她许是想到甚么，又慌忙道：「姑娘放心，我知道自个儿是甚么身份，断断不敢对少爷有妄想。他那样的人，合该娶个极好的贵女，富荣一世的。」
　　「我只是……」碧儿攥紧了衣角，「只是感念少爷当初的施饭之恩，若不是他救了我这小乞儿，我哪里活得到今日。」
　　后头这番辩白多么蹩脚，碧儿羞愧不已，生怕那位极聪明的姑娘一眼看穿她的心事。
　　可她一抬头，却撞进一道温和的目光里。
　　这会子，清懿脸上挂着比方才要真心许多的笑，「起来罢，再跪着，腿要疼了。」
　　见碧儿还愣着，翠烟含笑上前搀扶她，「行了，旁的事没有了，碧儿妹妹以后到姑娘跟前儿伺候罢。晚上来领腰牌，以后统管院里的小库账目。」
　　碧儿诧异地望向清懿，「管账？姑娘这般抬举我，我深恐辜负姑娘的托付。」
　　清懿摇摇头，坦言道：「不完全是抬举，我也有私心。一则，我要借你作势，好叫她们知道，忠心我的自然有好处。二则……」
　　她顿了顿，直视着碧儿道：「我须得探探你那位好姐妹红菱的底细。若她识时务，效仿你来投靠我，我自然也不会慢怠她。可是，她若有了歪心思，想必你也知道该怎么做？」
　　碧儿心下一凛，立刻道：「我明白。」
　　她告了退，一路出了正房，路过垂花门走小路回下人房。
　　直到远去半盏茶的功夫，她还沉浸在方才的威慑里。
　　原想着，一个尚未及笄的姑娘，能利害到哪里去，还以为能把人家的心思吃透了。
　　谁知她竟是个恩威并施，宽严相追纹连载纹在扣抠裙八六艺奇奇三三零四济，手腕十分老辣的主儿。一番连敲带打，属实令她心服口服。
　　晚间，下人们齐聚在院里，等着翠烟一个个报名字，领差使腰牌。平日里打牌赌钱的，俱备发配到外头做粗活累活。经此一役，老油子们便是有怨言，也不敢发作，顶多嘟囔两句，领着腰牌去了。
　　轮到碧儿，却见翠烟递上一个乌木腰牌，念道：「碧儿，升一等女使，领库房账目等一应事务，每半旬来姑娘跟前儿汇总。」
　　「谢翠烟姐姐，谢姑娘。」碧儿在一众妒羡的目光里，平静地接过牌子，站定后再不理旁人。
　　斜刺里，却有道半讥讽半愠怒的声音传来。
　　「刚攀上好差事，便拿鼻孔瞧人了。我原先若知道你是这等小人，便只看着你被那姓刘的老货搓磨，再不肯管你的！」
　　听到熟悉的声音，碧儿这才回头，无奈道：「红菱妹妹，你要我说多少次才能明白这个理儿。大姑娘与四姑娘是少爷的亲妹妹，照顾她们便是照顾少爷……还有，你别再存那出格的心思了。」
　　红菱定定瞧着她，冷笑了一声，「疏远这么多年的妹妹，能有甚么情谊！倒是你，你敢说你没对少爷存过心思？现下反倒教训起我来！你自己软骨头便休要拖着我一起，甭管用甚么法子，我是定要回少爷身边的！」
　　说罢，她转身便走。
　　余留碧儿面露担忧，看着她的背影走远。
　　思索片刻，碧儿眼底闪过一丝果决。
　　大姑娘是绝不会姑息养奸的。
　　她已然尽到了本分，若红菱一意孤行，也与她再不相干。
　　─
　　晚间，清懿因头昏，早早躺下了。
　　半睡半醒间，一个小人儿钻进被窝来，带起一丝凉风。
　　清懿眼也未睁，「又作甚么怪？不好好去睡觉，来闹我。」
　　「我听说你身子不爽利，特来瞧瞧你啊。」人形小暖炉贴了上来，八爪鱼似的缠住她，「你自从昨晚拿回了玉，就神思不属。那玉被姓袁的施了法，迷住了我姐姐不成？」
　　清懿嗔她一眼，「不许胡说。」
　　清殊自顾自嘟囔道：「不成！他的皮相一看就是个招蜂引蝶的主儿，还是换一个！换谁呢？程奕表哥忒文弱，也不行！我姐夫要高大威猛，温和有礼，长相须得俊俏，却不能太过俊俏，有文才却不能太过有文才。俸禄悉数交与太太，不纳妾，不找通房，洁身自好……嗯，暂时就想到这么多，以后再加！」
　　清懿忍不住莞尔，笑骂道：「你一个小小女子，怎的说起挑夫君来头头是道，叫人听了要笑话你！再有，你提的那些标准，哪里是找郎君，找个天上的神仙也就这般了。」
