一
　　立秋了，天渐渐地冷了。这天周兴派人到山里弄了一些时兴的野味，请了御厨，做成美味佳肴，在府中宴请武承嗣。席间，周兴亲自把盏，极尽奉承之能事，小心翼翼地探问武承嗣：“如今唐之宗室收拾得差不多了，不知神皇何时将登大位？”
　　武承嗣伸出一个指头，在周兴眼前晃了晃，笑而不答。
　　“还有一年就登基？”周兴伸着脖子问。
　　武承嗣点点头。周兴忙双手奉上一杯酒，说：“神皇太后即大位，公当为皇嗣。属下一向忠心追随大人。以后还望公多照顾属下。”
　　武承嗣接过酒杯，一干而尽，打着酒嗝，志得意满地说：“谁为我武氏江山做了贡献的，太后不会忘记他，我武承嗣更不会忘记他。你周兴在诛灭李氏诸王方面是立了大功的，太后大享之际，在宰相班子人选之事上，我会让太后考虑你的。”
　　周兴一听喜上眉梢，忙拉开椅子跪地谢过。这时，武承嗣又“哼”了一声，拉长声调说：“不过--”
　　“请大人指教。”周兴忙恭手说道。
　　“唐之宗室虽杀得差不多了，但仍有少数人还存留在世上”，武承嗣掰着指头数道，“比如汝南王李颖那一支宗室，还有故太子李贤的两个儿子。”
　　“还有庐陵王李显，睿宗儿皇帝李旦。”周兴一边恶狠狠地说着，一边立起手掌作了一个砍头的动作。
　　“李显和李旦暂时还不能动，成大事也得考虑到天下舆论，得杀之有名。一步一步地来，步步为营，这几天，你先组织人把汝南王和李贤的两个儿子解决掉。”
　　周兴点点头说：“这事好办，我马上就安排人罗告他们，明儿早朝时我就上表给太后。”
　　周兴手下豢养无赖数百人，专门以告密为业。只要说要扳倒谁，周兴马上就安排他们共为罗告，千里响应。欲诬陷一人，即数处别告，皆是事状不异，以惑上下。
　　果然，第二天早朝，众臣朝贺毕，周兴就捧着厚厚的一叠状子，出班奏道：“启奏神皇太后，臣接到数份状纸，均告汝南王李颖及其宗党近日行动诡秘，整日聚在一起，密谋作乱。故太子李贤的两个儿子安乐郡王光顺、犍为郡王守义皆有不轨行为，常和汝南王凑在一块，说陛下的坏话，伏请陛下裁处。”
　　武则天一听，心里就有数，当即颁旨：“既然如此，此案就由卿审处。这些谋反分子，要从重从快，决不手软。”
　　这时，太子太保，纳言裴居道出班奏道：“安乐郡王、犍为郡王乃陛下之孙，一向安分守己，深居府中，足不出户。说陛下的坏话，不足为信，恳请陛下念故太子贤仅存此一线血脉，赦免二王。”
　　武承嗣一听有人坏他的好事，忙出班奏道：“王子犯法，与庶民同罪，光顺、守义身为皇孙，背后潜议主上，其罪当诛，岂可赦免。”
　　尚书左丞张行廉上前一步，恭手奏道：“安乐、犍为乃陛下亲孙，或有不敬之词，当以家法论处，贸然下狱，至为不妥。”
　　武则天于是点点头说：“就依张卿所奏。安乐、犍为交由承嗣当面训诫。”
　　散朝后，武承嗣对着裴居道和张行廉的背影，对周兴挤挤眼，周兴会意地点点头说：“放心吧大人，一个都跑不了。”
　　兵分两路，周兴带人去抓捕汝南王等人，武承嗣则到雍王府“训诫”故太子李贤的两个儿子光顺和守义。
　　自从李贤死后，光顺和守义就整日呆在王府里，大门不出、二门不进，没有事就在家养鸟套鸟玩。最小的弟弟守礼因为年幼，在东宫里和睿宗的几个儿子一块念书，形同囚禁，和家里也好几年不通音讯了。
