友谊究竟有什么催眠的力量，能使本来懒惰、胆小、不热心的人给别人办事的时候忽然变得头脑灵活、做事勤快、意志坚决的呢？拿着阿莱克西思来说，哀里渥脱逊博士对他演了一些手法，他便疼痛也不怕了，后脑勺子也会看书了，几哩外的东西也看得见了，下星期的事情也能预言了，还会做许多别的千奇百怪的、在他正常状态中所不能做的事。同样的，一个人受了友谊的感动去办事的时候，本来胆小的变得勇敢了，本来怕羞的有了自信了，懒怠动的也肯动了，性子暴躁的也谨慎小心肯担待人了。从另外一方面看，为什么律师自己打官司，便不敢自作主张，倒要请他渊博的同行来商量呢？医生害了病，干吗不坐下来照着壁炉架上的镜子瞧瞧舌头，就在书桌上给自己开张方子，反要求助于平日的对头呢？我问了这许多问题，请聪明的读者们自己回答。你们都知道人性的确是这样的，既肯轻信又爱怀疑，说它软弱它又很顽固，自己打不定主意，为别人做事倒又很有决断。咱们的朋友威廉·都宾本人非常好说话，如果他爹娘逼着他，没准他也会跑进厨房把厨娘娶来做妻子。为他本身利益打算，哪怕叫他过一条街呢，他也会为难得走投无路，可是为乔治·奥斯本办事的时候，反倒热心忙碌，最自私的政客钻营的精神也不过如此。
　　乔治和他年轻夫人新婚燕尔，在布拉依顿度蜜月的时候，老实的都宾便在伦敦做他的全权代表，替他办理婚后未了的事务。他先得去拜访赛特笠老夫妇，想法子哄老头儿高兴。又得拉拢乔斯和乔治郎舅俩接近，因为赛特笠已经失势，靠着乔斯是卜克雷·窝拉的收税官，还有些地位和威风，或许可以使奥斯本老头儿勉强承认这门亲事。最后，他还得向奥斯本老先生报告消息，而且必须缓和空气，竭力不让老头儿生气。
　　都宾心下暗想自己的责任既然是向奥斯本家的一家之主报告消息，为权宜之计，应该先和他家里其余的人亲近亲近，最好把小姐们拉到这边来。照他看来，她们总不会真心为这事生气，因为女人大都喜欢男女两人像小说书里一般恋爱结婚。她们最多不过表示惊讶和反对，到后来准会原谅自己的兄弟，然后我们三个人再去包围奥斯本老先生。狡诈的步兵上尉心里盘算着要找个恰当的机会和方法，缓缓的把乔治的秘密透露给他的姊妹知道。
　　他向自己的母亲探问了一下，看她有什么应酬约会，不久就打听出来爵士太太有哪些朋友在本季里请客，在哪些地方可以碰见两位奥斯本小姐。他虽然也像许多明白事理的人一般，厌恶时髦场上的宴会和晚会（说来真可叹！），不久却特意找到一家跳舞会里，因为知道奥斯本小姐们也在那里做客人。他到了跳舞会上，和姊妹俩各跳了两次舞，而且对她们异乎寻常的恭敬，然后鼓起勇气和奥斯本小姐约好第二天早上去找她谈话，说是有很重要的消息告诉她。
　　她为什么突然往后一缩，为什么对他瞅了一眼，随即又低下头去望着自己的脚板呢？她很像要晕倒在他怀里的样子，幸而他踩了她一脚，才帮她约束了自己的感情。都宾的要求为什么使她这样慌张，这原因我们永远也不会知道的了。第二天他去拜访的时候，玛丽亚不在客堂里陪伴她姐姐，乌德小姐口里说要去叫她来，一面也走开了，客厅里只剩他们两个人。半晌，大家都不开口，只听得壁炉架上那架塑着伊菲吉妮亚祭献的钟滴答滴答刺耳的响。
　　奥斯本小姐想引他说话，便道：“昨儿晚上的跳舞会真有意思。呃——都宾上尉，你跳舞很有进步呀。”她又做出很讨人喜欢的顽皮嘴脸说道：“准有人教过你了。”
　　“可惜你没见我跟奥多少佐太太跳苏格兰舞的样子。我们还跳三拍子的快步舞，你看见过这种跳舞没有？你跳舞跳得真好，跟你在一块儿跳，本来不会的也学会了。”
　　“少佐太太是不是很年轻很漂亮呀，上尉？”她接着问道：“嫁了当兵的丈夫真急死人。时局这么不好，亏她们倒还有心思跳舞。唉，都宾上尉，有的时候我想起亲爱的乔治，怕得我直发抖。可怜他当了兵危险真多呀。都宾上尉，第——联队里面结过婚的军官多不多？”
