”
　　吴绿珠长吁一口气，苦笑道：“你年轻，你只有十六岁，两年自然算不了什么。
　　在你这种年龄的人，只嫌时光过得太慢。但在年近四十，整日在刀山剑海中打滚，却又像无根浮萍的女人来说，可就大大的不同了。不送了，再见。”
　　柴哲急急返回自己的住所，刚踏进客厅，便看到大公子的亲信仆人徐三从大环椅上站起，向他抱拳欠身道：“柴少爷，大公子有请，请立即随小的至后寨一行。”
　　“咦！大公子有何要事……”他讶然问。
　　“小的不知道，大公子在立等，到时便知。”
　　“那么，这就走，请领路。”
　　大公子是有家室的人，夫妻俩和一位小女儿住一间独院式精舍中。
　　这位大公子生得一表非俗，面貌有八分像缥缈神龙，留了八字短须，正坐在厅中等候。
　　徐三领柴哲踏入厅中，柴哲趋前行利，恭敬地说：“大公子早，小弟听候吩咐。”
　　大公子神色肃穆，说：“你赶快收拾出行物品，带防身的兵刃暗器，半个时辰之后，你我便领启程离寨北行。”
　　“是，小弟立即准备。”他欠身答。
　　“不必带干粮，晚间便可到达地头。好，你回去难备，不许向任何人道及离寨的事。”
　　他应诺一声，告辞出厅。在大公子与师父缥缈神龙之前，吩咐下来的事是只许彻底执行，不许多问或表示意见，必须毫不迟疑地服从。
　　离开后寨门，他发现一只信鸽从后寨冲天而起，向北飞翔，他自语道：“经常有信鸽向北飞，不知北面有些什么？”
　　半个时辰之后，大公子带着他从后寨的秘径悄然下山，展开快捷的脚程，向北急赶，沿途全是无尽的山与千百年不曾有人进入过的洪荒丛莽。有时偶或可看到山径和座落在山溪附近的苗寨，但以攀山越岭的机会为多。大公子似乎对道路和方向相当熟悉，循左盘右折的一段段山溪遍通北行。
　　近午时分，大公子向前面插云奇峰下一指说：“那就是丛桂山，你说，我们到了何处了？”
　　柴哲花了六年光阴，研习天下各地名山大川风土人情，大天星寨附近，岂有记不得之理？虽未亲自来过，说得出山名自无问题，信回答道：“我们已过了辰州府卢溪县境了。”
　　大公子冷哼一声说：“你只会如此含糊笼统回答么？”
　　柴哲一惊，赶忙答道：“这儿是卢溪的镇溪军民千户所辖地境。到了丛桂山，东南行三十里便是镇溪。再往北，该是保靖州军民宣慰使司的地境。”
　　大公子方满意地点点头，一面走一面说：“你们五人中，你的艺业比不上两位师兄，但肯用功，能吃苦耐劳、以勤朴拙。而在学业中，你的根底比他们深厚，家学渊源，自然成就甚佳。我知道你对各地的山川形势与风土人情，成就斐然，强记傅学，所以这次带你前来。
　　在今后的一年半载中，你将历尽艰辛，随时皆有不测之祸光临，你必须好自为之。本来，该等两年后你正式出师，在祖师爷前叩拜宣誓，方派你出外历练，但目前需要你办事，只有你或可胜任，不得不从权提早派你出来。”
　　“大公子…”
　　“我知道你心中疑团重重，但时机未至，我不能先期对你解说。你只要记住的是：师命不可违，叫你做什么，你就依吩咐去做就对了。在名义上，你是我的师弟。我自然对你关心，因此不得不提醒你。这次带你去见一个人，这人的身份和地位，皆比家父为高，我把你交给他，你必须像师父般尊敬他和服从他，不然，其后果将万分严重，连家父也担当不起，知道么？”
　　“小弟知道。”柴哲保然地答。他心中何止疑团重重？简直有点心惊胆跳哩。
　　“知道就好。咱们到丛桂山下的苗寨打尖，可歇脚半个时辰。”
　　“请问大公子，咱们去见的人……”
