趁荃哥儿不在，方沁凑身扬眉觑他，「煜哥儿，你可是有什么难言之隐，我看来你和芸姐儿是再登对不过了，为何不答应这桩婚事？」
　　一句话叫曹煜找出五六个听觉不适的地方，他笑看回去，「难言之隐倒没有，小祖宗不知，我早在老家订过婚，要我此时反悔未免背信弃义。」
　　这话说得方沁微微一怔，掰瓣柚子塞进嘴里，终究没有当回事，「原来是这样，那也情有可原。」
　　她叹了声，「静雪最初就是不赞成你们的，你将来还要入仕为官，嫁你少不得许多操劳，她想芸姐儿嫁个家里当官，受祖上荫庇的少爷，凡事不用操心，家庭和美就好了。」
　　说话间柚子汁顺下巴滴下来，方沁慌忙拿手背去擦，看上去有些狼藉，她红着耳朵根拿绢子。
　　曹煜见状起身，绕到屏风后头，端过洗漱用的盤匜到她手边，「您拿这个洗洗手。」
　　她道：「那架子上还有块玫瑰油香皂。」
　　「我给您拿来。」
　　方沁擦过香皂，在水里搓搓嫩白的手，泡沫由曹煜舀水给她冲洗，细弱的水流在她指缝穿行，叫他想起了句词，「玉软云娇，姑射肌肤洁。」
　　搓洗干净，她两手虚架半空，拿一双剔透的眼睛望他，无意识地将他差使。曹煜旋身又去取来手巾，包裹上她双手。
　　她手小，骨弱筋柔，细细白白，埋藏在棉手巾里随他双手动作时隐时现。
　　曹煜耐耐心心一个指缝一个指缝地揿干，娴熟得正如同他已不止一次地服侍过她。
　　「煜哥儿，你也太认真了。」她嫌他仔细，抽出手去，「擦干就好了。」
　　外间，丹筝带荃哥儿如厕回来，遇到琼院过来的袁碧莹，她收到这借花献佛的蜜柚便喜笑颜开朝小澜苑来。
　　「小姑姑忙什么呢？」
　　袁碧莹蓦地一歪头，是瞧见了门里恭恭敬敬的曹煜，大老远便提着音调「唷」了声，「今天有稀客在。」
　　收了顾梦连送的礼，一件小事都能教方沁笑逐颜开，见袁碧莹来了，下榻去接她，「你一来，就又有稀客也有常客了。」
　　袁碧莹身上熏着昂贵的香，进屋便冲淡了蜜柚的甘甜，「分东西叫各个院来领就是了，还专程一间间送，这样的性子将来去侯府怎么管家？还不让人欺负死呀？」
　　方沁想想也是，但又嘴硬，「我是不懂管家，可侯府的家本就该姚恭人来管。」
　　「你呀，那句话怎么说的？熹照，是不是叫朽木不可雕也？」
　　曹煜不知何时从坐榻行至下首的座椅，款款跟随二人，笑容得仪。
　　「太太言重了，这话还有后半句，朽木不可雕也，粪土之墙不可杇也，出自《论语》，意为无药可救，烂木头不能雕琢，粪土筑的墙不能粉刷。」
　　袁碧莹听得直皱眉头，手帕掩着鼻子偏头朝方沁笑，「这么粗莽的话也是论语里的？」
　　方沁被她逗乐，咬着嘴唇忍笑，叫她收敛些个，「送去的蜜柚你用过了吗？」
　　袁碧莹一摆帕子，拉扯方沁在塌上侧坐下，「没来得及呢，横竖是小姑姑赏给我的，那两个眼红嘴馋的货只得眼巴巴等我划拨，你也该学学我的手段。你嫁给顾寐胥早晚要当家的，眼下的确父母在不分家，可等侯爷百年之后，你还守着那长嫂度日不成？」
　　方沁伸手轻拍在她腿上，「这些话你也说得？」
　　「怎就说不得？我出了名的心直口快什么话都敢说。」袁碧莹话锋一转，眼梢觑着曹煜，「惹我不痛快，白的也能给我说成黑的。」
　　话里暗藏讥锋，曹煜默然，见塌上二人自顾自热络聊着吃茶无视了他，索性起身告退，又在方沁热情劝说下，带了颗果香四溢的柚子走。
　　岚鸢在院里耷拉着眼皮教丫头编扫帚，抬眼见他出来，不动声色埋下脸，仍不敢相信他和二太太曾被方沁撞破私会。
　　方才三人共处一室，她心里直替方沁擦汗，小祖宗可千万别再撞破什么了。
　　袁碧莹本就对曹煜带着怨气，那日佯装崴脚后，她还想方设法偶遇过他几次，但他从来一副死人相，要他扶一把就扶，陪她说话就说，脸上没有不情愿，甚至连个表情都没有，实在无趣得紧。
　　这日又将他在西角门逮到，他老远瞧见自己就行个礼，多尊敬似的，袁碧莹哼了声走上去。
　　「跟我过来。否则我就去说你拒绝周芸的婚姻，是因为窥觊你小姑奶奶，想借她鲤鱼跃龙门，且看连小爷会不会将你这白玉似的俊庞儿打得鼻青眼肿，大爷又会不会说你辱门败户，与你断绝来往。」
　　劈头盖脸这一通，拿不出真凭实据，无非是在诈他。
　　曹煜并非身正不怕影子斜，偏他心里有鬼，反而脸色愈发镇静自若。
　　「二太太，可是我哪里做得不好惹您不虞？为何空口污我声誉？」
　　他走过去，在树影间，瞧不清面貌。
