薛灵栀垂眸：「离得太远，可能他们没听到消息。都怪我，爹爹去世时，我伤心得很，六神无主，也忘了特意请人通知张家。」
　　不等众人再问，她就转向村长，目光盈盈：「村长，我身上已经有婚约了。几个长辈新定下的亲事，我实在是不能认。要是逼我悔婚另嫁，我，我就让张家去县里告状。」
　　村长皱眉轻斥：「胡说什么呢？你这些长辈不知情，才会给你订亲，怎么可能逼你悔婚另嫁？」
　　宗族长辈强行订亲是一回事，逼人悔婚另嫁就是另外一回事了。前者外人不便多管，而后者闹到官府是要被问责的。
　　轻咳一声，村长笑呵呵打圆场：「好了好了，一场误会。事有先后，人有亲疏。婚姻大事还是以父母之命为准。你们若是收了人家聘礼，就退回去吧。」
　　薛家几人并未完全相信薛灵栀的说辞，但现下有婚约，有信物，还有村长说项，一时之间，也不敢太过造次。
　　六叔公紧紧盯着薛灵栀，阴恻恻笑道：「误会说开了就好。只是，你爹都快‘七七’了，你那未婚夫一次面都没露过，是不认这门亲事了？还是根本就没这个人？」
　　十一太爷跟着表示：「张家人要是一直不出现，那这婚事……」
　　薛灵栀忙道：「我这就给张家递消息，一定让他们赶上我爹的‘七七’祭拜。」
　　薛家几人互相交换了个眼神，暗自思忖，现下离薛老大的「七七」不足半月，大不了多等几天。就当给村长一个面子。
　　「走吧。」十一太爷当先离去。
　　「就这样算啦？」薛老四不愿就此作罢，但他辈分低，只能狠狠瞪了薛灵栀一眼后，随长辈悻悻离开。
　　见事情暂时解决，村长和李叔继续回去下棋。
　　众人离去后，李婶长舒一口气，拍了拍薛灵栀的手背，含笑打趣：「栀栀，你瞒得挺深嘛，我还以为你和葛……」
　　说到这里，她语气陡转，惊讶地问：「咦，你手怎么这样凉？！」
　　薛灵栀扯了扯嘴角，露出一个勉强的笑容。
　　她方才撒了一个弥天大谎，还不知道怎么去圆呢。
　　午后，太阳炙烤着大地。
　　永宁县陈员外家门口的阴凉处，站着一个十五六岁的少女。
　　少女青衫白裙，乌黑的发间簪一朵绢制的白花，身姿窈窕，面容清丽。
　　她正朝陈家大门的方向不停张望，眉宇间隐约带着几分焦灼与忐忑。
　　「吱呀」一声，门缓缓打开，从陈家走出一个五十多岁的婆子。
　　婆子环顾四周，高声询问：「是谁找我？」
　　少女眼睛一亮，顶着滚滚热浪，快步走上前去，一脸期待：「刘妈妈，你可算出来了。我娘在家吗？麻烦帮我通报一声，说我……」
　　「你？你是……花溪村的薛姑娘？」刘妈妈盯着她瞧了好几眼，才认出这是夫人前头的女儿，似乎叫薛灵栀。容貌虽美，和夫人却不太相似。
　　夫人方氏嫁到陈家六年，生下一子一女，与从前的夫家不再来往。只有这位薛姑娘，前些年偶尔会过来一趟。
　　「对，是我。」薛灵栀有些紧张，「刘妈妈，我娘在家吗？」
　　八年前，爹娘和离。爹爹带着她搬回花溪村，娘则留在县城。六年前，娘嫁给陈员外做了续弦。她偷偷来县城看过娘几次，近几年才来的少了。连爹爹去世，她都没有告知娘亲。今日若非有紧急的事情，她也不会突然造访。
　　刘妈妈摇一摇头，遗憾地道：「不巧了。夫人跟着老爷去东都了，不在家中。」
　　「啊？」薛灵栀一怔，「去东都了？那她有没有说什么时候回来？」
　　刘妈妈仍是摇头：「这个没有说。可能一两个月，也可能小半年。」见眼前的少女眉眼间毫不掩饰的失望，她试探问：「怎么？薛姑娘是遇到了什么难事吗？」
　　薛灵栀迟疑着点头，具体缘由却不太好说出口。
　　一个多月前，爹爹得急症去世，昨日他「五七」刚过，薛家长辈们就上门逼她在百天热孝内与十八庄的孙麻子成婚。
　　情急之下，她推说爹爹生前已为她定下婚约。
　　当时她言之凿凿，神情恳切，还拿出娘离开时送给她的碧玉环充当订婚的信物，把那些人勉强劝退了，可问题是：她去哪里找个未婚夫呢？
　　既然订过亲了，就不可能爹爹去世，对方一直不露面。
　　这说辞拖得了一时，拖不了一世。
　　昨夜薛灵栀一夜未眠，思来想去，决定求助娘亲。
　　——虽说这两年她和娘亲极少来往，陈家人也不喜欢她，但在她记忆中，娘对她还是很好的。
　　娘在县城陪着陈员外做生意，认识的人多，其中未必就没有合适的。若娘能为她择一夫婿，假托是爹爹生前定下的。那此事不就顺利解决了吗？
