一幢宽敞气派的宅院，座落在苏州城中。
　　偌大的庭园里，不仅有假山、流泉、石亭，还栽植着许多美丽的花木，布置得相当雅致。
　　此刻将近正午，明亮的日阳，让假山旁那方莲花池闪动着耀眼的波光。
　　一名身穿黑色衣袍的男子伫立在池畔，他不仅有着高大挺拔的身躯，还有一张轮廓分明、阳刚俊朗的脸孔；但此刻他刀刻般的浓眉紧紧深锁，俊脸上有着显而易见的忧虑。
　　在他的身旁，有个约莫十七岁的姑娘，她身段窈窕、容貌艳丽，一双美眸担忧地瞅了他一眼。
　　「东旭哥，你先别这么担心，伯父他吉人自有天相，一定不会有事的。」萨芸芸开口安慰。
　　任东旭勉强松开纠结的浓眉，语带歉疚地说：「芸妹，真是不好意思，妳难得来家中作客，爹却正好病倒了。」
　　今年刚满二十五的他，是「任家镖局」的现任当家。
　　说起他们「任家镖局」，可称是江南一带最负盛名的镖局，在二十多年前由他爹任威扬所创，底下的镖师一个个身手不凡，很受百姓们的信赖。
　　三年前，爹亲自领队押送一批贵重的货物，行经贵州郊外之时，忽然遭到一群穷凶恶极的土匪袭击。
　　当时爹率领众手下与对方激战，不仅没让那群恶匪得逞，还击杀了他们的老大，帮当地百姓除去了心头大患。
　　然而不幸的是，爹在那次激战之中伤了左腿，尽管经过大夫的救治，仍改变不了这辈子必须拄着拐杖行走的命运。
　　从那之后，爹便将「任家镖局」大当家的位置交给了身为独子的他，而这三年来，他不但没有辜负爹的期望，「任家镖局」的生意甚至比以往更好。
　　至于此刻他身旁的萨芸芸，是爹至交好友萨海鹰的女儿。
　　约莫十年前，爹在运镖前往云南的途中，恰巧救了不慎落入恶人陷阱、差一点惨遭杀害的萨海鹰。
　　由于彼此气味相投、性情相仿，所以两人结为莫逆之交；也从这事件之后，即便云南到苏州路途遥远，萨海鹰每年总要携家带眷地到任家作客，与爹好好一叙。
　　当年的萨芸芸还只是个六、七岁的女孩儿，因此他可以说是看着她一年年地长大，而他们两人之间的情谊也确实如同兄妹般融洽。
　　「东旭哥别这么说，芸芸一点儿也不在意的。我只希望伯父可以快点好起来，再好好地帮他老人家过生辰。」萨芸芸说道。
　　这个月底就是任伯父五十五岁的生辰，她爹本来计划要在此时前来为好友祝寿，岂料几日前娘忽然染上了严重的风寒。
　　爹实在不忍让虚弱的娘还得承受舟车劳顿之苦，更不放心将娘留在家中，便决定留在云南照顾娘，至于祝寿的任务就交给了她。
　　想不到，今天一早她和丫鬟、随从才刚抵达任府，就听说任伯父病倒的消息，而且情况似乎极不乐观。
　　「希望如此，就看等会儿大夫怎么说了。」任东旭说着，两道浓眉忍不住再度纠结起来。
　　大夫约莫在一刻钟之前就到了，此刻正在爹的房里仔细诊断，由于大夫说爹的病症有传染的可能，最好别随意靠近，因此他们便暂时在庭院中等待。
　　「东旭哥先放宽心吧！伯父是个善良的好人，我相信老天爷一定会保佑他的。」萨芸芸轻声安慰。
　　任东旭闻言，也只能这么安慰自己。
　　他当然希望可以对爹的病情乐观一些，但其实几天前大夫就来过了，当时就说爹的情况不乐观，而服了几日的汤药也不见有任何起色，让他不烦心也难。
　　又过了将近一刻钟之后，大夫自任威扬的寝房退出，而任东旭和萨芸芸立刻迎了上去。
　　「李大夫，我爹的情况怎么样？」任东旭开口问道。
　　这位李大夫约与爹的年纪相当，这么多年来，镖局中的人若有任何病痛，都是找李大夫来诊治，因此与他们父子相当熟识，是个值得信赖的人。
　　李大夫抿紧了唇，摇头叹气，而看见大夫这样的反应，任东旭和萨芸芸的心都不禁一沈。
　　
　　「唉，我就实话实说了，令尊的病情……实在很不乐观啊！」
　　「我爹究竟是怎么了？有什么法子可以救他吗？」任东旭脸色凝重地追问。
　　「令尊的病情相当棘手，五脏六腑都已经受损了，倘若有法子可治愈，光凭咱们这么多年的交情，就算再难我也非要将他治好不可呀！偏偏……唉……」李大夫再度沉重地叹了口气。
　　这话的意思是……他爹当真无药可救了?!
