洛水河自白於山出，绵延千里，过孟州，申州，鹿州，一路向东而入渭水。只在申州边界略往南折了一段，堪堪从帝都城边淌过。这段河宽逾百丈，水势平稳，两岸都有许多人家依河建屋，世代居住。
　　河南的一条官道，从帝都城出直通到河边，往西便是申州地界，往北则是水路，要坐船了。于是在那里建了一座亭子，叫做“折柳亭”，专门就是供官绅名士，往来相送。因此这亭子每日里都是人来人往，有不少还是帝都的权贵，岸边的住民见了，也不以为意。
　　青梅一早端着衣服到河边来洗，就看见折柳亭里又有人在送迎。旁边停着两架马车。其中一架上插着面小旗，绣着黑底金纹的一只凤鸟，看起来很是惹眼，忍不住多看了两眼。然而那时候，帝都但凡有些体面的人家都喜欢在袍服车轿上装饰此类图纹，所以青梅也没有多想。顾自把杵衣棒抡起来，在青条石板上“梆梆梆”地敲打着衣服。
　　心里却在想，毕竟是有钱人家，迎来送往也要花上半天功夫，生在穷门小户的人，一天做不完的事情，哪里有这样的闲心？
　　一时又有些发愁，心里计算着，家里的几件活计做了，不知道能不能够钱把前三个月的房租补上？房东林家倒是好心人，可他们也不是宽裕的人家，也不能总欠着。转念间记起欠乡保林贵的四十几两银子，也不知道什么年月才能还上。忽而想起林贵和他手下的脸，竟禁不住打了哆嗦。
　　正想着，就见儿子小禩一路叫着“娘，娘”蹦着跳着跑过来。
　　“娘，娘你看，我找着什么啦？”
　　小手摊开，原来是两颗紫红的野草莓。
　　“噢，真好。来，娘给你洗洗干净再吃。”便把草莓在水里洗了洗，又抬起衣袖擦了擦孩子额角的一点汗：“禩儿乖，自个在边上玩会，等娘洗完了衣服，回去给你蒸豆饼吃，好不？”
　　“好。”
　　孩子答应一声，又一蹦一跳地跑开了。
　　青梅看着他好一会，才回过头又拿起杵衣棒。敲了几下，忍不住在心里难过，那孩子身上穿的衣服眼见又短了一截，可是家里这境况，如何能给他做新衣服？真不知道当初留他在身边是对是错。难过了一会，开始盘算自己还有那件衣服能拿出来再改改的，想了半天，竟想不出来。
　　“唉。”忽然抬头叹了口气，自言自语：“不如答应了张家算了。”
　　这么一想，昨天孙婆子那张满是褶子的马脸仿佛又出现在眼前，正扇着两片薄嘴唇在说：“我说阮家姑娘啊，张家老二虽然长得差点，可是过日子么，看的是人，你说是吧？何况人家说了，只要你点头，彩礼，这个数——”
　　伸出两个手指头一晃：“二百两。阮家姑娘，你自想想，谁家还能给这么多？”
　　青梅低头不语。
　　孙婆子便又说：“我老婆子也知道，你阮家姑娘那是见过世面的人，只怕瞧不上张家杀猪的出身。可是，叫我说呀，你也得为自己打算打算不是？你看看你现在这日子……”说着往四下里看看，摇摇头，便不言语，只拿眼睛瞟着青梅。
　　青梅微微苦笑。
　　不用人提醒，她也知道自己的日子不好过。然而她是苦惯了的人，其实也不大在意。她亲娘生下她就死了，四岁的时候她爹又娶了亲。后娘起先还好，可是后来生了她弟弟，冷言冷语也就免不了，又嫌她爹没本事，家里太穷，有时候就把气出在她身上。她懂事得早，知道忍着，她爹怜惜她，背地里也常常安慰她。其实后来想想，那时的日子还算是舒心。
　　可是在她八岁那年夏天，她爹抱着一堆茅草上屋顶补漏，不想竟一脚踩空，一头栽了下来。那时她正挎着小篮在河边洗菜，听见邻居来报信，扔了篮子就回跑。才跑到家门口，就听见里面已经哭成一片，八岁的孩子，眼前一黑，就昏倒在地。
　　后来邻居们凑凑，帮忙把她爹给葬了。等她爹断了七，她后娘就来跟她商量：“青梅啊，以前家里虽然穷，可是有你爹在，这日子总有的过。如今你爹他去了，以后咱们娘几个这日子可怎么……”
　　她呆呆地听着，也不说话。
　　她后娘脸上露出为难的神色，犹豫了一会，说：“青梅，我娘叫我兄弟来接我回去住，我想来想去，也只能回去了。可是我回去了，你怎么办呢？”
　　她咬咬牙，还是不说话。
