九月的第一天，金波湖的莲藕挖了第一茬。
　　数着日子等挖藕的吴桂花傻了眼。
　　因为这藕不是她挖的。
　　来挖藕的还是个熟人，特意敲开重华宫的门就为了跟她说一声：「吴小妹，今天我们来挖藕，你有没有想吃的，我给你挑那好吃的大白藕送你？」
　　吴桂花认得他是那天跟着黄太监慰问她的人之一，是个姓白的管带，给她抱甜瓜的那个。
　　她都把这一湖白藕跟那一林子的竹笋一样，当成了她自己的后花园，现在你告诉她，这后花园它是有主的，开什么玩笑！
　　「你，你不是司苑局的吗？挖藕有你什么事啊！」吴桂花惊得说话都打起了结。
　　看在吴桂花神秘背景的份上，白管带对她是客气得不能再客气，笑道：「吴小妹有所不知，我司苑局何以称为‘苑’，因为除了扫洒除尘之外，我们还负责宫廷内瓜果草木疏间和供奉。每年金波湖的疏浚是我们做，这湖的莲藕自然也归了我们。」
　　吴桂花惊恐地看向自己宫门前已经开始打苞的桂花树：「这些桂花你们也要摘吗？」
　　幸好，白管带摇头笑了：「这一树的花都采了又值个什么？还不如留来给宫里的兄弟姐妹们打个牙祭。司苑局的人又不是闲的，要是真的每颗树都霸着不放，只怕我们立时就要成整个宫最讨嫌的人了。」
　　尽管白管带说话风趣，吴桂花还是决定，只要那些桂花一开，立刻想法子把它们全摘下来！
　　白管带这回带了十多个人，还从金波湖东头拖来了两艘乌蓬船。重华宫附近鲜少这么热闹，吴桂花这一天没啥事做，就跟白管带站在岸边看热闹，听他不时吆喝着来来回回。
　　白管带说：「东头种的都是霸王艳，小雁回，烂洒锦这些好看不中用的，后边这一小片才是能吃的。就是这藕吃着不面，不大好炖汤。好藕要是又面又甜的那种才是上品呢，可惜啊，像这种藕咱们京城产不出来，只有湖广，每年进上时，偶尔才从膳房里流一点出来，那滋味，真是……」
　　吴桂花自己种过荷，哪看不出这些？
　　她倒有些意外白管带对吃有点讲究，就说：「这怕什么，面藕有面藕的好，脆藕有脆藕的妙。面藕炖汤，脆藕凉拌快炒都不错，东西好不好吃，要看怎么做。就拿你们这丢在一边不要的藕带来说，好好拾掇，也是一碟开胃小菜呢。」
　　「哦？」白管带两眼放光，道：「那该怎么做？」
　　「这样吧，马上要到中午了，我拣几根去，等会儿做了请白管带你尝尝？」吴桂花多机灵哪，立刻就顺杆上了。
　　白管带一口答应，都不用吴桂花亲自去挑，直接点了一个人把那一堆藕带清理出来，给她抱到了厨房。
　　藕带加辣椒凉拌最好吃，因此，做藕带之前，吴桂花特意去菜园子看了一眼：她五月移栽的那几株辣椒倒是已经挂了果，可要熟的没熟的加一块，总共不超过十个果，她哪舍得摘呢？她打算全部留成种子，会侍弄的话，说不定冬天前还能再结一茬果子出来。
　　最后，她给白管带清炒了一盘，再配上前两天卤的花生米和他送来的鲢鱼，做成一鱼三吃，吃得白管带笑得合不拢嘴：「看不出来啊，吴小妹你还有庖丁之艺，这手艺，怎么就到了这呢？」
　　他这一副大好人才明珠暗投的模样看得吴桂花胃疼，赶紧指着那一湖荷叶问：「咱们这是皇宫，照说种的荷花好看才是第一要紧的，怎么会种这些藕？」
　　白管带说：「这事你要问别人，准保不知道。还是我白某人在宫里待得年头长，才知道一些。你知道咱们这西头的金波湖连着哪吗？」
　　「哪？」
　　「玉带河啊。」
　　玉带河是皇宫外环着的那条小小护城河，可金波湖在内宫，八杆子打不着的地方——
　　「这怎么可能？！」吴桂花觉得白管带吹牛没边了。
　　白管带哈哈笑道：「我就知道你不信。要不是我刚进宫时通过那条水道，我也不能信。跟你说，就从这里下去，有个铁丝水网，拦着一长条的暗渠穿过宫外，通的就是玉带河。所以每年这条湖疏浚，这里是重中之重，若是这条暗渠被堵上，湖水出不去，万一溢出来，可不得把皇宫灌了？」
　　「那跟这湖藕有什么关系？」
　　「当然有关系了！」白管带说：「反正打我进宫那天起，金波湖的疏浚就是司苑局大难题。你知道的，这条暗渠穿过好几个宫室才到宫外，这么长，检查的难度又大，因此，每年说是按例疏浚，实际湖水的水面还是越来越高，慢慢成了宫里的大难题。」

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