对局外人来说，梵蒂冈的瑞士卫队是颇富神秘色彩的，人们对他们的好奇绝不亚于教皇。在通往梵蒂冈宫后院的门道两侧，或者从梵蒂冈博物馆的某幢楼的窗口窥视“鹦鹉庭院”，不难发现那些头戴羽饰头盔、身着红黄蓝彩条制服、手持古代长把兵器的卫士们的威武身影，给人恍若隔世的不真实感。
　　梵蒂冈卫队始建于1506年，由100名天主教徒组成，其中有70名戟士，25名士官，4名军官，1名牧师。其着装由米开朗基罗设计，并一直沿用至今。而队员的来历当时并不限于是不是瑞士人，主要是看信仰，只要是天主教徒就成。
　　关于瑞士卫队的来历，在罗马一直流传着这样一个故事：1527年5月6日，加洛林王朝查理五世的军队血洗罗马城，教廷卫队中其他国家的人全部逃散，只有瑞士人顽强坚守，147名瑞士士兵为保卫教皇流尽了最后一滴血。从此之后，教廷卫队便使用瑞士人，形成了传统。
　　我们有理由相信这一传说的真实性。因为这一传说与巴黎凡尔赛宫的一组雕塑有着惊人的契合：1789年，凡尔赛宫的138名瑞士雇佣兵，誓死保卫路易十六国王，而这位懦弱而仁慈的君主竟因为敌人是法国人民而命令瑞士士兵不要杀死敌人。瑞士士兵既要保护主人又要服从主人的命令不杀死敌人，只能无怨无悔地做无谓的抵抗，结果无一生还。
　　梵蒂冈在选用卫队人员时，除必须是瑞士青年以外，还必须是天主教信徒，具有贵族家庭出身。他们必须学会教廷的各种礼节，在执岗时如无意外情况必须做到纹丝不动等等。教廷对卫队成员要求如此苛刻，但付给的薪水每月不到1000美元，这对原本就十分富裕的瑞士人来说，实在是太低。
　　在过去若干世纪中，瑞士青年大都以能服务于梵蒂冈教廷卫队为荣，没进教廷卫队的也把有朝一日能进教廷卫队当作神圣理想。而现在的瑞士人已经不再这样想了，在世俗社会的灯红酒绿与教会的清规戒律面前，他们显然已经明白他们到底需要什么样的生活。如今，教廷卫队的招募工作已变得十分困难。教廷曾在上世纪90年代把招募条件降低，不再要求贵族家庭出身，普通家庭子弟只要是天主教信徒就行，但效果仍然不佳。
　　1998年5月，教廷突然发生了一起卫队下士杀害新任卫队长及其夫人后又自杀的恶性事件，无疑又为本来就困难重重的卫队招募工作雪上加霜。5月4日晚9时许，当日刚上任的梵蒂冈卫队长阿洛伊斯·埃斯特曼在梵蒂冈住处身亡，同时死亡的还有卫队长的妻子格拉迪斯·梅萨和士官锡德里克·托内伊，3人均系枪杀。在托内伊尸体下发现一支手枪，初步认为是他杀死了卫队长夫妇，然后自杀。教皇为这一枪杀案感到震惊。梵蒂冈的惟一法官姜·路易吉·马罗内负责调查此案。虽然，教廷事后对外宣称，士官托内伊是因神经错乱导致杀人，但这一结论显然难以让人信服，背后一定另有原因。
　　教廷卫队的规模，一直以来都是坚持不多不少100人。为补上在这次事件中一次减少的两名卫队人员，教廷出动了两名红衣主教，通过一个多月艰难的游说才终于招到人。现在，每当有老兵服务期将满，教廷就为招募新兵发愁。
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