　　她后娘叹了口气，说：“孩子，我知道你心里一定恨我，可是你替我想想，我能怎么办呢？咱们家这么穷，你爹他什么也没留下……”说着自己也难过上来，拿块布巾擦着眼睛。过了一会，又试探着问：“我昨天听前村林家大娘说，城里有个戚老爷，家里缺使唤丫头，正差人在乡间买女孩子，你看……？”
　　她依然低着头，一动不动。
　　她后娘等了一会，见她不答应，就说：“也难怪你不愿意，好好地谁愿意去做丫头。要不，咱们还是再想别的办法吧。”说着又叹气。
　　青梅这时候忽然抬起头，说了句：“我去。”
　　她后娘有些吃惊：“青梅，你可要想好了呀。给人家做丫头，那是去伺候人，就算有吃有穿，也比不上家里……”
　　青梅打断她，很肯定地说：“我去。”
　　第二天，青梅便在卖身契上按了手印，做了戚家的丫鬟。临行之时，她后娘要她把卖身银子带在身上，她不肯，她后娘便搂着她哭了半天，又叮嘱了很多“万事小心”之类的话。她静静地听着，仿佛无动于衷。
　　可是等上了戚家派来接人的骡车，眼泪却像是开了闸，止不住地往下掉，一直掉了一路。
　　她心里明白，她后娘其实也不是坏人，她们娘家日子也不好过，多养活母子两个已经勉强，这又能怪得了谁呢？想来想去，觉得那就是自己的命。
　　所幸到了戚家便听说，主母为人很和善，对下人甚好，这才微微松了口气，觉得自己命也不算太坏。
　　于是青梅在戚家一呆就是九年。戚家老爷那时任的是吏部督辅司正，是个不大不小的官。戚老爷生性平和，并不是个热衷的人，所以青梅在戚家呆了九年，便看着戚老爷把这一个督辅司正做了九年。可是帝都一个普普通通的官到了乡间，那也是了不起的大官，所以孙婆子说青梅是“见过世面的”，便指的是她在戚家这段日子。
　　做下人的日子自然是好也好不到哪里去，然而戚家的人都还和善，并没有特别为难下人的，也算是不幸之幸，加上毕竟吃穿不愁，渐渐地青梅也觉得满足。等到年纪渐长，心里也盘算，不知道将来能不能求到主母恩典，配给府里的小厮，那也就能过上自己的日子了。
　　可惜这样的日子也没能够长久。
　　青梅记得那是帝懋四十四年初春的事情。那天早上她照例在夫人房里伺候梳洗，忽然听见前院闹哄哄的，戚夫人就吩咐丫鬟红绣去看看。不大一会，红绣惊慌失措地跑了回来，脸涨得通红，几乎连话也说不清楚：“夫，夫人，不好了。老爷，老爷他，他他……”
　　戚夫人一听，心里明白是老爷出了事，不禁也露出着急的神色。看红绣慌得说不出话来，却又安慰她：“别急，慢慢说，老爷他怎么了？”
　　红绣喘过气来，才接着说：“刚才来了一队禁军，说是奉了理法司之命，将老爷带走了。”
　　戚夫人“腾”地站起来，脸上血色全无，连嘴唇也微微打着哆嗦。青梅悄悄把手里水盆放在一边，只怕夫人撑不住跌倒，好扶住她。
　　然而过了一会，戚夫人又慢慢坐了下来，神情镇定地吩咐红绣：“再到前面去问问，老爷是为了什么被带走的。”
　　红绣去了又回来，没问出来，说是谁都不知道。
　　戚夫人皱着眉，说：“理法司也不能随便抓人，总得有个原因吧？”想了一会，扬起脸来吩咐：“给我备车，我要到叔老爷府上去。”
　　原来戚家老爷的有个兄弟正是在理法司任职，这时候问他打听消息自然最好。青梅看着夫人，暗暗有些佩服，心想平时看着夫人只是个慈眉善目的妇人，没想到真的遇上事情竟然如此沉得住气。
　　然而她们到了戚老爷兄弟的府上才知道，他们家老爷也被抓走了。戚夫人便问弟妇：“那你知不知道，他们到底是为了什么被抓走了呢？”
　　“嫂子原来还不知道？金王，”弟妇迟疑了一下，向四下看看，才说：“金王倒了。”
　　“噢。”戚夫人露出恍然的神情，然而脸色也变得很苍白。“怪不得。”
　　弟妇叹了口气，说：“咱们戚家是金王提拔起来的，说和金王没有渊源都没人信。如今天下是他的——”手一指旁边一盆开得雪白的牡丹：“听说这个人手段厉害呀，只怕老爷他们……嫂子，你说我们该怎么办？”
　　戚夫人沉默了许久，方淡淡地说：“生死有命，富贵在天。咱们，尽人事，听天命吧。”
