谢府陷入一片空前的恐慌。
　　三天过去，谢大贵派人搜索无功，连官府也空手而返，谢玉莲失踪整整三天，全家也跟着担惊受怕三天。
　　所有人都是一个想法。
　　谢玉莲出走时身上只带一点碎银，不可能雇得起马车，只依赖双脚步行的千金小姐，快马追赶的仆役怎可能赶不上？
　　一定是出事了！
　　谢大贵与李氏正愁烦间，回雁山庄遣人来访。
　　他们才刚知道南宫无虑带荷香去找人，三天来音信全无，南宫家也正在疑惑。
　　不但女儿丢了，连女婿也跟着不见！谢大贵懊恼地把责任推给李氏。“瞧你这母亲是怎么当的？连女儿跑了都不知道！”
　　“你不也是！把罪过推到我头上也解决不了问题。”
　　李氏初始气愤，随后冷静下来，回头安慰谢大贵。“唉，原来玉莲不喜欢无虑。”
　　谢大贵叹气道：“早知道玉莲会反抗，我们不该私自为她订下这门亲事。”
　　“这孩子！跟我们说一声不就得了？居然离家出走！”李氏伤心地说。从小把玉莲捧在手尽呵护着长大，未曾吃过半点苦头的玉莲怎能忍受一个人生活的不便与不安？
　　“不知道玉莲现在怎么样？”谢大贵接道。
　　“这下子玉莲要出阁，不晓得得等到什么时候？”李氏叹道。
　　连人影儿也不见，谈出阁？无异画饼充饥哪！
　　“这件事，我正想和夫人商量。”
　　“怎么？”
　　“玉莲跟无虑的婚事。”谢大贵正色道。“我看，还是中止的好。”
　　“嗯。”李氏点头。
　　既然玉莲不愿意，的确不该勉强她嫁给南宫无虑。
　　“虽然对不起无虑，为了我们宝贝女儿，这纸婚约得退给南宫家。”谢大贵从怀里拿出一张薄纸，上头写着南宫无虑的生辰八字及聘礼项目等。
　　“幸好南宫家还没正式下聘，我们这边也省下不少麻烦。”
　　“还有，等找回玉莲以后……”谢大贵把婚约小心折好收起，道：“暂时不替她说媒了。”
　　“我也正有此意。”李氏回答。“不过玉莲留下的那封信，令我十分不解。”
　　“不是写说‘女儿死也不愿接受这门亲事，请爹娘原谅’吗？我们刚才也决定要退婚了啊！”谢大贵说。
　　“不，还有一句，玉莲说她有‘非做不可的事’，到底是什么事？”
　　谢大贵一愣，他只注意到玉莲行踪不明，却未留心此话的涵义，他心头升起一般不祥的预感，仰天长叹了一口气。“现在除了找到她问个清楚，别无他法了。唉！这孩子向来心高气傲，可别做出什么傻事才好。”
　　深山里，贝天豪眉头紧蹙行走着，身后，谢玉莲亦步亦趋紧紧跟随。
　　虽然不愿承认，贝天豪还是得接受眼前的事实。
　　他们迷路了！
　　而且，是完全分不清方向及所处地点的最坏情况！
　　这一切，都是那个扫帚星害的。
　　“唉呀，真没用。”谢玉莲轻声地说了句。
　　说话声很轻，然而贝天豪仍听得一清二楚。
　　他忍住转头问谢玉莲语意的冲动，继续前行。
　　三天同行下来，贝天豪得到一个教训——绝对不要搭理谢玉莲。
　　只要他一开口，谢玉莲立刻抓住机会东问西探。
　　从他家里有多少人，到几岁开始习武，一堆他看来没什么大不了的琐事全是谢玉莲的炮轰范围。
　　“我真可怜。”谢玉莲自言自语般道。“一个如花似玉的美人，竟得走这种崎岖不平的山道。”
　　贝天豪闻言，差点停步。
　　他真想用力摇醒谢玉莲，让她想起造成目前情况的元凶是谁。
　　前天，贝天豪原本领着谢玉莲走平坦的山间小路，虽比不上官道宽敞，勉强行之倒没啥太大不便。
　　谁知走着走着，谢玉莲一眼瞥见草堆里有一条大概由猎人樵夫走出来的小径，满口怕被追兵赶上，硬拉着贝天豪闻入这条陌生的道路。
　　起走越偏僻的陌生环境，贝天豪除了仰天长叹红颜祸水外，别无他法，只好硬着头皮走下去。
　　“这荒凉的地方，万一有人对我心怀不轨，我这个手缚鸡之力的弱女子该如何是好？”
　　对贝天豪的不理不睬，习以为常的谢玉莲丝毫不以为忤，继续以贝天豪听得一清二楚的音量喃喃自语。
　　贝天豪额头青筋暴起，越听越火。
　　这姑娘怕他轻薄她？