　　任东旭沈痛地闭上眼，自从娘在八年前病逝之后，他身边就只剩下爹一个亲人，如今爹的病况如此严重，教他怎不心情沉重？
　　眼看任东旭受了打击，萨芸芸一阵不忍，连忙问大夫。「难道真的没有任何方法了吗？」
　　「方法倒也不是全然没有，而且这个法子说来其实也不难。」
　　任东旭一听，立刻追问：「什么法子？李大夫请说。」
　　「就是凡事顺从令尊的心意，想法子让他开心愉快。只要他的心情一好，元气和精力自然也会提振，对于病情多少会有些帮助的。」
　　任东旭点点头，将大夫的提点谨记在心。
　　李大夫接着又说：「就我所知，令尊一直期待任公子早日成亲，既然任公子已届男大当婚的年纪，不如讨房媳妇儿让他老人家开心，说不定他的病就会有起色，就算没有……也算是完成他的一桩心愿吧！」
　　「这……可是……」任东旭的浓眉紧皱。
　　「希望你早日娶妻生子，这不是你爹时常挂在嘴上的心愿吗？你是任家的独子，本就有延续香火的责任啊！」李大夫苦口婆心地劝着，瞥了萨芸芸一眼之后，接着说道：「你爹似乎挺中意萨姑娘的，几次听他提起，都是满嘴的称赞。有这么好的人选在身边，还有什么好犹豫的？」
　　萨芸芸闻言一怔，脸上浮现一抹尴尬的红晕，而瞥见一旁的任东旭依旧浓眉紧皱，萨芸芸也跟着蹙起眉心。
　　她摇头苦笑道：「大夫别开玩笑了，我与东旭哥只是兄妹之情，兄妹要怎么结为夫妻呢？」
　　「只要彼此欣赏、关心，就不成问题啊！那不然，老夫也实在是束手无策了。唉，任公子好好地考虑，多为令尊想想吧！老夫先走了。」
　　送走大夫之后，任东旭一想到爹的病情和李大夫刚才的那番话，脸色和心情都异常的凝重。
　　娘在他十七岁那年病逝，临终前心中最大的遗憾，就是没能活着亲眼看见他娶妻生子。
　　这些年来，他知道爹也一直希望他能早日成家，甚至不只一次地开口催促过，无奈他没遇着任何令他心动的姑娘，只好一直辜负爹的期待。
　　可现在……倘若爹真的如李大夫所言，已药石罔效，那岂不是也将怀着和娘一样的遗憾离开人世？
　　一思及此，任东旭的心便一阵纠结，一股罪恶感宛如巨石般沈甸甸地压在胸口，让他情绪烦躁，却不知该如何才好。
　　若只是为了让爹感到开心愉快而娶妻，对人家姑娘岂非太不公平、太委屈了吗？
　　更重要的是，他这会儿根本连半个心上人的影子都没有，临时要上哪儿去找个适合的姑娘来娶？
　　萨芸芸在一旁担忧地观察他的神色，轻声问道：「东旭哥，你现在有什么打算呢？」
　　任东旭摇了摇头，心情沉重极了。
　　就连信任可靠的李大夫都说爹的情况极不乐观，没法儿可治了，他实在不知道还能怎么做？
　　「还是……东旭哥要考虑看看李大夫的提议？」萨芸芸试探地问，目光关切地望着他。
　　「唉，怎么连妳也这么说？姑且不论这么做对爹的病情究竟有没有帮助，为了『冲喜』而娶妻，这种自私的事情我怎么做得出来？」
　　「可是……那伯父的病怎么办？就算东旭哥成亲依旧不能让伯父的病好起来，但至少也算是完成了伯父的一桩心愿啊！」
　　这番话狠狠刺中了任东旭的心，让他只能无力地叹气。
　　「唉，就算我愿意好了，目前也没个论及婚嫁的对象，难不成只为了冲喜就随便挑个对象来娶？那岂不是委屈人家了吗？」