　　乌德小姐想道：“嗳呀，她这把戏耍得太露骨了。”家庭教师这句话虽然是对着门缝儿说的，里面的人却听不见，只算是括弧里的插句。
　　都宾说到本文道：“我们那儿有一个小伙子刚刚结婚。他们已经做了好多年的朋友，两个人都像教堂里的耗子那么穷。”都宾说到“多少年的朋友”“穷苦”这些话，奥斯本小姐便嚷道：“啊哟，多有意思！这两个人好多情！”都宾见她同情，胆子更大了。
　　他接着说：“他是联队里最了不起的家伙。整个军队里，谁也没有他勇敢漂亮。他的太太也真招人疼，你一定会喜欢她的。奥斯本小姐，你如果认识她的话，一定会非常喜欢她。”小姐以为他准备开口了。都宾也紧张起来，脸上一牵一扯，大脚板扑扑的打着地板，把外衣扣子一忽儿扣好，一忽儿又解开，可见他心里着急。奥斯本小姐以为他摆好阵势之后，就会把心里的话倾筐倒箧说出来，因此急煎煎的等待着。伊菲吉妮亚躺着的祭坛里面便是钟锤子，那锤子抽搐了一下，当当的打了十二下，那位姑娘心里焦躁，只觉得一下一下的再也打不完，仿佛一直要打到一点钟才得完。
　　都宾开口道：“我到这儿来并不想谈婚姻问题——我的意思是，结婚——我要说的是——不是——呃，亲爱的奥斯本小姐，我要说的是我好朋友乔治的事。”
　　“乔治的事？”她的声音那么失望，惹得门外的玛丽亚和乌德小姐都好笑起来。连都宾这个无赖的混蛋也想笑。眼前的局面他也并不是完全不明白，乔治时常拿出优雅的态度和他开玩笑说：“唉，威廉，你干吗不娶了吉恩？如果你向她求婚，她准会答应。不信咱们赌个东道，我拿五镑赌你的两镑也行。”
　　都宾接着说道：“对的，就是关于乔治的事。听说奥斯本先生和他有些意见不合的地方。我对乔治非常关心，——你知道我把他就当自己的弟弟，所以我真心希望他们两个言归于好。奥斯本小姐，我们马上就要到外国去，上面的命令一下来，没准隔一天就得开拔。打仗的时候，谁也不知道会有什么意外，爷儿俩应该先讲了和再分手。不过请你不必这么着急。”
　　小姐答道：“都宾上尉，他们并没有认真闹翻，不过言语稍为有些高低，那也是常事。我们天天盼望乔治回来。爸爸全是为他打算，只要他回来就没有问题。亲爱的萝达那天回去的时候虽然气伤了心，我担保也会饶恕他的。女人实在太心慈面软了，上尉。”
　　都宾先生机灵得可恶，他说：“你是天使化身，自然心地宽大。一个男人叫女人伤心，连他自己的良心上也说不过去。
　　如果男人对你不守信义，你心里觉得怎么样呢？”
　　小姐嚷道：“那我还有命吗？我准会跳楼，服毒，难过得活不了。准会这样子。”其实她也有过一两次伤心事，可是并不想自杀。
　　都宾接下去说道：“像你这么忠实好心的人倒并不是没有，——我说的并不是西印度的财主姑娘，奥斯本小姐，而是另外一个可怜的女孩儿。她从小受的教导就是一心一意爱乔治，乔治本人从前也爱她。她并没有做错事，现在她伤心绝望，家里又穷，却是一句怨命的话都没有，这是我亲眼看见的。我说的就是赛特笠小姐。亲爱的奥斯本小姐，你宽宏大量，总不能因为你弟弟对她始终如一就跟他过不去吧？如果乔治丢了她，良心上怎么说得过去？赛特笠小姐和你感情很好，千万帮帮她的忙吧！我——乔治叫我来告诉你，他不能把婚约解除，因为这是他最神圣的责任。他求你帮他说话。”
　　都宾先生只要受了感动，至多在刚开口的时候迟疑一下，以后便能滔滔汩汩的说下去。当时奥斯本小姐听了他的口才，很有些活动。
　　她说：“嗯，这真叫人意想不到——很糟糕——奇怪极了。爸爸听了不知怎么样？乔治能够攀这门好亲事，为什么坐失良机呢？你这位替抱不平的人勇气倒不小，都宾上尉。”她顿了一顿又说：“可是我看不见得有用。当然我很同情可怜的赛特笠小姐，我真心同情她。我们一向觉得这头亲事不合适，不过总是对她很好的，呃——非常好的。我想爸爸一定不肯。而且，一个有教养的女孩儿，如果能够克制情感，就应该——乔治非跟她断绝不可，亲爱的都宾上尉，非跟她断绝不可。”