　　回到自己府上，戚夫人便把全府的丫鬟都叫过来说：“你们也都知道了，老爷出了事，能不能保得住我也说不上来。你们也都是父母生养的，我不想连累你们，这里有你们的卖身契，你们都拿去吧。老爷清廉，家里也没有什么可以给你们，每人到帐房支二十两银子，你们各自回家去吧。”
　　丫鬟们听了，登时哭成一片，有舍不得的，也有心里偷偷高兴的。哭了一阵，也就慢慢地散去了。
　　只有青梅没有走。戚夫人就问她：“你怎么不走呢？”
　　青梅跪下来，哭着说：“青梅不走，青梅陪着夫人。”
　　戚夫人叹息着说：“傻孩子，我已经过了大半辈子，经的看的多了，无所谓了。可是你还年轻，还有很多日子要过，我怎么能让你埋进这里呢？回去吧，回家去吧。”
　　青梅说：“青梅没有家了，回去了也没地方去，就让青梅留下来陪夫人吧。”
　　戚夫人怔了怔，凝视她良久，叹口气说：“好孩子，你还是先回去你乡里去。如果老爷保住了，那你就再回来。如果老爷他，他没保住，那……”说着，自己也心里一酸，落下泪来。
　　青梅也哭：“夫人……”
　　戚夫人撑不住，一把搂过青梅，主仆两个抱在一起，哭成了一团。
　　结果，最后青梅还是拗不过戚夫人，回到了乡间。
　　虽然过了九年，但是乡里变化并不大，乡邻还是那些乡邻。他们看见青梅回来，都很高兴，他们觉得青梅是在官宦人家见了世面回来的，便常常向她问这问那的。青梅有的时候说几句，有的时候就笑笑不答。
　　后来青梅就在村子附近一间尼姑庵里替尼姑们洗洗衣服，有时候也帮人做针线，赚点钱度日。再后来收养了小禩，日子也更加破败，那就是又过了一年的事情了。
　　想得正出神，就听见孙婆子说：“我说阮家姑娘，张家的条件你还犹豫什么？再者，也不是老婆子多嘴，你看这村里像你这样的姑娘哪个不已经有儿有女了？啊对，你也有个儿子了，只可惜呐”说着把眼睛一歪，做出很不屑的神情来：“那是谁家的孩子都不知道。”
　　这话极刻薄，青梅不由脸色一变。
　　青梅自从收养小禩，起先没有什么。后来有人提亲，都不愿意她拖着孩子，结果都不成功，她也不以为意。谁想这么一来，渐渐就有种谣言，说小禩是青梅与人私生的野种，甚至还有人传说，青梅就是因为生了这孩子而被戚家赶出来的，说的绘声绘色，如同亲见。慢慢地连青梅自己也隐隐听说了，她虽然自知清白，心里也不免气恼难当。
　　孙婆子自觉说的过分，便讪讪地把话拉回来：“阮家姑娘，你可别多想，我没有别的意思。我就是说呢，既然张家也愿意要小禩，那不是最好吗？”
　　这句话却是说得青梅心里一动，叫她觉得这桩婚事还有可取的余地。然而待要点头，却总是点不下去。她思忖一阵，最后说：“孙家婆婆，这毕竟是我的终身大事，容我考虑两天，成吗？”
　　“成。”孙婆子极痛快地：“那就后天吧，后天我来听信。”
　　说完闲扯几句就走了。
　　孙婆子前脚走，就又有人挑帘进来：“青梅姐——”
　　青梅见是隔壁林家的小媳妇秀菊，心里一喜：“今天怎么有工夫过来？来，这里坐。”
　　秀菊笑嘻嘻地坐了：“想青梅姐了，就过来了呗。”
　　青梅笑了：“这妮子，倒会说话。”
　　笑了一阵，秀菊就问：“刚来的时候看见孙婆子从这里出去，这老太婆不是什么好人，她来做什么？”
　　青梅心里正烦，就把张家提的亲事说了。秀菊听了，嗤之以鼻，说：“嗨，我就说那个老太婆不安好心。张家那个老二，那是能嫁的么？又脏又懒又笨，你怎么跟他过日子？还有，你没看见，他走路这样，说话这样——”
　　说着站起来，学着张家老二的样子一瘸一拐地走了几步，嘴里学着他含糊不清的腔调：“青青梅……青青梅……哎，听他说句话，能减一年的寿。”
　　青梅给逗得哈哈大笑，笑了一阵，又愁上心头：“可是……”
　　“青梅姐，我知道你担心什么。你放心，你心地这么好，老天一定会找个很好很好的男人来娶你。”
　　秀菊说的虽然由衷，但青梅知道，那也不过是安慰。
　　
　　
　　“唉，哪里会有什么很好很好的男人来娶我？”青梅使劲敲打着衣服，心里想着，“不如就答应张家老二算了。起码，不用成天担心着欠人家的债……”
　　然而，虽然翻来覆去地这样想，这样的决心却怎么也下不了。
　　“哟，阮姑娘，原来在这里躲着呢，叫爷们好找啊。”