　　「才不会呢！」萨芸芸摇了摇头，毫不犹豫地说：「东旭哥高大俊朗、武艺不凡，是提着灯笼都未必能遇得着的好对象，不管哪家的姑娘能够嫁给你，都是她上辈子修来的福分，又怎么会委屈呢？」
　　尽管萨芸芸说得一脸认真、煞有介事的模样，任东旭却只当她是随口说说，并没有认真放在心上。
　　就在此时，一名叫做江德的马房小厮走了过来。
　　其实他刚才本就想上前向任东旭禀告，只是正好瞧见李大夫从老爷的房里出来，才勉强按捺着在一旁等待，直到李大夫离开，他才赶紧走了过来。
　　「少爷，奴才有件事想禀告。」江德说道。
　　「什么事？」
　　「就奴才所知，扬州有位女大夫，听说是京城来的，她的医术厉害得紧，百姓们称她为神医，或许少爷可以请那位女大夫来替老爷看看病。」
　　任东旭一听，立刻追问：「你说的那位女大夫医术当真如此了得，真能被称为神医？」
　　「是啊！是李大夫走了，奴才才敢说的。」江德说道。毕竟李大夫与老爷、少爷都是熟识，他怕贸然开口会冒犯了李大夫。
　　「奴才的老爹身染痼疾，这些年来请李大夫医治也只能治标，没法儿治本。前阵子，奴才的老爹听人说起扬州有位医术卓绝的女神医，每逢初一、十五都会帮人义诊，就抱着姑且一试的心态前去，想不到才服了几日的药，病况就有明显好转，连续服了半个月之后，这会儿已经完全痊愈了！」
　　「喔？真有此事？」任东旭的情绪大振。倘若那女大夫的医术真比李大夫还高明，那么或许爹就有救了！
　　「千真万确，奴才绝不敢有半句谎言！」
　　「那太好了！」萨芸芸满脸惊喜地说：「东旭哥，既然那位女大夫的医术如此了得，就快去请她来替伯父治病吧！」
　　任东旭点了点头。「事不宜迟，我立刻前往扬州！芸妹，这趟没能好好招待妳，还请见谅。」
　　「东旭哥别放在心上，没什么比伯父的身子健康还重要的，你就快点动身吧！」萨芸芸催促道。
　　「嗯，我这就出发。」
　　任东旭快步走向马厩，丝毫不愿耽搁，就盼可以及时找来那位有着神医之称的女大夫，为爹治病。
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　　任东旭一路快马加鞭，火速地赶往扬州。
　　据江德说，那位女大夫初一、十五才会到城里来义诊，然而五天前才刚过初一，他实在没办法再空等十天，就怕爹的病拖不了那么久。
　　为了尽快找到那位女大夫为爹治病，任东旭一抵达扬州之后，就立即四处探听她的消息。
　　根据打探的结果，扬州的百姓们果然对于那位女大夫赞不绝口，可偏偏她行事极为低调，没有人知道她究竟住哪儿，甚至就连她的姓名也不晓得，只知道她似乎并不住在扬州城里。
　　如此贫乏的线索，实在难以寻人，但任东旭不死心，继续打探消息。
　　好不容易，终于让他问到一名肉包子小贩，由于这小贩对于那位女大夫实在太过好奇，曾经在她结束义诊之后，悄悄尾随她一路出了城。
　　据说，那女大夫最后到了扬州城外数十里的山上，但由于肉包子小贩在山中跟丢了人，因此仍不知道那位女大夫究竟住在哪儿。