　　哼，他贝天豪向来顶天立地，自许正义化身，小妮子不感激他的辛劳护送就算了，居然怀疑他清白高尚的人格！
　　他不说她两句不行！
　　贝天豪一气之下转身，目光刚与谢玉莲相对，后者喜孜孜的眼神让他把即将出口的责骂硬生生吞下肚。
　　不对，这是场竞赛，他不能开口就输了。贝天豪决定再度按捺脾气，视若无睹地住下走。
　　“我呀，是爹娘唯一的掌上明珠，爹娘疼我疼得要命，婢女荷香与我情同手足，他们都是我最爱的家人。”谢玉莲左顾右盼，一副在聊天的模样。
　　闻言，贝天豪实在想问：“那你为何要让最爱的家人为你出走而担心？”的话，毕竟没说出口。
　　比赛还没结束。
　　“只是，我更想见他。”谢玉莲像了解贝天豪心中所思般补上一句。
　　淡然口吻似乎在诉说一件家常琐事。
　　“南宫家跟我家住得近，我从小就常到回雁山庄玩。无极大哥比其他弟妹大得多，经常督促弟妹课业，我呢，则喜欢跟前跟后地打转。”谢玉莲回记童年时光，唇边不由得挂上微笑。
　　贝天豪自顾自地往前行，没回头看她一眼，却从谢玉莲犹如梦幻般的口吻中隐约感受到幸福的况味。
　　“不过，这大概是我自作多情吧！”
　　谢玉莲平静话语里的悲伤，贝天豪没有忽略。
　　他很想说些什么安慰谢玉莲，也明白“天涯何处无芳‘草’”等无关痛痒的话不适合出口。因此，他选择保持沉默。
　　“回想起来，与他在一起的时候多半是我在说话。他只是静静倾听，没有主动对我说过身边的事。”谢玉莲轻轻叹着。“如果我不问，他什么都不会告诉我。”
　　是年龄差距造成他们之间的鸿沟？谢玉莲仍至今找不到答案。
　　她只知道单方面维持下来的关系既不稳定又极度脆弱，因此，她缠着爹娘早点帮她与对方订亲。
　　硬连接起来的红线要被切断，竟比她想像中容易。
　　“他总把我当小孩，不拿我说的话当真。”谢玉莲哀怨地说，一面观察前方贝天豪的背影。
　　呵，贝天豪的步伐瞬间停了一会儿。
　　即使只那么一瞬，谢玉莲也看得出贝天豪坚硬如铁的心动摇了。
　　她自言自语一大串，目的不是想引人同情，诱贝天豪开金口才是她的目标。自从前天硬拉他走荒道，结果迷失方向后，贝天豪没开口说过半个字，脸上满布冷硬神情，仿佛同行的她是瘟神般。
　　对她敬而远之？她偏要缠住他不放！
　　“倒是南宫无虑常陪我东游西荡，虽然比我大上几岁，对我却千依百顺，不敢有半点违逆。”
　　她话才说完，贝天豪重重“哼”了一声，满是不屑。
　　哈，有反应了！谢玉莲开心地想。
　　等等，他在不满些什么？男人对她俯首称臣是天经地义的事啊！当然，凡事都有例外，像弃她远走的那种人……
　　和眼前的贝天豪。
　　罢了，迟早贝天豪会臣服于的魅力之下！
　　“不像有些胆小如鼠的人，特意回避我，连答话的勇气都拿不出来。唉，美丽真是罪过哪！”她边边偷笑。
　　果然，贝天豪终于开口。“大小姐，你这张嘴不累吗？休息一会儿比较适当吧！”什么美丽是罪过？
　　她自信过度了吧！
　　“哈，你还是说话了！”谢玉莲笑着说。
　　“正义偶尔也会迫于形势，暂时屈服于恶势力之下。”总之，是他命苦，被迫跟她这千金大小姐结伴同行。
　　“你听了这么多我的事，我对你却一无所知，不觉太不公平？”暂时屈服？贝天豪小看她了。
　　“是你自己滔滔不绝地说，现在倒反过来怪我？”
　　“不管，我今天一定要得到答案。”不容贝天豪拒绝，谢玉莲质问积压几天的疑窦。“你家里有哪些人？什么时候开始学武？为何做捕快？当公差累不累？还有，喜欢糖炒栗子吗？我很喜欢呢！”
　　看吧，这女人果然不能搭理呀！贝天豪心下后悔。
　　见贝天豪一脸铁青，谢玉莲摸摸鼻尖，不识想地纠缠下去。她故意模仿审问犯人的口气斥道：“本姑娘问你话，还不从实招来！”
　　贝天豪转头闭嘴，决定不再搭理她。
　　这一来惹得谢玉莲更促狭地叫着。“哦！我的美丽令你无法逼视对不？唉，真是罪过、罪过！”闪烁光辉的璀灿笑容现于谢玉莲秀美面容，如风般瞬间掠过贝天豪的心坎。