　　冷不防有人在背后说话，声音阴阳怪气，实实地把青梅吓了一跳。等回过身看清来人，更是心惊肉跳。
　　眼前是个白胖的中年男人，一脸的坏笑，身边六七个庄丁打扮的，也都不似善类。青梅认得，正是乡保林贵的管家林海。自从前年小禩生了场重病，青梅不得已向林家借了十五两银子，一直都没能还上。利滚利到现在已经翻了两翻，林海十天半月便要带人来催缴一番。所以林海这张脸在青梅眼里真如恶煞一般，连晚上梦见都会吓醒。
　　青梅见是他，心里登时七上八下。然而别无他法，只得福了一福，低声招呼：“林管家。”
　　林海也不言语，只笑嘻嘻地上下打量着青梅。青梅心里发毛，只当他又是来要债的，便说：“林管家，我家里的情形你也知道，如今实在是还不出钱来，能不能再宽限宽限……”
　　“哎哎哎。阮姑娘，你看这是怎么说的。怎么一见我老林就准知道我是来跟你要债的？”
　　青梅愣了愣：“那……”
　　林海咯咯一笑，拿眼睛一扫身边的人，那些人便也嘿嘿地怪笑起来。他将身子朝青梅凑了凑，说：“我是来给阮姑娘道喜的。”
　　“喜？什么喜？”
　　“我们老爷说了，阮姑娘欠的银子不要了，一笔勾销。这不是喜事吗？”
　　青梅不笨，知道他话里还有话，心里更慌：“那，林老爷想要什么？”
　　“好。阮姑娘真是聪明人。那我就直说了，我们老爷说了，家里针线上正缺人，要阮姑娘过去做几天针线。”
　　这话任谁都明白，“针线”是假，别有居心是真。青梅脸色煞白，呆了好一会，才战战兢兢地说：“我，我手笨，怕做的活不合林老爷的心意。”
　　林海邪笑几声：“这附近谁不知道阮姑娘的针线手艺？要是阮姑娘手笨，那就没有手巧的人了。阮姑娘，别推了，跟我们回去吧——”说着，伸手便去拉青梅。
　　青梅心里一急，也不知道哪里来的力气，硬生生把林海的手给推了开去：“林管家，林老爷要是真要我做针线，拿过来做也是一样，有多少我都做。”
　　林海当着手下被青梅推开，登时变了脸色：“我说你这娘们还真不识抬举。我们老爷是看得起你才让我来请你，你别敬酒不吃吃罚酒。我实跟你说了吧，今天你愿意也好不愿意也好，都得跟我们回去！”
　　青梅看林海翻了脸，反而镇定下来。她知道眼前的事情不能善了，索性横了心，往后退了两步，凛然说：“林管家，林家我是不去的。你要是逼我，我就往后一跳，咱们一了百了！”
　　林海脸色微变。洛水虽然平缓，然而河水极深。如果青梅跳了下去，只怕真的是一了百了。然而他心里虽然有些发虚，嘴上却不肯松口：“好，你狠。你跳吧，跳了你的尸首我也得拿回去给老爷发落。”
　　“这话真没道理。她该你多少银子，就能把一条命都卖给你？”
　　忽然间旁边有人插话，青梅和林海诸人都是一愣。回头去看，见不知道什么时候围过来五六个人，为首一个年轻男子，也不过二十六七的年纪，负手而立，正看着这边，想来说话的人便是他。青梅见旁边停着马车，上插玄色凤鸟的小旗，知道这些人就是刚刚折柳亭里那些人。
　　林海上下打量那年轻男子。见他眉目清秀，一身天青的袍服，腰间的锦带上也绣着凤鸟的图纹，看起来并没什么特别之处。然而看他气定神闲的那份从容气度，林海又觉得心里没底。便试探着问：“这位公子面生，不知道是……”
　　年轻男子微微一笑，淡淡地说：“我不过是送个朋友从这里过。看这姑娘可怜，所以忍不住出来说句话。她就是该你的银子，也不至于逼得人家去跳河，是么？”
　　林海见他这么说，立时又硬气起来，嬉皮笑脸地说：“我们也没有逼她。她欠了我们老爷的银子还不上，我们老爷叫她去做几天针线抵债，这，也不能说过分吧？”
　　这话说得圆满，虽然明知道有假，那年轻男子一时却也无从反驳。沉吟了片刻，便问青梅：“你欠他们多少银子？”
　　青梅瞥了林海一眼，低声说：“四十六两。”
　　“五十三两。”林海大声打断：“上个月是四十六两，这个月已经是五十三两了。”
　　那人微微点头，朝旁边看了一看，便立刻有侍从模样的人捧上两封银子。他接在手里拈了一拈，说：“这里是一百两，总该够了吧？”