　　尽管这样的线索仍不够明确，但至少有了范围，任东旭立刻动身前往扬州城外的那座山。
　　他在山脚下的村落问了几个村民，村中没有任何懂医术的人，他只好继续往山上寻觅。
　　由于不曾来过这座山，他不确定等会儿的山路是否便于马儿通行，索性先将马儿留在村落外头，自己则施展轻功在山林间飞跃。
　　当他来到一片竹林时，隐约听见了竹林深处传来些许动静。他立刻提高警觉，朝声响的来源靠了过去。
　　隔着一段距离，他瞧见竹林中有一抹纤细的身影，从她的衣着打扮看起来，像个十八、九岁的姑娘。
　　一个年纪轻轻的姑娘家，怎么会独自一个人出现在山中？她会是他正在寻找的那位女大夫吗？
　　听扬州的百姓们说，那位女大夫在替人看诊时，脸上总是戴着面纱，所以没人知道她的年纪与相貌，但是听说她的体态纤细娇美，有着一头流泉般美丽的黑发，举手投足沈静而优雅。
　　后面的这些形容，倒是与竹林中的那位姑娘挺相似的，可光凭这些还不足以确定她就是他要找的人。
　　况且，眼前这位姑娘瞧起来也太年轻了点，有可能会是众人口中拥有顶尖医术的女大夫吗？
　　任东旭怀着一丝疑惑，没有贸然上前，决定先静静地观察一会儿。
　　远远地望去，就见她的脚边搁着一只竹篓，里头不知装了些什么，而她正从一旁的草丛里抱起一只毛茸茸的小动物，瞧起来似乎是只兔子。
　　「小家伙，你怎么了？受伤了吗？」乔贝儿抱起一只约莫巴掌大的野兔，轻声问道。
　　自从爹娘带着妹妹去避祸，已经过了三日，刚才她闲来无事，索性到山中各处去采药。
　　约莫半个时辰的工夫，她已采满了一竹篮的药草，正当她打算回去时，不经意地瞥见一旁的草丛中有影子晃动。
　　她好奇地仔细一看，原来是一只兔子，而瞧牠窝在草丛中动作迟缓的模样，她心生疑惑，忍不住上前检视。
　　「呀！真的受伤了……」看见兔子腿上有个渗血的伤口，乔贝儿的脸色立刻变得有些苍白。
　　最怕见血的她，尽管那伤口并不严重，仍让她感到一阵晕眩。
　　有那么一瞬间，她几乎克制不住想要扔下兔子、远远逃开的冲动，但她却很努力地忍住了。
　　以往若是碰上了这样的情况，她还可以赶紧请娘来救治兔子，可这会儿娘不在身边，只剩下她自己一个人，倘若连她也离开了，那这只受了伤的可怜兔子岂不是没人能帮助牠了吗？
　　乔贝儿暗暗深吸口气，努力稳住自己的情绪，并迅速从竹篮中取出几种她要的草药，动手揉成药汁，迅速涂抹在兔子的伤腿上。
　　「别害怕，我会帮助你的，能够在这儿遇着我，算你这小家伙走运呢！」她一边动手、一边说话，藉以转移自己对鲜血的注意力。
　　抹上药汁之后，乔贝儿迅速撕下一小块衣角，帮兔子包扎。
　　她的包扎技巧原本就很熟练，为了缩短见血的时间，她的动作更是迅速利落，不一会儿工功夫就已包扎妥当，而她也终于松了一口气。
　　「好了。」她笑着对兔子说：「放心吧，你腿上敷的可是『芙蓉神医』的独门配方，过不了多久，你很快就又能蹦蹦跳跳的了。」
　　任东旭将她为兔子敷药疗伤的举动全看在眼里，此刻又听见了她的话，对于她的身分不再有任何怀疑。
　　是了，她肯定就是大伙儿口中拥有顶尖医术的女大夫了，刚才她包扎伤口的动作，比悬壶了数十年的李大夫还迅速利落许多。