　　武承嗣带人闯进雍王府，光顺和守礼正在后院设笼捕鸟，见武承嗣气势汹汹地带人赶来，吓得站在原地，不知怎么办才好。武承嗣嘿嘿笑了两下，喝令左右：
　　“把这两个逆贼拿下，用鞭子狠狠地打。”
　　光顺一看势头不妙，壮起胆子问：“本王到底有什么错，竟要鞭打？”
　　武承嗣连解释也懒得解释，只是扯过一把椅子坐上，笑看这小弟兄俩被按倒在地上的恐惧样，招手命令左右：“开打！”
　　“大人，打多少下？”一个打手请示道。“打就是了。”
　　打手们抡起牛筋鞭，照着地上的二人，没头没脑地抽起来。起初打手们还边打边数，数到最后，数冒了数得不耐烦了，见武承嗣还没有叫停的意思，干脆不数了。打累了，就这手换到那手，不歇气地打。
　　从小不事稼穑、不习武术、久居深宫，不见阳光的光顺和守义，那禁得起如此毒打。两人开始还没命地叫唤，哀声讨饶，等过了小半个时辰以后，两个人就先后晕死过去了，只有出的气，没有进的气。其中老大光顺被打得小便失禁，口吐鲜血。
　　武承嗣见鞭子抽在人身上，不见人有反应，于是招手说：“停，摸摸口鼻还有气不？”
　　打手们一边揩着头上的汗珠，一边伸手去试试光顺和守义的口鼻，试了好半天，见没有动静，遂汇报道：“一点气都没有了，完了。”
　　武承嗣这才起身，弹了弹身上的灰尘，对一旁不断筛糠的王府仆人说：“找个地方把他俩埋了吧，不要装棺材，也不要致祭。”
　　待武承嗣一伙人走后，王府的僚属急忙上前，抢救二个少王爷。安乐郡王光顺两软肋被打烂，面色青紫，已告不治。犍为郡王亦昏迷不醒，气息奄奄。
　　薛怀义也没有闲着，除了不定时的奉召入宫侍候太后外，如今老薛正领着数千人，在洛阳龙门奉先寺前的山崖上，依山傍崖造佛像。这天，薛怀义来到工地视察。站在奉先寺前，他手搭凉棚，望着那高大的山崖发愁道：“这么高的佛像，哪一辈子能做好。”
　　旁边的喽罗宽慰他说：“又不让薛师您亲自干，自有工部的人领班干，啥时候干好啥时候算。您老人家何必操这个心。走，咱们到寺里喝酒去。”
　　这时，一阵狂风刮来，薛怀义头上的僧帽也被风刮了下来，沿着台阶骨碌碌往下滚，一个喽罗赶紧跟在僧帽后边追。追了几十步也没能追上。
　　“乖乖，风这么大。”薛怀义摸着自己的秃头赞叹道。
　　“薛师快看！”一个喽罗指着崖上的脚手架惊叫道。
　　薛怀义打眼一望，只见庞大的脚手架晃晃悠悠，不知不觉，疾速地向众人压来，“不好”，薛怀义大叫一声，抱头鼠窜，刚跑十几步，就见那数百丈高脚手架惊天动地地砸在众人的身后，扬起满目的烟尘，脚手架上，和地上的上千名民工死的死，伤的伤，狼藉一片……
　　人们惊叫着，从远处跑过来救援。可作为工程总指挥的薛怀义却无动于衷，捂着胸口不住地庆幸道：“我的命真大，亏我跑得快，仅仅损失了一顶僧帽和一个小卒子。”
　　旁边的小喽罗摸摸自己的脑袋还在，脑子还能使，立即恭维薛怀义：“薛师是罗汉下世，它脚手架再大再能也砸不倒咱薛师。”
　　这时，负责工程的工部侍郎跑过来，跪地磕头道：“报告薛师，佛像外围的脚手架全部被风所摧，求薛师示下。”
　　薛怀义有些不耐烦地说：“倒了再建，没有钱直接到府库里支，没有人跟地方上要，死伤的人该埋的埋，该治的治。”
