好大的一场风雪！。
　　腊月里真该下雪的，年关岁暮，没有雪就没有丰年。但已经下了十天半月。地面积雪三尺，看样子，还没在停止的意思，对赶着返乡过年的旅客来说，真是一大苦事。
　　十里亭在望，孤零零屹立在风雪中的小亭空闲无人。本来，西往荆襄的旅客早就走了，一大早就上道登程，北上的旅客要到黄昏降临，才能到达此地。
　　驿车早已停开，旅客们必须靠自己的两条腿，在没膝大雪中一步步赶程。即或有人带了坐骑，也得不时下马牵着坐骑赶路。
　　亭口是三叉路，路碑上刻着：右走丰乐市；左走荆门洲。
　　大道上杳无人迹，风雪漫天，大地白皑皑一望无涯，天寒地冻人兽绝迹。
　　一个孤零零的身影，出现在南面的大道上，一步步向北行，身后留下明显的足迹。是走长途的旅客。背着的大包裹上方积满了雪。玄狐皮风帽拉上了掩耳，仅露出一双亮晶晶的大眼睛。包裹旁，系了一把光秃秃没有任何饰物、毫不起眼的长剑，剑鞘斑剥。古意盎然。
　　右面的大道，也出现一个人影。
　　齐城方向，也来了一个人。按三方的距离和速度估计，三个人应该在十里亭的三叉路口会合。
　　终于，三个人如期在三叉路口碰头。
　　“咦！是你？”丰乐来的旅客突然止步讶然轻呼。
　　事实上，三个人都戴了皮风帽，都放下了掩耳掩住口鼻，不容易看出对方到底是什么人。
　　从衣饰和打扮中，就可以认出熟悉的人。
　　从府城方面的来客，也认出了对方的身份了，对方腰带上所佩的长剑很华丽，靶上镶了四颗祖母绿宝石，绿光四射，必定十分名贵。
　　“怎么？不该是我？”府城方向的来客扬了扬手中的本地名产观音竹杖：“你这位天下四大黑道霸主之一．大名鼎鼎的百绝天君葛大风，今天居然落了单，出现在安陆府的大雪荒径中，才是不可思议呢。”
　　“阁下，不要语中带刺。”石绝天君瞥了从南面来，好奇地在旁伫立旁观的旅客一眼：
　　“你白道八大高人中的冷刃雷珠欧阳宏，走动时也是狐群狗党一大堆，前呼后拥神气得很，今天也落了单，莫不是被那一位宇内凶魔把你狐群狗党吃光了吧？”
　　两人针锋相对逞口舌之能，南面来那位旅客不走啦！站在路旁目不转瞬地，打量这两位黑、白道威震江湖的名人高手，似乎颇感兴趣。
　　“敢向我欧阳宏挑战的宇内凶魔，还真没有几个。”冷刃雷珠傲然地说。“难道说，你敢？”
　　“还没到时候，阁下。”百绝天君冷冷地说：“总有一天，会的。哦！从府城来？”
　　“对，往荆州走走。府城显皇陵完工，执事的朋友聚一聚。就道的时辰耽误了些。”
　　“你们这些专会趋炎附势，专走官府门路的仁兄，就会吹牛拍马奉迎。显陵完工，关你们屁事？哼！在下有事到府
　　“在下用不着跟踪你找你的把柄，府城的朋友们会注意你的，你最好不要在府城兴风作浪，这里是流云飞电曾老哥
　　府城向方，里外出现五个飞奔的人影，一前四局，行家一看便知是追逐，四追一。
　　雪深及膝，追与逃的人相当费劲，速度比常人的奔跑仅稍快些而已稍快些而已。
　　三个人都看到追逐的情景，全都向北面注目。
　　五里外是汉江，江上建了一座西河大桥，桥东便是府城．的西门，于城外的城门楼叫白云楼，五里外都可以看得到，相当壮观。
