「你那回鬼门关走了一遭！这回难道就好受了？」崔慧卿看她这模样也心疼，在塌上坐下，握着她的手，「就别说话了，好生歇着，上完药我带你回府传太医再看。」
　　她又对那隋家婶子道：「认真仔细着些，好处不会少了你的。」
　　「嗳！嗳嗳！」隋家婶子连声答应。
　　崔慧卿握着方沁的手环视这屋子一遭，倒是没说什么。
　　曹煜并没有将人安置在他日常起居的上房，而是让她躺在了修葺后无人居住的新屋，整间屋冷清清没有人迹，叫人无处指摘。
　　约莫半个时辰后，院里打起两溜灯笼，方沁在婆子搀扶下上了马车，崔慧卿将曹煜叫至一侧，「熹照，二太太呢？小姑姑身体不适，身边为何只有你在？」
　　曹煜看向那两排灯笼，如实道：「太太有所不知，起因是我早早辞别二爷归家，路过长乐桥，认出桥上人影，见周围没有丫鬟跟随，心生疑窦逗留了会儿，见小祖宗摔倒，这才上前将人带来近处就医。」
　　「可有半句虚言？」
　　「句句属实。」
　　「曹熹照，多的我也不问了，只当警醒你两句。方家许给你的好处已是不少，做人应当知足，若做起痴梦妄想那些不切实际的，你爬得多高就会摔得多惨烈。」
　　崔慧卿拢过蟒白狐皮袄，眼梢轻扫过前院，「大不了就是过回你的贫贱日子，永世不得翻身。」
　　曹煜作揖含笑应下，「太太警醒的是，熹照定当铭刻于心，刻骨不忘。」
　　崔慧卿沉凝片刻也不再说了，横竖假话到方沁那儿也会被拆穿，她并非神志不清，若受了委屈也能指证。于是让丫鬟拿了几两银子在桌上，带着杏林医馆的大夫一并往回赶。
　　泥人巷的繁华仿佛潮起潮落般，来得突如其来，走得更是风卷残云一干二净。
　　夜深人静，隋家婶子瞧着八仙桌上的碎银直愣神，扭脸问望向院外的曹煜，「曹小官人，那银子……」
　　曹煜收回眼光，踅足进门话音冷冷，「都拿去吧，今晚上辛苦你们家了。」
　　那厢顾梦连按时赴约，来到长乐桥只捡到一只帷帽，周围的人还未彻底散去，说适才桥上有个贵府小姐昏倒，被个男人抱起来隐入了人潮，言之自家娘子，要众人避让。
　　这番话乍听另人毛骨悚然，根本不容顾梦连细想，脸色骤变旋身去寻袁碧莹，本来说好与方沁在街上逛逛，说几句话就将人好生送还回去，哪知会出如此变数。
　　袁碧莹听后一踉跄，头晕目眩，其实两人心里都有猜测，又都不敢说，就怕是八月十五街面上趁乱作恶的人牙子，见方沁穿着体面，将人绑到船上，发卖出去……
　　「找！都给我去找！找不到你们也别回来！」
　　袁碧莹让人掘地三尺地找，自己回府再去抽调人手，回到府里就见崔慧卿在前厅等着，二人一番交谈，总算放下心，好在人已经无碍，赶忙再派人折回去找顾梦连，他还在长乐桥附近没休止地寻人。
　　一番忙碌，几人身心俱疲，好好的中秋就因为几颗未曾露面的栗子搅和成了闹剧。
　　「府里明文规定，大厨房和小澜苑的厨房不准购入栗子，厨房里也都是咱们家的老仆，这么多年都好好的，怎就今岁出了如此差错？」
　　崔慧卿将置办今晚夜饭的十来个人叫到前厅，十来个人你看我我看你，都觉得是别人没守规矩，害自己连坐。
　　也有暗自腹诽没准是方沁自个儿在外头吃坏了东西的，但不敢说，只把头垂着。
　　袁碧莹听得也头大，有时候未必要揪出个「真凶」，罚过就长记性了，「慧卿，罚他们两个月的月钱就是了，别累着自己嗓子，眼下小姑姑没事就好，太医院的人也说了，不一定还是栗子，没准是因为别的什么以前没吃过的。」
　　崔慧卿慢慢看向她，「只问你，今晚上哪道菜是过往没吃过的？」
　　一句话将袁碧莹给问住，后者也反应反过来，她这是在怀疑有人蓄意加害方沁，往寻常的吃食里掺了栗蓉之类的东西。
　　入秋后，琼院、鸿院还有听澜苑都采购过板栗，非要查是哪个环节出了问题，必定劳师动众，结果也不一定是有人蓄意加害。
　　按袁碧莹对崔慧卿的了解，训斥过扣了工钱就也该了结了，追查下去反而闹得府里鸡犬不宁，不是她的管家风格，然而这次却颇有追查到底的架势。
　　外头急匆匆传来脚步，是顾梦连赶到，他满头大汗气喘吁吁，哪还有半点从容，「大太太，二太太，沁儿妹妹她人在何处？」
　　袁碧莹一声叹气，「在老夫人那儿呢，我带你去。」
　　「连三爷，我派人带你去。」崔慧卿将袁碧莹手腕扣住，「你给我留在这儿，我还有话问你，好端端一个人让你放在桥上，出这么大的事，你说，扣你多少月例合适？」
　　袁碧莹哪肯认罪，抻着脖子冲顾梦连喊：「哎唷，连小爷！这事儿你可得替我平反！」