　　林海脸色一变，冷笑几声：“你倒是够大方。可惜，这银子半年前就该还了，如今我们老爷有话，只要人，不要银子。”
　　那人一哂：“好。好一个要人不要银子。既然是你们老爷说的，那你去叫他来，我跟他说。”
　　林海“哈哈”干笑两声：“你知不知道我们家老爷是什么人？你算哪棵葱哪棵蒜，也想见我们家老爷？”
　　那人淡淡地说：“我不是葱也不是蒜，我也不知道你们老爷是什么人。我只知道，我想见他，他就得来见我。”
　　这话语气虽平，却含着种不可一世的傲气，林海被唬得一愣，忍不住又瞟了他几眼。然而他毕竟是横惯了的，又正被挑得火起，当下梗着脖子道：“你别看我们老爷才是个乡保……”
　　“哦？”那人忽然眉毛一挑，露出一种孩子气的笑容来：“原来你们老爷才是个乡保。”
　　林海“腾”地涨红了脸，猛然提高了嗓门：“那是我们老爷图清闲。我告诉你，我们家姑奶奶是栗王爷的奶娘，连栗王都给三分面子，等闲的督抚想见我们老爷还没那么容易呢！”
　　那人一愣，似乎也觉得意外，慢慢地敛起笑容。
　　林海咯咯笑道：“如何？知道厉害了吧？早跟你说了……”
　　他得意洋洋地还要往下说，那人忽然从腰间解下一样物件，扔了过去：“你把这个拿去。”
　　林海一怔，接过来一看，原来是块玉佩。上好的绿玉，通体晶莹，只中间隐隐有几条白色的花纹，竟刚好凑出个“白”字。只听那人冷冷说道：“把这玉佩给你家老爷看看，告诉他，立刻给我爬过来！”
　　林海脸色发白，抬头瞥了那人一眼，忽然转身就跑。
　　林海那几个手下留在原地，面面相觑，不知所措。那年轻男子依旧负手而立，神态疏闲。他身边几个侍从模样的人，个个面无表情，就好像对周围发生的一切都视而不见一般。青梅留意到在他的身后还站了个干瘦的中年人，一把可笑的山羊胡子，满不在乎地抬头望着天。
　　青梅对眼前的事还觉得有些迷迷糊糊的。她隐隐明白自己是被人救了，救她的便是那个年轻男子。青梅便偷偷地看他一眼，心里想他是谁呢？她知道林家身份确实不一般，所以他们才敢那样为所欲为，那么说来，这个年轻男子的来头必定更大。看他如此年纪便有如此气势，大概总是出身世家吧。青梅思忖着，忍不住又看了他一眼。不想他也正好转过来看她，两人的视线一碰，青梅登时觉得仿佛是被张无边无际的网笼住了一样。青梅从来没想过有人的眼神是这样的，不由自主地震动了一下。
　　那人露出些若有所思的神情，慢慢地走到她身边。青梅连忙把头低下。便听那人问她：“你，是这附近的人么？”
　　青梅点点头，说：“是”，声音轻得自己都听不见。
　　那人又问：“这个姓林的这个样子也不是一天两天了吧？”
　　青梅抬起头，刚想回答，忽然瞪大了眼睛。原来乡保林贵和管家林海竟然真的手脚着地，一前一后地爬了过来——
　　林贵爬到近前，高高捧着那块玉佩，磕头如捣蒜：“王爷！小人该死，小人罪该万死，小人实在是不知道王爷您在这里啊！……”
　　林海哆哆嗦嗦地跟在后边：“王爷，小的是个不长眼睛的，小的就是个野人，不不，小的就是个猪，猪都不如，您老就当看见堆猪屎，千万别跟小的一般见识……”又对手下喝：“你们还愣着干什么？还不快给白帝爷磕头？”
　　白帝……白帝？！
　　这一句真不啻晴天霹雳。林家的手下张口结舌地望着那人，仿佛吓傻了一般。呆了一会，才“扑通”“扑通”地跪下，嘴里不住地说着：“小的该死！”“王爷饶命！”……青梅愣愣地看着他，忽然微微哆嗦了一下，连忙也跪下了。
　　那人也不理会，只是冷冷地盯着林贵。林贵依然语无伦次地说着：“小人该死，小人养的都是瞎子，竟然连王爷都认不出来……”那人听着听着，忽然“噗哧”一笑，看看左右说：“你们听听他说的话，说了半天，他的错就是不认得我，不知道我在这里。”
　　说着神情一敛，便要发落。就在这时，那个一直看着天的山羊胡子中年人，忽然疾步走到他身边，低声地说：“事涉栗王，王爷慎重。”因为离得近，青梅便听得清清楚楚。
　　白帝看他一眼，便不言语。那中年人忽然对着林贵喝道：“说你笨也不冤枉你，到现在你也没弄明白。‘解铃还需系铃人’这话难道你就没听说过？”说着有意无意朝青梅瞟了一眼。
