离徽州北门二十余里，过了二十里铺，再往西折，沿着临溪前行三数里，便见前面绿云如雾，柳浪含烟，一大片垂杨掩映着数十所人家台榭，地名景贤村。全村沈姓最多。
　　沈祖明初曾为御史，为人刚正，不附权贵，因忤时相去职。饱尝世味之余，早已灰心，深知宦途险恶，祸福无常（明初官极难做，洪武忌刻寡恩，待遇尤薄，稍不称旨，立有杀身夷族之忧）。自己年将半百，只有独子丕绪，年才十三，人虽谨厚，天资并不聪明。
　　读书只求明理，田业足能自给，何必要什官做？于是连儿子也不令进取。入学之后，有了一领青拎，便不使再习时文，去赴科考，父子二人家居耕读。地当新安江的上游。山则黄山白岳，矗然入望；水则绩临二溪，一苇可航。家业又颇富厚，七八顷水旱田园之外，城里还有两处制笔墨的大店铺。所居又具园林花木之胜，庖厨精美，生活优裕，山光水色，焕紫索青，嘉木名葩，争芬竞艳，无不常年领略，尽情享受。至于遥山近水，选胜登临，更是年时例举。为了家居安乐，并还时常告诫丕绪，子孙不必远出争求名利，只要不是白丁，保得耕读家风已足。以后子孙从小读书时，便应教以农耕和经管家业之事。大来去应科考，取得衣冠，便即归耕。既免受那宦途风险劳苦，又不致染上一身酸腐气息。
　　丕绪因乃父风雅旷达，濡染成习，名心极淡，当时应命。不久父死，果然遵守遗嘱，不事进取。家居自多乐事，只是和乃父一样，子息艰难。娶妻田氏，十多年并无生育，性又妒忌。丕绪忠厚懦弱，并不敢作纳妾之想。
　　田父济农，人颇迂腐，又受过沈家好处。封建时代，重男轻女，妇女不育，曾列七出之条。见女儿嫁了多年，子女全无，又不代夫纳妾，认作大逆不道，惟恐无后。这年忽接乃女归宁，再三严词告诫，晓以利害。田氏虽妒，却听父母的话；又想起再拖下去，万一老不生育，偌大一片家业，岂不便宜外人？当时也颇感动，回家便召媒婆物色人才。
　　连看了几个，俱觉所相女子，比自己年轻好看，恐丈夫宠爱变心，百计挑剔。似这样茬苒经年，终未把妾买成。等媒婆看出她的心意时，乃父见她久未办成，以为有心延宕，竟代她做主，买了一女送去。为防女儿作梗，并令乃母前往主持，立逼当日收房。那妾名叫凤珠，小家碧玉，颇有丰姿。田氏才知弄巧成拙，无奈内迫亲命，外忌人言，只得勉强谢诺。丕绪中年纳妾，情趣可知。田氏见他专爱新宠，自然妒火中烧，偏生从小就怕父母，不敢违抗。乃母偏受乃父之命而来，守伺婿家，为的就是防她吃醋吵闹，看去简直非要呆到有了生育才走的神气，休说争夕，连想和丈夫吵架都办不到。丕绪见有岳父母做主，非出自动，妒妻面前有话可答，乐得消受。虽还不敢公然恣意温存，夜夜专房，但是心头爱宠，诚中形外，有时也不免自然流露。田氏除自己当夕时，悄声数说责骂外，在恨得牙痒痒，无计可施。还算好，只过了三个月，凤珠便有了身孕。
　　田母这才回家，行时暗中诫女说：“好容易新姨有了身孕，须知你是结发原配，女婿为人又好，爱点新鲜，也是人情。我在此暗中留神，对你仍和从前一样，决无宠妾灭妻之事。侧室儿女，名份上仍是你的，只借她肚皮过路，有什相干，况且家业全归你管，有什不足之处？我去之后，你格外要对新姨好，使她好好生养；不要因你几句气话，使她孕中气苦，伤动胎气。丈夫面前，切不可说气话。多年夫妻，他本无纳妾之念，是你父母强他如此。你越体贴恭顺，他越觉你好；争吵气话，白伤情感，全无用处。”说完出来，由丕绪亲送回去，称谢不置。田氏果觉出子息生育关系重大，只当晚和丕绪吵闹了一夜，对于侧室并未发作。
