向来宁静的龙家一下子热闹起来。
　　严茉苏都还没来得及搞懂龙家浩大的人口，辈份、人名与排行，就又来一批外客，让她差不多要怀疑起这个地方其实是客栈，而非一户寻常人家。
　　而，人口数一旦庞大起来，吃的穿的用的等费用大量耗磨掉库房里所剩无多的银两，不断挑战著龙家的贫穷尺度，让龙家的财务困窘迅速浮现－－这，便成了严茉苏大大棘手的问题。
　　严茉苏这几天都处在不断的震惊当中，不断在体会著何谓“花钱如流水”之真义！而且一次比一次更惊吓！
　　老实说，她出身寻常人家，以前父亲身体康健时，家里是做磨坊的，也请过几名夥计帮忙、养了几匹驴子，已经算是村子里小有积财的人家，三餐都是饱足的。所以她自认从小到大过的都是好日子，因为她识得一点字，也从来不必在外头帮忙，只需跟著娘亲在家里刺绣、做家务便成，日子过得极为舒心。
　　她没想到，从没想到有人过著这样的日子－－
　　家里没钱了，却依然大鱼大肉过日子！
　　家里等钱用，却四处捐献赈灾充善人！
　　她错了！她错了……原来她家从来不算有钱过，她家只是过著没饿死的平民生活罢了！
　　她错了！非常地错……她曾经以为有钱人才吃得起大鱼大肉，但并不！还是有一些贫穷的人也坚持著要吃大鱼大肉，完全不在乎债台高筑！真是实践了“债多不愁”这句千古名言呀！
　　今日呈来的帐单，让她骇得瞬间晕眩不已，完全不敢相信自己的眼睛！
　　天呀！赊欠鱼贩一百两，明细是鱼翅、鲍鱼、干贝！
　　我的天呀！赊欠鸡贩、肉贩各五十两。
　　喔！连米也专挑贵的买！特地精选长沙莹玉白米，一斗就要四两银子，还连买四十斗－－这当然也是赊的！
　　其它还有零碎的杂项，加加减减也耗去了上百两……她头好昏，完全不敢置信自己所看到的数字！一定是错了……是错了呀……
　　若帐目没有错，那就是她来龙家是个错！
　　错错错！
　　而最大的错，就是她本人又犯霉运了！
　　为什么……为什么……为什么？她只能无语问苍天。
　　这里是帐房，劳累了她一整天的地方。无力地趴在案桌上，对满桌子的帐册叹气，马上又要开晚膳了，可以预料绝对是大鱼大肉摆满桌，非常可口，一辈子也难得吃一次的顶级佳肴。今天之前她是吃得很惊喜满足，但现在她已经一点胃口也没有了！
　　“总管说你坚持在今天见到我？”龙九推门进来。
　　今天他与她都忙，都没出门，却见不上一面。好不容易与邵离谈完，又与自家手下会议，东忙西走的，还有好多事没做，但一听到总管禀报她想见他，便把其它事往後挪，先过来看她。
　　严茉苏无力到甚至没法挺起身躯，以最佳的仪态展现她今日的华丽扮相，任由满头的珠翠松垮垮地下垂，看起来真是落魄，不复见她平日的艳光照人。
　　“我觉得自己误上贼船。”她瞪他。
　　龙九在她身边坐下，瞥了眼桌上的物件，心里是明白的。不过仍是装佯道：
　　“龙家没干过打劫的行当，你误会了。”
　　这人还在开玩笑？在她如此悲愤的此刻！太过份了！
　　一把怒火旺旺烧，烧得她慷慨激昂地跳起来道：
　　“为什么？为什么你们一家子几十口人的粮食月支费必须花到两百两以上？为什么平常已经负担不起如此奢华了，一旦有来客时却是加倍奢华？你们不知道买那些食材是要银子的吗？你不知道你们的库房每个月进帐不到二百五十两吗？！你到底知不知道现在才三月中旬，你们就已经赊欠商家四百七十两银子了？！”帐册一本一本翻到龙九眼前给他看，情绪之激动，差点把帐册贴在他脸上，逼他吞下去。