　　工部侍郎抹抹眼泪，说：“薛师，这工期太紧了，一年、二年根本做不成，能不能给太后说说，作十年、八年的长期打算？”
　　“我不管。”薛怀义没好气地说，“反正到时候建不成，太后砍你的脑袋不砍我的脑袋。”
　　工部侍郎刚想再请示些别的事，薛怀义却转身走了，边走边气哼哼地说：“都当将军、当御史的，却让我来干这费力不讨好的活，我不干了。”
　　薛怀义领着一帮和尚，骑马赶回了城里，他要找武则天辞去这再造夹紵大像的苦差事。其实这雕像动工将有半年，薛怀义一共也没过来看过几回，也根本没在这夹紵大像上费心思。
　　城门口，一队银甲耀眼的金吾卫正在盘查行人。薛怀义一行人是特别的人，并不下马接受检查，而是放马直往前走。一个将官见是薛怀义，忙在路边恭手道：“薛师，从哪里来？”
　　薛怀义定眼一看，见是武三思，于是勒住马，说：“哟，是三思，又在这忙乎什么？”
　　“近来边境又不大安宁，太后命我加强京城的治安工作。薛师，刚才听人说你的夹紵大像的工地出事了，死伤不少人。”
　　“别提了，”薛怀义摆摆手说，“差点没把我砸死，我这就找太后，辞了这差事。”
　　“太后正在召集兵部的人开会，商讨讨伐突厥骨笃禄的事，恐怕一时半时不能见您，不如咱爷俩到前面东升酒楼喝两杯小酒，也给薛师您压压惊。”武三思牵住薛怀义的马缰说。
　　薛怀义心情不好，此刻正想灌两杯酒，于是随武三思来到前面著名的东升大酒楼。
　　两个人端起酒杯开喝，二杯酒下肚，薛怀义羡慕地看着武三思的将官蟒服说：“像你似的当个五城兵马使多威风，人面前也有光，怎么也强似我。”
　　“其实薛师你可以当将军，你跟太后要，太后心一软，事不就成了。”武三思笑着说。
　　“关健是没有好职位，”薛怀义挠挠秃头说，“好职位都让你们占去了，剩下小的我又不想干。”
　　武三思干了一杯酒，伸过头来说：“薛师，现今有个好职位。”
　　“什么职位？”
　　“如今突厥犯边，太后正在物色新平道行军大总管，以击突厥，薛师何不向太后请缨。”
　　“领兵打仗？”薛怀义忙摆手说，“当个太平将军还可以，真要真刀实枪地上战场，我不干。”
　　“没那么严重，”武三思凑过来说：“突厥兵一共才几万人，薛师可以多向太后要兵马，只要把突厥兵赶出边境，就算你赢了。这事还不好办吗？再说你是主帅，驻在后军又没什么危险。见势不妙，你也可以往回跑。”
　　武三思的一席话，说活了薛怀义的心思，他连连点头，说：“有理，有理，回来我也能立些军功，在京城老百姓面前长长脸，省得人家背后都不服气我。”
　　喝完酒后，别了武三思，薛怀义直接到皇宫的长生殿，躺到武则天的龙床上，等武则天。
　　天黑后，武则天回来了。见薛怀义正在床上等待自己，满心喜悦，说：“本宫正要叫人去召你进宫，你自己先来了。”
　　薛怀义抚着武则天的手说：“我想当新平道行军大总管。”
　　武则天诧异了一下，随即笑了：“行军打仗你可不行。”
　　薛怀义翻身下床，一把抱起武则天，二人立刻在床上滚成一团，薛怀义一番力气使出，武则天果然答应了。
　　“好，好，让你当，让你当。”武则天呻吟着。
　　君无戏言，一场重大的人事任命就是这样决定下来了。
