顾荣冷哼：「假模假式，这几天你就在家好好待着，帮你长嫂预备中元祭祖的事宜，齐国公府那边，我先送信过去问问。」
　　听父亲言语松动，顾梦连也松一口气，心道父亲也担心方家早将这桩娃娃亲给忘在脑后，两人相互递了台阶。
　　顾荣瞧见顾梦连手中画轴，「你手里拿的什么？」
　　顾梦连欣喜上前，「父亲您看，您不在南京的日子，城里多了位擅花鸟的妙笔先生。」
　　他边说边将那画卷展开，「这是他画的雀鹰，先前还有一幅，鹰被剪了飞羽还在捕兔，被我指出错误又谦逊重画了这张驯鹰图。」
　　顾荣眼神跟着那画轴缓缓展开，蹙眉端详片刻，一字须下的两片嘴唇捺了捺，「不错，就是刻画得太精细，少了鹰的气势。」
　　顾梦连笑起来，「父亲说得不假，不过铁画银钩有铁画银钩的气势，刻画入微也有刻画入微的妙处。」
　　「好了，这时间回来，厨房都收拾了，我叫你院里的给你预备了饭菜，还不去吃。」
　　「谢父亲！儿子这就去。」
　　比乌云浓重的黑夜悄然入境，泥人巷到了这个时刻，只剩了无生气的一派安宁。
　　曹煜打了灯笼行至巷口，朝拆建完工的家宅走去。
　　他人瘦高，提灯缓行，与这狭长腌臜的窄巷看上去冰炭不相容，可他偏就长在此地，有时被曹老汉擎棍打得凶了，还会满脸是血滚进这条巷子里，像条濒死的狗一样爬行。
　　曹老汉喝醉不分轻重，真格往死了打，他有次真觉着自己要死了，最后仍爬起来，曹老汉打不趴他，自己却醉醺醺倒在院里。曹煜踉跄着踩着他过去，进屋蜷身睡下，没管睡在外头雪地的曹老汉。
　　翌日一夜过去成了「雪人」的曹老汉被间壁人家早起瞧见，抬到炕上将手脚搓热，还是活过来。
　　那都是多年前的事了，眼下曹煜推开柴扉，有条不紊进到陈设已然不同的家中，更衣洗漱，点灯夜读。
　　让人不禁疑惑，月前这里难道不曾燃起一场大火？也不曾将一条活生生的人命就此化为乌有吗？
　　他为何如此淡然，就好像那是一场蓄谋已久，不可得见天日的谋划，又或许是一次冲动，一次自卫。
　　他不说，旁人都不得而知，放任那些闲言碎语来揣测。
　　心无旁骛读过几页纸，他掏出袖中沾染泥水的白帕，放在一旁。
　　又读过几页，他改换坐姿，将头一句重读一遍。
　　眨眼生出些许恍惚，视线内的光线变得温软柔和，异常朦胧。一只光洁细腻的裸足踩上他书页，白嫩的五指，纤细的脚踝，穿上罗袜，塞进绣鞋，托在他手掌心。
　　曹煜倏地合拢纸张，伸手抽过那条帕子，刚一握紧，油灯火星「噼啪」作响。
　　此前并不觉得，但自从跟方临玉出入花街柳巷，夜便比以往更漫长了。
　　窗寮上看，油灯倏忽暗下来，而后火舌翻卷，渐渐将息。
　　中元将近，气候一下子温吞，不再那么闷热。
　　这日，各个院都得了邀请，到老夫人那商量今岁的盂兰盆节应当怎么过。
　　八仙桌上摆了各式果品零嘴，袁碧莹抓一把瓜子在掌中，「要我看，就还是像往年，让僧人来家里做法事请灵牌，嫂嫂也得个清净，省得她再张罗那些繁琐的。」
　　老太太不依，「你这糊涂虫，太夫人十年祭怎能潦草了事，就是慧卿再忙，也该将七月十五的事放在首位，你也是，手头别的事且放一放，帮慧卿出出主意。」
　　袁碧莹笑着夸张应下，「嗳，我晓得。」
　　老夫人也笑，「这还差不多。」这老夫人五十的年纪，却偏头问十五的小姑子，「沁儿的意思呢？」
　　方沁温声答：「其实碧莹说得不错，照往年那么办就是了，不麻烦慧卿大操大办。」
　　崔慧卿事忙，这会儿自外间进来，给大伙告罪，「我的不是，账房的人晨间过来对账，将时辰耽搁了。」
　　袁碧莹搁下瓜子，拍拍掌，「不妨事，我和小姑姑也才坐下，正说起太夫人十年祭的安排，我替你着想还惹娘责骂，真叫不值得。」
　　崔慧卿秋香色的袄裙掠过门槛，与她嬉笑，「那准是你犯嘴该骂。」
　　她事事都会筹划在前，几日前便与方其玉商量好了七月十五的计划，定海神针般落了座，「今岁不同以往，是太夫人十年祭，咱们往年都请僧人来家中做法事，今年不如全家都上伽蓝宝刹拜一拜，过过香火气。」
　　袁碧莹接道：「既然都要出府，咱们何不到灯会凑个热闹？在河边烧了纸元宝，再看他们放河灯。」
　　老夫人先觉得这主意不赖，而后心生顾虑，「你小姑姑一个未出阁的姑娘家，叫她去到那龙蛇混杂的地方？未免欠妥。」
　　擅自出府都是有过的，方沁一门心思只想出去，「嫂嫂，我想去瞧瞧，有碧莹陪着，不会出岔子的。」