　　“你多问了。”大公子不悦地说。
　　丛桂山高入云表，山颠有千载桂林，花开时香间十余里，苗民视为神物，不许外人接近。山南北皆有苗寨，住着尚未汉化的所谓生苗。在武陵数千里的山脉中，蛮人的部族甚多，汉人只把他们称为苗寨。
　　其实，苗人在蛮人中，算是最开化的人，其他的瑶、侗、土著，皆是茹毛饮血的人，瑶与侗尤为剽悍。
　　山南的苗寨很小，外围有丈余高的防兽木栅，里面有三十余户人家，架木为屋，系草为顶。由于山林中飞禽走兽繁多，所以苗人用不着养家禽，寨中只养有体型中等而性情凶暴的黑色猎犬，外人接近至里内，猎犬已发出吠声。
　　猎犬平时不吠的，有些猎犬发现生人也不吠叫，一声不吭便会往上扑，或者咬腿部。苗寨中有犬吠声传出，
　　苗人们便知道来了生人，栅门开处，抢出五头黑色猎犬，和三名手握苗刀的大汉来。
　　在蛮人中，苗人是长相最清秀的人，与汉人并无不同，逐人最狰狞。
　　苗人到汉人的市集，通常是盛装前往，但在苗寨中，便完全不是那么回事了。这三位苗人花巾缠头，赤着上身，下身围着一块粗糙的短围巾，藤织裹腿，赤脚。两手的手腕，各戴着一个铜环，腰巾上吊着木制的刀鞘。他们发现来人是汉人，立即向寨内哇啦啦一阵大叫，带着猎犬飞奔而来，来意不善。
　　两人沿小径向寨门走，猎犬来得快，走在前面的大公子毫不在意，向柴哲说：“用苗语告诉他们，说我们是大天星寨来的。”
　　柴哲一面走，一面用苗语高叫：“管住猎犬，我们是大天星寨来的。”
　　大天星寨在山区中，具有震慑人心的魔力，三个苗人停下脚步，喝回猎犬，等候着两人走近。
　　当他们看清大公子的面貌时，脸色一变，火速收刀拜倒，用苗语致歉，毕恭毕敬地在前领两人进寨。
　　柴哲一面走，一面用汉语说：“他们像是认识大公子呢？”
　　“当然认识，我是第一个征服大天星寨北面百里苗蛮的人。”大公子也用汉语答。
　　“征服？他们肯驯服？”
　　“肯的。蛮人毫无机心，先以武力糜临，再施以小惠，然后要他们信神敬佛，便无往而不利。大天星寨周围百里之内，所有各寨的食盐，皆由本案限制供给，他们别无抉择。”
　　“这些苗人似乎很怕大公子呢。”
　　大公于淡淡一笑，用自豪的语气说：“想当年入山之时，笼络期过后，仍有大部份苗民不肯就范，迫不得已只好使用武力，我负责北路，自卢溪边境，西迄吉多坪崇山卫，沿途血战，势如破竹，三个月之内，诛杀苗首六十七人，击毙生苗五六百之多，而我手下十二勇士，只伤三人。在四路清剿的大举中，我这一路成功最快，所获最多。
　　这处苗寨原有六十余户百余人口，瞧，现在事过十年，仍然只有二十余户。”
　　柴哲感到毛骨悚然，他总算又看到了大公子冷峻神情后隐藏着的另一面目。十三个人在三个月中，屠杀了六七百生苗，未免有点骇人听闻，难怪大天星寨附近的苗八，对塞中的人敬畏无比了。
　　他本想趁机探问当年建寨的经过，但看了大公子冷峻的神色，却又不敢开口，同时也到了寨内，那些衣不蔽体的苗人夹道相迎，一个个神色木然，他探问的机会已经消失了。
　　他俩被安顿在寨中心的一栋矮茅屋中，屋主和左右邻的五名苗人，三名苗妇，忙着升旺屋中心的火堆。
　　火堆在屋中心，经年不断火种，冬日堆些树根残木在上面，便满室生暖，不但是煮食的地方，火四周也是人睡之所，生活极为简单，一家大小围火而睡，踞地而食。
　　大公子嫌屋中肮脏，偕柴哲坐在屋前的两株桂树下。桂花已凋谢，但空间里仍遗留着袅袅幽香。