　　龙九完全明白她为何会发狂－－因为他每次回来，也都会有类似的情绪爆发，爆发完还会接著忧郁一整年，最後不得不投入血腥江湖里麻痹自己的伤怀悲愤。所以她这次的嚣张表现，没惹怒他，只引起他深深的同情。
　　“所以我才请你来帮忙。”他很平和地说著。
　　严茉苏一掌重重往桌上一拍！
　　“这样的一团烂帐，我理得起来吗？你也太看得起我了！”好痛！连忙将红肿的右手掌给缩到身後揉著。
　　龙九双手搁在案桌上，十指交叉，很闲适的样于，唇角下知为何竟有一抹忍俊的弧度。看得她好刺眼，恨不得将那抹偷笑给打掉。
　　他道：
　　“你可以的。我相信你有办法开源节流。”
　　“我没有办法！你们吃穿用度太奢华，根本是被惯坏了！总管还说你们家的家训是：可以住破屋、穿布衣，万万不能屈待口欲！你们是美食至上的！居然天天都吃鸡鸭鱼肉，每顿必定吃上十二道大菜，七道小菜、四道甜点……”
　　“这几年已经没那么讲究了。”龙九觉得有义务帮自家人说一下话。“十五年前家父散尽三百佣仆，只留下几个女婢、长工，还有厨子数名。而後一路撙节至今，不再年年添衣物首饰，衣服破了也愿意补一补再穿上身，家里成年的男子都努力於工作，没一个吃闲饭的。我们的生活可说是极尽所能的节省了。”
　　这样叫节省？入不敷出叫节省？！她瞠目，虚弱驳道：
　　“如果这叫节省，那我不敢想像你们之前的生活叫什么！那根本是王公贵胄才挥霍得起的生活呀！”
　　龙九摇头：
　　“差得多了，真正贵胄生活，奢华的程度不是你能想像。”
　　“说得好像你见过。”她哼。
　　“我是见过。”他淡然说著。
　　严茉苏一愣！他见过？怎么见的？莫非他家……
　　“告诉我，你家以前是怎样的景况？”
　　“一百年前是大地主，七十年前成为武昌首富，直到二十年前终於家道中落，败光家产至今一穷二白，仅剩三两间小商铺、几十亩田地。”几句话简单概述完龙家的兴衰史。不经意瞄了下她华丽的衣饰，补充了几句：“很明显的，你穿丝著绢，而我布衣满身，你有钱，我没有。”
　　她有钱？哈……是的，她是穿得很华丽，但所有行头都在这里了，可没办法像这些曾经富贵过的人家一般，光食材就要花上数百两，也坚持要吃这么好！她是一辈子也吃不起、也舍不得吃的……她，再尽力也只能做到金玉其外……
　　一种悲哀的感觉突然打心底涌上来，让她气势顿消，整个人失魂落魄地坐在椅子上，不发一语。
　　她黯淡的脸色让他看得极之不习惯，忍不住道：
　　“喂！你这样垮著脸，当心脸上那层厚厚的妆撑不住给崩了。”
　　毒言毒语往她胸口猛刺来，气飞了她的自伤自怜，严茉苏怒瞪他：
　　“喂什么喂？！姑娘我有名字的！失礼的家伙！”
　　“那你叫什么名宇？”很顺地问下去。他对她的名字好奇已久，但碍於她的已婚身份……哼！不方便多作打探。
　　“我叫严茉－－”啊！已婚妇人怎可对野男人说出自己闺名？猛然想到自己已婚，险险煞住冲到嘴边的话。“才不让你知道！”她得意说著。
　　可，龙九还是知道了，因为－－
　　“茉苏、茉苏！你快出来，你在里边吧？！”门外传来刘洛华的惊慌呼唤。