　　得她亲口这么说，老夫人点头答应，也是快及笄的年纪了，待定下亲，哪还有那么多无忧无虑的日子好过，想去就让她去吧。
　　「好，那就这么着，河灯我一把老骨头就不去凑热闹了，没得再闪个腰还要你们来伺候。对了，你们几个别忘了带上静雪，她孤儿寡母的，你们平日多照应着。」
　　等到中元那天，三架马车在门房再三嘱咐下牢牢套好，停靠方府角门。
　　各个院的女眷精神满腹上了车辇，方其玉与方临玉兄弟二人说着话前后出门，兄友弟恭一派热闹气象。
　　方沁上了老夫人同架马车，与她一起的还有高静雪、荃哥儿和芸姐儿。
　　周芸和她弟弟不同，是个锯嘴葫芦，内向的性子，鲜少出小澜苑，老夫人见了她自然有许多话说，「咱们芸姐儿现年几岁了？」
　　「老夫人，我十六了。」
　　「芸姐儿还比沁儿大一岁呢，咱们沁儿十五，转眼也要及笄了。」老夫人擎过方沁放在膝头的手，摩挲着，「你们女孩子及笄了，就是要谈亲事了，否则一年一年过得太快，转眼就过了最好的年纪，得等着别人家来挑拣。」
　　老夫人问高静雪，「在浙江可给芸姐儿谈过亲事？」
　　高静雪摇头，道了声没有。
　　若非伯瑜坠马卧床近一年，又怎会耽搁女儿亲事。她之所以带着两个孩子到南京来投奔，大半是为着芸姐儿，想她背靠方家能定个好人家，否则三年孝期一过，芸姐儿十九，就再也耽搁不起了。
　　老夫人看穿这一点，横竖也是方家力所能及的小事，「静雪，你要是信得过我们，就把芸姐儿的亲事交给慧卿去办，正好沁儿也到了岁数，两个女孩儿的亲事我和慧卿就一并操持了，将来等芸姐儿出孝，我送她风风光光出阁。」
　　方沁不料谈话牵扯到自己，抬首撞上周芸视线。
　　见她红了脸，方沁眼神探究稍显木讷地望着她。
　　男婚女嫁是必经之路，一件既定要发生的事，有什么值得羞赧？
　　车辇上了山，颠簸一段路程，抵达广华寺。
　　才到半山腰时便有些寸步难行，好容易挤上山来，巧姨娘顿感不适，挨着方临玉细声细语地抱怨。
　　袁碧莹利索下了车，伸展伸展去找后车的方沁。
　　几人净手上香，听高僧讲经，袁碧莹坐麻两条腿，拉方沁到外头透气，带她挽手在后山树林子里转悠，丫鬟婆子不时上前整理二人帷帽。
　　袁碧莹瞧见凉亭，进去歇脚，方沁还想随处走走看看，便带着岚鸢继续往前，忽听前头传来熟悉的男人说话声，她与岚鸢相视一眼，拨开树叶往深处张望。
　　就见方其玉一身蟹壳青瑞云纹的圆领袍，腰戴青玉佩，背对方沁站在林中，而他面前站着的则是同样打扮得端正得仪的高静雪。
　　他二人保持一臂远距离，始终是方其玉对高静雪说着什么，话音温和低沉，说出口便被密实的树林吞没，落不进方沁的耳朵。
　　「表姐，斯人已逝，你该为自己打算。」
　　高静雪并不看他，「我会的，等芸儿定了亲事，我就带荃儿回杭州，他奶奶还等着他回去，没了伯瑜，他就是周老夫人最后的念想。」
　　方其玉皱眉上前一步，「你这就要走？」
　　见他不复适才沉着，高静雪垂眼后撤，与他保持原有距离，「你派人去杭州接我时说的也是回乡探亲，怎会不走呢？我早晚是要走的，哪怕去山西奔我堂哥，也不可能长久待在南京。」
　　「不行，你不能走。」方其玉陡然钳住高静雪两臂，高静雪大惊失色，一把将他推开，「做什么？你松开！放尊重些！」
　　眼看他二人拉扯，方沁愣住，以为发生争执，她还从未见过位极人臣的方其玉流露如此神情，好像受了莫大委屈，连背都打不直了。
　　岚鸢忽拉起她转身就走，眼珠发直，「娘子，你回去一个字都不要说，咱们什么也没看见，二太太要是问咱们去了哪，就说没走远，更没到树林子里来。」
　　方沁放不下心，回头看，「可我瞧着他们要吵起来了。」
　　岚鸢对上方沁求知的眼睛，一时间如鲠在喉。
　　孤男寡女在树林相见本就是件不合仪的龌龊事，解释清楚了反而出事，倒不如让她蒙在鼓里的好。
　　见岚鸢神情凝重，方沁虽然不懂，但也不想生事，点点头，「好了，我知道了，不说出去，你们可真奇怪，按这么说，那天我在西角门见到碧莹和煜哥儿，也是件该烂在肚子里的事了。」
　　「煜哥儿，哪门子的煜哥儿？！」
　　岚鸢吓个半死，「娘子是说大爷的干儿子，曹编修曹熹照？你看见他和二太太在西角门？周围可有别人？」
　　「没别人。碧莹崴了脚，煜哥儿扶着她，我亲眼瞧见的，就是那日我出府的事。」

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