乌勒衮几乎想要开口怒斥，堂堂一个苏州知府脑子里想的尽是这种下流事，也难怪日月会如此嚣张。
　　「听说那些乱党在江南的势力与日俱增，难道知府大人就不怕他们找上你？」乌勒衮按捺住怒气，沈声地问。
　　闻言，苏州知府得意洋洋地炫耀。「下官早就做好万全准备，聘请两名高手在身边保护……」说着，便转身吆喝。「你们快过来跟大人请安，这位可是皇上派来的钦差大臣，不能失礼了。」
　　就见两名像是练家子的中年汉子走向乌勒衮，接着朝他抱拳，态度看似恭敬，但身上却散发出明显的的敌意。「见过大人！」
　　「这就是知府大人聘请来的高手？」乌勒衮可以感受到针对自己而来的那股肃杀之气，注意到身旁的哈朗旋即上前一步，似乎也在戒备当中，看来也察觉到眼前这两人不是泛泛之辈。
　　苏州知府浑然未觉双方之间的紧绷气氛。「他们武功高强，就算日月会的人敢找上下官，保证他们走着进来、躺着出去，哈哈……」
　　愚蠢！乌勒衮在心中低斥。
　　「有机会我倒想要领教领教两位的功夫。」乌勒衮俊脸一整，瞬也不瞬地打量这两名中年汉子，这番话也让他们知道，自己可不是手无缚鸡之力，真要动起手，他们也讨不了什么便宜。
　　「不敢当！」两人再度抱拳，方才的剑拔弩张，也渐渐退去，虽然很想杀了狗皇帝派来的钦差大臣，不过没有上头的命令，暂时还是不要轻举妄动。
　　「你们可以下去了。」苏州知府犹不知死活，更不晓得已经引狼入室了。
　　看着两名中年汉子转身踱开，乌勒衮不禁敛眉沉思，揣测着他们的真实身分，他不怕日月会的人，就怕他们不是。
　　「只要有他们在，下官便可以高枕无忧，所以为了大人的安全，还是搬到寒舍来住，谅那些乱党也没胆子找上门。」苏州知府笑得下巴的肥肉都在抖动，自以为很聪明。
　　乌勒衮眼中射出怒光，恨不得现在就摘了他的顶戴，因为这种人根本不配当官，更别说是苏州知府了。
　　「大、大人？」苏州知府被瞪得不禁瑟缩了。
　　「天色已经很晚了，把船靠岸吧。」乌勒衮的耐性用罄。
　　苏州知府还不晓得自己做错了什么，却也只能陪着笑脸照办，白白错过了一次巴结的机会。
　　待乌勒衮回到了驿站，夜更深了。
　　才进了寝房，乌勒衮便脱下身上的马褂，解开系在腰际的荷包，当目光触及到手上的荷包，再一次勾起心底的温馨回忆，这是二十岁那一年，姮贞送给自己的生辰礼物，也是她亲手为他绣的。他永远记得当姮贞亲手将荷包交给他时的羞怯模样，还一直担心绣得不好，而从那天起，他便一直带在身边，即便旧了脏了也舍不得换新的。
　　「我真的爱上你了，只是你始终把我当妹妹一样看待，所以说不出口……」
　　「我只想当你的福晋，哪怕只有一天也好……」
　　姮贞这番话又在他耳畔响起，让乌勒衮不禁怔忡地在床沿坐下。
　　都过了这么多天，乌勒衮知道自己的心情依旧被那天的对话给深深影响着，连他都不明白为什么，是因为他也开始自我怀疑、开始不确定了吗？他觉得像是走进了死胡同，找不到出去的方向，更厘不清这四年来，对姮贞究竟真正抱持着什么样的感情。
　　一整晚，他翻来覆去的，睡得很不安稳，索性天还没亮就起来练拳。
　　就在乌勒衮挥舞双拳的当口，试着将思绪放在正事上头，不禁想着，如果昨天晚上遇见的那两名中年男子，就是日月会在苏州知府身边安的内应，他就得更加留神了，不过教他更担心的是，情况若真是如此，那么这些乱党比他想像中还要来得胆大妄为。
　　见主子练完一套拳法，奴才赶紧递上面巾让他擦汗。
　　就在这时，哈朗过来在乌勒衮耳畔低语。
　　乌勒衮沉吟一下。「……就让他们继续监视，先不要打草惊蛇。」既然日月会如此有恃无恐，也不担心会被识破，那么就让他们留在苏州知府身边好了，他倒要看看还能玩出什么把戏。
　　只不过在这座苏州城内还有谁能够信任呢？乌勒衮一面将绕在脖子上的长辫甩到脑后，一面攒眉思忖。
　　哈朗跟在身后，随口问道：「王爷打算再去拜望李大人吗？」
　　「李大人？」乌勒衮一时想不起来此人是谁。
