待人走远，松磐戳了戳廖藉：「侯爷莫不是被那鹦鹉吓着了吧。」
　　廖藉：「鬼知道。」
　　信阳侯魏全瘫在榻上，折腾半宿险些要了老命，眼下连呻吟都变得有气无力。
　　顾氏拧眉挥了挥手，廖嬷嬷赶忙指挥丫鬟将门窗敞开，熏上浓浓的苏合香，细雨飘进来，将地板打湿。
　　魏含璋看向罗汉榻，父亲耷拉着眼皮，脸色蜡黄，喝过药后渐渐不再唉声叹气。
　　廊庑下，顾氏冷冷一笑：「真是上辈子欠你爹的，这辈子来讨债。」
　　魏含璋负手而立，见廖嬷嬷等人往月门处走远，开口问道：「母亲不该把鹦鹉炖成汤羹，不该谎称鹌鹑汤让父亲喝下，更不该在他喝完后告诉他真相。」
　　顾氏诧异，很快又恢复冷静：「他跟你抱怨的？」
　　魏含璋：「泔水桶里有鹦鹉毛。」
　　顾氏笑：「我儿子果真是个好官。」拿帕子擦拭着唇角，眉眼间俱是漫不经心的嘲讽，「他自己做的孽，总要尝尝厉害，你不要怪娘心狠，娘没办法。娘撑着偌大的侯府，不想叫人看笑话，但娘咽不下这口气，娘在意他，也恨他。」
　　顾氏说这番话时，表情麻木，她早已不再年轻，自然不会像当年那般为着魏全哭鼻子抹泪。
　　廖藉正收拾着书房，听到动静抬头，看到魏含璋进门，便主动回禀。
　　「大人，方才眉珍来过，说姑娘约莫半个时辰后出门去王家，需要派人跟着吗？」
　　魏含璋思忖片刻，眉梢一挑：「不必。」
　　殿试结束，王老太傅家中门庭若市。
　　许是站得高看过繁花似锦，便愈发殷切想要得到最好的回报，不少学子哪怕强烈克制着自己，仍不免流露出渴望。人一旦沾染上这些世俗市侩的东西，便是如何伪装清心寡欲都无法遮掩内心的贪婪。
　　沈敬之不同，他着荼白色圆领窄袖襕衫，神色淡然，有种超乎年龄的稳重。
　　萧含玉不动声色的看，愈发觉得此人莫测。
　　忽然被推挤了下，杯盏摔落，茶水洒在身上。
　　「对不住，萧娘子。」
　　鸿胪寺丞乔大人家的姑娘乔怡君，此刻惊慌失措地站起来，从袖中掏出帕子便要给萧含玉擦拭。
　　萧含玉跟着起身，边低头查看濡湿的位置，边朝乔怡君摆手安慰。
　　「不妨事，茶水是温凉的。」
　　乔怡君懊悔不已，想着方才为了看对面郎君忘记分寸，脸上又是一红。
　　萧含玉调侃：「亏得我带了备用裙衫，不然可要好好讹你一番，非得是如意绣坊的时兴春裳才肯作罢。」
　　众人笑，乔怡君也不忍住笑起来：「我却是愿意的，现下去便也成。」
　　今日攒局可不单纯为着喝茶赏花，更是为了雕花院墙外的那群郎君。他们皆是入殿试的骄子，尤其几位还生的唇红齿白，风度儒雅。赴宴的娘子便有心思捉婿，这才坐到一起暗中窥视。
　　萧含玉道：「别，我可不敢搅扰姐姐们赏花。」
　　她意有所指，众人闻言俱是掩唇轻笑。
　　乔怡君离得近，举起拳头佯装要捶，萧含玉脚步更快，翩然转身回头笑道：「我去换衣裳，劳烦王姐姐找个人帮我引路。」
　　王琬焱这才收回蛛丝般黏腻的视线，莞尔笑道：「春晴，你带萧娘子去暖阁。」
　　春日里，入目皆是勃勃绿意。
　　趁着萧含玉进屋换衣裳的光景，眉芜和春晴提到今年春闱。
　　「我也瞧不出个真切，只觉得那些举子郎君个个出色。」
　　春晴笑，往她脚边靠了靠小声道：「自然都是好的，可好的当中还有更好的，最好的。」
　　眉芜问：「最好的是哪个？」
　　春晴凑近了抓着她的手：「可看见穿白衣那位了？」
　　眉芜佯装仔细回想，想了少顷，还没开口，春晴便急急说道：「就是最俊的那位，甘州沈郎君。相貌英俊，才华出众，连老爷都说他极可能是今年春闱头甲前三。」
　　春晴见她后知后觉，不由轻跺了跺脚，趴在她耳边说道：「那么多举子，老爷偏偏单独宴请过他。」说罢，还意味深长地眨了眨眼。
　　眉芜睁大眼睛：「王老太傅难道是想撮合他跟王娘子……」
　　春晴知她明白过来，也不掩饰，点了点头：「我们姑娘跟你们姑娘关系好，我才同你说的，你可千万别往外透露，省的姑娘责我多嘴。」