　　林贵这才如梦方醒，连忙爬到青梅脚下：“阮姑娘，好阮姑娘，我真是猪油蒙了心，才敢……唉，从今往后，我一定拿您当佛祖捧着，只望您饶了我这回吧，成不？我，我给你磕头……”
　　林海也跟着爬过来：“阮姑娘，不不，阮姑奶奶，我，嗨，我打你个不长眼的，我打，我打……”说着，当真“噼里啪啦”地扇起自己的嘴巴子。
　　青梅从来没见过这种阵仗。看看平时像凶神似的人爬在自己脚底下，她又觉得解气，又觉得有些不忍心，呆呆地，也不知道怎么办。
　　那中年人睨着青梅的神情，笑着说：“这位阮姑娘，既然都是乡里乡亲的，他们也认错了，你也没出什么事，不如就饶了他们。你说呢？”
　　青梅这时才明白过来。她心里叹息，要饶了他们就饶了，这本来也不是她能作主的，又何必要来问她？又想，连堂堂白帝也得顾忌这许多情面，也难怪林家横行霸道。想着抬头又看他一眼，低声道：“全凭王爷作主就是。”
　　白帝便说：“既然阮姑娘这么说，那我就饶了你们。不过，你们记住，下次要再有这样的事情，可就没有这么便宜了。”
　　林家的人连连磕头：“谢谢白帝恩典。”一时又给青梅磕头：“谢谢阮姑娘留情。”
　　白帝略一点头：“行了。”想想又说：“好好对待阮姑娘，别我一走，就把气出到她那里。我还会差人回来查。”
　　林贵赶紧说：“王爷放心，小人就是吃了熊心豹子胆也万万不敢。”
　　白帝一笑，便转身要走。
　　青梅连忙叫：“王爷。”
　　白帝停下来看着她，青梅说：“王爷大恩，民女也没什么可报答的，请容民女给王爷磕几个头。”说着便叩头。
　　白帝也不让，等青梅磕完了，伸手扶她起来。忽然叹口气说：“委屈你了。”
　　青梅先愣了愣，不知道他说的是什么，及至看见他有些无可奈何的神情，才明白过来。便说：“民女没什么可怨的。有王爷这句话，那就，那就……”说了好几遍“那就”，到底那就怎么样，也说不上来，只觉得心里一热一热的。
　　白帝看着她，好像想说什么，还没说，忽然小小的一个人影扑到青梅怀里：“娘，娘你怎么了？是不是有人欺负你了？”原来是小禩。
　　青梅看小禩一脸的汗，知道他肯定是从远处跑回来，便拉了他说：“禩儿乖，娘没事。刚才是有人想欺负娘，幸好有这位，这位恩人，禩儿来，给恩人磕头。”
　　小禩便趴在地上，规规矩矩地磕了三个头。
　　白帝笑了，俯身去扶孩子，一边问青梅：“这是你的孩……”话说到一半，孩子刚好抬起头来，脸对脸的瞬间，他猛然顿住，如着雷殛。脸色刹那间变得苍白无比，人踉跄地后退几步，仿佛摇摇欲坠。好几个侍从都惊呼一声“王爷”，抢上前去作势要扶他。
　　白帝摆摆手，一双眼睛仍然盯着孩子。仿佛不相信似的，又往前走了两步，仔细看了看，脸上的神情也不知道是惊是喜是悲。
　　青梅愣愣地看着，不明白何以有这样的变故。
　　这时候白帝却已经定回神，便问青梅：“这是你的孩子？”
　　青梅说：“是。”心里想，不知道是不是应该告诉他是从尼姑庵里领来的？
　　白帝又问：“他多大了？”
　　小禩自己伸出五个手指头，说：“禩儿五岁啦。”
　　“禩儿，禩儿……”白帝喃喃地念了几声，仿佛还想说什么，那山羊胡子的中年人忽然踏上一步，说：“王爷，吏部匡石两位大人还在等候议事。请王爷尽速回府。”
　　白帝神情复杂地瞥了他一眼，点点头。又看了那孩子几眼，这才转身朝马车走。走了几步，忽然又回头，问青梅：“你叫什么名字？”
　　青梅脸一红，低头道：“青梅。”
　　白帝点头，神情若有所思，好像想说什么，但是末了只说了莫名其妙的一句：“我叫子晟。”
　　青梅微微苦笑。天底下只怕没有几个人不知道白帝的名讳叫做子晟，可是天底下也没有几个人敢直呼白帝为子晟。
　　
　　
　　白帝走了，林家的人也散去了，青梅便端着衣服，领着小禩往家里走。一路上子晟的影子都在眼前晃。到后来自己也泄气，心想他走也走了，以后只怕也不会再见了，想他有什么用？还不如想想张家的婚事，到底要不要答应。可是想着想着，就又想了回去。于是又想，现在满天下的人都知道白帝将来是要做天帝的，像她这样的小百姓，一辈子里居然能见一次天帝那是怎样的福气，多想想也好，等以后老了也好和家人说。可是心里也知道，这并不是想他的理由。想起他的时候，心底里总有种暖暖，痒痒的感觉，也不知道是为什么。