　　凤珠还当正室贤淑，哪知就里。只是丈夫近来进房时少，几乎十天八天才来同夜一次，说是日久情淡，偏又温存备至。问是何故。答说日为子息愁急，好容易有了指望，胎教不可不守。无如相爱大深，恐到时情不自禁，只好狠点心肠，不常到房里来了。风珠因别的相待都好，哪知丈夫苦处。每当同夜之际，总说：“我非荡女，知道子息重要，同床并无别念，你也深知。无奈一人寂寞，虽不敢想夜夜厮守，只想时常见面，和以前那样，隔一两天，来我房中夜谈一回，有何妨害？”此时丕绪爱她愈甚，不忍拂她心意，只得忍受妒妻絮聒，或乘妒妻出往戚家，到爱妾房中聚上些时，苦中作乐，分外情热。
　　田氏看在眼里，忿恨已极。快要熬到临月，凤珠年幼娇痴，有口无心，头生胆小，又正赶田母闻信，赶来照料，竟当着田氏母女说：“我并非不知胎教，老爷近数月不大肯进房来。连日常做怪梦，醒时吓了一身冷汗，老是胆小害怕。求太太和外老太太对老爷说，请他另外搭张床在房里，临生再搬出去，可好？”田母闻言，便知乃女表面对她好，暗制丈夫，不许同房。风珠又柔顺天真，动人爱怜。不等女儿开口，立命下人照办，并把爱婿唤来告知。丕绪自是心喜。
　　大家盼儿心切，已经足月，又经医诊断，说是日内必生，全家都在留意。产妇母子所需各物，也早停当。谁知肚皮仍是向前凸起，并不下垂。一晃多过了两三月，急得翁婿两家到处求神许愿，终无灵应。田氏先疑怪胎，当延名医诊治，脉象却又良好，不知何故。好容易挨到十四个月份上，这晚丕绪，正陪爱妾说笑，引她喜欢，突然阵痛发作。
　　幸而富家准备齐全，田母又有经验，当日下午见凤珠凸腹下垂，前胸内陷，料定日内临盆，却没想到这么快。等赶往房中一看，产妇竟是难产，已经疼晕过去。此时生产，全凭收生婆与老年妇女经验，一遇到这类带有危险症候的难产，只有求神拜佛，直无善策。
　　一家人又盼予心切。
　　尤其田氏妒念甚重，侧室得宠，已经气极，又怪她假装胆小撒娇，利用乃母，老早把丈夫霸占了好几个月，男女二人终日厮守房中说笑，恩爱非常。偏又来了一位只顾女婿喜欢，不管女儿闷气的亲娘。平日向着那小贱人，百般将就，并还故意睡向自己房内，明为作伴，实则是怕自己争丈夫。每日气得心痛，偏生无法出口，于是把所有怨毒种向凤珠身上。好容易熬到临月，又是一个难产。半日之间，凤珠死去活来，疼晕过去好几次。胞浆已破，流了满床血水，婴儿头早倒转，已经露出顶上胎发。无奈婴儿头大初生，产门窄小，嵌在里面，钻不出来。照此形势，时间一久，母子全伤。收生婆已说只能顾一头，不能全保，请问主人是保母保子，走哪一头，以便下手。田氏自然巴不得借此公报私仇，去了这眼中钉，还白得一个儿子。
　　幸而丕绪平日虽怕老婆，当此爱妾生死关头，一时情急，竟然据理力争起来，说：
　　“取子弃母，万无此理。她入门不久，便有身孕，可见生育容易，不过头胎艰难而已。
　　休说婴儿男女未分，就算是个儿子，命中该有终须有。我本无心纳妾，原是岳母恩怜，贤妻美意。既已收房，平素并无失德，决不能为了保全婴儿，草营人命。”一面正色坚执，大争不已；一面迫令收生婆从速下手，只要大人无伤，必有重赏。
　　田母素日信佛，深恐报应，只想母子都保，无所主张。田氏见丈夫自发动起，说什么也不离开产房，为护爱妾，竟改常度，向己力争，面有忿色，越发恨极，乘着乃母去往佛堂祝告之际，气得咬牙切齿，连男带女，一齐咒骂。凤珠在床上听得清楚，连气带急，当时逆血上行，哭喊得一声：“老爷，由我死吧。”就此死去。夫妻二人正在吵闹，还未听见，收生婆一报信，才知人死。田氏遂了心愿，自不再闹，而且转怒为喜，令收生婆从速下手取胎，免得婴儿闷死在内。丕绪忽然冷笑一声，喝道：“哪个敢取？我宁断子绝孙，也须还她一个整尸。这等家室，不如无有。我日内便出家了，要这送娘儿作什？”话未说完，目中痛泪也自夺眶而出。
