只见屋内帘子被掀开，清懿不急不缓地打里头出来，面上还带着笑，四下环视一圈，被扫到的人，俱不敢再出声。
　　最后，视线定格在刘妈妈身上。
　　「妈妈这话是说与我听的？」
　　清懿嘴角噙着笑，声音柔和，却不等她答话，又道，「妈妈所言甚是，我这是一碗鹿筋都供不起的院子，没得委屈了妈妈。既如此，妈妈不如回了太太，另谋高就才好。」
　　「还有其他人也一样，不拘哪一个。」她视线一一扫过众人，笑道，「原先是哪个院子的，想回去，只管同我提，我必不会拦着。」
　　此话一出，婆子们神色各异，眼风乱飞。
　　她们虽以刘妈妈马首是瞻，却也有自己的小心思。
　　一开始，她们被分派到这里，知道不是在红人边上，也有不情愿。
　　但是待这数月，多少回过味来了。
　　平日里，两个小主子都是浔阳来的丫头照顾，半点琐事不叫她们沾手。
　　月钱照发，差使又松快，得了空去躲懒赌钱，主子也睁一只眼闭一只眼。
　　比之从前的活计，真是一个天上，一个地下。她们哪里肯走！
　　吃鹿筋时分不到一口，挨罚倒被连累上了。
　　一时间，婆子们都悄悄退了一步，不肯再与刘妈妈帮腔。
　　刘妈妈实在没想到，这大姑娘平日温温柔柔，一出口就是个软钉子，把人架得没话说。
　　「姑娘好生厉害，一出口就是要赶我这婆子走！我在府里侍候十几年，没有功劳也有苦劳，既被太太派来流风院，便是走，也要太太开口我才走！」
　　这话听得彩袖眉头一皱，这老不死的是彻底撕破脸。
　　果然，只听她又冷笑道：「不过，我劝姑娘还是三思。我是个滚刀肉，甚么风言风语没听过。姑娘却不同，您年纪小，脸皮薄，便是闹出去，也是姑娘治下无方，纵着底下的小蹄子欺负经年的老仆！」
　　彩袖被她这番颠倒黑白的话气得七窍生烟，「腌臢老货，快住嘴！」
　　清懿的笑容越发盛了，她垂着眸，手里拨弄着碧玺串子，漫不经心地「唔」了一声，「治下无方？妈妈所言甚是，我确然治下无方。翠烟，拿账本来。」
　　「姑娘这是做甚？」刘妈妈心下一凝，目光惊疑不定。
　　不多时，翠烟便将册子呈上。
　　随着指间翻动，清懿淡声念道：「刘氏，三月初七，采买花露胭脂，贪墨十两纹银。三月初九，克扣扫洒女使月钱半数。三月十八……」
　　一条条，一例例，不论数额大小的账目俱都登记在纸上，足足半盏茶的功夫才念完，直叫人辩驳不得。
　　底下的丫鬟婆子纷纷对眼色，俱在暗暗咂舌。
　　姑娘平日里不显山不露水，实则甚么都知道得一清二楚，只消寻个机会发作！
　　有心虚的生怕也被这般拎出来，直把头埋得低低的。
　　所幸，姑娘留着情面，这单是刘妈妈一人的账目。
　　事主的脸上青一阵白一阵，胸口起伏好半晌，才犟嘴道：「好生冤枉啊！凭姑娘一张纸就污人清白，我虽是个奴才，却也不是任人搓揉的，可有人证物证？」
　　刘妈妈虽知自个儿已处下风，却也有倚仗。她是经年的老奴，在府上作威作福惯了，寻常下人俱不敢开罪她，哪个敢在这时候为着个姐儿当出头的椽子？
　　可清懿却不曾如她料想的慌张，反倒像正等她说这句话。
　　「我是负责采买的，我能作证。刘妈妈某时某刻，贪墨几钱银子，甚么物件儿，我俱都一清二楚。且有公账出纳册子与采买单子佐证，只消一对便知，半分差错也不会有。」
　　只见一个着青衣的清秀丫头站出来说话，一字一句，口齿清晰。
　　「好你个碧儿！原在这等着我呢，怪道会咬人的狗不叫，你急着讨姑娘的好，竟来攀咬我！」刘妈妈怒极，眼看就要撕打上去。
　　碧儿不卑不亢道：「我在哪个院伺候，就为哪个主子尽心，妈妈想左了，我只是据实相告。」
　　刘妈妈被婆子拦着，嘴里不干不净地骂。
　　清懿皱眉，朝翠烟递眼色。
　　翠烟立时会意，冷肃着脸道：「把刘妈妈的东西都收拾了扔出去，我们流风院容不得手脚不干净的奴才。主子好性儿，却叫你们这群刁奴蹬鼻子上脸，如今须得好好立规矩。打明儿起，院内一应事务由我统管，今晚都到堂前听我安排差事，迟了一刻，以后都不必来了。」