　　三天后，洛阳城外，锣鼓喧天，鼓号齐鸣，新任新平道行军大总管薛怀义，率领二十万大军，出征边关，以击突厥，文武百官都赶到城外给薛怀义送行，望着薛怀义趾高气扬的模样，送行的朝臣们心说：此去败得一塌糊涂才好呢，死于敌手最好，好让太后关起门来哭。
　　打不打仗，先造造声势再说，薛怀义传令沿途地方，把辖区内所有的吹鼓手都编入出征大军。一下子募集了二、三千名吹鼓手。薛怀义分配给他们的任务是，天天在军中敲鼓打锣吹军号。军号锣鼓震天响，大将军八面威风。到了幽州，薛怀义不敢再往前进了，命侦察兵分三路前去侦察。半日的功夫，侦察兵们陆续回来了，都说前方没有突厥兵。薛怀义这才传令大军继续前进，一直深入到紫河，果然没有敌军，薛怀义高兴地哈哈大笑，旁边的师爷副将上前恭维道：
　　“将军兵不血刃，已度紫河，其功非浅，当效法沙场前辈，在单于台刻刀纪功。”
　　“好主意，好主意，也让我的功业流芳百世。”薛怀义说着，指示军中的刀笔吏赶快办理。
　　刚刻完后，有哨探来报，说前方山包间发现有小股突厥兵，薛怀义大吃一惊，急令大军退回关内。
　　边塞风声鹤唳，气候太差，生活太苦，住了两天，薛怀义就不耐烦了，下令班师，并派快马把捷报先行报给太后。
　　一月不到，薛怀义的北伐军就打了一个来回，且二十万大军毫毛未损。武则天也大为高兴，趁热打铁加薛怀义为辅国大将军，改封鄂国、上柱国，赐帛二千段。
　　永昌元年（６８９年）十一月武则天下诏大赦天下，始用周正，改元载初，以永昌元年十一月为载初元年正月。
　　中国自汉武帝以来，历代都使用夏正，所谓夏正就是夏历，即夏朝流行的历法。而周正，亦即周历，也就是周朝使用的历法。夏历建寅，以阴历正月为岁首；周历建子，则以阴历十一月为岁首。岁首的月建不同，四季也随之不同。
　　武则天为什么下诏改变沿用了近千年的历法？原因不言而明，那就是用周历的周朝，乃武氏的祖先。夏历改周历，就是要告诉天下人，天下本来是武氏的，我武氏马上就要复兴周朝了。更改历法，当然引起天下一片混乱，用了多少辈子的老皇历一下子变得不名一文。老百姓闹不清何时是春，何时是夏，何时是秋，何时是冬，何时过年，何时下种，何时收获，人人稀里糊涂。载初元年正月一日，武则天大享万象神宫，服兖冕，搢大圭，执镇圭为初献。以周、汉之后为二王后，舜、禹、成汤之后为三恪，周、隋之嗣同列国。
　　凤阁侍郎河东人宗秦客，改造“天”、“地”等十七字以献。相传汉字是一个叫仓颉的人发明的。汉字的构造历来有指事，象形，会意，形声，转注，假借六种方法，宗秦客也不例外，如一忠的“zhong”为臣，一生的“sheng”为人，千千万万的“nian”为年等。
　　其中“曌”为武则天特别欣赏，拿过来作为自己的名字专用，任何人不得使用这字。从字形上看，“曌”象征着日月当空，象征着女皇君临天下的气势。“曌”字拆开来看，又成“明空”。或“空明”，颇含几分佛理禅机，切合武则天向佛的心意。
　　会意造出的字，也有错会其意的时候。比如“国”字，宗秦客开始秉承武则天的意思，造成“wu”字，意思是“囗”中安“武”以镇之。但字刚推行，没有一月，有人上书说，“武”字关在“囗”中，与“囚”字无异，不祥之甚。武则天大吃一惊，慌忙下令追回前道诏书，改“囗”内安“八方”，以“(八方)”为“国”字。经此一改，武则天才松了一口气。启用了新字，武则天又将“诏”改为“制”，原因是“诏”与“曌”音近。