　　同时田母原看出乃女近来神情不好，恐她吵闹，守在房里。后见情势越险，情急无计，才往佛堂求告。闻报大惊赶来，进门知道人不救转，女儿夫妻休想和好，怒瞪了乃女一眼，匆匆赶往床前，细一查看，知是逆血上攻，许能有万一之想。又看出收生婆本领大差，不顾唤人，忙将大碗浓醋往火盆上泼去。一面忙喊：“取纸来熏。贤婿不要优急，照你岳父相法，新姨福相，必无横死之理。”丕绪终是忠厚，气急悲愤之下，和田氏闹了几句，见岳母如此关心，反而不好意思，满面通红，无话可答。泪眼注视心头爱宠，正在伤心凝盼，忽见丫头奔人报信，观音庵聋师父同一中年女尼，要见外老太太。
　　田氏一听丈夫为了妾死，竟要出家，虽然气愤，也是惶急，坐在旁边，正没好气。闻报方喝：“蠢东西，也不看看是什时候，你老爷为了心上人，快要当和尚去了，谁还有什心肠接待她们？”话未说完，田母已一迭连声直说快请。丫头刚一转身，便听院中有一老尼口宣佛号走进。田母喜道：“这就好了。”随说，人已抢步接出。
　　原来观音魔老尼是个聋子。田母起初也未留意到她，只因素来信佛好善，所居邻近，见她年老耳聋，庵中清苦，时往拜佛布施。聋尼时常求助，并说不是己用，乃是代她行善，接济好人。田母因她自身操行实是清苦，颇为赞佩，不问多寡，有求必应；自己有什事，也常向她庵中许愿虔求。日子一多，渐渐觉其每次求告，只要聋尼在侧，似有意似无意地偶然答上一两句话，日后必有灵应，情知有异，信奉观音也愈勤谨。便这次凤珠怀孕，事前也曾略示先机。后来足月不产，两三次前往访问，均值老尼远出未归。上年家人重病，便因她赠药得痊。知她向不无故登门，此时前来，必非无故。
　　等到外屋一看，果然还陪了一位中年女尼同来。状甚恭谨，迥与往日相见，耳聋懒散之状不同。见面便指中年女尼说道：“这是我大师伯，在川边倚天崖龙象庵居住，法讳上芬下陀。偶经门外，闻说主人侧室有孕难产，恰带有两丸催生药在此，不论产妇母子及已生未生，只要在当日内，便可救醒。如是女的，大来另有去处，从小也当男儿看待，不必缠足拘束，他年全家人丁财产，便可因她保全了。还有你和令婿，俱是积善之家，家室理宜和美，这些缘孽，已求家师伯代为化去。此外有符一道，另赠令爱丹药一粒。就在产妇回醒时，将符焚化，再请令爱服此丹药，自有灵效。出家人不愿轻人血房，请自将去吧。”芬陀坐在上首，始终微笑，一言未发。
　　田母喜出望外，闻得房中哭声呜咽，知在危急，不愿多说，匆匆礼谢，赶进房去。
　　见产妇面如土色，手足冰冷。女婿也不畏血污，伏身其上，正在痛哭。收生婆看出母子全无生理，恐受埋怨，已经溜走。忙喊：“贤婿躲开，包你能活，灵丹来了。”丕绪已经情急痛心，神志已昏，哪听得见。田母终恐时久耽误，老年人气弱，拉了两下未拉起。
　　所幸产妇死前发话，未一个字是开口音，口张未闭，忙把两丸丹药塞向口里。初意产妇已死，不能下咽，忙唤人取水冲灌。忽闻异香自口发出，跟着口便闭拢，一个喷嚏，人便悠悠醒转。田母喜极，急喊：“姑爷，快些躲开，新姨已醒，肚里还有胎儿，莫被你压坏。”
　　同时凤珠本是污血逆行，将气闭住，虽然两太阳穴直冒金星，闷胀无比，知觉并未全失。耳听丈夫哭喊，与正室争吵之声，心如刀割，只干着急，说不出一句话来。待了一会，周身血脉全滞，快要走上死路。猛觉口鼻生香，一股甘芳之气，由喉间冲人腹内，晃眼布满全身，关窍立通，遍体轻快舒适，痛苦全消。只是腹中震动，产门似要分裂。
　　当时神智清明，知将分娩。睁眼一看，丈夫泪眼模糊，伏身胸腹之间，正在哀声悲哭。
　　忙也伸手，连推带喊道：“老爷请走开，我底下不好，怕要生呢。”