　　原以为翠烟使唤不动人，却有几个壮实婆子一拥而上，将那还在撕打着的刘妈妈捆了拖出去。
　　一时间，众人心下都有些后怕。
　　原来，姑娘早就暗里笼络好了人！
　　一通折腾完，清懿方觉有些头昏，昨儿本就睡得不好，一大早又来了这场官司，颇耗心力。临进屋时，她又回头瞧了眼青衣丫头：「你叫碧儿？进来同我说说话。」
　　已然散开的众人瞥见这一幕，挤眉弄眼地对了眼色。
　　有人悄声道：「她怕是要飞上枝头了。」
　　「嘘，可别说了，没见着碧儿旁边那位脸都快拉到地上了嘛。」婆子调笑。
　　被话茬指着的红菱怒瞪她们一眼，「看什么看！」
　　婆子不敢惹她，躲着走远了。
　　只留她一人站在原地，衣角攥得死紧，目光沉沉望着碧儿离去的方向。
　　屋里，月沉香徐徐燃着，散发着静谧的味道。
　　清懿躺在榻上，由翠烟轻按太阳穴。
　　沉默半晌，没有人说话。
　　隔着一层袅袅烟雾，碧儿看不清主子的神情。
　　被足足晾了半刻钟，不知为何，她的心里升起一阵莫名的忐忑。
　　心思急转间，她将此前所有的盘算尽数推翻，在一瞬间便下定了决心，坦然地跪下磕了个头。
　　她深吸一口气，朗声道：「碧儿知错，请姑娘责罚。」
　　这话说得蹊跷，却吊在空中，无人应答。
　　如同碧儿此刻悬着的心。
　　空气凝滞间，只听得一声轻笑。
　　「错哪了？」
　　碧儿垂着头，恭顺道：「是我打发人鼓弄刘妈妈偷吃鹿筋的，也是我与绿娆姑娘报信的。今儿这一出官司，起因都在我。」
　　「那你为何这么做？」虽是问句，却没有疑问的意思。
　　碧儿继续答：「因我私自揣度了姑娘的心思。」
　　「刘妈妈是太太的人，又是那群刁妇之首，资历甚高，倚老卖老，不好打发。故而姑娘需纵得她出错，再揪出个引绳，一次择干净。底下婆子不成气候，有了怕味，也不敢再泼皮。故而……我便为姑娘添上一把柴，好让火烧起来，有个由头发作。」
　　清懿轻扫她一眼，眼底神情淡淡，「继续。」
　　「姑娘一早便笼络了几个老实的婆子，暗地里命翠烟姐姐搜罗刘妈妈的错处，我都看在眼里。有几次，也是我隔着人递了话给姐姐的。我早便揣摩了姑娘的行事，说句不妥当的，您是软刀子磨人，最是滴水不漏。把人教训了自个儿却能撇干净的。我正是瞧准这一点，想暗中卖姑娘的好，只是……」碧儿深吸一口气，「只是没料到姑娘今日是这般强硬的作派，我一时没了章法，只好顺着姑娘的意思做个出头的椽子。」
　　碧儿说到这里，羞愧地低下头，「是我轻狂，还想耍聪明叫姑娘高看我。姑娘行事缜密，碧儿万不敢再班门弄斧。只是……我怕姑娘年纪小，一时急了，少不得多两句嘴。」
　　「原本……原本姑娘可以拿了把柄，交与太太处置，堵她的口。可姑娘却一径把刘妈妈赶出去，即便理在咱们这，却是下了太太的颜面。倘或太太来兴师问罪，姑娘可想好如何应对？」
　　话一出口，碧儿自觉失言，这不该是她问的。她犹自懊悔，却见清懿撑着额角看向她，虽嘴角含笑，却不答她的话，只淡声道：「碧儿姑娘玲珑心肝，同你说话最不必费劲的，我也有话要问问你。」
　　「以你这般性情手段，人品才貌，去哪里都是吃香的。即便是背时，来了流风院，你也能想法子去别的院里，可你没有。你不但没有，反而处处做的都是维护我的事，这可是吃力不讨好的买卖。」
　　「须知，我们姐儿俩不是太太亲生的嫡女，你若下注到我这，远比不上去伺候三姐儿。你这般聪明，定然料得到这一点。」清懿目光凝在她身上，神情带着思索，「故而，我想问你为何帮我？」
　　碧儿垂着眸，睫毛颤了颤，一时心底转了好几种说辞。可她一抬头，对上清懿的眼睛，那些完美却虚假的托词通通消失不见，只余沉默。
　　她神情有些挣扎，终于，轻叹了一口气，苦笑道：「因为……姑娘是大少爷的嫡亲妹妹。少爷不在府中，若我眼看着旁人搓磨你们，却没有尽力相帮，那我是没脸再见他的。」

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