来到大厅，于凡朋吩咐总管备轿准备外出，不过总管都还没离开，不速之客就上门了。
　　“唷！凡朋堂兄，早呀！”
　　几道身影如进自家厨房般，从门口进来便直闯大厅，还不客气地各自找位置坐下，极度自动自发，完全不需要主人招呼。
　　“志楷堂兄，志琉堂弟，晋康堂弟。”于凡朋一如往常礼貌招呼，但丝毫不见热络。
　　他们虽同血缘，可本来就无交情，更没什么交集；若不是还顾着给他们一点面子，他早下令不准让他们进门了。
　　反正他们登门，从来就无好事。
　　“怎么，要出门呀？”他们明明听见他的吩咐了，还明知故问。
　　“嗯，巡铺子。”
　　于凡朋淡淡回答，转头低声吩咐总管几句后，总管就恭谨地退下了。
　　“哎呀！我说凡朋呀，你也别老是把所有的事情，都揽在自己身上，累坏了自己，堂哥我看了，恁地心疼呀！不如你分些工作出来，我们为你分忧解劳，大家一起分工合作，也好过你累坏身体，我们却成天凉凉没事做呀，你说是吧？”
　　于志楷以好大哥的口吻，好声好气地劝道。
　　但于凡朋没有领情。
　　过去三年来，他们常常上门说同样的事，就是希望他将权力放给他们，让他们也分杯油水。
　　他并非不愿将权力外放，毕竟大家都是于家子孙，谁有能力谁当家做主，他其实无所谓。
　　不过这三位堂兄弟，全是金玉其外、败絮其中的草包，非但不是经商的料，还骄奢糜烂，吃喝嫖赌，样样都来。
　　试问，他怎能将于家的产业，交到这样的人手中？
　　有监于于凡朋的大伯与三叔，败光自己家产之事，于家老爷为了防范未然，避免儿孙们走上同样的路，在此时就已立下规定，除了主事者一家之外，其余旁系的亲族，只能配领薪饷度日，没人可例外。
　　于家家大业大，柴米油盐酱醋茶，几乎全沾上边了，其利润丰厚，对这些同血缘的亲族，自然也不亏待。
　　每月配给他们每人的薪饷，皆是寻常人一家老小一整年的花费，且裁衣纳鞋、上学堂等大宗的日常生活开销，全由主事负责，年底还有三个月的增额薪饷。
　　其他亲族皆感怀他们的照顾，唯有这三人，领到的薪饷总是不到半月就花光。
　　那点银两，根本满足不了他们贪婪的心。
　　所以他们打着歪主意，想从他这儿接手几间铺子，直接捞刮油水，因此三天两头就登门骚扰，要他释放权力，于凡朋早已不胜其烦。
　　“志楷堂哥，我说过了。我手边的事没一样轻松的，我想你们是做不来的，还是由我来就行了。”于凡朋隐忍不耐，平静地重复这句已说过上百次的说词。
　　“怎么？于家这么大产业，你竟想一个人独吞吗？”于志琉较年轻，沉不住气，忍不住睚皆瞪视，朝他叫嚣。
　　于凡朋偏头望向他，面容同样冷静，说话的声音没有丝毫多余的波动。
　　“志琉堂弟，现下于家的产业，全是我爹用分得的家产，胼手胝足，慢慢扩展至今，才有今日的局面。而据我所知，大伯与三叔分得的当初早就花完了；既是我爹遗留下来的产业，与几位堂兄弟怎会扯上关连呢？我实在百思不解。”
　　他冷笑说道，同时暗暗讽刺他们。
　　几人被他挖苦得脸色一阵青一阵白，但就是有人脸皮够厚，可以当作没听到不爱听的话，自动把对已不利的话语隔绝。
　　“哎！凡朋呀，我们是真的为了你好，不忍见你太劳累；其实我们能力也都不错，只是没机会好好表现罢了，你分几间铺子给我们管理，很快就会知道我们的实力了。”
　　“你们的‘实力’，我一直很清楚，不过现下，实在没有需要堂哥堂弟们分忧之处。”于凡朋微笑，但眼神冷漠不耐，再也不想多花半点心思与他们周旋。
　　这时，一名婢女走来，手中端着一盘切好的水果。