　　丕绪原知岳母拉他，以为人死不能复生，不信能够活转，悲恸之极，意欲尽情一痛，故作未闻，目光仍不时扫到爱妾脸上。嗣听田母说得紧急着重，又放了两丸药在爱妾口内，猛想起常听岳母说起聋尼，绝望之余，方生希冀。爱妾已妙目流波，面色转变。心中一喜，已自醒悟，高兴之极，正待抚问温存，吃田母、凤珠一喊一推，立时明白过来。
　　平日拘谨的人，不禁羞得满面通红，连忙爬起。一回身，正赶上田氏看出这场乱子太大，丈夫固执，爱妾情重，人如死去，纵不出家，必不会与己和好，正在床前惶急万分，后悔无及。人一醒转，一想丈夫可恶情景，重又勾起妒火。虽因人刚回生，恐再气死，话未出口，两下里这一对面，由不得恶狠狠瞪了一眼，叹了口气。丕绪此时心气渐平，见田氏双目哭肿，想起以前夫妻也颇和美，只嫌她脾气乖张了些，适才话实在太重，也自内愧。刚把头一低，想不起说什话好，田母早把那道灵符向烛上点了。符火光中，似见有片金霞影子微微一闪，田氏立似头上有人击了一掌，跟着心中一震，怒火全消，只觉疲倦异常，随即转身坐下。田母见她面色转和，不知灵符已经生效，随把丹药递过道：
　　“这是老师父给的灵丹，快些吃了。你看新姨吃了这药，起死回生，可知好呢。”田氏接过服了。这本是瞬息间事。
　　田母忙完这头，又忙那头，因料定婴儿平安降生，方想起收生婆已走，待要唤人去催时，忽听产妇急喊：“外老太太快来，底下胀得厉害，肚子偏又一点不痛，莫不是小孩要钻出来吧？”田母以为产妇生时必有阵痛，婴儿在里面闷得时候太久，虽信灵丹神效，终是悬念。又想二位神尼尚在堂屋，无人陪侍，正想抽空往谢，就便询问两句。问言还未及答，忽听床上“哇”的一声。这一来，连田氏一齐慌不迭赶了过去一看，婴儿前半身子已经钻出。这一喜，真非同小可。收生无人，尚幸田母老年人见得多了，忙伸手轻轻一扶，婴儿便随手而出。跟着绰起旁放的新剪刀，将脐带剪断，打上个结。压住一看，是个女婴，虽觉美中不足，总比没有的好。匆匆略拭儿身浆沫，包好递与田女，放向一旁小枕之上。待去洗手，忽听产妇失惊道：“外老太太，请不要走，里面还在动呢，难道还有一个？”田母闻言奇怪，刚伸手想摸肚皮，哪知这个生得更快，“哇”的一声儿啼，又钻出大半身来，忙伸手一扶，竟是一个滚壮男婴。并且五官端正，相貌要好得多；不似女婴周身紫黑，一点也不好看，又生着一颗大头。忙又剪了脐带压住。一会胎包便下，拿去埋了。先花后果，全都喜出望外。
　　收生婆也自赶回，进门道喜，认为这等转危为安，毕生未见。高兴头上，又累了些日，田母也未说她，任其照例行事。
　　田母忙命打来洗脸水，令丕绪夫妻一同往谢神尼。一面上供，祭告祖先，与各亲友家报喜。及至堂屋一看，两位神尼已去。全家都在忙乱，也无人见她们走出。准备过了三朝，再往拜佛道谢。到日，田、沈两翁婿亲往道谢。庵中原有住持，说聋尼原是寄居，自从上次走后，便未再来。只得多布施了些银子，重新翻盖，时往虔诚礼拜不提。
　　沈丕绪也是平日为人忠厚，乐施好善之报，不特心头爱宠死里逃生，得了一子一女，最高兴的是正室田氏不特事后未再争吵，并还从此改了脾气，和风珠亲如姊妹，互相敬爱礼让，端的美满已极。昔日世族，大都重男轻女，凤珠又只生此双胎之后，更不再孕，儿子越成了宝贝。加以乃子沈瑶聪明伶俐，十分听话：长女沈琇聪明固是绝顶，但是顽皮强悍，生性奇特，淘气已极，又生就一颗大头，巨眼狮鼻，大耳阔口，头上还长着好些磊块，相貌十分丑怪。本来力大，再以神尼之言，放成一双大脚。一个大家闺秀，偏是男子性情，从小便喜持刀弄棍，跳高纵矮。除读书还肯用功外，凡是女子份内应习之事，全都不喜。又爱管点闲事，一言不合，便即伸手。