　　严茉苏得意的笑来不及挂上，就垮下了。她恨恨地别开眼，转身往门口走去，完全不想看到他那张可恶且得意的睑。
　　摸到门板时，他在她身後问著：
　　“茉莉的茉，苏醒的苏？茉苏是吗？”
　　她身子不自觉颤动，为著他那张向来恶劣的嘴，居然能将她的名字念得这般好听，低低沉沉的，像是一种温存……噢！老天，她在胡思乱想些什么？真疯了她！莫名其妙地想些什么呀！
　　慌乱的她不愿意回答他任何问话，只想尽快离开这个有他的地方！但－－
　　一只长臂越过她纤肩上方，盖在门板上，仅是盖著，她便怎么也打不开了！
　　“我们还没谈完。”龙九说著。
　　他站在她身後，两人的身体没有接触，连衣袂都没一丁点不经意的沾触，但他们距离很近，近到已经是一种逾礼悖矩，是一种不该有的……亲昵。
　　“我……我、我会想法子处理好这些帐！”她心慌地允诺，只想他放过她，让她逃开这突来的紧绷气息。
　　“不是这个。”他的脸孔移近她耳畔。
　　一股热气在她左边颈项燃烧，直直烫进她胸口，让她喘不过气，让向来胆大的她完全没勇气看著他，或推开他的无礼……
　　“什、什么？”她的声音紧张得像是要断气。
　　“你的名字，是那样写的吧？”
　　他在看她，她知道！因为她的左脸颊已经快被两道眼光灼烧起来了！
　　“是啦！”她佯装出凶悍叫著：“我要出去，你滚开！”
　　他没理她，迳自道：“我叫龙御星，行九，你记下了。”
　　※墶　※
　　她好没用！
　　她以为自己很强悍、很机伶，已经足以应付各种人物，再也不是五年前那个任人欺侮只会哭，却不知如何是好的小丫头了！但面对龙九那样的男人，却只有被他激怒的份，明明他才是脾气不好的那一个人呀！
　　他嘴巴坏，脾气坏，又是个爱打打杀杀的江湖人，全身上下都是缺点！她随便数落都有一箩筐的坏话可以说他，可为何……她竟是落荒而逃的那一个？！
　　“……怎么办？茉苏，你说说，我们是不是该把这边的书院结束掉，索性搬到更南方的地方，让他们找不到，你说好不好？”
　　在严茉苏懊恼著的同时，一边心焦踱步的刘洛华也叨叨地说著自己的忧虑，说了一大串之後才发现严茉苏没理他，大声叫著：“茉苏！你是听到我说的没有呀？”
　　严茉苏惊跳了一下，没好气地瞪他。
　　“有啦有啦！不就是罗言真跑来书院找你，吓得你连忙从後门溜回来，然後又是那句老话：我们搬家！你这么大声，死人也听到了！”
　　被她一瞪，刘洛华马上气虚，不自在地别开眼，为自己的失态作解释：
　　“我没料到他会出现！这六年来，一向都是他派别人先找到我们，我们有所警觉，马上搬家的呀！他会出现让我吓到了，我没办法……”
　　“洛华，你坐著。”严茉苏将他肩膀压下，让他坐著。“这次罗言真亲自出现，只代表著一件事－－他再也不愿意跟你这样捉迷藏下去了。”
　　“我不懂他为什么不放过我！我不是把书院让给他了？我带著妹妹远离家乡，什么也不争，只想将父亲办学的精神传扬下去，这碍著他了吗？比起名满天下的流芳书院，我们开远书院不过是一间小私塾呀！”
　　“也许除了理念之争外，他还有其它要事必须找你谈。”严茉苏说著。
　　“不可能的，我……”
　　“你不想面对，为什么？”她怀疑很久了，这洛华，是否除了某件她知道的隐密之外，还有其它事瞒著她？
