狭小的舆中仅剩两人，方其玉与高静雪面对着面，后者微微偏首看向软帘缝隙外头的街，一言不发地等他有话就说。
　　「雪儿。」
　　「别这么叫我。」高静雪压低了声量，生怕外头有人能听见，「你先叫马车外边的人都退下。」
　　方其玉答应她，掀开车帘，厉声遣退了外头候着的婆子小厮，「雪儿，你觉得赵栾如何？」
　　听他难以改口，也不知是有意还是无意，高静雪也疲于计较了，「不错，人也高挑，脾气也实诚。」
　　方其玉微蹙眉心，「你和芸姐儿当真不考虑曹熹照了？我担保此人将来定能有所作为，芸姐儿嫁给他方是百岁无忧。」
　　高静雪挑眼瞧他，「你当我是真不要脸了，还要和你做亲家。和赵家的亲事劳慧卿看着办吧，我对她的感谢和愧疚，是千言万语也道不尽了，我会尽快收拾东西带荃哥儿走，芸姐儿就拜托你罢。」
　　「我知道你从周家带了几张地契走，你带着那几张东西能到哪儿呢？」
　　言讫，高静雪果真脸色一变，戒备地看着他，他坦白，「周家早就派人找上过我，三番五次都让我给回绝了，如果你就这样回到杭州，伯瑜这几年攒下的基业，可就都要落进他三叔的口袋了。」
　　高静雪只觉牙齿「嘎吱」作响，「你想说什么？」
　　方其玉两眼定定将她注视，谆谆善诱，「我在外头给你置办一间宅子，你到那里去躲着，对外只说你独自回了杭州，芸姐儿还在方府待嫁，荃哥儿也在我府里接着读书，将来我保他出仕，让你绝无后顾之忧。」
　　舆中响起清脆明亮的一声巴掌，方其玉被高静雪打得微微歪过头去，面颊很快泛起刺目的红痕。
　　高静雪眼眶红得要滴出血来，两肩不住颤抖，「你不要欺人太甚……」
　　左边脸颊又疼又麻，几乎失去知觉，方其玉扭转脸来，无力而又苦涩地笑了笑，「那样于你于我都好，你说呢？表姐。」
　　红的黄的枫叶浆在纸张上，妆点了白惨惨的宣纸。
　　方沁握着猪鬃刷一张一张的上浆糊，丹筝站在**上一张一张的上墙晾干，岚鸢在底下扶着木梯，时刻提醒丹筝那个冒失鬼仔细当心。
　　丹筝爬上爬下累得够呛，「娘子，一回来就吩咐我们熬浆糊，就是为了把这些早晚烂进泥里的树叶子贴到纸上？」
　　方沁垂头默默刷浆，「早晚烂进泥里，人不也是一样？」
　　岚鸢脸都皱成一团，「哎唷我的小祖宗，好端端说这个。」
　　方沁笑一笑，两指拈着纸张两角递给**上的丹筝，「这些都是我在山上捡的，既然这叶子颜色还鲜亮好看，那就别浪费了它们，糊在纸上晾干，再画上点缀，也是童趣的小画。」
　　岚鸢丹筝偷偷互看，都掩嘴笑了，「那小画……可是要送去给连二爷的？」
　　「送他一张。」方沁大方点头，「剩下的糊好了给荃哥儿蓉姐儿，让他们画着玩去，还可以糊风筝扎灯笼。」
　　这边想着要送他什么，那边已经派人来通传，姚恭人明日和顾梦连携秋礼造访。隔日顾府门前三架车打马上街，拉着满箱的蟹子，满车的菊花往齐国公府去了。
　　蟹子是阳澄湖的，万寿菊是禁中赏的，门房小厮见了他连声唱喏，分五次才将那几盆万寿菊抬完，整齐排在前院石板路两侧，阳光下那金黄的花灿烂得直晃人眼。
　　崔慧卿牵着蓉姐儿头一个出来迎客，瞧见这景象多少惊喜，蓉姐儿比那长势旺盛的万寿菊高不了多少，扎进花海里去，假装自己是个翩翩起舞的蝴蝶。
　　崔慧卿睁圆了眼，四下看一圈，不敢相信，「你们这如何使得？姚恭人，这么多的花，都是从哪儿拉来的？」
　　姚恭人掩唇一笑，抬下巴指向顾梦连，「你问他吧，都是他的主意。」
　　适逢小厮抬着一箱子蟹进来，蓉姐儿凑上去瞧，直喊有「蜘蛛怪物」，哭着喊着躲到崔慧卿身后去。
　　顾梦连迈开腿走到她边上，抓一只麻绳扎着的「蜘蛛怪物」在手里，蹲身笑呵呵与她说话，「这可不是蜘蛛，这是螃蟹，是能吃的。你害怕它，回头让厨房将它丢进锅里蒸出来，保管你吃一回将来就再也不怕了。」
　　蓉姐儿怯生生望着他，「真的嚒？」
　　顾梦连本来不是多喜欢孩子，爱屋及乌，连带着对她的亲戚也那么有耐性，「当然，你现在瞧它硬邦邦吃不得，可我有专门的一套东西来吃它，专撬它的硬壳。」
　　崔慧卿见还有这许多的螃蟹，就是全家人吃，也够一人七八只的，没得再吃伤了，「这叫我怎么谢你，我看今晚上就别走了，吃过饭再走，咱们就用这些菊花布置了小花园，摆出食桌来一起吃螃蟹。」
　　姚恭人听后忍笑，拿胳膊搡搡顾梦连，「听见了？」
　　顾梦连笑容比那菊花灿烂，重重一礼，「寐胥多谢国公府盛情款待！」