年纪虽只八九岁，大人吃她一掌，便受不住。对于父母，也知孝顺服从，只一离开，仍是故态复萌，闹得全家上下，人人憎嫌，无可如何。生母凤珠出身小家，因自己胜命几乎送她手内，丈夫几乎因此出家，对她恨极，时常背了丈夫、嫡室责骂。沈琇虽知父亲还疼自己，但恐父母争执，甘心领责，从不告诉，只专寻向乃母举发的人报复出气。凤珠也是一个强脾气，见她一任打骂多凶，从来咬牙忍受，倔强不哭，非等自己动了真气，或是自知不合，才肯出声求告，否则决不开口，越发厌恨。
　　沈琇一晃十五岁，书读得颇多。见父母三人钟爱乃弟一人。父亲、嫡母对她虽不十分珍爱，却不打骂。爹爹也还有疼爱的时候，便说几句，也是温言劝解。生母偏爱兄弟不说，简直恨己如仇。她也曾百计承顺，按捺自己，不再顽皮生事，无奈怎么也得不到生母的欢心。爹爹不许打骂子女，嫡母也常劝告，偏是生母一背了这两人，非打即骂。
　　男女下人多欺主人忠厚，互相偷盗行诈，自己看了有气，时加做戒，于是成仇，时常偷向生母告发，并加枝叶，又嫌生相太丑，以致全无母女之情。总想大来稍好，反而更甚。
　　外婆最爱自己，偏难得来。越想越伤心，独个儿背了家人，去往后园一块假山石后，痛哭起来。正在心酸泪流，息怨自艾，忽听后门外乞讨之声。
　　沈琇性虽刚直，却有父风，最喜济贫。家又富有，丕绪夫妻宽厚，子女用钱随便。
　　沈琇一则貌丑，生具男相；二则田母永记神尼之言，每来一次，必嘱丕绪夫妻三人善视此女，不要严管。因她生小顽劣，谁也不喜惹她，便由她去。只不过大家规矩，仅在后门口遇上穷人，施舍一些，不曾独出罢了。这时一听乞声悲咽，立动侠肠。收泪赶出一看，乃是一个中年丐妇，好似贫病交迫，挣扎乞讨，人已不支。随行还有一个十多岁的小女孩，生得又瘦又干，一目已眇，板着一张窄脸，面无血色，奇丑无比。见了沈琇，忽舍乞妇，过来跪下叩头，指丐妇道：“好小姐，她要死了。虽然不是我的亲娘，也带我两三年。请你赏她一口棺材吧。”丐妇原想讨点钱来，或是残食，一听这等说法，急骂道：“该死瞎丫头，什话都对人说。你想我死，有什好处？老娘如死，你日子更苦呢。”说时伸手要打，似想当人不应如此，重又装作有气无力，求告道：“小姐莫听这丫头乱说，她实是我亲生，想是昨日听了恶人的话咒我。我母女已三天汤水不沾牙，求小姐发善心，赏点钱和吃的吧。”
　　沈琇明已看出丐妇神情凶恶，装病骗人，不知怎的，会和眇女投缘，甚是怜惜，也不理那丐妇。见眇女仍跪地上，斜着一只眇目，正望自己等候回答，越发不忍，脱口说道：“我答应你施一口棺木，你起来吧。”眇女叩了三个头，称谢起立。乞妇没料眇女一请即允，忙抢口道：“我实是病得快死，我女儿一番孝心，竟蒙小姐成全。不过你没地方买去，折钱与我，自己去买，省得劳动小姐。”沈琇喝道：“你少装腔昏想，你既病得快死，如何买法？想骗我折钱去用，没那么便宜，我不是好惹的。你少开口，我向来说话算数。”丐妇见她变脸，凶睛一瞪，本要反唇相讥，听到未句，觉仍有望，才息了怒，故意喘吁吁道：“小姐大多心了。”沈琇也不理她，径向眇女道：“棺木要多少钱，我不晓得，也不放心交你，累你受气，但我信你的活。这花婆如死，可往前门寻一姓刘管家，说我已答应，叫他买口棺木，带人前去埋葬，省你小孩无法料理，岂不是好？
　　他如不肯，我早晚必来后园，一喊我就出来，包你办到。还有你太可怜，且等一会，我给你找点吃的，再带点钱去。”眇女方说不要，沈琇已经回身飞步跑去。回房取了点零碎银子，另唤随身小婢去往厨房取那吃的，重又赶往后园。因知小婢走得慢，又看出丐妇决非善良，眇女既非所生，怎落她手？想在暗中查看，便把脚步放轻，掩向门侧偷看。