　　不久，食物送上，三个大土瓦盆，一个小碟形的陶确，土瓦盆中，一个盛着大块的黄麋肉，一个盛着整条煮熟的包谷，一个盛着粗碾的包谷米煮茶叶。陶碗中，盛着一些黑褐色酱油形的浓汁，一股怪味冲鼻。
　　这就是苗蛮人的调味物，所煮的东西是不放油盐调味品的，他们从不知调味品为何物。
　　别小看了这碗怪味的浓汁，如不是贵客临门，想吃也捞不到哩！
　　两人对这碗浓汁直皱眉，柴哲赶忙在百宝囊中取出小盐袋，命苗人取一个土碗来，掏一把盐放入，倒些肉汁在内，用手调化。然后将盐袋中的盐倾一半入盛浓汁的碗中，命苗人将浓汁端走。苗人眼中放光，兴高采烈地道谢后，端入屋中去了。
　　两人用手抓肉蘸盐水吃，却也别有风味。围在四周观看的人，全被主人赶走，两人不受打扰。
　　大公子一面进食一面用汉语说：“你的故乡在山西，那儿羌胡杂处。在你来本寨之前，已经知道不少夷语。在本寨六年，你下过苦功，蒙、番的语言，以你最为精通。
　　不久之后，你便需用蒙语和番语。”
　　“番语有数种主要语言，不知……”
　　“西羌语以哪一种为代表？”
　　“大漠以南，有吐谷浑、土伯特……”
　　“这两种芜人，族异源同，语音相去不远，有这两种语言便够用了。”
　　“大公子，既要晓番语，又需蒙语，小弟所去之处，难道是北穷贺兰，西抵大漠么？”
　　“差不多，但尚不至走那么远。”
　　“那…”
　　“不必多问，到时自知。”
　　正说问，寨外猎犬又开始狂吠，寨中又乱，妇孺惊慌走避，壮年苗人纷纷取刀向外奔。
　　大公子罢食而起，向柴哲说：“可能是迎接咱们的人来了，走。”
　　柴哲立即用苗语向旁伺候的苗人说：“是大公子的朋友来了，叫你们的人不许妄动。”
　　苗人虽将话传出，可是已来不及了，已有十余名苗人奔出寨门。
　　两人整衣向寨门走，老远地便听到犬吠声凄厉，接着号叫和怒叱声震耳，苗人的怪叫声惊天动地。
　　两人一怔，脚下加快。
　　木栅了望台的守望苗人，吹动了示警牛角，寨中立时大乱。
　　柴哲心中大急，脚下一紧。
　　“咦！怎么回事？”大公子也讶然叫，展开轻功一跃三丈，三两起落便到了寨门。
　　十余丈外，五名穿劲装的中年人，正赶杀着苗人。势如疯虎。路侧，两名苗人的尸体头断足折，死状甚惨。
　　五人中，其中一名特别凶狠，手中的长剑晶光四射，隐发龙吟，一看便知是切玉断金的神物。这人冲向一名逃走不及的苗人，大喝道：“留下头来！”
　　苗人知道逃不掉，一声怒叫，大旋身苗刀疾挥，刀光一闪，连人带刀回身反扑。
　　大汉身形疾退一步，苗刀落空，顺手一剑下削，“嚎”一声轻响，苗刀中分，刀头落地，接着，大汉顺势欺上，宝剑反拂，电虹疾闪。
　　“咔嚓！”剑过如切肉，从苗人的脑袋根掠过。
　　苗人仍向前冲，身躯一动，脑袋却无法跟随前移，突然掉下，被鲜血冲得高飞三尺，滚至路旁的草丛中。死脑袋知觉仍未全失，一口咬住一丛茅草，停住了。
　　无头的苗人尸身，冲出八尺外倏然仆倒在地。
　　大公子狂风似的冲到，大喝道：“住手！阁下。”
　　五名大汉闻声停下了，桀桀狂笑。
　　使宝剑的大汉收了势，宝剑不沾丝毫血迹，光华耀目生辉。剑过颈，颈断而头仍未落地，可知这把剑的锋利程度，委实骇人听闻。
　　大汉轻蔑地瞥了大公子和柴哲一眼，哈哈怪笑道：“怪事！莫道君行早，更有早行人，想不到你们却先到了。你们也是来找垛子窑的？说。”
　　大公子冷冷一笑，说：“在下是山区的主人。”
　　“主人？哈哈！见你的鬼，你想唬人？”