　　他突然觉得，这趟意料之外的旅程，其实不如想像中难捱。
　　“我们走的方向是往南吗？”好不容易停止喧闹，谢玉莲略显不安地问贝天豪，后者脚步沉稳，一副气定神闲的样子。
　　她理当感到安心，贝天豪仿佛已辨识出行进方向。
　　但越来越静的山林，实在不像即将出山的情景……
　　“我不知道。”贝天豪爽快回答。
　　“那你还走得这么理直气壮！”谢玉莲气结。
　　“难道该畏畏缩缩的走，才合你大小姐的意？”她似乎把罪魁祸首是谁给忘得一干二净。下一句，该不会指责他办事不力吧……
　　“真是的！难怪人们说官府做事拖泥带水，原因出在你们这些浪费公帑、办事不力的公差嘛！”谢玉莲轻哼一声。
　　“果然。”贝天豪佩服自己的未卜先知。她已经能掌握谢玉莲的思考模式了。
　　“什么？”谢玉莲疑问地看着贝天豪，没注意脚下山路，一不小心被隆起的土块绊倒向前跌去。
　　谢玉莲跌坐在地，挣扎着想起来却力不从心。
　　“还好吧？”贝天豪伸手拉她起来。
　　谢玉莲死命拍着身上的泥土，埋怨着说：“这崎岖不平的路，叫人怎么放心行走嘛！”
　　“这里本来就不是给旅者行走的，不过是猎人抄捷径走惯形成的便道，当然难走。”贝天豪微笑。
　　吃点苦头对她有益，好让谢玉莲日后不敢小看……咦？那是——
　　他双目一凝，视线集中在方才绊倒谢玉莲的土块上。
　　谢玉莲这一绊一跌，土块表面泥沙松落一角，隐约可见里头埋有物事。
　　贝天豪基于职业惯性，蹲下挖开土堆，里面赫然是一件沾满血迹污痕的粗布男衫，尺寸颇大，可见衣服主人体型壮硕。
　　“这种东西怎么会出现在这里？”谢玉莲惊问。
　　除了刺绣时不小心刺伤手，她没看过血，遑论沾满血迹看似不祥的衣衫。她略感畏惧地靠向贝天豪。
　　贝天豪将血衣翻来覆去检查，凝重道：“据报，王七是名体格壮硕的大汉，这件上衫尺寸比我大两倍有余，此人莫非正是王七？”如果他推测正确，那还真是得来全不费功夫。
　　“谁是王七？”谢玉莲如坠五里雾中。
　　贝天豪看了她一眼，忍不住在心里补上一句。
　　还是有付出代价……而且是十分棘手的代价。
　　“王七是名屠夫，我正在追捕的杀人要犯。”他答。
　　“他杀了什么人？”谢玉莲双眼一亮，她第一次碰到这么刺激的事！
　　离家出走果然是正确的决定，在外头闯比关在房里做女红有趣多了！她开心地想着，兴奋的情绪从闪着光芒的眼神一览无遗。
　　贝天豪不禁皱眉道：“抓嫌犯不是游戏。”
　　她脑子里转什么念头，他一清二楚。
　　与陷入困境随时可能狗急跳墙的犯人斗智斗力，是他的职责所在，岂容找乐子的千金小姐插手干扰！
　　“我当然知道，人家只想听听这个王七的事迹嘛！”谢玉莲使出死缠烂打的本领。几天下来，她已摸清贝天豪最惧此招。
　　“王七与妻子因故争吵，其妻气愤下收拾行李搬回娘家。几天后，王七喝醉酒，持刀砍杀妻子一家七口，仅有事外出的小儿子避过一劫。”贝天豪瞪了谢玉莲一眼，接着说：“这就是你想听的王七的丰功伟业。”
　　“他逃出城了？”
　　“我那天拦下你，因见你形迹可疑，误认你是王七。”
　　“我跟王七体形差那么多耶！”谢玉莲不服。
　　她边抗议、边在贝天豪面前故作优雅地旋转一圈，不敢相信贝天豪竟将她雅致如凌波仙子的体态误以为王七。
　　“埋伏等到气虚力竭。一时脑袋不清才会惹到你这女人，真是出师不利。”贝天豪叹着回答。
　　“别一副受害者的口气行吗？”谢玉莲纠正说。“遇上我，是你祖上积德，福报应验在你身上。”
　　“是，就算是我的荣幸好了。”贝天豪脸色一正，以不容商量的气势道：“预定的江南之行得延后。”
　　“为什么？”她急问。
　　难道他反悔？
　　“我得先抓住王七，他应该就在附近，轻重缓急你总该分得清。”
　　贝天豪正面注视着谢玉莲，眼底闪现捕捉猎物的精光，此刻的他瞬间回复城里捕头之首的威气。
　　“好吧。”知道违抗无用，谢玉莲顺从地说。