　　丐妇正指着眇女，咬牙切齿，低声辱骂。眇女年纪那么轻，神态竟如成人，冷冷地答道：
　　“我因这几年所受乃是前孽，所以并不怀恨，反给你募口棺木，免你死后野狗嚼吃，怎倒不知好歹？人家是受骗的吗？你如不要，我便退还人家。骗钱却是不干。我罪孽将完，你也不能把我怎样，不信你就试试。我爹娘必还尚在人间，是你定没脸见我爹娘，才不肯说真话，偏有人对我说了，等你一死，我就要寻去了。”丐妇越听越怒，口喊：“瞎小鬼，你今天要找死吗？”随说，手持打狗竹竿，刷刷就是两下。眇女也不躲闪，也不告饶哭泣，只眇着一只眼，冷冷地望着她面上，全无一毫表情。
　　沈琇见状大怒，由门后抢出，大喝：“你敢在我门口打人？”纵身上前，就是一掌。
　　沈琇天生神力，如换别人，这一掌决吃不住。谁知丐妇甚是矫捷，身微一闪，便已避开。
　　沈琇还想追打时，眇女已抢向前面，跪在地上，双手连摇，口中急喊道：“小姐，你打不得。我手尽是泥土，莫为拦你，污了你的衣服。”沈琇向来任性，怒发时永拦不住，这时竟被眇女感动心软，立即住手。那丐妇也目闪凶光，冷笑了一声，独自走开。沈琇见丐妇行动矫健，哪有带病神气，越发忿恨，唤起眇女问道：“你既不是她所生，她下毒手打你，就打她不过，怎也不躲？你家父母做何营生，因何落于此妇之手？可说出来，我自有道理，不教你再受这活罪如何？”眇女道：“难女也知恩主好心，无奈这是前孽，不到时候，不能明言。虽然她今晚必死，难女灾却未满，到时自会寻我恩主去的。此时她心中恨极，也许想出恩主一点花样。无如恶贯已盈，她那仇人到处寻她，今晚月色甚好，子时前后定必相遇，不等害人，她就死了。恩主钱如取来，可赏给我一些，免得她死以后，无人帮我，仍要伸手向人。”
　　说时，小婢已端了些菜饭走来。因知小姐脾气古怪，又未说给花子吃，只当自用，挑了两样好菜，连饭端来。沈琇一面叫眇女吃，一面问道：“我看此妇分明是装病，如何会死？”眇女低声悄说：“恩主快莫再问，防她听见，和我作对。她也是被逼无法，不是真正叫花。以前她吃好的，穿好的。这几年她快成馋痨了，难得恩主赏了这好饭菜。
　　她负气走开，不好意思回来，将死的人，恩主何必与她一般见识？容她做个饱鬼如何？”
　　沈琇虽是将信将疑，但因眇女说话诚切，直似句句真实，只不知何故改呼恩主，本极投缘，便允了她。恐饭不够，还要命人添取。眇女力说无须，自己吃不多少，丐妇饭量虽大，这么多菜饭也必够了。沈琇不知眇女想代她解怨，恐丐妇遇仇稍晚，先自发难，虽知无什大害，终不放心。因眇女有不再讨饭之言，便将回房时随手抓取的一把散碎银子，全数先交与她道：“你先藏起，再叫这狗婆娘来吃，省她看见又要。”眇女果然依言，揣向怀里，只留了二钱重一块拿在手上。又向沈琇求道：“恩主可怜难女吧，她来吃时，千万不要说她，也不可再向难女问话。只作为见她打我，打抱不平，经我一求，消了怒气，因此舍饭赐银，最好。我知恩主也许听不明白我说的话，无如此时实不能明言相告。
　　少时如能再来，定当奉告一二。也许恩主还能亲眼看见一点，只不要对外人说便了。”
　　沈琇闻言，不由动了好奇之念，全都应了。
　　眇女随将饭菜匆匆拨些吃了。正要开口，忽听丐妇远远喊道：“该万死的瞎鬼丫头，不管老娘了么？再不回来，莫怪我狠。”跟着叹息了一声，甚是凄厉。眇女先未在意，未了面色忽转惊惧，急喊道：“邬二娘少怪好人，我已向小姐说好，不怪你了。这里有好鱼肉，不是残食，你快来吃吧。”沈琇先见眇女说话吞吐，斜着眇目直看小婢，知她还有话想说，便命取壶茶来。小婢见了眇女虽然不快，但也不敢多言，只得含忿领命去讫。