　　“茉苏，你知道我不能见他！他这些年来派人伤害我们－－”
　　“是，但他没有理由这么做不是吗？为什么他苦追不舍？为什么都这么多年了，他还是非寻到你不可，甚至连人都亲自来了？一般来说只有利益才值得世人这般执著，但你不与他争权位，他根本没有理由不放过你。”
　　“有可能是那个人喜欢他呀！”天外飞来一声甜脆的嗓音，大剌剌地参与他们的讨论，自然得像是本来就是其中一份子。
　　突来的声音吓得两人都跳起来！“谁？！”
　　往门口看去，没人。但敞开的窗口那边，不知何时出现了一名长相甜美的少女。十四、五岁的年纪，优闲坐在窗台上啃著甜桃，一双小脚悬空晃呀晃著，好不优闲的模样。
　　“我叫湛蓝。”小丫头自我介绍著。
　　严茉苏很快想起，说著：“你是跟那位邵离公子一同来作客的人。”
　　“嗯。”湛蓝点头，吃完最後一口甜桃，跳进屋子里来找水洗手。边洗边道：“我说呀，除了利益纠葛外，另一种能教人锲而不舍的就是感情了。我认为那个罗言真喜欢你！”伸长食指往刘洛华的方向一点，一副铁口直断的神气。
　　严茉苏最先惊叫出声：
　　“你胡说些什么！别乱臆测这种惊世骇俗的－－”
　　“一男一女怎会是惊世骇俗？”湛蓝不以为然，觉得她们的表情真奇怪。
　　湛蓝太过理所当然的言词却在其他两人身上造成震撼－－
　　“你看得出来洛华是女……”严茉苏谨慎地收口。
　　“他根本不知道我是女的！”刘洛华脸色煞白地冲口叫。
　　然後－－
　　“咦？！”严茉苏与湛蓝便叫了出来，一同瞪大眼盯著满脸悲惨的刘洛华。
　　“那是说他是龙阳之癖了？！”湛蓝大开眼界地以双手捣住因兴奋而红扑扑的面颊。
　　“这就是你始终不想让我知道的内情？”严茉苏仍然傻眼中。
　　刘洛华为时已晚地捣住失控的嘴巴，懊恼地背过身，谁也不想看，谁的话也不想答。
　　严茉苏哪由得她不理人？将她给转了过来问：
　　“你说呀！那罗言真是……那样癖好的人吗？”
　　“我、我……这种丢脸的事，我如何说得出口？！我们一群人从小一同长大，一同研究学问，情同手足……”刘洛华脸色苍白，因为感到太过羞耻而无法将事件始末说个全。
　　“你喜欢他，却又伤心他居然喜欢男人的你是吗？”湛蓝看多了戏曲，也听多了说书的所讲的故事，认为情形应当大致是如此。
　　刘洛华摇头。“他的癖好吓坏了我，其它便再也不能多想了。”那些感情上的纠纠葛葛，一向是被她轻略的，对她而言做学问比那些男女之情重要太多了，父亲认为她的资质不该被“女子无才便是德”的普世价值给埋没，五岁之後让她穿起男装求学，自那之後她便没把自己当女人看了！
　　一个向来没把心绪放在感情上的人，当然会被别人的示爱吓坏，那人甚至是个误会她是男人的人！简直是可怕又耻辱的一件事，让她就算是死也说不出口呀！
　　“洛华，你该跟他说清楚的。”严茉苏严肃说著。“就算不能让他知道你是女人，总也是该明白让他知道你无意於他。你要知道办书院是长久的事业，不能老是搬来搬去，我们搬了两次，总是辛苦地打掉基础又重来，生活过得拮据不打紧，总得图个安定呀。你别怕，我在你身边，我们一起面对这个，何况你有我这个妻子，那罗言真也得死心不是？”
　　搭话的是那个叫湛蓝的女孩：
　　“哇！你们是夫妻？哇呜！女龙阳之癖耶！”好佩服喔。
