掌柜拿来妙笔先生的画与曹煜介绍，而后倒吸气道：「我听连三爷说，他要找的那位姑娘，就是妙笔家的千金，可惜就连我也不知道妙笔家住何处，姓甚名谁。」
　　乍听来，这可真是个借尸还魂叫人毛骨悚然的消息，但细看那画作，曹煜眉头轻结。
　　蔷薇初绽，墨色浓淡有致，枝条繁复缺不杂乱，与小澜苑的景致如出一辙又平分秋色，难说究竟是谁更胜一筹。
　　妙笔究竟是谁，答案呼之欲出。
　　曹煜冷笑，她那日在琼院顶着毒日头执笔作画，又从西角门带着画轴偷偷出府，还要他保守秘密，原来连起来是这么一个故事。
　　下晌清闲，掌柜使伙计去擦柜台，忽问曹煜：「小官人，你找连三爷何事？他是安远侯府的小公子，若真有急事，还是登门寻他方便。」
　　曹煜回神却道：「掌柜的误会了，我不找他，只是问问。」
　　之后三天，曹煜没再去到长乐桥，对方沁只说没能将人等到，不过他在店里留了口信，如果顾梦连去到那里寻她下落，就会知道他们之间是天假良缘，一定回心转意。
　　方沁听后红了红脸，她其实没想那么多，她固然着急，可真与顾梦连面对面，也不知该问什么。
　　她只是觉得遗憾，横竖要与个男人成婚，如果对方是他，未尝不是一件好事。
　　她将心事说给唯一与她分享秘密的人，「煜哥儿，我起先没所谓，现在遗憾不能嫁他。比起嫁给一个从未谋面的人，的确是嫁给他更好，你说呢？」
　　曹煜目光落在别处，淡然道：「您多虑了，他或许是‘更好’，未必会是‘最好’。」
　　「你说的不假，可‘最好’我也未必够得上。」
　　「您是齐国公的小姑姑，侄媳是内阁大学士崔成的女儿，能与您谈婚论嫁的人，哪个不是精挑细选，百里挑一的品貌。」
　　方沁听进去了，小路上僻静，足够她一言不发地沉思一会儿。
　　暖风吹着，飘过一片乌云来，短暂为曹煜眼下增添一份不耐烦的阴翳，他自觉仁至义尽。
　　他扯起笑意，「小祖宗，我该告辞了。」
　　许是觉得曹煜这人知心，方沁上前两步，焦急掣住曹煜衣袖，红着眼圈抬脸问他：「如果我听你这么劝解还是觉得难受，有办法可解吗？」
　　曹煜让她拽得肩上一沉，耐心告罄，哪知抬眸对上她含着一包泪的眼，没由来皱了下眉，旋即拿出几分虚情假意的温柔，蒙上他冷峭的眼。
　　周遭无人，他手掌托上她粉软的腮，拭去那点泪花，「您别哭，哭得我心疼，为着一桩八字没撇的婚事，何苦呢？」
　　方沁掉两滴眼泪也缓过来，自暴自弃，「没缘分就是没缘分，匆匆见过几面而已，我连他叫什么都才弄清楚，有什么好遗憾的。」
　　曹煜欣慰，「这么想就对了，人都要向前看，遗憾一会儿想开了也就过去了。」
　　方沁有感而发，「你给荃哥儿当先生，也叫我受益匪浅。煜哥儿，往后下了学没事就在小澜苑多歇一歇，不用急着走，我这儿欢迎你。」
　　常言道‘宁拆十座庙，不毁一桩婚。’
　　方沁想不到，这世上有人哪怕饱读诗书，满腹经纶，也挡不住天生坏种，见不得他人圆满。
　　缘分不是不经考验的东西，良缘如此，更别说是孽缘。
　　高静雪自搬来南京，夜里便不曾睡得安稳。
　　方其玉是她命里的克星，她一早知道，于是早年成全他的前途，独身去往浙江给人做继室，求个一别两宽，此生不复相见。
　　她与丈夫周伯瑜都不是彼此心上之人，她被爱人所负，他更可怜，与爱人天人永别。
　　这十几年间，他们相敬如宾互相扶持，成了彼此无可替代的亲人，甚至在周伯瑜临终之时，她还笑话他，「就要与她再相见了，你却是这副骨瘦形销的模样，早叫你吃不下也多吃点，你就是不听。」
　　周伯瑜却只噙着点枯朽的笑瞧她，不比树皮滋润的嘴唇翕动着，她凑上去仔细辨别，最后认出来，他是在谢她，还放她去找她心上那个人。
　　她是怎么说的？她说她心眼儿小，装不下两个人，百年之后她去找他，多的那时见了面再说吧。
　　至于为何又跑来投奔方家？还不是为着两个孩子有个更好的前途。
　　况且周家人实在逼得太紧，她不懂经商，只得将周伯瑜手下大部分账目和契约交出去，周伯瑜的一些私产都让她携带来京，眼下杭州那边只怕发现了蹊跷，她为着保住这份遗产，暂时是回不去了。
　　这日，崔慧卿到小澜苑给方沁请了安，又到偏院来，专程为的就是周芸的婚事。
　　早前就说在为芸儿相看人家，等了许多天没信，高静雪也不能催促，这会儿得到消息，自是大石落地，「慧卿，你请用茶，我再去拿果品与你吃。」
　　崔慧卿道谢，却没有落座，而是拢袖在屋中踱步。