　　这么想着想着，不知不觉就走回家门口。结果看见门口停了一辆大车，装的崭新的家什锅碗之类的东西。林海正指挥着人往里搬东西，一看见她回来就赶紧迎上来说：“阮姑娘回来啦。”转头对个小厮说：“哎，你，快来，把阮姑娘手里的盆接过去。”又对青梅陪笑：“阮姑娘，我们老爷说了，把东村那三进的院子腾出来给阮姑娘住，三天，三天准让您搬进去。可是今天实在来不及了，所以老爷让我把这些东西搬过来，反正就三天，您先将就将就用着。成吗？”
　　青梅愣愣地听着，好一会才缓过来，说：“告诉你们老爷，说我谢谢他的好意。我用不着这些东西，我只要往后，”顿了顿，本来想说“你们不再欺负我就行了”，话到嘴边又改成：“平平安安过日子就行。”
　　林海说：“那怎么行？我们老爷说了，阮姑娘您是白帝特地关照过的人，这可是咱们村的荣耀呐。”
　　青梅怔了怔，她倒没想到还有这一说。
　　林海又说：“您看看，这些东西有什么不合用的，我立刻叫他们去换。”
　　青梅叹了口气，说：“这些东西我都满意，不用看了。”说着便径自往里屋走。才走到穿堂，就看见房东林家一家子整整齐齐地站成一溜，见她进来，便行礼：“阮姑娘好。”
　　青梅吓了一跳，失声道：“你们这是做什么？”
　　连小禩也跟着说：“林家奶奶，你们都怎么了？为什么管我娘叫阮姑娘呢？你们以前不是都叫她青梅的吗？”
　　林家婶子尴尬地笑笑，说：“以前是我们不懂事，不晓得阮姑娘是有福分的人……”
　　“嗨。”青梅急得跺脚，“快别这么说，那算什么福分啦？林家婶子，你们还叫我青梅就好。”
　　林家婶子手乱摇：“使不得，使不得。阮姑娘是什么人，我们是什么人呐？”
　　“我，我是什么人？我不还是阮青梅么？”
　　青梅脱口而出。是啊，她算是什么人？也就是和白帝说过几句话而已，而且那个人只怕现在已经把自己忘得干干净净了。这么一想，心里竟无端地痛了一痛。
　　林家婶子还是摇手：“那怎么行？那怎么行？”
　　青梅心里一阵难过，这日子还怎么过？对那人而言不过是船过水无痕，她却已经都不是她了。忽然惊觉，心里竟然隐隐有些怨他的意思，不由得叹了口气，觉得自己真是忘恩负义。
　　青梅闷闷地回到自己屋里，哭笑不得地看见林家搬来的新家什，不伦不类地堆在这破屋子里。林家居然还派了两个丫鬟过来，正忙里忙外地收拾，看青梅他们回来，赶紧过来伺候“阮姑娘”和“小少爷”洗脸，又要给捶肩捏背。青梅是苦惯了的，哪里架得住她们侍侯，忙推说自己累了，便让她们回去。两个丫鬟以为她是不满意，登时苍白了脸。青梅见了，又只好打叠精神安慰她们，说自己只是想独自歇会，绝不会赶她们回去，两个人这才离去。
　　青梅静下来，竟觉得自己比平时忙里忙外的还要累。她也不敢出门，就怕看见外面的情形，只好从上午闷坐到下午，又从下午闷坐到晚上。好在还有小禩在，便有一搭没一搭地逗着孩子说话，好容易把这天过完了。
　　到了晚上，小禩睡了，青梅躺在床上，睁着两只眼睛想心事。
　　她想，张家的亲事倒是不用提了，估计张家自己也不会再指望了。可是这种情形的日子又怎么过得下去？难道为了白帝说的一句“好好对待她“，自己就要这么悬一辈子了不成？
　　想到子晟，心又蓦地跳一跳。也不知道为什么，这时候想起来的总是最后他说“我叫子晟”的情形，觉得他的模样很孩子气，不像是权倾天下的人物。
　　想了一会又愁，心里知道这么想下去也就是徒然的沉沦。便强迫自己不要想，可是过一会总又想回去。这么反反复复地，一整个晚上都没有睡好。但是到了早上，到底有了决定。
　　于是叫了小禩起来，一起收拾东西。
　　小禩就问：“娘，我们为什么要收拾东西？我们要走吗？”
　　“是，我们要走了。”
　　“那我们要到哪里去呢？”
　　青梅停下来：“娘现在也不知道。”想了一想，说：“不过总有地方可以去的。”倒像是跟自己说的，天下这么大，总会地方去的吧。