　　大公子仍然不动声色，冷冷地说：“阁下手中的宝剑，像是神剑宵练。”
　　“你好眼力。”
　　“那么，阁下该是九疑山主李罡。”
　　“咦！你倒消息灵通哩！”
　　“李山主到此找垛子窑，大概九疑已无阁下容身之地了，是吧？”
　　“不错，九幽鬼王老凶魔，因一些小事光了火，捣了李某的垛子窑，本山主只好到武陵山区另图发展。”
　　“你知道这一带是有主的地方么？”
　　“去你娘的蛋！穷山恶水、乌龟也不生蛋的鬼地方，有什么主？少在本山主面前废话。
　　你是谁？”
　　“我是谁不劳多问，在下是此地的主人。”
　　“喝！你是真是假？”
　　“是真是假，你自己衡量。现在，你给我滚，滚出山区，回到你的老巢九疑现世。”
　　“哈哈哈哈！”九疑山主狂笑，笑完扭头向同伴狂傲而怪声怪气地说：“弟兄们，你们听见没有，这位仁兄叫咱们滚出山区，咱们滚不淡？”
　　“大哥，咱们进山已有百余里，太远了，滚不出去的，辛苦着哩！”一名大汉怪声怪气地答。
　　“那么，怎办？”九疑山主笑问。
　　“咱们砍下他俩人的脑袋，要他们的脑袋滚，岂不甚好？”第二名同伴叫。
　　九疑山主转向大公子耸耸肩，撇撤嘴，扬扬剑，用无可奈何的声音调侃地说：“老兄，无可奈何，本山主的朋友不肯。我看，还是劳驾请你滚好了。在辰州本山主便听说丛桂山很不错，正好做垛子窑，因此乘兴而来，你总不能要本山主败兴而返，是么？”
　　“你不滚么？”大公子冷冷地问。
　　九疑山主收敛了笑容，脸一沉，突然一剑挥出叫道：“宰了你这三八蛋。”
　　大公子疾退三步，让过一剑向柴哲叫：“小哲，要他的命，速战速决。”
　　柴哲应喏一声，拔剑上前向九疑山主沉声道：“阁下，在下要杀你。”
　　九疑山主哈哈旺笑，傲然地反问：“你是什么玩意；你用什么杀我？用茅草要我上吊不成？或者用一口气将太爷吹死？”
　　柴哲冷然一笑说：“在下要用暗器杀你。第一次奉命杀人，在下不愿用剑。”
　　九疑山主勃然大怒，一声怪叫，疾冲而上，剑出“寒梅吐蕊”，数道光华像是同时射出，剑气彻骨奇寒，直迫三尺外，风雷声殷殷。
　　他用这一招，已封住了身前要害，暗器无法近身，而且攻势极为猛烈，寓守于攻，已获剑道三昧，艺业不等闲。
　　柴哲向左闪，避招闪至侧方偏门，伸剑便点。第一次与人拼命，他居然冷静从容，智珠在握，这都是六年来严格训练的成效。
　　九疑山主身形疾转，挥剑急接叫：“乳臭未干……·哎……”
　　他想削断柴哲的剑，便忽略了封住身前要害，剑刚接触，语声未落，柴哲已抓住机会，左手射出了一枚六寸长的三棱铁翎箭。
　　柴哲在暗器上下苦功，缥缈神龙对发射术的要求别严格，不但要明发，更要求暗发，将武林发射暗器的规矩完全不予置理，务必要求发则必中，不论时地明暗能射中便可。
　　对技巧、劲道、辨位、心理预测等等，皆有独到见解，手眼心神意控制如一，在三丈之内，几乎连飞蝇也可射落。
　　在众多的暗器中，他对三棱铁翎箭有独到的功夫，不发则已，发射必中。
　　对方平白无故杀了几个苗人，已激起了他的愤火，但是第一次出手向活生生的人发射暗器，心中毕竟有点难以安静，心念一动，原本射向心坎的铁翎箭，改向下移，射入九疑山主的左肋下。
　　九疑山主太过倚赖宝剑，反而被宝剑所累，想撤招自救巳力不从心，上身一震，跟跄止步。
　　“当！”柴哲的长剑自中而断，剑身坠地响声铿锵。
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