　　于凡朋指示婢女将水果分赠给他们，同时道：“几位堂兄堂弟，一大清早特地前来，家里一时间也没什么可待客，就让我招待点水果吧！这林檎乃是上等之选，请你们务必尝尝。”
　　说这话的同时，婢女将削好皮、切割好的果肉，亲手奉上。
　　于志楷等人心里，虽然有点怀疑他会不会要什么诡计，但不好强硬拒绝，只得先接过来拿在手中。
　　于凡朋佯装没瞧见他们闪烁的眼神，迳自招呼道：“几位千万别客气，这些林檎硕大甜美，难得一见，乃是秦家果行的秦顺良秦老板，亲自馈赠的好礼，据说这回他就只进了这几颗，错过了可惜。”
　　“什么？秦老板送来的？”既然是秦老板送来的，那不就是……
　　三人一听是秦顺良送来的，当下吓得魂飞魄散，连忙把手中的林檎扔到地上。
　　他们全部面色铁青，惊恐的视线直瞄着方才摸过林檎的手，担忧自己的手沾上汁一般，会不会……
　　烂掉？
　　“不！我……我们不吃了，要、要先走了！”
　　他们不约而同跳起来，争先恐后地冲出门去，准备找水井洗手。
　　于凡朋眼神倏然转冰，冷冷看着他们奔出大厅。
　　果然是他们！他们的反应，已经清楚说明，他们知道秦顺良送来的林檎并非真正的林檎，而是毒果。
　　他们必定是用某种方法买通秦顺良，要他送毒果给他吃，想要谋害他。
　　他一方面为堂兄弟们的心狠手辣感到怆然，一方面又为了苏盈盈误食毒果替他受罪而内疚。
　　于凡朋痛苦地闭上双眼。
　　他们全是自己的血亲啦！竟比不上一个小小的婢女有良知。
　　苏盈盈笑吟吟的面孔，以及柔细的嗓音，再度在他身边回荡。
　　无论我变成什么样子，我都要跟在少爷身边永远伺候您。哪怕是我死了，魂魄也会跟着少爷；亦步亦趋地保护少爷……
　　那小丫头！
　　一股暖意涌上心头，苏盈盈的真诚与忠心，冲淡了于凡朋心头的痛楚。
　　他低头打量削好的林檎，冷笑着取起一片，好整以暇地放入口中，清脆咬下。
　　那几个傻瓜！
　　他怎么可能端出有毒的东西招待他们？这些林檎是真正的林檎，没有毒的。
　　虽说他们不怕死，但他还怕他们蠢到把毒果吃进肚里呢！
　　方才他谎称这些林檎是秦顺良所赠，不过是为了试探他们罢了，有毒的贾平果早让他给处理掉了！
　　只不过，小小一个谎言，就能让他们露出狐狸尾巴，他们实在是太过愚昧了，竟蠢到连当坏人都这样别脚。
　　凭他们这样的能力，还妄想除掉他、继承于家产业？
　　他们不怕没两年就把于家产业玩完，从此喝西北风吗？
　　于凡朋缓缓嚼着林檎，脑中的运转没有停过。
　　现下既已知是谁在背后搞鬼，他就得思考自己的下一步该怎么做。
　　待吃完一片林檎，他已有了对策，起身吩咐一声，随即乘轿外出。
　　于凡朋出了门，到秦顺良的批发果行拜访。
　　秦顺良听闻他到访，连忙放下整理了一半的货物出来迎接。
　　“稀客稀客，于大当家……今儿个怎么有空过来？”
　　见到他来，秦顺良似乎很紧张，不仅脸色发白，一双小眼还心虚地左闪右瞟，不敢正面迎视他。
　　只消一眼，于凡朋就能肯定，贾平果事件，他铁定也有分。
　　于凡朋淡淡一笑，客气地道：“前几日蒙秦老板送来一篮顶级林檎，收受秦老板那样贵重的水果，于某心里实在过意不去，所以今日特地登门道谢，谢谢秦老板您的厚礼。”
　　“哪里哪里，一点小心意，不成敬意！不成敬意！”秦老板满头大汗，掏出手绢儿来擦。
　　“除此之外，于某还想来拜托秦老板一件事。”于凡朋故意装出烦恼的表情，礼貌地询问。
　　“不……不知于大当家要拜托我什么呢？”
　　秦顺良心虚不已，额头上的汗，简直就雨一样往下滴。