　　袁碧莹眯起了眼瞧他，像只懒猫，望着一团迷雾，一个黑暗里的轮廓，「我污你声誉？曹熹照，你是个什么样的人别人看不清，我还看不清？一开始不见你义正言辞，现在装起大尾巴狼来。孤男寡女共处一室，她不懂，你也不懂？」
　　曹煜自树后绕出来，唇角带着丁点靠她捕捉的笑意，袁碧莹干涸的心底扑朔一点悸动，上前扥过他衣襟，眼睛盯着他白净的下巴，还有那双睥睨俗世的眼睛。
　　袁碧莹轻嗤，「我就知道，你会是个什么好东西？没有野心，会给大你十岁的人当儿子？」
　　曹煜闭目摇摇头，颇有几分无可奈何，「我固然不是个多好的东西，可也不似你想的卑劣。我的野心是什么，契父比你清楚，更不会做有损自身的事。」
　　袁碧莹仍不放过，「让你在小澜苑教书，你却跑到小姑姑跟前露脸，就不怕大爷给你降罪？」
　　曹煜拱手，「二太太，那日不过凑巧，诚如您所说，她不懂，我不能不懂。您的小姑姑也是我的小姑奶奶，我孝敬她就像您孝敬她。」
　　袁碧莹扬起柳叶眉，「曹熹照，你可真了不得呀。」
　　「二太太谬赞，没什么事了那我就先行告退。」
　　曹煜辑礼辞别袁碧莹，本想就此离开，忽想起许多天没有和方其玉请安，又回身往鸿院去。袁碧莹见他毫无惧色地来去自如，媚眼红潮褪去，竟不生气，反而笑了笑摇扇也走开去。
　　见到方其玉，曹煜说了周荃的课业，看得出方其玉对周荃是真格上心，便将那孩子虚虚实实夸上一番，方其玉果真面露欣慰之色，赞周荃可造之材，赞他教导有方。
　　临走不忘将曹煜叫住，许他一颗定心丸。
　　「熹照，你且在翰林安心做事，至于旁的，我与老太师自有打算。去岁万岁爷有意选用侯门世子入内阁，除却一甲状元是乡绅名士，榜眼探花均是官宦子弟，否则以你本领，当得起殿试一甲。」
　　老太师指的便是太子太师，崔慧卿的祖父。将来太子继位，崔老太师地位何其尊崇自不用说，而曹煜跟着方家，就是上了一艘高大如楼的福船，顺风张帆，掀风鼓浪。
　　曹煜躬身作揖，「多谢老太师和契父赏识，熹照将来定当鞠躬尽瘁，殚精竭力为方家造福。」
　　方临玉和顾梦连成了知交。方临玉现年二十五，不过年长顾梦连三岁，二人在南京各自有各自的玩法，但吃上几盏酒，相熟起来也毫不困难。
　　要说这两人是如何牵扯到一块儿去的，原因简单。顾梦连一门心思扑在方沁身上，又不好频频登门拜访，只得送送礼品，与她侄子勾肩搭背，打听她的近况。
　　有时曹煜也在场，但他话很少，只是充个人数。
　　这日席面散去，曹煜辑礼将顾梦连叫住，行至他身前，摸出一纸信函，交到他的手里。
　　见顾梦连不解，曹煜含笑解释，「是小澜苑那位要我送的，我在给周家表姑娘的小儿子教书，平时授课就在小澜苑的偏院。」
　　顾梦连果真眼前一亮，「方小姐让你送的？」
　　曹煜微笑颔首，拱手告辞，踅足青衫晃动，瞧不出半分怠慢。
　　此事起因是那日曹煜被方沁召去，他甫一迈过门槛，掀开撒花软帘便闻见一股浓浓书墨香，再看案上笔墨纸砚一应俱全，便知妙笔先生这是要出山作画。
　　她身边名叫岚鸢的丫鬟上了，合上门，给他斟茶吃，「官人稍等。」
　　等了会儿，方沁这才撩开隔断里间的紫瑛珠帘走出来，哗啦一声，神情松怔，脸上还有道红印记，瞧着是刚歇了中觉才起来不久。
　　她发髻空落落的，插了几朵四瓣花的青玉花钿，衣裙也素净，是她平日穿在闺阁的打扮，不为体面，只为舒适。
　　「煜哥儿，你们今日下学真早，好险我叫人在外头看着，否则就错过去了。」
　　曹煜垂手站着，眼睛跟着她去到桌案后头，「周荃今天身上发热，该是伤风了，我让他早些下学请大夫来瞧。」
　　「有这事？」
　　「您别担心，不严重，他还带病给我背了一段《哀公问》。」
　　方沁青丝轻挽，低头摆弄桌上纸张，哼了声，赌气似的，「晚点去瞧瞧他，我就知道他要生病。最近天气冷下来，他跟蓉姐儿两个又不肯听话加衣，成天在屋外乱跑，这下吃到风才知道利害。看他下回还敢不敢不听大人话。」
　　窗寮外透进来微光，将她脸蛋儿上稚气未脱的绒毛照得无所遁形，听她一本正经地说，曹煜只食指撩过鼻头，轻笑了笑。
　　「小祖宗找我究竟所为何事？」
　　方沁藏着点秘密地瞧他，笑出两弯月牙眼，「听碧莹说，临哥儿和顾公子成了朋友，你们总一块儿，我想请你带封信给他。」
　　「给连三爷？」
　　「对，务必亲手转交给他。」

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