　　“怎么一回事？”冷刃雷珠讶然说。
　　“你打我杀，就是这么一回事。”百绝无君语中带刺“正是你们侠义英雄们，路见不平出面排难解纷的时候了，我黑道歹徒正在冷眼旁观看结果呢！”
　　“不会是你的人吧？”
　　“我从山里来。”百绝无君指指来路：“两位老朋友躲到山里避风头纳福，会是我的人吗？”
　　五个人影渐来渐近，追逃双方的距离也逐渐拉近。追的四个人腰带上都插有刀剑，逃的人却两手空空。
　　冷刃雷珠将包裹卸下丢入亭中，脱下手套，挪正了所佩均长剑，准备有所行动了。
　　侠义英雄当然得管闲事打抱不平，他是守内白道八大高人之一，路见不平管闲事理所当然。不需百绝天君用激将法，他也会伸手管这档子闹事。
　　“轻功都很不错，无一庸手。”百绝天君也警觉地解包裹往亭子里一丢。
　　那位从南面来的旅客，站在原地不言不动。有黑、白道两个江湖风云人物在场，旁人最好识相走远些。
　　逃的人发现亭前有人，脚下一慢。
　　“不许动手，有话好说。”冷刃雷珠扬声沉喝。
　　他不沉喝倒还罢了，这一喝成了逃的人的催命符。那人吃了一惊，风雪太大，那能听得清字句？还以为前面有人拦截呢，本能地大吃一惊，扭头便往路旁的冰封树林急窜，这瞬间的耽搁，误了大事。
　　追得最快的人外跃而出，半选拔刀、下搏、挥出……
　　“住手！”冷刃雷珠恶极大吼，飞掠而出，用的是踏雪无痕绝顶轻功，想抢救逃命的人。
　　太晚了，锋刃及体。
　　在蓬然大震、雪花飞溅中，逃的人背肩挨了一刀，老羊皮袄开裂，肉绽血涌，重重地栽倒在雪地里。
　　冷刃雷珠到了，观音竹杖闪电似的挑出。
　　“铮！”锋刃一偏，及时震偏了可怕的第二刀。
　　那位操刀人被震飘八尺外，双脚陷入雪中几乎摔倒。大名鼎鼎的冷刃雷珠，果然名不虚传这一杖具备功力，技巧也到了上乘境界。
　　第二个人到了，人止步剑已出鞘。
　　“什么人敢多管闲事？’”那人扬剑沉叱：“你们是寿星公上吊嫌命长了是不是？混帐！”
　　不但态度狂傲，骂得也够恶毒。
　　“你们！岂不是把三个人个算上了？”
　　第三第四两个人，一刀一剑截入中间，四只藏在皮风帽下的怪眼，狠盯着百绝天君和那位旅客，显然意在阻止两人与冷刃雷珠会合联手。
　　“哈哈哈哈……”百绝天君怒极反笑，手按上了剑靶：“欧阳宏，今天你和我葛大风，惧怕是成名以来，第一次被人当面骂混帐了，你的雷珠我的百绝断魂钉，再也没有人害怕啦！大概该带进棺材了。你两个我两个，如何？”
　　“我要和他们讲道理。”冷刃雷珠的修养要好得多，居然没动怒冒火。
　　两人等于是亮了名号。
　　人的名，树的影；不亮名号而挨了骂，活该！四个家伙眼神一变，举起的兵刃本能地下沉几寸。
　　“阁下是冷刃雷珠欧阳宏？”骂人那位仁兄居然发话仍狂：“这里的事，请不要干预。”
　　“在下恰好正要干预。”冷刃雷珠眼中杀机怒涌：“天下事天下人管，在下管定了。”
　　那人探手入怀，掏出一块四寸见方的银板，上面嵌有一尊大肚子金弥勒佛像，两肩上方也有两个金字：慈悲。
　　“咱们的事，你也要管？”那人扬了扬掌中的佛像冷冷地问。
　　冷刃雷珠吃了一惊，怔住了。
