迪格看上去浑身上下还是那么一副坐山为王的神气：高大、魁梧、健壮，满头灰白的头发，还有指挥战列舰一年的经历（在大西洋服役，也够好的了），如今在人事局身居最高职位。迪格的将军头衔已是十拿九稳，帕格拿不定主意他自己在布朗的眼里会是何等样人。但是他从来都不曾在这位飞黄腾达的老朋友面前觉得抬不起头，现在也是如此。他们在握手和相互打量对方的时候彼此领会了许多不待开口的话语。事实上，帕格使布朗上校想起了他家后院里的那棵橡树，虽然经受过雷电轰击，但仍生机勃勃，每年春天枯干上无不新绿满枝。
　　“华伦可真叫人心碎。”布朗说。
　　亨利强压下感情，费劲地点燃了一支香烟。布朗只好再往下说：“还有‘加利福尼亚号’，接着又是‘诺思安普敦号’，天啊！”他以无可奈何的同情在帕格的肩上捏了捏。“请坐吧。”
　　帕格说：“是啊，有时候我也对我自己说，我不是志愿报名投生人世的，迪格，我是应征入世的。不过，我还很好。”
　　“罗达呢？你看她的心情怎样？”
　　“非常好。”
　　“拜伦呢？”
　　“正从直布罗陀返回，派到新建的潜艇上去，我听说是这样。”帕格仰头来面对故友，在烟雾中乜斜着眼。“你真是青云得意啊。”
　　“我还没听到过大炮怒吼哩。”
　　“缺人打仗的地方还多着呢。”
　　“帕格，你的情绪恐怕难免要受到苛责，但是我希望你的想法是正确的。”布朗上校戴上角质框子的眼镜，开始翻阅扣在文件夹板上的电文，抽出一份来递给帕格。“我想你问起的是这个，对吗？”
　　发件人：太平洋舰队司令部
　　收件人：人事局
　　要求委派前诺思安普敦号舰长维克多亨利海军上校军号4329担任本司令部参谋职务 尼米兹。
　　帕格点了一下头。
　　布朗剥开一片口香糖。“我得戒烟。血压高。简直要我的命。”
　　“快说吧，迪格，派我去太平洋舰队司令部的命令通过了吗？”
　　“帕格，这份电报是不是你回国的路上搞的花样？”
　　“我可没搞花样。是斯普鲁恩斯突然向我提出的。我自己也大吃一惊。我原来以为丢掉了军舰，我可该倒楣了。”
　　“为什么？你是在战斗中被击沉的嘛。”在帕格探询的目光下，布朗不停地嚼着口香糖，高大的身子跟着转椅移动。“帕格，据乔可-拉金说，你去年推辞了太平洋舰队司令部的参谋职务。”
　　“去年是去年的情况。”
　　“你有没有考虑过，为什么要你最优先搭乘飞机回来？”
　　“你说吧。”
　　布朗摆出一副高深莫测的神气，慢吞吞地说：“那个……大人……白宫……老爹。”接着压低声音说：“好家伙！是大老板本人。你得马上就去向他报到，插上印第安人的羽毛，身上涂满出征的油彩。”布朗不禁为自己的幽默笑出了声来。
　　“到底是怎么回事？”
　　“哦，该死，给我一支烟吧，谢谢。”布朗猛吸着烟，眼睛鼓了出来。“我想你是认识斯坦德莱将军。驻俄国大使。”
　　“当然认识。去年我在哈里曼代表团里面跟他同去俄国。”
　　“一点不错。他已回国同总统磋商。甚至在‘诺思安普敦号’沉没之前，卡顿少将就从白宫打电话给我们，焦急地询问你的情况。斯坦德莱也一直在打听你能否脱身出来。因此才给了你头等优先权。”
　　帕格竭力不使自己的声音流露出烦躁不安，“尼米兹在这里应该比斯坦德莱更有分量一些。”
　　“帕格，我得按上面的指示办事。你应该去找拉斯-卡顿，约定了时间和总统会面。”
　　“卡顿知道太平洋舰队司令部的来电吗？”
　　“我没告诉他。”
　　“为什么不告诉他？”
　　“没人要我告诉他。”
　　“好吧，迪格。那就请你把太平洋舰队司令部的电报内容通知卡顿吧。今天就告诉他。”
　　两人冷眼相对较量了瞬间。迪格狠狠地吸了一口烟，说：“你这不是要我驶出列队。”
　　“怎么？你不向白宫报告太平洋舰队司令部要我，就是一条废舰了。”
　　“荒唐，帕格，别跟我瞎扯了。宾夕法尼亚大街的那位大人物只要捻捻手指头，我们在这里就得团团转。别的事情都无所谓。”
　　“可是这不过是比尔-斯坦德莱老头心血来潮，你说的。”
　　“很难说。还是你见到拉斯-卡顿的时候，你自己向他说一下太平洋舰队司令部的事吧。”
　　“不行。他必须接到人事局的通知才算数。”
　　“谁说一定要通知他。”布朗上校面有愠色地避开了他的视线。
　　维克多-亨利像进行语言练习那样一字一句地说：“我必须，你必须，他必须。 ”
　　布朗的嘴唇一撇，苦笑一下，照着这个腔调接下去：“我们必须，你们必须，他们必须。 ”
　　“我们必须， 迪格。”
　　“我们必须。 我从来都没学会德语，是吗？”布朗深深地吸了口烟，突然把烟掐灭了。“啊，味道不错。帕格，我还是认为，你应当首先弄清楚这位伟大的白宫老爹想干什么。”他悻悻然用手揿了一下蜂音器。“照你说的办。我马上送一份副本给拉斯。”
　　房子里面暖和些了。帕格听见起坐室里有个男人在说话。
　　“喂。”他大声招呼道。
　　“哦嗨！”是罗达愉快的声音，“这么快就回来了？”
　　帕格走进起坐室，一位皮肤黝黑的年轻军官已经站起来了。嘴上一撇小胡子使他一时认不出是谁，接着看到了他淡黄色的头发和崭新的海军少校的半条金杠。“你好，安德森。”
　　罗达一面在壁炉旁的桌上倒茶，一面说：“西姆刚到，顺路送来给梅蒂的圣诞礼物。”
　　“我在特立尼达随便买了点东西。”安德森指着桌上的一只包装精致的盒子。
　　“你到特立尼达去干什么？”

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