　　“你胡说些什么？！什么女龙阳之癖的！”严茉苏与刘洛华同时叫出来，四只眼睛冒火地瞪著那张因误会而兴奋过度的小脸。“我们不是！不是！”
　　湛蓝不信道：
　　“呀？你们真的不是喔？”既然不是，怎会做夫妻呀？
　　“不是！”斩钉截铁。
　　“可是你们有拜堂……”好失望喔。
　　“跟你说不是就不是！别再说了！”严茉苏叉腰叫著，气势汹汹地压迫小丫头，不让她再说出那种让人鸡皮疙瘩掉满地的话。喔！害她一阵恶寒爬满身。
　　湛蓝看她们满是冤屈的怒火表情，只好相信自己是误解了，真是失望……
　　“好啦，不是就不是嘛！可你们真的不考虑女龙阳－－”
　　“住嘴！”忍不住尖叫的严茉苏恨不得缝住她的嘴。
　　叩叩－－
　　有人轻敲窗框。
　　屋里的三人看过去，门还是紧关著的，但窗户还是大开，而现在窗外站著两个男人－－龙九与邵离。
　　“大哥！”湛蓝甜甜叫著，蹦蹦跳跳地跑到窗边。
　　那个名叫邵离的俊雅男子端详了义妹一会，确定她玩得很开心，才道：
　　“在这边玩儿吗？”
　　“对呀！我们在谈天。”湛蓝点头，然後望向面孔总是冷著的龙九。“龙帮主，你方才又打架了吗？衣袖上有血耶。”
　　龙九只淡淡扫她一眼，便望向里头。
　　“你要不要上药？我这边有很好的药哦。”
　　“蓝，别忙了。要吃晚饭了，我们先过去吧。”邵离伸手向湛蓝。向来独善其身的他，当然不会好奇於与他无关的事件。
　　湛蓝眼珠子转了转，虽然好奇心很旺盛，但也没再多说些什么，一只小手握住邵离的，然後轻身一跳，便越过窗口，淘气地扑向他胸怀。可惜她的小诡计没成功，因为邵离早已先一步扶住她纤腰，让她落地站稳，没给她降落他胸怀的机会。
　　“大哥！”湛蓝不悦地嘟嘴。
　　“走吧。”邵离对她温柔一笑，牵著她的小手走人。
　　少了两个人之後，剩下的三人面面相觑，无言地任气氛演化成一个“闷”字。
　　严茉苏偷觑了下他的表情，阴阴的，像在跟谁生气一般。她猜他们只是刚到，没听到什么不该听的，於是她随便找了话打破这沉闷的气氛－－
　　“你－－你受伤了？”啊！怎会脱口出这个？还是充满关心的语气！一说完之後便懊恼不已，恨不得自己没长嘴巴。
　　可龙九一点也不领情，声音死板板地冷淡：
　　“如果你们体己话终於谈完，可否移驾前厅了，别让其他人空腹等二位大驾。”
　　干嘛呀！这种差劲的口气。严茉苏当下忘了所有不自在的情绪，只知道自己刚才的关怀被当成了驴肝肺，心里那把火立即熊熊升起－－
　　“哟！我们是寄人篱下的，岂敢让诸位大爷等。大夥等的怕是九爷您吧？可别把这大帽子往我们这些无关紧要的人身上扣。”
　　“茉、茉苏，你别……”刘洛华一直知道茉苏有著过人的勇敢，但没想到她的勇敢已经大到可以无视所有的恐怖了。这叫龙九的人，他的表情寒到足以结冰呀，为何茉苏还敢对他叫嚣？
　　“洛华，你先过去，我想与这位九爷好好聊一聊！”知道洛华胆子小，从小又饱读诗书，性情温文知礼，绝对受不了任何唇枪舌剑的惊吓，决定先把她打发走。
　　“可是，可是……”不不！她与茉苏一向是有难同当的，不可以－－
　　“走开。”龙九丢出清淡一句。
　　刘洛华立刻被吓得落荒而逃。
　　“哼。”
　　“哼？你哼什么哼？！这样吓一个文人，你就得意了？”严茉苏三两大步跑到窗边，与他隔著窗户对瞪。