　　为祸山西陕西，杀人数万的弥勒教，白莲社的妖孽，潜势力遍天下的第一大秘会。三年前，第二任教主李福达，几乎把朝廷的文武大臣全部陷害一空。
　　没有人敢在老虎嘴边拔毛，没有人敢管该教的闲事，连官府也不例外：因为当今皇上正在利用该教，借刀杀人诛杀那些不听话的文武大臣。
　　当然，他们不会公开活动，更不会愚蠢得承认是白莲社的会匪，白莲社仍然是非法的组织；而他们是弥勒教，半公开为非作歹的教。
　　安陆府，当今皇帝的老家，弥勒教的重要人物在此地半公开建香坛，似乎是理所当然的事。＿
　　远在三丈外的百绝天君，也看到了金像银牌。
　　一个是白道名人，一个是黑道巨霸，早就见识过这种信记，知道某一种牌代表某一种人的身份地位。
　　“葛大风，你也要管？”持牌人将牌举给百绝无君看：“你不会管的。阁下。”
　　百绝天君也傻了眼，手离开了剑靶。
　　“你还不走吗？”持牌人傲慢地向冷刃雷珠厉声问。
　　冷刃雷珠深深吸入一口气，游目四顾。
　　被杀的人还没死，在雪坑中挣扎、呻吟，爬起来，又倒了。
　　“不要以为我们只有四个人。”持牌人将牌纳回怀中，似已看出冷刃雷珠的心意：“后面跟来的人中，武功比你阁下高明百倍的人多得很。”
　　百绝天君略一迟疑，扭头向亭中走。拾回自己的包裹，瞪了四个凶手一眼，大踏步走了。
　　识财务者为俊杰，冷刃雷珠本来就是俊杰，钢牙一锉，也大踏步入亭，取了包裹气冲冲地走了。
　　那位旅客一直就冷眼旁观，他的包裹．不知何时已经卸下放在雪地上，包裹旁那把古剑，巳插在他的腰带前面。所有的人。皆不曾留意他的举动。他那双大眼，似乎更黑、更亮，亮得有点特殊，亮得像是午夜星光下的猛兽眼睛，那种光芒极为吓人。
　　他站在四五丈外，远得很。
　　四个凶手的注意力，开始落在他的身上了，但看他屹立在风雪中不言不动，也就消去六七分戒心。
　　为首的人举手一挥，那位行凶的人立即扬刀向在雪中挣命的人走去。
　　“提头回去。”为首的人沉声下令。
　　钢刀上扬。人的脑袋是很脆弱的，很容易砍下来，刀磨利些更不费劲。
　　其他三个人，皆留意旅客的动静，两剑一刀随时可以发动拦截，绝对可以有效地阻止旅客接近。
　　一声奇异的怒啸发自旅客口中，强劲的声波震得树上的积雪纷纷下堕，声势极雄，像是崩山。
　　四凶手吃了一惊，纷纷以手抱头靠贴在树杆上，躲避倾盆而下的大量积雪。那位要砍脑袋的人也惊慌地离开了被害人身旁。
　　“你干甚么？”那位持牌人暴怒地窜至旅客身前，用打雷似的大嗓门厉声质问。
　　“不干甚么”。旅客冷冷地答：“练练嗓子取暖，我高兴。”
　　“阁下高名上姓？”
　　“姓赵。”百家姓上第一姓。名嘛……”旅客拍拍脑门，似乎提醒自己不要健忘：“姓名只是某一种记号，对甚么人用甚么名。譬喻说，在大贤大德的君子面前，我叫甚么德，甚么忠，叫赵大德甚么的。在标致女人而前嘛，我是甚么英，甚么俊；就算是赵英俊好了。在强盗土匪面前嘛，我是甚么雄，甚么霸；就算是赵百霸好了，老兄，你希望我叫甚么？
　　“混……哎！”
　　帐字远没骂出口，有甚么玩意恰好冲入嘴内，四颗门牙莫名其妙地折了两颗，嘴唇也裂了，鲜血立即涌流.