　　眼看她抱着兔子、拎起竹篮，准备要离开，任东旭正打算上前，黑眸忽然一瞇，察觉了可疑的动静。
　　下一瞬间，一只体型庞大的狗儿忽然从一旁的草丛窜出，一双泛着凶光的眼睛直直地盯着那姑娘与她手中的兔子。
　　乔贝儿倒抽一口气，被这只大狗吓了一大跳。
　　这里她已待了好几年，即使在山中四处采药，也从不曾遇过什么凶禽猛兽，就算偶尔会遇见几只狗儿，牠们也大多相当友善，可眼前这只却不一样。
　　牠看起来骨瘦如柴，或许是饿坏了，此刻正神色狰狞地盯着她怀中的兔子，像是随时会扑上来攻击她们，那龇牙咧嘴的凶恶模样，看起来骇人极了。
　　乔贝儿忐忑不安地退了几步，转身想要逃跑，但却因为太过心慌而不小心跌了一跤。
　　她害怕地转身，本以为会看见狗儿张大了嘴朝她扑来，可却瞧见一道身影疾如闪电般地跃至眼前。
　　她惊讶地一怔，抬头一望，就见眼前是个高大挺拔的男子，那昂然矗立的身影让她霎时安心不少。
　　任东旭挡在她的面前，一双锐利的黑眸紧盯着大狗。
　　那只狗儿本想攻击乔贝儿，却被突然出现的任东旭给吓了一跳，而牠似是忌惮于任东旭散发出来的强悍气势，不敢轻举妄动。
　　僵持了一会儿之后，那狗儿似是明白自己不可能是这男子的对手，不甘心地低狺了几声后，转身窜进树丛，不一会儿已消失无踪。
　　确定那只大狗离开之后，任东旭回过头，本想问身后的姑娘有没有受伤，然而一瞧见她的容貌，他忽然有一瞬间的失神。
　　刚才隔了一段距离，没能瞧清楚她的模样，只觉得她身上散发出一股沈静优雅的气质。
　　此刻一见，她那白皙小巧的脸蛋上，有着精致绝伦的五官，那姣美的容颜加上清灵脱俗的气质，让他几乎要怀疑自己是否遇上了谪世的仙子。
　　他暗暗心想，难怪她在义诊时总要以面纱遮住自己的容貌，该是不希望惊人的美貌为自己惹上什么麻烦吧！
　　当任东旭情不自禁地凝望乔贝儿的时候，乔贝儿也仰起头望着他。
　　过去她从没见过像他如此俊朗出色的男子，不仅有着阳刚俊朗的脸孔，浑身还散发出一股难以忽视的强悍气势。
　　不知怎地，光是望着他的俊脸，她的一颗心就莫名地怦然跳动……
　　「姑娘，有没有受伤？」任东旭回过神之后，关心地问。
　　乔贝儿一怔，赶紧挥开心里异样的骚动。她心想，自己该是被刚才那只野狗给吓坏了，才会一时间有些反常。
　　她赶紧抱着兔子，径自站了起来。
　　「我没事，多谢公子相助，那……后会有期了。」浅浅一笑之后，她拎起竹篮打算离去，却被他给拦住了。
　　「等等，姑娘请留步。」
　　「公子还有事吗？」乔贝儿疑惑地望着他。
　　任东旭点了点头，说道：「在下任东旭，家住苏州城北，前些日子家父染了病，而在下听闻扬州有位妙手回春的女大夫，所以特地前来，想请大夫前去医治我爹的病症。」
　　妙手回春的女大夫？这位公子指的应该是娘吧！
　　乔贝儿犹豫了一会儿，心想她既然答应了娘会帮忙义诊，因此也就没有刻意提及自己并非他所以为的女大夫。
　　「妙手回春不敢当，但我确实会点医术，就不知令尊患了什么病症？」她开口询问。
　　任东旭只当她的话是谦虚，说道：「城里的大夫说是怪病，不仅束手无策，还说情况相当不乐观。」一提起爹的病，任东旭的俊颜就满是担忧。