　　“秦老板怎么满头大汗呢？”于凡朋仿佛什么也不知情似的，佯装惊讶地问。
　　“呃……是因为我太热了……”
　　明明是入秋的九月天，身上也已套上锦缎棉袄，他竟还能喊热？
　　于凡朋嘲讽地淡淡一笑，也不揭穿他，点点头，表示接受这原因，然后继续方才的话题。
　　“我想拜托秦老板的是，那日送来的林檎硕大甜美，风味绝佳，不知秦老板能不能为我多备几篮？我想订来送人。”
　　“于老板要订购我那天送去的林檎？”秦老板瞪大了眼，不敢相信他吃了那些毒果子不但安然无恙，还大赞好吃，要买来送人。
　　他是百毒不侵吗？
　　“怎么了？有问题吗？”于凡朋略歪着头，微眯着一双洞悉真相的双眸，佯装不解地看着他。
　　“不不！没什么！”秦顺良哪敢说实话？谁都知道，天下任何人都可以得罪，就是不能得罪于家大当家。
　　于家不但掌控全国的经济命脉，于凡朋更不是好相处的角色；得罪了他，只所往后连立足之处都没有。
　　要不是他和于凡朋那些堂兄弟赌博，输了庞大的银两，万不得已必须与他们合谋，打死他也不敢在老虎嘴上拨毛。
　　如今他只能拜观音、求菩萨，千万别让于凡朋发现自己曾送去毒果子，否则他下半辈子，八成得跪在路边要饭了。
　　秦顺良冷汗直流，心里不断嘀咕着。
　　“所以，秦老板，您应该能帮我准备几篮，好让我送人吧？”于凡朋好有礼地询问，但语气坚定，不容拒绝。
　　秦顺良只差没哭给他看。
　　听说那种毒果子，世间罕见，只生长在冰天雪地的高冷山区，能找到那几颗已耗尽他所有气力，再多要一颗也没了。
　　况且据当初卖果子给他的投机小贩说，那种果子含有剧毒，吃了会让人化成一摊血水，死状其惨，连骨骸都找不到。
　　因此光是一颗，就要价整整五十两；那时他被逼着要找出这种毒果子，所以即便明知对方趁机哄抬，讹诈他银两，不过因为他非要不可，因此还是咬牙，忍痛当肥羊了。
　　不过实在奇怪，为何这位于大当家竟是铜筋铁骨，吃了剧毒的果子也没事？
　　真是太令人费解了！
　　秦顺良再也不想去碰那种毒果，况且他也真的不知那个号称天山来的小贩上哪儿去了，只得拼命赔不是，骗道：“对不住呀！于大当家，那果子是从一位东瀛人那里买来的，前阵子那位商人回东瀛去了，只怕往后再也买不到这种林檎了。”
　　“喔，是吗？”于凡朋默默看着他，忽然一笑，也不再为难对方。“真可惜，再也尝不到那样美味的水果。既然买不到，那就算了吧！”
　　秦顺良不愧是奸商，这时候还不忘推销一下自家产品。
　　“于大当家，如果您要送礼，不一定要送林檎呀，我这儿，有长白山刚送到的雪山蜜桃，雪白剔透、柔软多汁，也是非常美味的。”
　　于凡朋之意本就不在购物，所以只是略一点头，说了声会考虑，接着便走出去了。
　　离开之后，他轻声对跟在身旁的随身侍从交代了几句。
　　此后，秦家果行不再有任何顾客上门，不到一个月就正式关门大吉。
　　敢动脑筋动到他头上的人，他绝对不会轻饶。
　　离开秦家果行后，于凡朋又跑了几个地方，巡视一些铺子，又另外调查了一些事，最后才绕到木匠那里，取回昨日委托他订制的东西。
　　木匠的工不错，他很满意，所以给了许多赏银。
　　只要他认为值得，对有功之人是从不吝啬的。
　　他带着东西回到于府，还来不及坐下喘口气，就听总管来报，他的母亲于老夫人要见他。
　　一听到母亲要见他，于凡朋原本满怀期待，想尽快将带回来的礼物，交给苏盈盈的愉悦心情，一下子荡到谷底，面容也瞬间结了冰。
　　“我知道了。”于凡朋淡漠地说完，连婢女端上来的香茶都没喝，便脚步僵硬沉重地，朝母亲居住的院落走去。