　　旅客赵大德……赵百霸一不做二不休，飞起一脚，把对方踢得仰面飞起近丈，重重地飞掼出丈外。
　　“你很喜欢骂别人混帐。”赵百霸抢上一脚踏住对方的小腹：“大概你们家里男女老少睡一张床，十七八代男女都混帐，所以……”
　　两个凶手如狼似虎地抢到，在沉叱声中，一刀一剑同时夹攻，刀光似电，剑气如虹，刀砍颈剑攻胸，尽快、又狠、又准，深得杀人的其中三昧。
　　赵百霸的剑是如何出鞘的；似乎没有人能看清，反正但见剑虹飞起、吐出、分张，如此而已。
　　“咔嚓！”剑重行归鞘。
　　他的左脚，依然踏在为首凶手的小腹上，但脚下的人已失去挣扎力道，蜷缩着抽搐，血大量从口中涌出。
　　“嗯……”使剑的人叫，冲出两步，脚陷入雪中无法抽出，向前一栽，心坎要害挨了一剑，可能已刺破心房。
　　使刀的人是咽喉中剑，叫不出声音，翻跌出丈外，可能脖子也断了。
　　赵百霸俯身搜出那块金佛牌，察看片刻便揣入自己怀中．这才收回腿。
　　最后一名凶手，已象个疯子似的逃出十余步外去了，但见雪花飞溅，人影急剧跳跃。这位仁兄聪明得很，三个同伴一照面使死了，再不见机逃命岂不太蠢？临危苟免，这是聪明人争取追求的大好情势。拼命逃，全身的精力都用上了，人落地一沉一蹦，便纵出两三丈外，大概平时从来就没能达到这种空前绝后境界。
　　刚向前纵起，便感到有点不对劲，本能地觉得背后有人，有人正以不可思议的奇速追到身后了。就在势尽身形下落，双脚尚未接触浮雪的刹那间，用腰力扭转身躯，招发致命狠着迎风拂柳。
　　这是奔掠中，突然攻击附在身后的人，最凶狠也最灵光的致命招式，对方骤不及防，毫无躲闪的机会，眼睁睁往刀口上送，死定了。
　　一刀落空，枉费心机。
　　身后的确有人，但人是贴着浮雪以侧方滑进的。这一刀虽然又狠又毒，但方向偏了，刀尖以近尺的大距离误差走空。自己反而暴露致命的弱点。
　　还来不及收势收招．握刀的右肘已被赵百霸扣住了，奇痛立即攻心，浑身一软，刀失手里地。右肘骨已经碎了，但肌肉并未出现损伤的痕迹。
　　“卟！”天灵盖挨了重重一掌。
　　背部被砍伤的人。脱力地躺在雪坑中，躺在沾了鲜血的雪花内，吃力地爬动，想爬出下陷的雪坑。当突然觉得被人抓住背领向上提时，终于绝望地放弃无望的挣扎，手脚一松，使失去知觉。
　　不知过了多久，一股暖流冲苏了灵智。
　　“这……这是甚……甚么地方？”这人惊惶地问。
　　“在西河大桥下游几里的江滨废庙中。”超百霸一面在火堆中加木条，一面温和地说。
　　废庙不大，尚可聊避风雪，殿堂中间生起一堆薪火，驱定了澈骨的寒流。
　　“不要挪动。”赵百霸在一旁坐下：“我已经替你裹了伤，那一刀几乎砍开了你的右肩肿骨。你身上穿的，是我从凶手身上剥来的羔皮大袄，很暖和的。现在，你有甚么话要说吗？譬喻说，他们为何要追杀你？”
　　“哦！我……我得……得救了？”
　　“是的，你得救了。”
　　“恩公尊……尊姓大名……”
　　“我姓赵。”赵百霸笑笑：“你叫我赵老大好了。喂！你呢？”
　　“我……我叫贺怀……怀远。”
　　“贺兄，你是本地人？”
　　“城内状元坊戚家……”贺怀远走下神，尽最想把话说得清晰些：“戚三爷戚永宁，是在下的表叔。两个月前，祸从天降。”
　　“贵表叔是府城的仕绅？”
　　“是的，是府城有身份地位的人。而我贺林远，却是曾经做过江湖混混的浪子。家表叔信鬼、信神、信佛，甚至信巫，反正无所不信，包括信山有精，信石有灵……两月前，他中了邪，发了疯。城南石城驿旁的本城另一位仕绅毛五爷毛奇，带他回府设坛祈鬼乩神，居然不药而愈。之后，他成了毛家的常客，经常在毛家流连往返，最近，将家中的金银大笔大笔往外搬，行动越来越诡秘难测。我暗中留了心，昨夜……。