　　他们可收拾的东西实在不多，只有几件破旧衣服和几副碗筷，一个小包袱也就全打进了。等东西都收拾好了，青梅又觉得有些难过，毕竟也住了快两年了，可是看看一屋子林家搬来的家什，终于咬咬牙，下了决心。
　　便在这时，听林家婶子在外面喊：“阮姑娘，有位先生找你。”
　　青梅开门一看，竟是昨天白帝身边那个山羊胡子的中年人。青梅怔了一怔，忙将他让进来，请到上座。那人也不客气，便坐了，抬头打量着屋里的家什，忽然“喷”地一笑：“看来这林贵倒还尽心。”
　　青梅心里想，他总不会是来看看林贵尽心不尽心的吧？一面泡了茶，无奈何，只好都用了林家送来的茶叶茶具。坐定之后，便问：“昨天忙乱，还未请教先生贵姓？”
　　那人回答：“免贵姓胡，单名一个山字。”
　　青梅说：“噢，原来是胡先生。”
　　胡山捻着胡须，慢吞吞地问：“恕我直言，看阮姑娘进退举止言谈不是乡间风度，莫非是家道中落？”
　　青梅叹口气，说：“民女自幼出身贫寒。只不过曾在帝都戚老爷家为仆。”
　　“哦？哪个戚老爷？戚正渊？”
　　“不，是前吏部督辅司正戚鞅大人。”
　　“噢。”胡山目光一闪，便捻须沉吟，半天不语。
　　青梅心里又想，他到底是来做什么的呢？沉默了一会，思忖着问：“王爷他……可安好？”
　　“唔？”胡山仿佛一惊，想想才说：“啊，好，他很好。”说完又接着出神，也不知道在想什么。
　　青梅只觉得气闷，有心想问，又不知道怎么问，只得一边陪着。闷坐一会，胡山终于开口，说的第一句却是：“阮姑娘，我是王爷的幕僚。”
　　青梅“啊”地应了一声，也不明白他说这是什么意思。
　　胡山接着又说：“对我来说，王爷是君，是主，王爷也是我的恩人。”青梅惊讶地看了他一眼，见他精豆一样的眼睛幽幽地泛着光：“你不用奇怪，我是王爷从死囚场上救下来的人。”
　　“我跟你说这些，是想告诉你，我时时事事都在为王爷打算，早已将自己置之度外。有的时候，我做的事情别人未必会明白，可是必定是为了王爷。阮姑娘，你一定也希望王爷好，对不对？”
　　青梅轻轻点点头。
　　“那好，阮姑娘，请你立刻走，带上这个孩子，立刻离开这里。你不必知道这是为了什么，我只告诉你，这是为了王爷。”
　　青梅一怔，哑然地看着他。
　　胡山却误会了，他说：“我知道你舍不得走，你放心，我已经替你安排好了。我在端州有所宅子，买来就是为了非常之需，连王爷都不知道。你就到那里去住。我每年会从账上给你支去一千两银子，如果不够，也尽管问我要。但是记住，永远都不要回帝都，也永远都不要再见王爷。”
　　青梅轻轻叹了口气，说：“胡先生，有劳费心了。其实你就不说这些话，我也要走，你看，”手指着包裹，“我连东西都收拾好了。但是先生，有件事情我想请教。”
　　“请说。”
　　“你要我走，是不是与这孩子有些关联？”
　　胡山说：“阮姑娘，这你不必问，你问了我也不会说。我只告诉你，你要想一生平安，皇家的事情你知道的越少越好。”
　　青梅点头，说：“那好，那我就听先生的。不过——”顿了一顿，才说：“我不去端州，我也不要先生的银子。”
　　胡山叹道：“你这又是何苦？”
　　青梅笑笑：“青梅有手有脚，天下之大，相信终有一个安身之所。”
　　胡山凝视青梅良久，然后说：“好。就随姑娘心意。但是门口有车，无论如何，请容胡某送姑娘一程。”
　　青梅一笑，心想，都到这程度了，还有什么不放心的么？不过要送就送罢。
　　于是拿上包裹，领了小禩便出门去，这才想起都还没有和左邻右舍道过别。青梅想别的人也就罢了，秀菊和自己情同姐妹一般，如今要走是无论如何也该去说上一声的。就和胡山商量说：“胡先生，我有一个要好的姐妹，叫……”
　　话没说完，就见胡山脸色微变，青梅诧异地回过头去，就见一色纯白驷马拉的一辆马车由远而近，上插玄色小旗，迎风招展，金线绣的凤鸟，在阳光下格外显眼。
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