　　“难道说一个女孩子家里遭了事情，她的爱人就该把她扔在脑勺子后头吗？亲爱的奥斯本小姐，难道连你也是这个主意吗？亲爱的小姐，你非得帮她的忙不可。乔治不能把她扔掉，也不该把她扔掉。你想，如果你没有钱，难道你的朋友就会把你忘了不成？”都宾说着，一面伸出手来。
　　这句话问得很乖巧，吉恩·奥斯本小姐听了着实感动。她道：“上尉，我也说不上来了，我们这些可怜虫到底能不能相信你们男人的话呢？女人生来心肠软，搁不住人家一两句好话就信以为真。我看你们都是可恶透了的骗子。”——都宾觉得奥斯本小姐和他拉手的时候，捏了他一把。
　　他慌忙松了手道：“骗子？不，亲爱的奥斯本小姐，男人并不个个都会哄人。你弟弟就不是这样的人。乔治从小就爱上了爱米丽亚·赛特笠，不管别的小姐有多少家私，他只肯娶爱米丽亚。他应该丢掉她吗？你难道劝他丢掉她吗？”
　　吉恩小姐有她自己特殊的见解，觉得这问题很难回答，可是她不得不说句话，便支吾道：“就算你不是骗子，你这人见解就离奇的与众不同。”都宾上尉听了并不辩驳。
　　都宾又说了些客气话，他想奥斯本小姐心上已经有些准备，不妨把真情都告诉她，便对她说道：“乔治不能和爱米丽亚断绝关系，因为乔治已经和她结了婚了。”他把结婚前后的情形说了一遍，这些话我们已经听过了。他讲到可怜的女孩子怎么几乎死去，若不是她的情人有情有义，准会送命；赛特笠老头儿本来怎么不愿意；后来怎么弄来一份结婚证书；乔斯·赛特笠怎么从契尔顿纳姆赶来主婚；新夫妇怎么坐了乔斯的四马敞车到布拉依顿去度蜜月；乔治怎么希望亲爱的姊妹们在父亲面前说些好话，因为她们既是女人，心肠本来就软，待人又忠实，一定肯帮忙。都宾上尉把这些话说完，知道要不了五分钟她一定会把消息告诉给其余两个女人去听。他约着下回再来拜访（她连忙答应），鞠了一个躬，告辞去了。
　　都宾刚刚出门，玛丽亚小姐和乌德小姐便直冲进来，奥斯本小姐也忙把意想不到的消息一五一十讲给她们听。说句公道话，姊妹俩倒并不怎么生气。私奔结婚自有它的特色，没有几个女人会真心反对。爱米丽亚居然肯这样和乔治结婚，可见她还有些魄力，两位小姐反而看得起她。她们正在你一句我一句的谈论讲究，忖度着不知爸爸说什么话，怎么处置这件事，只听得外面大声打门，好像打过来报仇雪冤的焦雷，里面几个窃窃私议的人都吃了一惊。她们以为准是爸爸来了。哪知道并不是他，却是弗莱特立克·白洛克先生。在先本来约好，等他从市中心出来，便带小姐们去看赛花会。
　　不消说得，要不了一会儿的功夫，秘密全给这位先生知道了。他诧异得不得了，可是脸上的表情却和姊妹俩多情善感大惊小怪的样子截然不同。白洛克先生是见过世面的人，而且又在资本雄厚的公司里做小股东，知道金钱的好处和价值。他心里顿时生出希望来，喜欢的全身抖了一抖，小眼睛里放出光来。他想乔治先生干下这样的糊涂事，说不定倒挑玛丽亚多得三万镑嫁妆，远超过自己从前的希望，乐得望着她嘻嘻的笑。
　　他甚至于对大小姐也关心起来了，望着她说道：“哈，吉恩，依而思不娶你，将来要懊悔的，说不定你有五万镑财产呢。”
　　姊妹俩在先并没有想到财产问题，可是上午逛花会的当儿，白洛克先生老是提起这一层，给她们开玩笑，说话的口气又斯文又轻松。她们玩了半天坐车回家吃饭的时候，自己也觉得身价陡增。可敬的读者请不要责备她们自私得不近人情。今天早上，写书的人坐着公共马车从里却蒙出来，他坐的是车顶，在换马的当儿，看见三个小孩欢天喜地亲亲热热的浸在路旁一汪子水里玩耍，弄得泥污肮脏。不久另外一个小孩走过来说道：“宝莱，你的姐姐得了一个便士。”孩子一听这话，立刻从泥水里面走出来，一路跑过去跟着贝格趋奉她。马车动身的时候我看见贝格神气活现，向附近卖棒糖女人的摊儿上大踏步走去，后面跟着一群孩子。
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