　　反正她的事在贝天豪眼里只是微不足道的小事，她除了听话还能怎样？唉。没想到她还比不过一个杀人犯有价值。
　　“不会让你久等的。”贝天豪目光转柔。
　　“咦？”
　　“我会尽快捉到王七，履行送你到钱塘的承诺，放心。”他补上一抹微笑。
　　乖顺服从的她看来也有几分姑娘家的天真可爱！
　　“当然！”谢玉莲双手插腰，神气地说：“敢毁约，你就准备身败名裂吧！”到时她回家诬告，看他怎么混下去。
　　“知道啦！”贝天豪没好气地抿着唇。
　　刚才他居然觉得谢玉莲可爱……
　　是他的幻觉吧！贝天豪感叹。
　　总之，在王七没有进一步对旁人施暴前，他得先找出王七的藏身之处。
　　另一方面，南宫无虑和脚伤转好的荷香顶着烈日赶路，南宫无虑担心荷香身体负担过重，几度提议停下休息，皆被荷香否决。
　　她只想多赶点路，早日找到谢玉莲。
　　等到太阳稍稍西斜，他们才停下来歇息用膳。
　　南宫无虑眼神凝注远方，心神不宁的样子令荷香明确感受人在身边，心却已远离的空虚。
　　“想什么？小姐的事？”荷香问道。
　　“嗯。”他点头，直承不讳。
　　“小姐……会平安无事回到公子身边的。”荷香又道。被人深刻思慕着，一定很幸福吧！
　　如果，她也能像小姐一样，有着高人一等的家世与容貌，说不定——
　　不，她不能妄想！荷香甩甩头，告诫自己要安分守已。
　　“吉人自有天相，我想莲妹应该没事。”南宫无虑附和。
　　“小姐见到公子不辞辛劳寻找她，相信会很感动的。”荷香继续说着，不说说话就感觉不到南宫无虑的存在。
　　他在想什么呢？他的沉思里——
　　有她的影子吗？
　　“这很难说。”南宫无虑缓缓摇头。
　　“经过这些天，小姐应当成长许多，公子的好意绝不会被忽略的。”荷香鼓励地说。
　　“找寻莲妹固然重要，你也别累坏了，担太多心事会把人压垮。倔强这点，你和莲妹倒是如出一辙。”南宫无虑答道。
　　“荷香明白。”她轻轻就头。
　　“回去后好好休息几天，这些天你可累坏了。”南宫无虑继续叮咛。
　　“……我会的。”
　　“不过，她还真会跑，我们一路追踪下来，现在还找不到人。”南宫无虑感叹，没注意树后不远的草堆里伏着个人。
　　王七一直在草堆里打瞌睡，突然被南宫无虑这句话惊醒，听到南宫无虑说到找人，逃亡中的王七不由竖起耳朵。
　　“迟早会找到的！县太爷派出大批人手，应该很快会有消息。”荷香思考着他们追错路的情况。
　　“这次逮到人，可不能再让她乱跑了。”
　　“放心，绝不会有下次了！”
　　王七越听越起疑，怀疑南宫无虑不是官衙派遣的捕快，就是妻家另聘的追兵，目的是抓他回去治罪！
　　都已经逃到这里，岂能功亏一篑？
　　王七杀性大起，悄无声息从怀里摸出一把刀，藉大树遮蔽视线之利，缓缓向南宫无虚背后行去。
　　“可以上路了吗？”南宫无虑转头询问荷香，放松警戒之心下根本没察觉背后步步逼近的杀机。
　　“好啊——”荷香微笑回答，眼尖的她惊觉南宫无虑身后有道反光，光芒流动的瞬间，她同时看见一张凶恶的脸，及——
　　一把由上挥下直刺向南宫无虑的刀！
　　而南宫无虑还在对她微笑！
　　荷香使出全身力气推开南宫无虑，飞快挡在他身前。南宫无虑一个措手不及，眼睁睁见到刀锋嵌进荷香的体内。“荷香！”他痛呼出声。
　　荷香只觉一阵天旋地转，她仆倒在地，一波波急袭而来的痛楚让她意识逐渐模湖。
　　恍惚中，南宫无虑最常说的那几句话浮上心头……
　　——荷香，来帮我看看刚买给莲妹的礼物，你想她会不会喜欢？
　　——荷香，我又惹莲妹不开心了。唉，看来又得麻烦你帮我说说情，真抱歉。
　　——荷香，刚听奶奶说，莲妹和大哥订婚，以后，我们就是……一家人了呢！哈……哈哈。
　　每次，三公子呼唤的名字总是为了小姐。
　　这次，他的呼唤终于是完全为了自己。
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