　　顾梦连急着见方沁，老远踅足朝她二人欠身，「这事都赖我，回头我向二位太太赔罪，只是现在恕我不能奉陪，先走一步。」
　　他急得不行，直往听澜苑去。
　　外头闹哄哄的，听澜苑里却静静悄悄。
　　方沁这会儿好受许多，最难受的那阵已经过去，眼下发着低烧，浑身浮肿地倚在老夫人屋里的塌上，刚喝过药，出了一身暴汗，见顾梦连着急忙慌赶来，偏过脸不想他看见自己丑态。
　　「见过老夫人，见过妹妹……」
　　生病她不觉得委屈，他来，眼眶子一下便红了。
　　「嗳，你们在耳房说话吧，我到厅里坐会儿。」老夫人长吁一声，起身让开去，给他二人说会儿话的功夫。
　　「沁儿……」顾梦连挨着坐榻的边沿坐下，手足无措问：「妹妹好些了吗？可瞧过太医了？」
　　方沁别着脸只露他一个汗津津的下颌角，沾着几缕湿发，轻轻颔首，叫他无比心碎，伸手颤巍巍替她将碎发整理。
　　「是我的错，我该早点到的，反叫你等我，难受也没人知道……」
　　「连哥哥……」方沁听他焦急自责，心中动容，「不怪你，你来我就高兴。」
　　油灯噼啪烧着，萦绕一只小虫，桌几上摆的热茶凉了，没人顾得上喝。
　　这晚顾梦连陪她到夜深，轻声细语说了许多话，见她红疹发作，还给她讲故事分散注意。
　　他说他在草场见过一匹通体雪白的野马，为了找到它将其驯服，没日没夜在关外游荡，结果遇到狼群，还滚落沙堆，一桩桩一件件都艰险万分。
　　方沁听他说的那些故事，跟听天方夜谭似的，「你说的都是真的？不是编出来欺负我没见过市面？」
　　他笑着挽起袖子给她看胳膊，蜜色的肌肤透着青紫的脉络，上头趴着一条张牙舞爪的「蜈蚣」，「当然不是。瞧，还有那次留下的疤。」
　　她凑过来看一眼，倒也不怕，「这块皮肤还有知觉吗？」
　　顾梦连递了胳膊过去，与她笑道：「你碰一下？」
　　方沁得他准许，迟疑伸手以指肚在那凹凸丑陋，又结实弹软的肌理上来回磨蹭，求知看向他，「有感觉吗？」
　　却见顾梦连喉头一滚，英俊的脸上浮现两片可疑红云，将胳膊收回去，颇为局促地动了动双腿。
　　「连哥哥？」方沁等不来他回应，手也不闲着，不自觉在红疹上抓了抓。
　　顾梦连赶忙红着脸伸手制止，「痒也别抓，仔细像我一样留疤就不好看了。」
　　方沁微微一怔，当真不抓了，手背上疹子触目惊心的，默默放回被子里。
　　顾梦连觉察自己说错话，忙道：「不会的，就是留疤也好看，你就是好看的，是我嘴笨，我不好看。」
　　方沁让他逗笑，「胡说，你的嘴可不笨。」
　　顾梦连站起身与她展示，「嘴不笨，你瞧我这人就是不好看的了？」
　　他一站起来，挡着了照在方沁身前的光，他身材极匀称，极高挑，腰身瘦窄肩膀宽阔，脸孔更是出众，在烛火的烘托下气氛无端叫方沁面热。
　　外间老夫人轻咳两声，顾梦连这才碍着两人身份，依依不舍与她辞别，说好明早再来，接着给她讲故事解闷。
　　「连哥哥，你快走吧，太晚了惹你家人不高兴，明天再来和我讲后头的故事。」
　　「那我就走了，你好生歇着，我回去也挂念着你。」他欲走，又驻足，「沁儿，我明早再来。」
　　方沁点点下巴，「嗯，我等你。」
　　他走以后，丫鬟伺候方沁擦身涂药。
　　她话讲得累了，竟涂着药就睡过去，梦里有匹白马，泛着闪亮的银灰，很是英俊，它站在广袤无垠的草场，等她靠近又飞快地跑远，是匹野性难驯的野马。
　　接连三日，顾梦连都按时画卯到方府陪她养病。
　　二人感情升温，私下里偷着拉手，方沁虽懵懂，但牵手亲嘴儿也不要人教，自知道那是恋人间的情调。
　　顾梦连的手掌有一层薄茧，和她手心对着手心，总叫她默默对比起男人和女人的不同。
　　他还会拿他的藏画与她共赏，每每聊起那些画作，他二人可以一口水都不喝，从顾恺之聊到赵孟頫，从天亮聊到天黑。
　　顾梦连戏称要拜她做师父，惹方沁发笑，「比我厉害的人多了去，你要是和我一样被整天关在闺阁绣楼，何愁磨炼不出细腻的画工？」
　　病好全后，方沁皮肤不可避免留了浅褐的印子。
　　高静雪说杭州有间医馆卖一种叫「芦荟淡痕膏」的配方，崔慧卿知道后，当即打发了人去杭州寻这种药。
　　崔慧卿也彻查了各个厨房二十一人，查到了小澜苑那厨娘身上。
　　厨娘说偏院周家表亲送去过栗子，崔慧卿听后竟冷冷笑了声，不出她所料，多少年府里没出过岔子，偏今次出了事。

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