　　新字的推行，首先从朝廷开始，然后派快马传递到全国各地。诏令天下，无论是制敕公文，奏书，报告，以及其他文字的东西，从落款到行文，都要毫无错误地使用新字，不允许有一丁点儿差错。
　　乙未，司刑少卿周兴奏除唐亲属籍。
　　春一月，戊子，在李唐宗室王公被清洗出朝廷之日，武则天大封诸武。
　　武承嗣是武则天同父异母的哥哥武元爽的儿子，和武则天最为亲近，被迁为文昌左相，同凤阁鸾台三品，兼知内史事。
　　武三思是武元庆的儿子，也算武则天的亲侄子，由右卫将军累进夏官（兵部）尚书、春官（礼部）尚书，并监修国史。
　　武则天姑妈的儿子、表兄宗秦客因改造新字有功，被擢升为凤阁侍郎。其二弟楚客、三弟晋卿亦被重用。
　　环视偌大的朝堂，几乎有一半是武家的人。但武家毕竟就那么几个人，天下的官还要有外姓人当。但唐家老臣，新朝不取，李氏宗室及一些追随者被酷吏整死后，朝廷的各个部门、各级官府急需大量的官员。选用才俊成了当务之急。
　　载初元年（６８９年）二月十九日，经吏部考试初选的数百名贡人，齐聚洛阳殿，参加太后武则天亲自主持的殿试。此前历朝历代，大都推行的是九品中正制，即以门第为考校官员的主要标准。以文章诗赋取士，重才学而不重门第，它使一大批卓有才华的寒门之士得以文章显达。自武则天朝往后，涌现了一大批通过科举而走上政坛的贤臣和一大批文坛巨擘，如姚崇、宋璟、张九龄、陈子昂等。
　　此次考试，还有一个重要的发明，即糊名制度，考试时把考生的名字糊住，可以有效地防止一些贪官污吏作弊。直到如今，糊名制仍应用到各类考试中。
　　开除唐宗室，任用诸武，夏历改周历，文字改革，殿试选拔干部，这一系列令人耳目一新的动作，就是要向众人宣示，人间要改朝换代了，一个新的皇帝就要诞生了。
　　在新皇帝诞生之前，光有一些改革措施还不行。新皇帝尤其是女皇帝面世，还需要有神明的支持，还要通过某种手段，来取得民众的认可。儒家语“牝鸡司晨，惟家之索”，女人当政在人们的脑海中没有合法性。武则天要平平安安地顺利登基，还需要在自己的头顶上安放一个神秘的光环，让小老百姓们在潜移默化中向自己顶礼膜拜。
　　因此武则天指示薛怀义，在易姓前夜，加紧炮制一篇她是佛祖化身的经书来。有人问，武则天为什么要借助佛教给自己镀金，而不是假手其他教，如儒家道家等。原因之一是儒家是反对女人当政的，道教的李耳先生是李唐的先祖。
　　离武则天预定的登基日子还有两个月的时间，在武则天的直接过问下，薛怀义召募的九位僧人，终于把《大云经》译好了。《大云经》早在后凉时就有昙无谶的译本，全称《大方等无想经》或《大方等大云经》，此经原本不太引人注目。此次重译也非正常的佛事注译，几个僧人主要是秉承武则天的意思，赋予《大云经》以新的内容，已期达到为武所用的目的。这天薛怀义领着魏国寺僧法明等九位僧人，捧着“新版”四卷《大云经》入宫谒见武则天。
　　武则天笑容满面，降阶来迎接这九位僧人，并在朝堂上赐座。薛怀义道：“陛下，臣等在重译《大云经》时，有一个十分重要的，了不起的发现。所以把《大云经》献给陛下。”
　　“什么了不起的发现，说来听听。”武则天一副饶有兴趣的样子。