　　眇女听出丐妇负气，只想自己讨了银钱回去。见小婢已经走远，四顾无人，忙凑近前道：“我喊那人，名叫邬二娘，乃是邪教中人，因犯教规，罚她乞讨七年。人甚凶恶，如来，不可再得罪她。昨晚我遇异人指点，说小姐是我恩主，她今夜子时后必死，并且就在西墙外空地之上。适见园中假山，正可看到，只藏处必须隐秘，千万不可出声，以防不测。我现已得知父母下落，此妇死后，必须寻去，否则此时便随定恩主了。邬二娘就来，请恩主不要理我。她死之后，我也许再见恩主一面，到时再说吧。”
　　沈琇刚刚点头，忽见门外沿溪走来一个身材矮胖，长髯过腹的短衣怪人，眇女面色遽变，心中奇怪。定睛一看，那是一个矮胖老头，生就一颗扁圆的头，浓眉如漆，巨目内陷，大鼻扁阔，长耳垂肩。时已十月，还穿着一身木排上人穿的黄夏布短衣，左胁下夹着一枝短篙，长只尺许，背上斜挂着一个粗麻布的包袱，神态甚是从容，缓步往左侧溪桥对岸柳荫之中走去。便问：“你怕那老头么？”话未说完，眇女忙摇手低语道：
　　“恩主请信我的话，不要多问吧，夜来自会明白的。”沈琇见她神情惶遽，也就住口。
　　又待了一会，才见丐妇由墙侧树荫中，如做贼一样，轻悄悄掩了过来，面上本就带着忧疑之容。眇女再迎上前去，互相争论，说了几句，神情似更惶急。丐妇先用手中竹杖在地上画了几下，然后向眇女赶来。才到身前，眇女一面将银子递过，一面手指丐妇，悄声说道：“我们有一债主，已然寻了多年，便是适才那拿着一根短竹篙的老头，少停必要回来。求善人小姐容她躲到园里去，等老头走过，我们再走吧。”
　　沈琇对眇女信任，本是出于自然，性又义侠，见丐妇此时凶焰尽敛，满脸悲苦愁急之容，不由也动了恻隐。一面点头应允，一面问道：“该他多少钱？欠债还钱，有什么害怕，莫非还逼死你们？”眇女不等说完，便忙插口道：“这债没法还，请不要问了。”
　　说时，丐妇将银接过，已先闪入，看了眇女一眼。眇女便不再说，将所剩食物递过。丐妇接了便吃。小婢因见小姐行事奇特，赌气又往厨房取了点饭菜，连茶一齐端来。沈琇因见丐妇吃得又快又香，觉着穷人可怜，又嫌眇女吃得太少，执意要叫眇女吃些，并命丐妇饱餐。眇女道：“难女大胆，求小姐始终恩怜，由那位姊姊看住我们，小姐先去园门站上一会，听难女请再回。老头如向小姐打听我们行踪，可告以二娘到来，讨了饭早往回路走去。更求千万不可得罪此人，越发感恩不尽了。”沈琇笑道：“这有什么？替你们支走债主，也值感恩。我又不拿你们当贼，待要回头看住什？”眇女忙道：“这盘碗还无人收呢，小姐快去吧。”
　　沈琇刚到园门，便见那矮胖老头过桥走来，沈琇故作不知，假意折取门内草花，暗中留意相待。老头果然走向门外问道：“借问大小姐，适才可见一女花婆由此经过么？”
　　沈琇侧顾老头神色甚是和善，随口答道：“这后园外常有人乞讨，我也没有留意。”老头道：“是持一根青竹竿，上面还带着两截残枝，身穿一件夏布破衣的中年女花子。”
　　沈琇道：“我想起来了，这人还带着一个瞎了一只眼的小女花子。先向我讨吃的，口出不逊，被我赶走。只给小花子吃了点饭，剩了不少。她又回来，经小花子说情，才把剩的也给了她，一同往西头走去了。小的看去可怜，那花婆却不是好人，说话神气，无不讨厌。你打听她，可是你家人么？”老头先听沈琇说花子被其赶走，便不住四下查看。
　　及闻去而复转，并还讨了饭去，意似奇怪，答道：“想不到此女竟会落到贼花婆手里，这几年的活罪，真够受的。小姐，那贼花婆不是好人，我寻她已非一日。你是大人家的小姐，适才不合出口伤她。此妇为人凶毒，此时按说不会平安。就说她人穷志短，腹饥难忍，连她门中不吃回头饭的惯例都不再顾，仍向你讨了吃的而去，也必不会就此甘休。