　　「我自然不会。」眉芜忙保证，「那……你们姑娘对沈郎君可是也有心思？」
　　春晴感叹：「姑娘的心思哪能告诉我，只是比较起来，沈郎君的确比表公子强上百倍。」
　　屋内人轻唤，恰好前院丫鬟过来，看见春晴便叫她过去帮忙。
　　眉芜推了把：「你不必等我们，回去的路我都记得。」
　　春晴与她互相福礼，继而提起衣裙匆匆小跑离开。
　　萧含玉拢着衣领，明眸微微一滞。
　　眉芜见状，俯身帮她将发丝从衣裳里抽出，托在手中仔细绾成柔云般发髻，簪上顶端嵌着东珠的步摇，镜中人肤色莹白，眉目如画，微垂的眼尾透出几分愁绪。
　　「姑娘别担心，毕竟只是王老太傅的意愿，沈郎君既应下咱们这边，断然不会再答应王家。再说，姑娘花容月貌，又有哪个小郎君舍得辜负？」
　　萧含玉轻叹：「容貌迟早会衰败，虽相遇因此，我却不愿往后相处亦因此。何况，于所有诱惑中，最易被抛弃的，当属色相皮囊。」
　　她不是沈敬之，不确定他是否肤浅薄情。
　　「眉芜，若你是他，你怎么选？」
　　眉芜毫不犹豫：「我当然选姑娘。」
　　萧含玉忍不住笑起来，眉芜唯恐她不相信，很是认真地看着镜中人，「那时我觉得自己快死了，天那么冷，还下着大雪，牙婆怕我病死晦气，便叫人把我抬上板车拉走，我梦到娘和妹妹来接我，我本来想跟着去的。
　　可我遇到了姑娘，姑娘买下我，又为我请大夫看病，还给我取了名字。
　　姑娘让我做什么都可以，便是去死，我也愿意的。」
　　说话间，她眸中沁出水意。
　　萧含玉用帕子给她擦去泪痕，当年她也不过刚到信阳侯府，即便姨母给与她母亲般的温暖，她还是会觉得孤单。碰到眉芜那会儿，魏含璋正带她挑选伶俐的丫头，许是觉得眉芜可怜，又或许想到大火中劫后余生的自己，便头一遭主动开口，求魏含璋帮她买下眉芜。
　　「我只是想要嫁人，我不会让你死的。」
　　☆☆☆
　　后院的荷花池已经开始染绿，菖蒲沿着石砖探出脑袋，一簇簇小野花倒是开的热烈，黄的粉的像是织锦毯子。
　　一眼不见头的游廊里，沈敬之的衣袍被风吹拂着，发如墨染，清绝出尘，他像鹤。
　　萧含玉调整呼吸，可心跳还是快，她甚至能听见「咚咚咚」的声音，像鼓槌砸在胸口。
　　两人错过的同时，衣袖交叠，他的指尖触到她的手背，萧含玉抬眸斜扫，他亦用余光注视，风恍若停止，周遭声响全无，偌大的天地间只剩下他们两个。
　　年少时候的容貌，总是轻易叫人沉溺。
　　比如现下的两张脸，干净中透着纯粹。
　　或有欲望，却又羞涩。
　　沈敬之忽然握住她的手，力道不轻不重，温热包裹着萧含玉，酥麻从指尖传到心窝。
　　微微一握后，两人错身相对走开。
　　明明极其短暂的一瞬，与彼此而言好像半日之久。
　　萧含玉面不改色走着，帕子下被塞进来的信纸渐渐濡湿，她攥了攥手，此刻才觉得口干舌燥，面红耳赤。
　　这么多年，她从未做过逾矩出格的事。
　　此番，却要瞒着长辈与人私相授受，互定终身。
　　她既紧张又害怕，忐忑心惊之余还有几分难以名状的欢喜，从深渊挣开链锁的束缚，为着还能活下去的希望，她战战兢兢如履薄冰。
　　观沈敬之的字，犹如沐浴更衣后的熏香，令人神清气爽。
　　不过是每日琐事，却被他三两句话写的生动别致，浮想联翩。
　　萧含玉没有烧掉，仔细叠好后收进贴身香囊内。
　　膳厅开宴，王琬焱没用多久便被王夫人身边的嬷嬷唤了出去，再回来时小脸苍白，眸中神采全无。
　　萧含玉搀她一把，她回神，笑了笑，勉力道谢。
　　「王姐姐，你怎么了，手冰凉凉的。」
　　「我……」王琬焱原还想强忍情绪，可刚说了一个字便哽咽起来，偏开头朝向萧含玉，似不愿叫旁人看出端倪。
　　萧含玉顺势递上绢帕，侧身将其挡住：「喝口糖水定定心神。」

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