　　薛怀义从袖筒里摸出一张小纸片，想照着上面写的字回答，发现几个生字又忘记读音了，有些不耐烦，把纸片递给旁边的法明禅师说：“还是由你来给太后汇报吧。”
　　法明遂恭手朗朗奏道：“大白马寺大德沙门怀义师、领着臣等九位僧人，通过对《大云经》的注译，考证出太后不是一般的太后，太后乃弥勒佛下生，当代唐为阎浮提主。”
　　话音刚落，站在朝堂西边的文武大臣心里一震，完全明白是怎么回事了。但在这节骨眼上，谁也不敢站出来，当面触太后的霉头，大部分都冷眼看着，默默无语。
　　龙椅宝座上的武则天特别高兴，探身问道：“汝等高僧大德，考证出本宫为弥勒佛下生，有何凭据？”
　　法明和尚往前走了一步，侃侃而谈：“斯经卷四《大云初分如来涅槃健度等三十六》称，‘佛告净光天女：大精进龙王即是汝身，汝于彼佛暂得一闻大涅槃经，以是因缘今得天身，值我出世复闻深义，舍是天形，即以女身当王国土，得转轮王所统领处四分之一。得大自在受持五戒作优婆夷，教化所属城邑聚落男子女人大小。受持五戒守护正法，摧伏外道诸邪异见，汝于尔时实是菩萨，为化众生现受女身。”
　　阎浮提，释门语，指的是人世。根据佛祖的指示，菩萨现女身当王国土。而武则天正好也以此为根据，当代唐为阎浮提主。听了法明的一番背诵，武则天假装谦虚，摆摆手说：“本宫何德何能，以菩萨化女身而君临天下。”
　　法明恭手论道：“此乃佛祖之意，谁也不可以反对，反对者即遭天谴，经云：女既承正，威伏天下，所有国土，悉来承奉，无违抗者，此明当今大臣及尽忠赤者，即得子孙昌炽。如有背叛作逆者，纵使国家不诛，上天降罚并自灭。”
　　听了法明这一番话，朝臣们心说，这哪里是经书，这简直是咒人骂大街。
　　武则天则频频点头，表示认可，法明接着又吹乎道：“陛下的前生乃是神通广大的弥勒佛，在过去、现在、未来三世佛中，陛下是属于未来佛。《佛说弥勒菩萨下生经》云：弥勒出身，国土丰乐。如今，陛下君临中土，中土也必将成为一个极乐的世界。”
　　一等法明说完，武承嗣急不可待地出班奏道：“听高僧一席话，胜读十年书。臣这才明白了为什么陛下这么神武，这么英明。臣请陛下降诏，将薛师监译的《大云经》颁示天下，并在诸州各建大云寺一座，以藏《大云经》，且使高僧登堂升座，讲经解道，让天下人人都学习《大云经》，明白《大云经》。另外，法能等高僧大德译经有功，当赐爵县公。”
　　武则天连连点头，说：“就依卿所奏，将《大云经》颁示天下。法能等九位高僧注译《大云经》有功，皆赐县公，仍赐紫袈裟，银龟袋。”
　　“谢皇上隆恩，”九个和尚排成一行，齐刷刷地跪下，喜不自胜。
　　第二天早朝，山呼万岁毕，群臣就发现太后今天不一般，头上盘个高高的双髻，双髻插了个长长的步摇，脸上化的是佛妆，所谓佛妆就是整个面部涂成黄色，以拟金色佛面。身着上黑下红的玄衣纁裳。整个人显得庄严神秘，可远观而不可以亵玩也。
　　武承嗣手捧着“劝进表”上前奏道：“陛下，昨上午有凤凰自明堂飞入上阳宫，还集左台梧桐树上，久之，飞东南去。下午，又有数万赤雀云集朝堂。天降祥瑞，势不可违，万望太后可群臣及百姓之请，早登大位，改国号为周。”
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