　　“昨夜，你暗中跟踪侦伺，发现了真象？”
　　“是的，毛家在后院内营建了香坛，一群男女弟子赤裸裸地拜祷。我不该自恃身手了得，跳上屋大喊大叫，却被一个黑影一脚踢落院子，我这才发觉危险，赶快躲起来。今早我从外面返象，却发现表叔家三十六名男女老少已经失了踪，大宅换了生人，立即受到五名仆人打扮的大汉围攻，众寡悬殊，我只好见机逃走。在城里躲了许久，发现我已经被孤立了，似乎全城的人都在搜捕我，连捕房的人也挨户搜查，我知道大祸临头，逃出西门，在子城大街被他们认出来了，拼命逃出城逃过桥，以后……”
　　“以后，挨了一刀。”赵老大摇头苦笑：“这是弥勒教吸收弟子的老把戏，手法与两百年前他们的老教宗相去不远。不同的是，以往他们专从愚夫愚妇下九流人物下手，现在改向富绅大户用手段，制裁的手段也比以往残暴。如果你表叔全家失了综，宅院易了主，贺兄，不要去找你表叔一家老小了。”
　　“赵兄的意思……”
　　“那表示令表叔可能已经后悔，可能……总之，他们三十六个人，目前可能已经躺在汉江的某一处江底，身上绑了一块大石头。”
　　“天哪……”
　　“不要叫天，天听不见你叫冤。”
　　“天啊！是我害了表叔，我罪该万死……”贺怀远仰天长号，声如中箭的哀猿。
　　“贺兄，似乎与你的寅夜窥探无关，不必自咎。”赵老大说：“如果他们开坛而没有人讲道说法，就表示开的是戒坛，慈悲坛下弟子的法坛，都正是宣布令表叔死刑的法坛；你去不去无关令表叔的命运。”
　　“天！我……我……”
　　“我对他们略有所知。”赵老大英俊年青的脸上，有令人难测的笑意：“早些天，我在荆州做了一笔买卖，赔了老本，我做的买卖经常陪老本。现在，正是赚些利润补贴的时候。”
　　“哦！赵恩公做……做的甚么买卖？”
　　“相当风险的买卖。哦！显然你已经不可能在此地生活了。”
　　“是啊……”
　　“很好，有离开的盘川，和投奔处所吗？”
　　“还可以找朋友商量。”
　　“千万不要去找朋友。”赵老大笑笑：“尤其是这种时候，朋友必定会变成最可怕的仇敌。我给你三十两银子，你把你表叔的家境、为人、性格、远亲近朋等琐事告诉我，越仔细越好。然后，你就离开这地方，一定得越远越好，三年两载之内不要回来。现在，你说吧！”
　　汉江两岸，一批批不三不四的人，遍搜附近的村镇、山林、河岸，寻找四个失踪的人。
　　一天天过去了，失踪的人音讯全无，转瞬半月，搜寻的人不得不—一撤走了。
　　风雪已止，新年降临。
　　所有的客店，皆房院空空，该返家的旅客早就返家了。
　　道上已见不到外地的旅人。
　　就有这么一个无家可归的旅客，大年夜踏入了城南的来福客栈。店东不在家，店伙们也快走光了，只留下一个店小二和一名小厮看店，无法拒绝一个羁留他乡的旅客，让这位自称姓赵名九的年轻旅客住进二进院上房。
　　三个人马马虎虎弄了一席酒菜，权充年夜团圆饭。旅客赵九一表人才，见过世面，人也相当随和。席间谈笑风生，说起天下各地的奇事异闻头头是道。自然而然地，小二也不甘寂寞，把本城的一些密闻秘事翻箱倒柜搬出来。表示自己消息灵通见闻广博。车、船、店、脚、牙这些人的眼睛尖耳朵长，正是包打听注意的好对象。
　　最后，令店小二大感惊讶的是：这位赵九，赫然是失踪半个多月，本城名仕绅戚三爷的表亲。十竿子恰好打到底的远房表亲。就因为投亲不遇，才沦落到大年夜落店过一个凄凉年。
　　南大街的来福客栈，是三四十年的老字号，金字招牌有口皆碑。南面的大广场，是石城驿的馆舍，无权在驿馆的入，就得在来福客栈落店。
　　驿站再往南，就是府城另一位士绅毛五爷毛奇的宅院，占地甚广，二十余门楼房几座院落。占地百十亩，地跨两坊。