　　于老夫人原姓孙，闺名金琏，以前是位官家千金，打小备受娇宠，难免骄纵了点；如今年纪长了，再加上又丧夫多年，少女的娇气自是不再，不过却多了份当家主母的跋扈与霸气，颇教下人畏惧。
　　于凡朋说不上畏惧这位生下自己的女性，但老实说与她并不亲近；打小的记忆中，他便没有搂着母亲撒娇的经验，因为于母官家千金架子大，不怎么抱孩子的。
　　父亲对他这唯一的独子要求也很严格，给他慈爱关怀的，竟是打小带大他的奶娘。
　　可他五岁那年，因母亲嫉妒奶娘与他感情过于亲密，于是命奶娘连夜收拾包袱离开于府；奶娘返回家乡后，从此他再也没能见过她。
　　少了关怀与爱，他在仅仅只有学习与训练的环境中长大，他因而造就了与人疏离的冷漠个性。
　　记得奶娘尚在府时，他曾是个很活泼爱笑、喜爱赖在她怀里撒娇的普通孩子。
　　走进母亲的院落，庭院时牡丹芍药艳丽绽放，他的母亲正坐在凉亭里，喝茶赏花。
　　“娘，您找我？”于凡朋走进凉亭，恭敬却冷淡地喊道。
　　“你这两天怎么回事？从早到晚都不见人影。”于母放下吃茶点的象牙竹签，拿起丝绢抿抿嘴，并责怪地瞥他一眼。
　　“对不住。孩儿这两天事务较忙，没时间来向娘请安，请娘原谅。”于凡朋淡然解释，但半点也没有担忧娘亲生气的焦虑。
　　“罢了！忙点也好，总好过你大伯、三叔那几个儿子。咱们这地方谁不晓得，他们几个全是绣花枕头，没用的草包。”
　　生个儿子是人中之龙，是她有本事，自然比谁都骄傲。
　　于凡朋不想与母亲讨论几位堂兄弟的作为，于是又问：“娘找我来，就只是想问问我在忙什么吗？”他感觉事情应该没那么简单。
　　“唔，是还有其他事。”于母朝一旁的贴身婢女比个手势，她立即恭敬地用双手捧来好几幅卷轴。
　　一见到那些卷轴，于凡朋心里便升起警讯，知道母亲八成又想替他作媒。
　　果然，于母指着那些卷轴，以不容拒绝的强硬语气道：“朋儿，你年岁也不小了，该娶妻生子了。这儿有些不错的闺女画像，你瞧瞧喜欢哪个，娘让人去给你说媒。”
　　于凡朋就知道母亲打的是这个主意，他忍住不耐，拿千篇一律的说词应付。
　　“娘，我尚不想成亲，还想多为于家多打拼几年——”
　　“胡说！”于母拍桌站起，一口推翻他的借口。
　　“男大当婚、女大当嫁，你都已二十有六了，还打算拖延到何时？拓展于家事业、光耀门楣，是于家子孙的责任没错，但早日成婚，为于家开枝散叶，也是你这身为于家独子的责任。你已拖了好几年，我不许你再拖延下去了！今年过年之前，你非得娶妻不可。”于母恼怒地下了最后通牒。
　　于凡朋不悦地紧抿着唇，忍住回嘴的冲动。
　　他真的还不想娶妻，尤其不想娶一个母亲安排的对象。
　　不用想也知道，母亲挑选的，必定也同她一样，都是娇生惯养、架子大、脾气大，还喜欢掌控别人的千金小姐。
　　如果真要娶，他想娶一名性情温和、善解人意，能够懂他、体贴他，甚至与他同甘共苦的女人。
　　这时，一道真诚的嗓音再度在他耳畔回响。
　　无论我变成什么样子，我都要跟在少爷身边永远伺候您。哪怕是我死了，魂魄也会跟着少爷；亦步亦趋地保护少爷……
　　无可控制地，苏盈盈那张笑吟吟的脸庞，顿时浮现在脑海。
　　那傻丫头确实温柔体贴，也确实懂他，还绝对能与他同甘共苦。但——他在想什么？她可是个婢女！
　　娶一个婢女或名门千金，他其实都无所谓，但他的妻子若是女婢，必会招来许多蜚言流语。
　　他承认自己或许存着门户之见，可有个婢女出身的当家主母，对于家的声誉必定大有影响，受此牵连，往后在商场上的行动，更可能受阻……