　　「就是苏州织造李大人，记得王爷上回要离开苏州时曾经答应过他，下回到江南来，一定会再去拜访，王爷还特地要属下帮忙记着。」哈朗提醒道。
　　乌勒衮先是一怔，这才想起这位长辈，由于李大人和过世的阿玛颇有交情，因此上回来到江南，曾经私下登门造访，才会认识他的女儿李湘，要不是哈朗在这时提起，他几乎忘了……不！该说已经多久没有主动想起她来了。
　　在这电光石火之间，像是有什么东西在乌勒衮的脑子里炸开来了，就好像……突然之间想通了。
　　明明是自己属意心仪的女子，可是却又很少想到，他不得不认真地思索这个问题，因为最常浮现在他脑海中的是姮贞，而不是李湘。
　　乌勒衮俊脸一怔，那么他又喜欢李湘哪一点呢？
　　因为李湘的善良美好很适合当他的福晋吗？
　　乌勒衮从来就不希望由皇帝或太皇太后指婚，被迫娶一个不想要的女子，而她的出现正是时候，可是他曾经为李湘心动过吗？他真的喜欢她吗？
　　答案已经很肯定了。
　　原来他对李湘的感觉不是喜欢，更不是爱，只是纯粹的欣赏。
　　乌勒衮不禁有些懊恼，他居然直到现在才弄清楚，更庆幸没有跟李湘许下任何承诺，否则岂不是伤害了一个好姑娘，虽然李大人有暗示过要把女儿许给自己的意思，不过在没有奏明皇帝之前，他也只能持保留态度。
　　哈朗见主子突然停下脚步，不知道在想些什么，请示地唤道：「王爷？」
　　「李大人那儿等过一阵子再去吧。」如今他已经成为日月会的目标，乌勒衮不想连累到其他人。
　　那么……他对姮贞的关爱怜惜就是男女之情了吗？
　　乌勒衮要自己这次不要再搞错了。
　　真的得认真思索这个问题。
　　又过了七、八日——
　　昨夜下了一点雪，不过到了早上已经不见踪迹。
　　苏州人向来喜爱品茗，所以各家茶坊一年四季都是座无虚席，甚至连露天茶棚也不时有客人上门来壶热茶暖暖身子。
　　乌勒衮知道来苏州就是要入境随俗，而在这些茶坊、茶棚里头也能打听到不少讯息，所以只要有机会，自然要往人最多的地方钻。
　　「客倌里面坐！」茶坊伙计招呼着进门的客人，见他头戴毡帽，身穿皮毛翻露在外的马褂，这可不是普通老百姓穿得起的，态度也就更热络了。
　　在茶坊伙计的带路下，乌勒衮正要前往二楼的座位，因为楼下几乎都客满，而且其中一桌还围了不少客人。
　　「……刚刚这一步棋若是这么走，那么输的人就是我了。」那桌里头，有人正在为「覆局」做解说。
　　苍老的声音惊叹一声。「原来是这样……」
　　在旁边观棋的人也猛点着头，赞叹对方的棋艺。
　　「看不出他这么年轻，棋却下得这么好……」
　　「接下来轮到谁？」那人又开口问。
　　待乌勒衮踩上了木板阶梯，心想原来那桌的人是在对奕，很自然地往那一桌瞥去，心想也许可以加入他们的行列，先和当地人打成一片，就在这时，目光正好对上一张让他心头猛地震住的脸孔，即便那个人头戴毡帽，头发梳成长辫，可是那五官……
　　「她」不可能会在苏州才对。
　　「客倌？」茶坊伙计见他没有跟上，于是开口询问。
　　虽然明知不可能，可是乌勒衮还是想亲眼确认一下，这么一想，便又转身下楼，往人最多的那一桌踱去。
　　姮贞刻意压低的嗓音又开口了。「就让老伯先手。」
　　「你这个年轻人还真懂得敬老尊贤，这一壶茶就当我请客。」头发半白的老人家颇为欣赏地说。
　　「多谢。」姮贞道了声谢，因为刚到苏州，她不想只是待在屋里，想要出来见识一下这里的风俗民情，于是换上男装，说话时还故意把嗓子压低些，只希望这么做不会让人识破自己是女儿身。
　　待乌勒衮拨开人群，一眼就认出这张娇柔细致的脸孔是属于谁的。
　　「你为什么会在这里？」乌勒衮忘了自己的身分，朝「她」大声吼道。
　　姮贞仰起小脸，觑见站在桌旁怒瞪自己的高大男人，当着这么多人的面，一时之间不知道从何说起。
　　「呃……我……」她原本也没有打算跟这些百姓下棋，只是见到有人在对奕，一时技痒，就变成这样了。
　　乌勒衮气急败坏地伸长手，用力地扣住姮贞的手腕，将她从凳子上拉起来。「跟我走！」