　　“是没什么好得意的。毕竟太过不济事。”
　　“什么不济……”她语句一顿。
　　龙九双手环抱於胸前，整个人懒懒地斜靠在窗框边，让两人的距离拉到最近。严茉苏的眼光就是被他白衣上的点点血迹吸引过去，才蓦地戛止了声音。
　　他靠著窗的右边臂膀上沾著血……而且似乎是还在溢流著……
　　“你的伤……很重吗？”
　　龙九微撇唇角。
　　“不严重，比较严重的是有补丁的衣服又多了一件。”
　　“敢情阁下的皮肉是铁的打，受了伤也不会疼？”她没看错，那血还在流，红色的血迹在白色的布料上晕染渐开，版图愈扩愈大……
　　她盯著他的伤移不开眼，而龙九则盯著她的眼。
　　“没有人受伤不会疼。”
　　“那为何不擦药？是想趁机把衣服染成红色省下染料钱－－”她抬头瞪他，不意却被他惊猛到显得失礼的眸光震慑住。
　　他他他……在看些什么？她想开口怒斥他的无礼的，但喉咙却像噎著一颗果子般挤不出任何声音，甚至连身体也动不了……
　　龙九在看严茉苏，但并不是很清楚自己一直盯著她看的理由。他只是，别不开眼。浓浓的疑惑在心中蔓延，给她的评价依然刻薄，例如－－俗不可耐、装饰过度、凶悍尖酸那一类的，但他为什么会胶著住目光，连跟她斗嘴都忘了？
　　而，这女人甚至是个已婚的！
　　思绪不期然转到这件令人不悦的事实上後，他才回过神，开口道：
　　“你该知道，不是把全天下的珠花往头上插，就会显得美丽。”
　　什么？严茉苏还没回神，有些迷糊的。
　　“你应当明白，不是把整盒的脂粉往睑上涂，就会成为美人。”
　　他说什么？她脸皮开始抽搐。
　　“还有其它指教吗？”声音打牙缝里森寒窜出。
　　“你遗想继续听下去？”龙九哼声问，不以为她有太好的度量听下去。
　　“你能说，我就能听。你说呀！”她双眼冒火，不明白这家伙为何就是一再惹她生气！不明白惹她生气对他有何乐趣可言？
　　龙九眉眼高扬，不说话，却伸出一只手探到她脸蛋下方，手掌向上－－
　　“你做什么！”她惊得一跳，以为将被轻薄。
　　“接粉。”他说得好正经。
　　“什么？”她听不懂。
　　龙九手又探来，目的地依然是她的下巴。而她因为太好奇了，所以没再退。
　　“你说你在接什么？”她问。想弄清楚他到底在说什么。
　　龙九指示道：
　　“你脸皮一直抖，粉就一直落，别停，继续抖。”
　　什－－么！
　　原本稍止的面皮如他所愿又剧烈抖动起来，这人！这混帐！居然在讽刺她脸上的妆太浓！太过份了，实在太过份了！
　　“你这－－”
　　“很好，就这样抖，等粉抖完了，也许我会有幸成为第一个看过你真面目的人。”他很期待地笑著。
　　严茉苏终於明白为什么全江湖的人一看到他笑就要拔刀相向，因为她现在也很想这么做！
　　“你！”她气得呼吸急促。
　　“怎样？”他的白牙好碍眼。
　　“这样－－”她抓狂出拳，目标是那一片白衣上的腥红－－
　　正中“红”心！
　　她不是没有优点，他知道。
　　只不过缺点实在太多，以至於看起来－点也不可爱。
　　而她最不可爱的那－个缺点是－－
　　他妈的她居然已婚！（天杀的！她怎么可能有人要？！）
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