　　「好姐姐，可算把你逗笑了！」清殊腾得抬起小脑袋，蹭到姐姐脖颈边窝着，笑道，「这不是一个男子的基本素养吗？哪里就神仙？况且，要真是神仙，配我姐姐也差半截！」
　　清懿搂着妹妹，在她头顶亲了亲，「你今个儿又吃了蜜？说罢，又想讨甚么好处？」
　　清殊不乐意了，「怎么？你的好妹妹这么久没同你一个被窝，还不许想你一想？」
　　「再说了……」她轻哼一声，「鹿筋都被那涎皮赖脸的老货吃了，可没甚么甜嘴。」
　　清懿拍拍她的背，「有甚么难，明儿再打发人买。」
　　许是外头守夜的彩袖听见了，一道气哼哼的声音传来，「你是怪我没看好你的食儿？明儿我做七八碗，尽让你吃开怀！」
　　清殊倒在姐姐怀里哈哈大笑。
　　闹了一阵子，又说了许多话，小人儿安静了下来。
　　知道进正题了，清懿笑道：「不许卖关子，想问甚么就问，我几时瞒过你？」
　　清殊翻了好几个身，长叹一口气道：「唉，你自雅集回来的路上，我瞧你就不对劲，心里藏着事。今早，你又拿着那泼皮发作一通。这不像你的作派，我总觉着，你在着急甚么，对吗？」
　　这同碧儿问的一样的话。
　　虽知道自家妹妹敏锐，却未想到她能察觉到这么细微的情绪，惊讶之余，心下又是一阵熨贴。
　　清懿摸了摸她的头，浅笑道：「你说得不错，我是想尽快做成一些事。」
　　「尽快？甚么事要尽快？」
　　清懿未答，目光里带着思索。
　　自从这段时日接连遇上麻烦，她便深知，有些坎儿是避不掉的。
　　既然避不开，那便迎上去。
　　若真有一日对上项连伊或旁的权贵，她须得有倚仗，才能护住妹妹与自身。
　　首先，要夺回母亲留下的财产。
　　陈氏贪她的东西，既如此，便将计就计，逼得陈氏露出马脚。
　　「明日太太定要打发人来找茬，你可不能赶我走，我要帮你！」
　　见妹妹面露担忧，清懿弹了弹她的额头，「小人儿不许管这些，早点睡。便是她来了我有甚么怕？我怕的是她不来。你信不信，现下有人比我要急得多。」
　　果然，次日一早，便有人来报。
　　「张嬷嬷到了！」
　　足足晾了人家大半时辰，清懿不急不缓地收拾妥当了，才施施然步入外厅。
　　只见张嬷嬷老脸暗沉，不复往日笑脸相迎，可见是气狠了。
　　「大姑娘姗姗来迟，可叫我老人家好等。」
　　清懿对她的冷言冷语恍若未闻，笑道：「昨日料理了诸多琐事，乏累了。起晚些，嬷嬷勿怪。」
　　一听到「昨日」二字，张嬷嬷脸色更阴，再压不住火气，冷笑道：「姑娘可休要提昨日！太太打发我来问问您，您眼里是不是没有她这个主母了？敢问刘福家的是犯了甚么杀头的罪？竟是一刻也等不得，立时要将她赶出去，好给太太一个没脸？」
　　清懿垂着眸，接过翠烟递来的茶盏，自顾自轻吹茶沫，唇角带笑，「嬷嬷说的哪里话？一个做错事的婆子，怎的还带累了太太？太太统管一家子人，照这个理，难不成甭管谁犯了错都是太太的不是？」
　　这话音虽柔，里头的刺却扎人得很。
　　张嬷嬷结实地愣住了，她怎么也没想到，一贯以柔善示人的大姑娘，现下竟这般咄咄逼人。
　　张嬷嬷脸色铁青，胸口起伏片刻，到底压下了恼怒。
　　心思急转间，不知想到甚么，她眼底闪过一丝嘲讽，皮笑肉不笑道：「姑娘年轻，眼皮子浅。满以为在院子里施展几分手段，翅膀就硬了？您怕不是忘了，阖府的丫鬟婆子是谁采买的？上下数百口的月钱银子都是谁发的？」
　　「立威不是凭着上下嘴皮子一碰，摆明主子身份，就能让下头的人心服的！」张嬷嬷居高临下道，「姑娘需得明白一个理儿，命根子掐在哪个手里，哪个才是主子。」
　　一番装腔作势的话说完，张嬷嬷满意地看着垂眸不语的清懿，又缓和了语气，笑道：「太太说，小孩子家犯错难免。她一贯是个宽和待人的，只消姑娘好声好气地低头认错，太太自然既往不咎。」
　　话音刚落，清懿像听到甚么有趣的事，扶着额，轻笑出声。

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