姚恭人笑起来，颇为自如，「他呀，野性难驯，野马一样的性子，回去后又被侯爷打了军棍，否则也不会病得这么突然。」
　　她睨他，挨了打就得说出来，否则方家怎么知道他们诚意？
　　老夫人听后果真体恤，坐在梳背椅上指挥着，让人煮了热乎乎的三果茶与他喝，三果茶里有一味姜，说大病初愈才是最不能轻视的，逮着机会就要替他驱驱寒气。
　　喝了茶也寒暄了，姚恭人眺顾梦连，要他说出来意，顾梦连搁下气味辛辣的茶碗，道几句场面话，无非是和方家姑姑缘分不到，正式与她退婚，心怀歉意云云。
　　方家人也都早就知道他们目的，凡事已成定数，但谁说不能言语上再为难几句？
　　老夫人仍旧一派祥和模样，「当年的口头约定不作数也罢了，本来咱们家也是不当真的，都在替沁儿相看其他人家了。」
　　听老夫人这么一说，姚恭人又只得笑眯眯赔礼。
　　袁碧莹斜睐姚恭人，心道哪那么容易叫他们把这婚退了，还得再膈应两句才好。
　　「连小爷说缘分不到，可不见得。说来也巧，那天回来之后我才知道，连小爷后来上的是我家二爷的船，小姑姑她就在船上，虽说隔着女孩子的帷帽，但你们也算早就见过了。」
　　她哼一声，「可见不是没缘分，要我说，看对了眼是天缘凑合，看不对眼，就是再多千载奇遇也是缘分不到。」
　　话音才落，有人伸手胡乱拨了一把顾梦连的心弦，叫他骤然定神，周身被莫大的惊骇包裹。
　　眼看他从梳背椅上弹坐而起，几个女人真真被他吓坏。
　　袁碧莹直拍胸口，「嗳唷！连小爷，我哪句话说得你不爱听了？」
　　好在姚恭人清楚当中曲折，喟叹一声，欣慰地笑了出来，连连摇头，「梦连，你这下高兴了？还不快跪下给老夫人磕几个响头认错？」
　　外间诸多起伏，内宅里静悄悄。
　　方沁自然知道顾家今日登门，心中好大的遗憾。
　　问她为何抱憾，她说不上来，只是想起那个意气浩然，恣意飒爽的小官人，心里哪一处便松动，又想到再也不会见他，松动那处仿似吹过一阵凉风，在胸腔空虚地回转徘徊。
　　「娘子，前头来人通传，老夫人请你和周姑娘去前厅。」丹筝敲开门，带给方沁这个消息。
　　虽一脑门子不解，但还是简单收拾了一番，穿过几间院子，半道遇上周芸，一起去往待客前厅。
　　两个女孩子才在门外站住，周芸屈膝欠身给众人见礼，方沁端腰直挺挺颔首，二人辈分一目了然。
　　方沁捺眉将屋里横扫，眼光最后落在顾梦连的脸上，他早就盯准她，狼眼睛似的直放光，不过不是寒光，而是亮堂堂日暖风和的柔光。
　　她将脸别过去，耳廓在门外阳光作用下红得通透。
　　这番眼神交汇，屋里还有谁看不明白，就连周芸都黯下眼神，识趣兀自退到旁侧。
　　袁碧莹头回见方沁这幅神情，稀奇之余赶忙拿团扇在脸前挡了挡，怕笑得太明显，也不好意思再为难顾梦连了。
　　老夫人到底沉得住气，一抬下巴，问道：「寐胥，你认认，哪个是你口中那位翰林先生家的姑娘？」
　　在座显然知晓了全部来龙去脉，将那晚船上的两个女孩都叫来，不过走个过场。
　　方沁的脸烧得，恨不能遁地逃跑，眼看顾梦连目光灼灼朝她走来，将她又高兴又抱歉地望着。
　　「没替你接着瞒下去真对不起。」对上眼神，顾梦连笑起来，明眸皓齿落落大方，「只是这也不能全然怪我不是？我到处寻你不见，想不到会在这儿将你找到。」
　　方沁只觉心上那块松动的地方，在悄然之间瓦解，在众人探究又窃喜的注视下，轻声道：「是我要说抱歉，我撒的谎太荒谬了。」
　　周遭都是细碎的笑声，她垂下眼，连日来堵在胸口的憋闷霎时烟消云散，顾梦连站到她身侧，突然想起什么，侧脸问她：「你可知道咱们俩是有婚约的？」
　　众人屏息凝神等方沁一个回音，她实实在在点头，「是有过的。」
　　底下哄堂，袁碧莹不客气道：「有过的。连小爷你听听，小姑姑说有过，就是现在没了，还不将误会快快解开！」
　　顾梦连忙又赔上几句不是，偏头认真凝视着方沁，「先头的误会要我解释千百次都可以，如果我早知道方家小姑姑是你，绝不会临阵悔婚。」
　　方沁将脸垂得更低，她早听明白了，顾梦连之所以悔婚，是因为他有了别的意中人，而那个人，兜兜转转就是她乔装的另一个身份。
　　姚恭人站起身，几步走到这对小冤家面前，笑问方沁：「方家小娘子，不必留情面，我只问你一句，你可还愿意成全这桩婚事？」
　　那个黄昏，方沁蓦地扭脸朝身边的顾梦连看去，见他笑得浩然恣意，自己也脚下轻飘飘踩上云团，唇角不知缘由地跟着上翘。