　　高静雪在周家也是掌家的大夫人，这会儿到了方家，反而将日子过得局促，崔慧卿掀开香炉盖子睇一眼，里头的香灰黑扑扑的，好线香哪烧得出这等残次的黑灰。
　　「慧卿，你尝尝这枣儿，日前街上买的，我还没吃，芸姐儿说甜。」
　　崔慧卿将铜盖放回去，回身与她微笑，「好，那咱们边吃便说，这几日忙活府里女孩的婚事，我也是许久没有忙得那么累又那么高兴了。」
　　她拈起一颗青枣，在唇齿间咬开，迸出鲜甜的汁水，「芸姐儿那边，老夫人看好大理寺丞家的次子，大爷却说与其嫁大理寺丞家，倒不如嫁他的契子，人家现今虽是七品——」
　　话音未落，高静雪看茶的手顿住，笑也僵持住，「不好。」
　　崔慧卿微微一怔，笑问：「表姐是说？」
　　高静雪意识自己语气欠妥，轻缓将茶壶放下，「大理寺丞家已很好了，我知道，开阳看得到曹先生的才干，否则也不会认他的干亲。只是以芸儿现今的身份，与曹先生实难匹配。他是庶吉士，又有吏部侍郎做契父，不过多久就能外放入仕，在朝为官，前途不可限量，至于芸儿……」
　　她摇头，不再说了。
　　自己的女儿看在眼里哪有缺点？可偏偏世俗眼中的短处才是要害。
　　「表姐何必钻这个牛角尖，曹煜是大爷的认的儿子，爹老子给指婚，他能回绝不成？何况芸儿哪点配不上他？周家在浙江也是商贾巨户，现在伯瑜不在了，可等荃哥儿长大成人，周家不还是你们的？」
　　高静雪摇头，本就颇为苦相的一张婉约脸孔，显得更为凄楚。有的事就是这么说不清道不明，一年前，曹煜不过一介草民，谁配不上谁还两说，现如今倒成了周芸高攀。
　　何况，这婚事是她最后一次有求于方其玉，之后绝不再和他有半分瓜葛，又怎能与他成为亲家？
　　难道还要与他并肩坐在高堂，那可真成了笑话。
　　方其玉自然参透这层，当晚听崔慧卿转述，拨了拨忽明忽暗的灯芯，屋子里扑朔着亮堂起来，一如他那颗谨小慎微，忽明忽灭的愧疚之心。
　　他搁下白天在吏部看不完的文书，蹙了蹙眉，「我看表姐多虑，芸儿未必和她想的一样，熹照更是未必，你还是再劝解劝解她吧。」
　　崔慧卿绕到官帽椅后边，按按他肩膀，放松他紧绷一天的筋骨，「你就如此看好芸姐儿和曹熹照？」
　　方其玉阖眼靠上椅背，两指捏了捏眉心，「芸姐儿是我的外甥女，如果能让熹照娶她，未尝不是一件好事。」
　　肩上的手松了开去，听他这么说，这婚事还真便宜了芸姐儿不成？
　　崔慧卿讶然问：「这是何意？」
　　方其玉轻吁口气，只笑了笑，他不会和内宅倾诉这些事。
　　我朝非进士不入翰林，不能说翰林院里人人都是朝廷未来的肱骨，但放眼朝野，万岁爷重用的权臣几乎都出自翰林。
　　近年万岁频召翰林院学士入内阁参议，二弟指望不上，崔家老太师也已年迈，眼看内阁无人相衬，培植曹煜便是眼下的头等大事。
　　「大爷？」
　　崔慧卿柔声问他，胳膊顺他两肩滑至领口，触摸他结实的两片胸膛。
　　女人的手像两条纠缠的腕足，将他牢牢箍在柔软的前胸，试图拉着他义无反顾往深处去。
　　方其玉骤然回神，拍拍崔慧卿置于腹部的手，站起身，迳往床边走去，「我累了，睡吧，明日不还有安远侯府的人要来？他们倒有诚意，还要登门致歉，慧卿，现在府里大小事都看你，你早些休息，不要累坏了自己。」
　　如此她收回手，静默片刻。
　　「大爷是真体贴我，那我还有什么说的。」
　　方其玉听出哀怨，咂舌，「这是干什么？」
　　「你是我丈夫，却问我这是干什么，先头是谁说要再生个儿子，儿女双全凑个好字？」
　　「近来事务繁多，也体谅体谅我。」
　　眼看他掀开被衾躺下去，崔慧卿冷冷苦笑，也只好坐到床沿，让丫鬟进来伺候着换上睡鞋，贴着方其玉滚烫又冷酷的后背睡下。
　　翌日天象古怪，日头明晃晃，却下起阵雨，像某种预示。
　　顾梦连打马走在太阳雨下，随姚恭人造访方府。递上拜匣，让方府管事领入正堂，见到了方家老夫人，和有过一面之缘的大太太、二太太。
　　虽说袁碧莹背地里骂他，但明面上还是礼数周到，等落了座都寒暄起来，忽地问他：「连小爷，我瞧着你是不是瘦了？」
　　何止瘦了，上回见面还是个意气风发的少年小将，今次一见，精气神瘪下去三分，瞧着连身上那件苍松翠柏的绸面圆领袍都撑不起了。
　　顾梦连扯扯嘴角，笑得牵强，「二太太眼尖，是瘦了，那晚湿衣裳穿得太久，回去便染上风寒，休养了好些日子。」

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