　　之所以准备「厚礼」，可就是为了这个？螃蟹死了吃不得，自然是拣新鲜时候全吃了才不浪费。
　　一抬头，门廊下有个曼妙纤巧的身姿，淡紫的裙，微歪着头，朝他抿嘴轻笑。
　　是他日思夜想的那个姑娘。
　　「见过姚恭人，见过顾公子。」方沁上前端方见礼，毫不露怯。
　　她大方，有人比她还大方，就好像根本不知道羞赧是为何物，丢开手里的螃蟹，站到她跟前去，高个子微微欠身好与她平视，笑得跌宕风流，「见过沁儿姑娘。」
　　姚恭人哪知道这二人私底下通着书信，怕他吓坏了深闺小姐，「哎呀不知羞的，梦连，你怎么张口就喊方小姐闺名，就不怕唐突了人家？」
　　方沁轻轻摇了摇头，「名字起了就是给人叫的，小时候都叫我沁儿，现在身边除了嫂嫂就没人这么喊我了，我倒愿意多让人叫几声沁儿。」
　　无心一番话惹姚恭人唏嘘，她是寡妇，替公公小叔子守着萧索的一家人，丈夫殉国后也再没人叫过她一声做姑娘时的昵称，整日夫人长夫人短，就好像她除了这个管家的头衔，再没有别的身份。
　　小小年纪没爹没娘，竟是叫侄子带大的，怪叫人怜惜。
　　顾梦连暗道将来加倍对她好，现在嘛，先顺杆子爬，「那你也别叫我顾公子了，也该改改口不是？」
　　方沁虚心问：「你说，怎么改？」
　　见两个小冤家说着话旁若无人，姚恭人悄悄拉过崔慧卿到边上，低头假做赏菊，实则偏首相视轻笑。
　　方沁又问：「是寐胥还是梦连？你说我该如何叫你？」
　　她眼睫试探，忽扇着朝顾梦连望过去，顾梦连一头撞进情网，心跳错拍，好在气势还在，负手弯腰，得寸进尺，「家里人都管我叫梦连，不喊我的表字，你也喊我梦连可好？」
　　她点点头又摇摇头，「直呼你的名不尊重，你年岁比我大，就叫你连哥哥，你看好吗？」
　　哥哥妹妹那是再好不过了！顾梦连窃喜，清嗓子应了声「好」。
　　那边崔慧卿支使了小厮挑几盆开得最盛的万寿菊搬到听澜苑去，又叫他们拿花去布置花厅，「你们也跟我来吧，咱们到花厅去坐着说话，别在门厅这站着吃风。」
　　崔慧卿牵着蓉姐儿，携同姚恭人走在前头，方沁和顾梦连并肩跟着慢慢走。
　　正当顾梦连在情海畅游不辨方向，十分忘我之时，方沁伸手掣掣他袖子，「连哥哥，等会儿你来，我有个东西送你。」
　　这一掣，险些将他轻飘的魂从躯壳掣走，他是晓得方沁行事豁达的，却没成想她能有如此「豪举」，低头见她眼光澄澈，心说倒是自己心胸狭隘了。
　　他看着那一摇一晃的珍珠耳坠子，神思荡漾，「只沁儿妹妹一句话，你去哪我就去哪。」
　　几人到花厅坐下，袁碧莹也姗姗来迟，身边跟着个粗布麻衣头戴湛蓝巾子的妇人，手足无措一脸赔笑的站着，给太太小姐挨个请安，送包袱里的小玩意，多是些胭脂膏子和香粉头油。
　　这是来找袁碧莹打秋风的娘家亲戚，按辈分论一声乔婶，也住在南京城里，开一间女子的脂粉铺。
　　今岁她丈夫病了，她又要照顾孩子和老人，又要看顾生意，结果将自己也累病，铺子不得不歇业三个月，现在病好了，付了三月的店租和药钱，连进货的钱都拿不出来。
　　袁碧莹素来出手阔绰，称了乔婶雪花银子，又买了她许多胭脂水粉派发给琼院的丫鬟。
　　现在方沁也得到一盒，红艳艳的胭脂装在掐丝牡丹纹的黄铜小圆匣里，精致小巧，该是价值不菲的。
　　席面要开还得等，起码等大爷二爷回来，方沁见话头没再落到自己身上，站起来朝吃果子的蓉姐儿荃哥儿招招手，让他们到跟前来。
　　她蹲下去跟两个孩子说话，「我屋里有漂亮的灯笼，还没完工，你们想不想和我一起扎了玩？」
　　不是年不是节的，有灯笼耍，两个孩子都小鸡啄米的点头。
　　方沁一手一个孩子牵在手里，回首瞧顾梦连，顾梦连微微一怔，站起身来不知该不该就这么跟着她走。
　　袁碧莹眼尖，正让乔婶逗得捧腹大笑，瞧见他们两个欲走不走的，拿帕子甩甩，「连小爷，你就跟她去吧，小澜苑里人多热闹着呢，荃哥儿那孩子的娘和姐姐也在，你去认认人也好。」
　　就这么着，两大两小四双手牵着往小澜苑去，小厮们手脚倒快，黄澄澄的万寿菊摆了满院，丹筝和岚鸢正弯着腰给花浇水。
　　见方沁带着未来姑爷拐过月洞门，险些把嘴咧到耳朵根去，短暂搁下手头的事情，欠身唤了声娘子，踅足装作忙得顾不上他们，只管让方沁招待。
　　方沁让两个孩子坐榻上玩会儿，她和顾梦连去取灯笼来。
　　顾梦连以为灯笼在哪，结果竟在她屋里，站在门边踌躇，「我不好进去吧？」

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