　　转眼凉下来，崔慧卿使人往各个院里送了厚料子，又请裁缝上门给夫人小姐量体，提前预备几身冬装。
　　入冬前除了裁衣，周芸的亲事也得加紧。
　　崔慧卿分别找曹煜和周芸谈过，曹煜听后客客气气的，言语间却透露着不情愿，崔慧卿不好向他发号施令，又将这事推给方其玉去做。
　　至于周芸，那丫头一听舅舅有意将她许给曹煜，脸「腾」的红了，那模样和方沁见到顾三的样子如出一辙，崔慧卿都不必多问，有什么是她这过来人看不明白的。
　　方其玉得知曹煜不愿，情理之中，意料之外。找了他到鸿院，问其原因。
　　曹煜先是言辞恳切谢过契父为他保媒，而后端坐，将隐情娓娓道出，「您知道我是江西人，老家亲戚都在抚州，我在抚州有个妹妹，是表亲家的孩子，我与她很久之前便在双亲见证下定过亲，我身上是有婚约的。」
　　言讫，他半阖清秀的眼，眼底划过一丝难以捕捉的狡猾，「若我入闱小有所成便将她抛弃，实在猪狗不如，绝非君子所为，此事如果引得街谈巷议，来日吏部推选官员，难说不会被有心人加以利用，变成把柄。」
　　方其玉就是吏部侍郎，清楚吏部选人不是单纯量才录用，当中有诸多势力牵扯，遂眉头不展。
　　「你与她相识于微，外人看来你一登龙门不离不弃已是可贵，娶了平妻再纳她为妾也未尝不可。」
　　「契父。」曹煜索性不语，朝方其玉拱手欠身，瘦削的脊背在门外光线的分割下显得异常坚韧。
　　方其玉将他身影睃视过后收回眼神，「芸儿出孝还有三年，这事不急，你会回心转意的。」
　　小澜苑里和乐融融，裁缝刚带了小徒弟离开，量了方沁的身长，说她一个夏天又长高半寸，方沁听到自己长了个儿，乐得多裁一身棉袄。
　　才送走裁缝，有小厮抬了五篮子黄澄澄的柚子来，方沁疑惑，府上何时这么按筐分果了？
　　小厮嬉笑说那是连三爷派人送来的，侯府的人特意要他转告，这是福建漳州特产的一味蜜柚，连三爷吃了觉得味道妙极，赶紧派人到福建去拉了一车来，全送道国公府了。
　　方沁瞧见那框子里一颗颗饱满圆润的蜜柚，还没吃心里就够甜的，压抑着嘴角笑意，让岚鸢点了数量给各个院送去，又让丹筝去叫下学的荃哥儿来吃，如果曹煜还没走，那就将他也一并请来。
　　不多时，荃哥儿便走在前头带着曹煜来了，曹煜第一回进方沁院里，正儿八经唱了喏，给小祖宗请安。
　　方沁侧坐软榻，香几上摆着只扒开的柚子，是她亲手剥的，手指上还残存着浓郁的柚子汁水，她见二人来了，张开胳膊让荃哥儿挨着自己坐，又拿一块剥好的果肉递到他手上。
　　「荃哥儿你吃。」
　　「谢谢小姨姥姥，小姨姥姥剥得真甜。」
　　「胡说，小小年纪就懂得说好听的哄人开心，哪有剥得甜的。」
　　方沁俯身笑眯眯刮他小鼻子，留意曹煜还站着，朝矮几对面一点，「煜哥儿，到我对面来坐，矮几上有我剥好的现成的，你也拿了吃，不要客气。」
　　她瞧着很高兴，语调轻快，周遭空气都因为那只剥开的柚子变得甜蜜。
　　曹煜在她对过落座，没有像她一样将腿收在塌上。
　　方沁体贴地掰了半块果实，递将过去。漳州柚子肉有粉粉嫩嫩的色泽，果肉剔透饱满仿佛簇拥在一起的露珠，聚拢在她手中，殷切地盼望他接受。
　　「多谢您。」他接过去，指端无意触碰到她薄薄的指甲，她柔软皮肤上最坚硬的部分。
　　「小姨姥姥。」荃哥儿迫切将方沁的注意力带走，孩子有许多话想说，「今早娘给我量了身长，说我今年冬天的衣服可要费些料子了，您猜这是为什么？」
　　方沁笑盈盈揽着荃哥儿在自己怀里，「这是为什么呀？我猜是因为荃哥儿长个子了。」
　　「我就快有曹先生那么高。」
　　「对，荃哥儿就快有一颗桃树那么高。」
　　她剥的柚子很清爽，没有周荃说得那么甜。曹煜咬碎果肉轻吮甜水，余光瞧见方沁俯下身，在荃哥儿耳边说悄悄话，然后两个人都缩着脖子嘻嘻笑起来。
　　曹煜狐疑问：「什么事笑得这么开心？」
　　方沁抿嘴直起身，朝曹煜摇摇头，荃哥儿却不替她保守秘密，好像那本就是件值得分享的事，急促又大声地说道：「小姨姥姥说她也长高了。」
　　说罢嘴巴当即被方沁捂着，被她咯吱痒痒肉，「我悄悄跟你讲，你还大声说出去。」
　　哪有姨姥姥会长个的，说出去惹人发笑，方沁自己听了都觉得滑稽。
　　她和荃哥儿玩闹一阵，荃哥儿坐立难安想解手，丹筝领他出去。
　　屋里静悄悄，方沁忽然想起崔慧卿近日忙着张罗曹煜和芸姐儿的事，最后竟无疾而终，惹周芸伤心。

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