　　毛五爷与城中心的王府权势人物有来往，在本城拥有相当大的潜势力。
　　十八年前，弥勒教的二代教主李福达，在第一代教主王良起兵事败之后，被捕充军山丹卫（河西），潜逃返回山西，带了三个儿子大仁大义大礼，改姓易名为张寅，挟大批往昔劫掠得来的金珠入京活动，结交权贵，被他买得太原卫指挥的官位。从此，弥勒教开始在上流社会中发展。十余年来，该教已在大河两岸建立了庞大的根基。直至五年前被仇家薛良告发掀起了狂风巨浪，满朝大臣几乎全被卷入旋涡，死亡枕籍。最后，李教主获得无罪释放，立即遁入江湖化明为暗，积极在天下各地发展实为广罗徒众，形成恶性膨胀。
　　在山西，李教主获得武定侯郭勋的包庇（搜集水浒传故事重剑刊行的郭武定）。这里的香坛，受到兴献王府的包庇，就不算什么稀奇的事了。
　　元宵一过，市面开始恢复活力，各行各业逐渐复活，官道上往来的旅客络绎于途。汉水东南日夜流，西门外码头的船只樯帆林立。
　　来福客栈的赵九，仍然住在客栈中。他在打听戚三爷一家的去向，希望能得到表亲的下落。
　　其实，他来投亲的消息，已经在大年初五由店小二传出去了。可以预料的是，他附近经常有监视的人出没。
　　显然，双方都在装糊涂，都有意避免打草惊蛇，都有静观其变的耐心。
　　终于，有人失去了耐性。
　　傍晚，五名捕快踏入了店门。在旅店盘查旅客，捕拿奸宄，这是捕房的责任。
　　流水簿上有赵九的大名，登载有来踪去迹。赵九本人有并非伪造的路引，路引发自河南开封府，去向是四川夔洲，有往返各重委的关卡的查验大印，有合法的逗留所载经路各埠的理由期限也没有逾期。总之，一切合法，无懈可击。
　　公人们找不出留难的借口。
　　这是第二步棋：先了解对方的来龙去脉。
　　戚三爷在开封，的确有一门远亲。至于这门远亲是不是姓赵，恐怕只有戚三爷知道了，其他的亲朋皆不知其详，远亲的确太远了。
　　次日近午时分，天宇中彤云密布，新年后第一场暴风雪似乎即将来临．天气冷得令人手脚发僵，滴水成冰罡风彻骨，汉江两岸有些地方已经结冰了。
　　客店的食堂人声嘈杂，门窗皆闭得密不透风，人一多，寒气消失了。
　　赵九坐在食堂的一处角落，一壶酒四味下酒菜，独自惬意地小酌，自得其乐。
　　厚重的门帘掀开处，进来了三名大汉，全是拳头上可以站人，胳膊上可以跑马的魁梧货色。一进门，便拨开含笑上前招呼的店伙，直向赵九的食桌走去，似乎早就知道赵九会来进食，会坐在某一张食桌。
　　“是赵九吗？”为首的虬髯大汉笑吟吟地在桌旁问，神色倒是怪和气的。
　　“是呀！”赵九放下酒碗，脸上的笑意也浓浓地：“三位请坐。请教……”
　　“我是状元坊陈其禄呀。”虬髯大汉拖出条凳坐下了，其他两位也分在两侧落坐。
　　“哎呀！原来你是陈家的远表亲。”赵九欣然说：“你是其字辈的。记得，陈家这五辈是万、世、庆、其、昌。算起辈份来，我比你高一辈，与你们家庆字辈同辈。哈哈！你我两家一表三千里，但辈份不能远的，你该叫我一声小表叔，对不对？”
　　“小表叔？”陈其禄取下风幅，拍拍自己的脑袋，似乎有点不愿意；平白冒出一个小表叔来，谁愿意？
　　“对呀！喂！小二哥，加怀筷，加几味下酒菜，再来几壶酒。好啊！这可找到比较亲一点的亲友了。其禄表侄，到底戚家表亲到甚么地方去了？”赵九的嘴，说话象是放连珠炮，表现得怪亲热的。
　　“这两天，听说你……小表叔到处打听我戚表伯的……”
　　“对，大年夜我从荆州来，想顺便拜望戚表兄团聚话家常，没想到门口的灯笼上写的不是姓成，而是北海郡奚，你看糟不槽？我总不能大年夜去敲人家北海奚的门，对不对？”
　　“你打听……”