　　请你仔细想想，她如何走法？说些什话？或是放了什么东西？务要明言，免得少时吃苦。”沈琇听出蹊跷，想要盘问，但恐于眇女有碍，防漏马脚，没有出口，故作不经意之状，答道：“一个花婆，舍点钱和饭食与她，一走了事，谁还留意这些？我也是不好惹的，她敢怎样？”老头冷笑道：“我是好意，你还是再细想想的好。”沈琇没好气地答道：“人说上年纪的人嘴碎，果然。我只知她往西走，在前面桥下停了一停，我便进门来采花，别的全不晓得。你各自走吧。”老头倏地浓眉一皱，转身便走，自言自语道：
　　“我不信贼淫妇会改了脾气，一时疏忽，竟会没有认出此女。且看贼淫妇闹的什么鬼，如何在我手底滑脱。”
　　沈琇只作未闻，刚回向门内，小婢忽然跑来，说道：“那小花子实在可怜，她求小姐莫回去，今晚害她们的仇人还要走回来，也许有话盘问呢。”说时，沈琇已由门隙中望见老头去而复转，便把背向门外，算计人快走近，故意怒道：“你忙，你自吃去，我非把花采齐，够扎两个花篮，决不吃饭。再如惹厌，我打你了。”小婢也颇灵慧，见老头已向门外立定，似要开口，欲言又止之状，便接口道：“老爷大大都早吃过了，我怕小姐不喜吃回锅的菜，重做又要多等些时，才来请的。既不想吃，我帮小姐采吧。”沈琇道：“今天遇到那个混账女花婆，先生了一回气。后给她银子和菜饭，拿了就走，一句话都没有。一会又来一个老头，向我打听，倒像是个忠厚人，就是嘴碎得很，老问不完。一个花子，谁还管她来踪去迹？他又说女花子不是好人，仿佛不该赶她，许要闹鬼害我似的。她要是好人，还不会当花子呢。我周济了她，反要害我？休说不会有此事，就算她是个真鬼真怪，我从小便有神尼芬陀师父保佑，外婆说我大来还要出家做神仙，会怕她么？何况明明是个穷人。”话未说完，小婢偷看老头面色，好似吃了一惊，匆匆回头，又往西方来路重新走去。沈琇虽然生有自来，终是年幼天真。因从小便听外婆说起神尼芬陀赐丹保产灵迹，听神尼行时口气，大来还要出家修真之意，自己对那二位神尼也极向往，对神尼芬陀更为在念。尽管从未见过，仅听外婆传说，时刻都挂在口边，成了习惯。原是一句无心之言，不料竞因此免去一场大祸。
　　老头走了一会，忽听眇女在唤小姐。小婢已经先去，方想：“此女怎么恩主、小姐，时时改口相唤？”丐妇已和眇女走来，向沈琇道：“实不相瞒，我乃黑煞门中弃徒。照你适才言行，我此次回来，也不与你甘休。不料我狭路逢仇，你一富家之女，竟敢放我进门，还照小瞎鬼的话去做，将仇人引走，我又受了你的周济，再向你一个无知幼女计较，显我量小。无如我乍来时不知你为人如此忠厚，已然行法，不能收回。如信我话，今晚子时，你取一长竹竿，上绑雄鸡一只，插在那旁假山之上，人立其下。到时如有变故，无须惊慌，只把长竿一甩，鸡声一叫，便可无事，决不伤你。可是不到亥时将近，竹竿却不可立，以防不测。我那仇人是鬼母朱樱徒孙，幸你装得极像，他比我门中法规更严，永不无故伤人。你夜来只要不露出帮我，便可无事。”如在平日，沈琇见丐妇如此傲慢，定必发怒。这时竟会福至心灵，觉出事有跷蹊；又见眇女闪在丐妇身侧，频打手势，以目示意，便不去理她。暗忖：“你这恶妇，我如何会来帮你？”反是丐妇见她不答，行至门外，照话又说了一遍。沈琇只是不睬。丐妇朝眇女看了一眼，意似失望，要她搭话。眇女也故作不解，眼看别处。丐妇无奈，只得快快而去。走出不远，忽然说道：“好心指点，如若不信，送了小命，悔无及了。”又和眇女争论了一阵，方才前行。
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