　　他不是无法面对，而是懒得将心思花在这些无谓的地方；况且，他想那么多做什么？他对那小丫头有情有爱吗？话说回来，他懂得情爱是什么吗？
　　一抹浓烈的苦笑，缓缓浮在于凡朋唇角。
　　他不过是把她，当成会陪他说话、谈天的有趣宠物罢了。
　　“朋儿！”于母不满地大喊：“你在想什么？怎么今儿个净在发呆！”
　　于凡朋抬起视线，对母亲淡然致歉。“对不住，娘，方才我忽然想起一些铺子里的事。娶亲之事——母亲说得对，我是该娶妻了，我会尽快在年底前，让妻子过门的。”
　　其实娶不娶妻，对于凡朋而言都不重要，但于家需要继承人是事实，这是身为独子的他，无可避免的宿命。
　　他望向那堆卷轴，心想：里头总能挑到一个，不那么骄纵难以忍受，又稍微懂他、愿意体贴他的女人吧？
　　但他低估了自己母亲的掌控欲。
　　听到他同意娶妻，于母满意地一笑，向一旁的婢女使使眼色，婢女立刻拿起最上方的卷轴，摊展开来展示给于凡朋看。
　　“这个女孩名叫兰英，是范御史的独生千金；范大人疼之若命，要是娶了她，往后咱们不但在商界所向无敌，在官场上也吃得开。”她觉得自己真是设想周到。
　　于凡朋不置可否地朝卷轴望去，一看见上头所绘的面孔，立即反感地闭上眼。
　　除了相貌不同，卷轴上的女人，和母亲简直是同一种模子刻出来的。
　　画像里的女人算得上美丽，也端庄高雅、矜持沉静，但那微微上扬的下巴，隐隐透露出傲慢的气息，冷冰冰的眼神透出某种自视甚高、不可一世的张狂气焰。
　　他确实娶什么女人都无所谓，可绝不想娶第二个“母亲”。
　　于是他找借口反对，“这位兰英小姐很好，但我想，我还是——”
　　“就这么说定了！过两日我邀她上门作客，你们好好培养一下感情；如果小俩口相处得不错，我马上派人到范家说媒。”
　　于凡朋必须很忍耐很忍耐，才能制止自己对母亲咆哮。
　　那么我呢？我有决定权吗？
　　您到底把我当成什么，又将我放在哪里了？
　　从头到尾都是您的决定，一切您说了算。
　　您有没有想过，要娶妻的人是我，攸关的，也是我未来一生的幸福！
　　于凡朋闭上眼，努力压制几乎快崩溃、全然爆发的怒气。
　　他不是没胆忤逆母亲，而是不想气死老母。
　　他娘心脏不好，以前他年轻气盛，曾与母亲起过激烈冲突，当场将她气昏；自此之后，他便收敛脾性，不再也母亲正面对抗。
　　他可以不在乎孝子的名声，但不想害死自己的母亲。
　　虽然他无法正面反抗，总可以迂回进行，只要事情最后的结果如他所愿，那样就行了，他愿意忍耐繁琐麻烦的过程。
　　“嗯。就照母亲的安排吧。不过接下来，许多铺子得进料，还得整修，只怕没有太多时间陪兰英小姐，娘若有空，就烦请娘替我多招待兰英小姐了。”
　　意思就是：您要邀请她来可以，请您自个儿招待，我恕不奉陪。
　　当然，将来他定会找借口打发这桩婚约，他绝不会答应娶范兰英的。
　　“那真不凑巧，不过如果铺子忙，那也是没办法的事，但若得了空闲，你可得多陪陪兰英小姐。”于母如是交代。
　　“是。”于凡朋轻轻冷笑。
　　“空闲”两字，是很暧昧的字眼。
　　若是欢喜愿意，哪怕日日公务缠身，忙得连睡觉时间都没有，也能拨个半刻钟去见喜欢的人。
　　但若是不愿，即使天天闲坐家中，也找不出碰面的片刻时间。
　　打发了母亲，他便匆忙告辞，急忙赶回房里。
　　他像一心想炫耀新玩具给同伴看的孩子，急着想让苏盈盈瞧瞧，他为她做了什么。

　　【注】
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