　　“打听不到他家的下落，我不打算走。”赵九正色说。
　　“半个月以来，我问过不少人，有大半的人说戚表兄一家是不明不白失踪的，而不是迁往他地去了，戚家是本城的名流，根大基厚，不会迁往外地……”
　　“小表叔，你可别听那些人胡说八道。”陈其禄急急接口：“戚家是腊月中迁走的，田地房产早在两个月前就卖给姓奚的了。”
　　“我不信。”赵九坚决地说：“姓奚的我调查过了，他叫奚本厚，原来是南门外南关的痞棍混混，他买得起戚家的巨万产业？其中一定有古怪。哦！表侄，那姓奚的痞棍，是不是有个绰号叫安陆虎（府）？在江湖上，我还有几个朋友，我会把他的根刨出来的，哼！”
　　吊索在拉紧。
　　酒菜送上来了，另两位一直闭上嘴的仁兄主动斟酒。
　　“小表叔，你听我说。”陈其禄眉头皱得紧紧地：“你知道西门内的双忠祠？”
　　．“知道，那……”
　　“那儿住了一位……”
　　“我知道，双忠祠石家。”赵九抢着说：“石家是戚表兄的姨表亲。东门外子胥台黄家一双姐妹花，嫁给戚、石两家。我曾经去找过，石家的人回南乡石牌市老家过年，到现在还没回城。石牌市距这里五十里，过几天他们再不回来，我打算去……”
　　“不用去了，他们回来了。”
　　“好哇！我这就去……”
　　“急不在一时。小表叔，来，敬你一杯，酒足饭饱，我带你去。”
　　．hi沛
　　东门外的升仙桥，东行富道贯通京山、应城，直抵汉阳府。自升仙桥至十里外的纯德山，道路修建得又宽又直。沿途有些村落，和一些豪门巨室修建的园林别墅，往来的人多少也有些身份，歹徒宵小相戒不在这一带惹事招非，因为看守显陵的官兵，不断往来巡罗。
　　吉祥寺东面里余，本城的缙绅戴大爷戴嘉，那座风景优美亭台楼阁巧夺天工的畅春园，在初春的风雪中，显得比往年更幽静，来畅春园的亲友越来越少了，今年已看不见前来嬉春的红男绿女。”
　　最东首的迎曦楼，目前是禁地中的禁地，园中的执事人员，非经召唤不许接近花径末端的月洞门。不论昼夜，看不见看守人员，但任何人进入之后，皆受到隐身在各处的警卫严密监视。
　　楼上的暖室中，名符其实温暖如春，共有掩藏式的兽炭炉十具之多，连里面曲折的走廊也暖洋洋地，在内活动的入，用不着穿裘着袄，不必耽心单衣不胜寒。
　　两名俏丽的侍女，把守住通向南面暖室的廊门，也可以监视到五六丈外的门楼，巨大的雕花排窗内，大白天也亮着灯火，可知这座曦春按规模之大。
　　室内，极进奢华，帘，帷、馒、帐皆是非绸即缎，每一样家仅摆设皆堆金砌玉，美不胜收。
　　这里没有桌凳，只有菌褥锦几。在明亮的灯光下，八名身披蝉纱，胴体若隐若现的美女，在虎皮裘饰的胡床式茵褥四周，陪伴一位身穿绢博袍的人，虽然看不出淫情艳景，但也够春光倚妮的了。
　　这人不但一表非俗，而且英伟不凡，四十余岁壮年，正是男人一生中最鼎盛的春秋，半躺半坐倚红偎绿，仍可看到他超人的风华与威严。
　　对面，如茵的褥坐中，坐着两位同样不凡的男女。男的年约三十余，剑眉虎目，身材修长。女的约年华双十。美艳中隐约遂露出寒意，正是所谓艳如桃李，冷若冰霜的超俗美人。”
　　不同的是这两男女的穿章不同，衣着是完整的，甚至两人皆未脱靴；这种地方，女入连裹脚布都嫌碍眼。
　　“两位巡察不要管本香坛的事务好不好？”拥簇在八美中的人笑笑说：“本坛失踪了四位弟子，并不是什么了不起的大事，那一座香坛没有弟子消长？只要情势控制得住，本坛主实在想不通荆楚总提调，会小题大作派两位来亲自调查。”
　　“楚坛主。”女巡察冷冷地说：“坛下重要的弟子失踪，已经非常严重的事，何况是执行任务时失踪。更是极端严重的事故。贵坛迄今仍无丝毫线索，坛主居然毫不在意，是否其中另有隐情？”