　　乔贝儿闻言轻蹙起眉头，心里暗暗喊糟。
　　她的医术虽然不输寻常的大夫，可毕竟还是差娘一大截，倘若一般的大夫都束手无策了，她说不定也帮不上忙呀！
　　可是，既然她知道了这件事，不亲自去诊视也放心不下，况且这位任公子才刚挺身相助，若是拒绝他也实在说不过去。
　　拿定主意之后，乔贝儿说道：「好，公子先到山脚下的那座村落外等着吧，我先回去准备准备，一会儿就去与公子会合。」
　　她心想，去苏州诊视他爹之后就立刻赶回来，顶多花去两、三日的时间，应该不是什么问题。
　　乔贝儿抱着兔子、拎着竹篮，莲步轻移地转身离开。
　　望着她纤细的身影，任东旭的神情有些犹豫。
　　一想到刚才那只凶恶的大狗，他就实在不放心她一个姑娘家在山中独行，万一又碰上了麻烦，那可怎么办？
　　放心不下的他，索性一路悄悄地尾随，暗中保护她的安危。
　　见她进了一幢雅致的宅院，过了将近两刻钟之后拎了只药箱出来，他又继续暗中护送她下山。
　　直到快抵达山脚，任东旭才施展轻功，先一步前去找他的马儿，再迅速带着马儿赶往相约的地点。
　　当乔贝儿来到山脚下的村庄外，就见任东旭已在那儿等着了。
　　「任公子，久等了。」
　　「别这么说。对了，还不知姑娘芳名？」
　　「我叫乔贝儿。」
　　「乔姑娘先上马吧！」任东旭拍了拍他的坐骑，说道：「等进扬州城之后，在下再雇辆马车给乔姑娘乘坐，一路上也舒服些。」
　　「呃……」乔贝儿抬头望着马儿，眼底浮现一丝踌躇。
　　她虽然不怕马儿，可却不曾骑乘过，而他的坐骑如此高大，她根本不知道该怎么坐上马背。
　　瞧出她的迟疑，任东旭问道：「乔姑娘不曾骑过马？」
　　「欸。」乔贝儿有些尴尬地点了点头。
　　「别怕，牠的性情还算温驯，只要坐稳、抓牢了，就不会有问题。」任东旭向她保证。
　　他的坐骑虽有千里脚程，但性情相当稳定，是个颇为可靠的伙伴。
　　「可……我不知该如何上马。」乔贝儿的脸上浮现一丝苦笑。
　　「原来如此，那恕在下失礼了。」
　　任东旭抱起乔贝儿，将她安置在马鞍上。
　　一确定她坐稳了，他立刻松手，并没有多余的碰触，然而乔贝儿心跳的节奏却蓦地乱了。
　　尽管只是一瞬间的接触而已，但她却能清楚地感觉到他双臂的力量与大掌的温热……
　　任东旭以为她会害怕，开口保证道：「乔姑娘放心，在下绝不会让妳摔下马背的。」
　　他牵起马儿，带着她一路往扬州城的方向走。
　　为了将她心中的不安减到最低，他刻意让马儿放慢了脚步，一路上缓慢而安稳地走着。
　　乔贝儿起初确实有些紧张，但她很快地发现坐在马背上相当安稳。
　　她逐渐放松了心情，享受微风拂面的舒适感受，目光忍不住落在前头那抹高大挺拔的身影上。
　　回想起刚才遭遇那只凶恶的狗儿时，他挺身而出的保护，她的心底就涌上一股暖意；再想到先前他提起他爹的病情时，俊脸上难掩的忧虑，她就在心底发誓一定要竭尽所能地治疗他爹，就算不能完全治愈，至少也要撑到娘回来为止！

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