　　「棋还没下……」
　　「怎么走了？」
　　乌勒衮没有理会那些抗议声浪，只是一路将姮贞拉出了茶坊，这才松开手掌，沈声质问：「这到底是怎么回事？还有你这身打扮……」堂堂一个和硕公主居然女扮男装混在市井之中，在茶坊里头跟男人下棋，成何体统？
　　「我只是……」姮贞才要解释，已经有三道身影火速来到他们身边。
　　三名高大男子用只有他们才听得见的音量请安。「见过王爷！」
　　「你们……是侍卫处的？」侍卫处是负责皇宫内的警卫和保护皇帝安全的，乌勒衮认出其中一个，很快便猜出他们的身分。「公主为什么会在苏州？」他严厉地质问三人。
　　姮贞心想在外头不方便说话，于是轻声道：「这些话直接问我就好，他们不过是奉旨行事。」
　　「奉旨行事？」乌勒衮呆愣一下。「皇上答应让你来的？」明知道苏州不安全，皇帝不可能会让她来涉险才对。
　　「先回住的地方再说吧。」姮贞朝其中一名侍卫颔了下首，那人便去牵了马车过来。
　　乌勒衮无比困惑地跟着上了马车，在篷车内和姮贞面对面坐着。「皇上让你来苏州做什么？公主知不知道这儿有多危险，日月会的人……」
　　「那又如何？」姮贞就知道乌勒衮不想见到她。
　　「你……」听到这个满不在乎的回答，乌勒衮为之气结。「这可不是像下棋那么简单，而是真的动刀动剑！要是让那些乱党知道公主的身分，会有什么后果？」
　　「这些我都听皇上说了。」姮贞不为所动。
　　「那么就不该待在这儿，臣无法时时刻刻保护公主的安全，所以最好的办法就是马上回北京城。」乌勒衮强硬地说。
　　「我不要回去！」姮贞撇开娇颜，直接拒绝。
　　「公主！」乌勒衮气红了脸。
　　「皇上让他们三个跟着就是为了保护我，所以你尽管去办自个儿的事，什么都不用担心。」姮贞毫不让步地说。
　　「公主这种任性幼稚的行为会为自己带来多大的麻烦……」乌勒衮也顾不得彼此的身分，就是想教训她一顿。
　　姮贞神情不禁涩然。「是会替你带来麻烦吧？不用担心，我会努力不要造成你的困扰。」
　　「你……」乌勒衮还想再说什么，马车已经停下来了。
　　待他们从马车上下来，来到一座华丽的府邸大门前，而且就位在吴县衙门的正后方。
　　「这座府邸是上一任的吴县知县搜刮民脂民膏所盖的，现在归朝廷所有，而且现任的知县大人就住在里头，所以安全上不会有问题。」门房来开了门之后，姮贞便领着他走进大门。
　　 乌勒衮眉头深攒，想起上一任的吴县知县因为和顾命大臣尼满扯上关系而丢了官，如今换了一位知县，只知年纪和他差不多，就不知为人如何。
　　「就算是这样，臣还是认为不妥。」一旦跟朝廷命官有了牵扯，就容易成为日月会下手的对象，乌勒衮不敢想像会发生什么事。
　　 不管乌勒衮怎么反对，姮贞还是决定留下来不走。「皇上说现任的知县足以信任，所以才让我住在他的府里。」
　　 当姮贞走进吴县知县安排给自己居住的院落，冉嬷嬷见到主子完整无缺，一颗七上八下的心总算落下来了。
　　 冉嬷嬷吁了口气。「公主可回来了。」
　　「嬷嬷就是爱操心，我不是说不会有事。」姮贞笑哂道。
　　「可是这儿不比在北京城，万一公主出了事……」才说到这儿，冉嬷嬷见到随后进屋的挺拔身影，马上摆起臭脸。「这不是额驸吗？」
　　乌勒衮也板起俊脸。「你应该阻止公主到苏州来的。」
　　「奴婢不过是个下人，哪来的权力阻止。」冉嬷嬷见了他就有气。
　　「这不关嬷嬷的事，是我自个儿要来的。」姮贞先坐下来，然后接过冉嬷嬷递来的热茶，啜了一口。「对外我一律说是知县大人的远房亲戚，那些乱党应该不至于会怀疑什么。」
　　「公主……」乌勒衮依然不希望她待在苏州。
　　姮贞横他一眼。「倒是你这称谓反倒容易露了馅，要是让外人听到了，也就免不了要怀疑起我的身分。」
　　「公主究竟来苏州做什么？」乌勒衮压下对她大吼的冲动。
　　「因为……你在这里。」姮贞小声地说。

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