　　“本坛主不是仍在全力调查吗？叶巡察已经了解全般情势，应该知道本坛的所有弟子都在尽力，锲而不舍搜寻任何可疑征候，谁也不敢放松。本香坛建立近载，成就可说空前绝后，不但本地有头有脸的人物皆先后成为本坛的弟子，连显陵卫与安陆卫的军户，也正在陆续加入，敢说在荆楚总坛中。任何一坛也没有本坛发展得如此有声有色。叶巡察，请上覆总坛主，这里的情势大好，请不要再派人前来干预好不好？”楚坛主显然对总坛的干预不满，说的话相当具有抗性。
　　“楚坛主，贵坛的发展的确令人刮目相看，”那位男巡察的态度，要比女的叶巡察要温和得多：“不但人才日众，财务更是荆楚十大香坛之冠，成就更是天下四路总坛中出类技萃的最优香坛。就因为贵坛如此优秀，所以总坛极为重视，希望不要出任何纰漏，决不能因些少的错误而遭到不幸。贵坛香火旺，这是有目共睹的事实，但不到一年中，先后已清除三百人以上。叶坛主，杀戮太重，恐怕会引起不良后果呢。戚永丰一案，叶坛主是否觉得操之过急了？一除掉三十六人……”
　　“娄巡察，你要明白，安陆府是大埠，地方特殊，如果不用雷霆手段建立本教的威信，能有今天的成就吗？”楚坛主的口气极为自负：“五年来，荆楚总坛三次被鹰爪所挑。此地先后派了五位三法主的亲信，前来主持建坛大业，结果如何？一个个狼狈而走，有两位甚至被那些愚夫愚妇告发丢了命。只有我，才能稳稳的站住了。我楚少文别无长处，唯一可取的是熟知人性的弱点。谁不听命，宰了；有用的人，子女玉帛不妨多给他作为鼓励。本坛主未拜祖师爷之前，曾拥有可观的局面，江湖上提起我万家愁楚少文，没有人敢正视我。最后就是因为一时妇人之仁，未能横下心一举歼除天外流云满门老少，逃掉一个七岁的黄口小儿，被他找来江右三英，拔掉了我的基业。哼！今后，我再也不会上当了，一有动静，甚至不需有何动静，就抢先一步斩草除根。杀其母必杀其子，以免日后牵缠。戚家三十六口，我……”
　　“楚坛主，你能杀掉他所有的亲朋好友吗？”叶巡察忍不住抢着说：“最严重的错误，是派本地声誉太差的混混奚本厚，去接收戚家的产业。现在，他的表亲……”
　　“那姓赵的小子，我正在对付他。”楚坛主傲然地说：“一个跑单帮的小生意人，还用得着耽心？奚本厚是本香坛最得力的弟子，他应该获得应有的奖赏，不然谁还愿意替本教卖命？与叶巡察估计相反的是，有奚本厚接收，本城的有头有脸人物，才不敢强出头过问，事实证明本坛主处理得十分完满。”
　　“金钟声三响，室中人还不知钟声是从何处传来的。
　　楚坛主举手一挥，一名美人袅袅娜娜拉开一张绣帘，对着一只四寸见方的洞孔，发出一声唿哨。
　　“传信使者有急报禀告。”洞孔中传出清晰的女性嗓音，声却不大。
　　“说吧！”美女向洞孔说：“坛主在此。”
　　“第二步行动顺利执行。”禀报的人说。
　　“赶快处理掉。”楚坛主说。
　　“弟子听清了，赶快处理掉。”禀报的人复诵。
　　“楚坛主，不追问口供？”叶巡察急问，似乎这位女巡察，对楚坛主处理事务的方式不太满意。
　　“有甚么好问的？戚永丰这门远亲极少音书往来，这姓赵的小子，根本不知道戚家的事。”
　　“可是……”
　　“叶巡察，不要管本坛的事好不好？”楚坛主不悦地说。
　　“叶巡察，算了，咱们也真不适宜过问地方香坛的小事务。”娄巡察及时劝解：“走吧，咱们还有些琐事料理呢。楚坛主，咱们告辞。”
　　叶巡察冷冷地瞟了楚坛主一眼。楚坛主的右手，正在一位美女身上摸索，似乎有意不理会两个上级派来的人，连娄巡察告辞的话也置若罔闻。
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