　　一大早，薛灵栀将家里的事情托付给邻居李婶，独自进城。
　　县城距离花溪村有数十里路，她运气好，刚离开南河镇，就遇上一辆进城的骡车，载了她一程。
　　本以为会见到阔别一年多的娘亲，却不巧娘又去了东都，归期不定，看来求助娘亲这条路，是走不通了。
　　少女年轻美丽的面庞笼罩着愁绪，刘妈妈看在眼里，心蓦的一软，开口提议：「大少爷在家呢，薛姑娘如果遇见了难事，何不去求一求大少爷？」
　　「求大少爷？」薛灵栀一愣，眼前立时浮现出一张不耐烦的面孔。她神色踌躇，「可以吗？」
　　刘妈妈口中的「大少爷」名叫陈淮易，是薛灵栀的母亲方梨的继子。薛灵栀见过他几次，两人关系极差。对方只要一看见她，就眉毛不是眉毛，眼睛不是眼睛，没一刻好脸色，还曾直言让她不要出现在陈家。
　　——这也是她近几年看视母亲次数渐少的一个主要原因。
　　薛灵栀并不认为对方会出手相助。
　　刘妈妈话一出口，也有点犹豫，想了想，鼓励道：「不试试怎么知道可不可以？万一行呢？你来都来了。」
　　「也是。」薛灵栀觉得有理，心里不免生出丝丝期冀，「那，劳烦刘妈妈帮我通报一声？」
　　「行，你在这儿稍等一下，我去帮你问问。」刘妈妈爽快应下，转身离去。
　　薛灵栀在门外继续等候，心中莫名紧张。
　　约莫等了有两刻钟左右，刘妈妈才匆匆出来，神情歉然：「薛姑娘，不巧了，大少爷在忙呢，今天恐怕没空见你。」
　　「这样啊。」薛灵栀心下了然。陈淮易这是不愿帮忙。不过她原本就没对他抱太大希望，是以也没多失望。
　　「还有……」刘妈妈面露难色，艰难启齿，「大少爷喜静，不喜欢外人上门打扰。薛姑娘以后，还是尽量……」
　　不等她说完，薛灵栀就明白了她的意思：「好的，我知道了，多谢刘妈妈帮忙传话。」
　　少女神情如常，但她略微提高的声音还是稍稍泄露了她的异样。
　　刘妈妈颇觉酸涩，其实大少爷的原话，远比她转述的要难听得多。她有心想安慰这姑娘几句，又不知该如何开口。
　　「刘妈妈，我还有点事，就先回去了。」薛灵栀客客气气，辞别刘妈妈。
　　然而一转身，她就红了眼眶。直到走出好远，胸口的那点郁气才渐渐散去一些。
　　早知道，就不托刘妈妈去问陈淮易了，白受气一场。
　　而且人一难受，就更想娘了。
　　可娘现在远在东都呢。
　　薛灵栀漫无目的走在街上，脑海中闪过一个又一个的念头，都被她一一否决。
　　清早离家到现在，她水米未进，这会儿实在饿得厉害，干脆买一碗素烩饼，填饱肚子后，才启程回家。
　　距离爹爹「七七」还有十三天，她去哪里找一个姓张的未婚夫呢？
　　忽然，一阵凉风吹过，将她心头的迷雾吹散了大半。灵光一闪，一个堪称胆大的想法倏地涌上心间。
　　找不到真的未婚夫，那就找个假的啊。
　　反正她只是想圆谎，想顺利避开宗族安排的婚事，又何必拘泥于真假？
　　老话说，初嫁从亲，再嫁由身。当务之急是把眼前的问题解决。等过个三四年，再假称夫婿已死，届时或招赘，或嫁人，岂不全由她做主？
　　这么一想，薛灵栀陡然精神一震，周身似乎也清凉了不少。
　　此时，太阳已在头顶西南方向，她也早出了城。
　　突然，身后传来阵阵蹄声。
　　「哎，你不是花溪村的那个姑娘吗？」
　　这声音有些耳熟。
　　薛灵栀回头看去，见是清早搭乘的那辆骡车。
　　骡车的主人是一对中年夫妻，同在南河镇住。他们勒紧缰绳，笑呵呵道：「巧了不是？我们现在要回去，用不用捎你一程？给两个铜板就行。但是先说好，只能把你送到南河镇。」
　　「可以可以。」薛灵栀眼睛一亮，毫不犹豫答应下来，「多谢大叔大婶。」
　　两个铜板，少走四十多里路呢，划算。
　　骡子拉的是板车，并无棚盖。女主人将一把蒲扇借给薛灵栀放在头上挡阳光。
　　薛灵栀道一声谢，继续思索。
　　找一个假的未婚夫无疑要省事的多，可这假的又要去哪里找呢？
　　要胆子大、要口风严，还要花溪村众人都不认识，人品还必须靠得住……
　　薛灵栀越想越犯难。
　　骡车行得极快，不多时就已到了南河镇。
　　还剩下五六里路，薛灵栀徒步回家。
　　六月天，娃娃脸，说变就变。
　　薛灵栀下车时还晴空万里，行不到两刻钟，就见乌云滚滚，天光骤暗，眼看暴雨将至。

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